Текст книги "Бастард из Центра Мира (СИ)"

Автор книги: Юрий Корчагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 63 страниц)

Говорили вокруг меня много и громко, вот только ничего интересного я вычленить из общего гомона не смог. Подскочившие на треть цены на зерно меня, конечно, интересовали, но не сильно. Новость об очередной эпидемии, разразившейся в Иобарии тоже. Как и слухи о том, что из Украденных Земель, ничейной земли на территории Речных Королевств к северо-западу от города, в этом году почти не лезло монстров, а значит, в следующем их будет целая орда.

Посмотрев на вторую пустую кружку и слегка захмелев, я окончательно устал от завываний барда, и собрав свою поклажу, двинулся в его сторону. Собравшиеся в таверне представители самых разных профессий, видя мой порыв, предвкушающее заулыбались. Выйдя на сцену и грозно посмотрев на барда, я добился того, что он икнул, сжал свою лютню и свалился с табурета, на котором сидел, под дружный хохот толпы. Призвав магическую лютню, я ударил по её струнам, проверив звучание, после чего начал наигрывать мелодию. Толпа затихла в предвкушении.

– Не знаю, как вы, а я устал слушать завывания про неразделённую любовь, – обратился я к публике, – поэтому: Сага о Наёмниках.

Налейте наёмникам полные чаши

Им завтра снова в поход

Привыкший сражаться не жнёт и не пашет

Иных хватает забот

Он щедро сулил, этот вождь иноземный

Купивший наши мечи

Он клятвы давал нерушимее кремня

Сильнее чем солнца лучи

Сказал он, что скоро под крики вороньи

Взовьётся стрел хоровод

И город нам свалится прямо в ладони

Как спелый вызревший плод

Мы там по трактирам оглохнем от здравниц

Устанем от грабежей

И смело утешим белогрудых красавиц

Оставшихся без мужей

Когда перед нами ворота раскрыли

Мы ждали вынесут ключ

Но копья взлетели из облака пыли

Как молнии из-за туч

Смеялись на небе весёлые боги

Кровавой тешась игрой

Мы все полегли не дождавшись подмоги

Но каждый пал как герой

Давно не держали мы трусов в отряде

На том зеленом лугу

Из нас ни один не просил о пощаде

Никто не сдался врагу

Другие утешили вдов белогрудых

Собрали в мешки казну

А мы за воротами сном беспробудным

Которую спим весну

Жестокую мудрость, подобную нашей

Постигнут в свой смертный час

Так налейте наёмникам полные чаши

Пусть выпьют в память о нас

(Дом Ветров. Сага о Наёмниках.)

– Пусть выпьют в память о нас… – повторил я последнюю строчку песни, и поднял взятую с собой кружку с элем.

Больше половины зала повторило мой жест, а остальные разразились оглушительными аплодисментами – это был успех. Чего-то другого ожидать было сложно: хорошая песня, красивый голос, спасибо моему происхождению, и сносная игра на лютне, всё же в последнее время я подзабыл совершенствоваться ещё и в игре на музыкальных инструментах. Посмотрев на горящие взгляды публики, стало понятно – они хотят ещё, а значит, надо вспоминать хорошие песни.

Баллада о борьбе, зашла на ура, даже учитывая, что большинство присутствующих знали о книгах только то, что это набор листов пергамента в них есть непонятные закорючки, вызвав у некоторых суровых мужиков слёзы на глазах. Следом пошли поучительные сказки в исполнении Короля и Шута, которые хорошо зашли публике, закончить же я решил лучшими балладами, которым меня давным-давно научил Ульфар, скальд и путешественник, присматривающий за мной в детстве.

Бросив взгляд на мутное окно, я понял, что пора откланяться, дело шло к закату, а мне ещё надо было найти Миэль и вместе с ней дойти до арендованной фермы. Развеяв лютню, я несколько раз поклонился толпе, которая восхищённо улюлюкала, и направился на выход, пока Магический Помощник ловил брошенные мне монеты в воздухе и складывал их в сумку.

Вдохнув морозный воздух, который казался особо сладким после спёртой атмосферы таверны с кучей пьяных мужиков и не только, я направился в сторону алхимической лавки. Только там могла сейчас находиться моя спутница, излишне увлёкшаяся или разговором с местным алхимиком, или занимаясь с ним экспериментами и обменом знаниями. Был, конечно, вариант что её похитили, но так как в городе ничего не горело, и взрывов я не слышал, этот вариант был смело отброшен.

Дверь лавки алхимика была открыта, вот только в зале с кучей расставленных везде, где только можно колбочек никого не было. Зато из-за приоткрытой двери в глубине дома доносились обрывки фраз, и пробивалось лёгкой свечение, а значит мне туда.

Шагая тихо и аккуратно, чтобы резким звуком не прервать важный эксперимент, я зашёл в прекрасно оборудованную мастерскую алхимика: куча самых разнообразных колб, реторты, пестики из разных материалов, перегонные кубы, чего тут только не было. Даже странно было видеть столько богато оборудованную мастерскую в таком небольшом городке как Мевон.

В самой мастерской находилось четверо, сама Миэль, которая по капле добавляла какую-то светящуюся жидкость синего цвета в оранжевую светящуюся жидкость. Рядом с ней, чётко отсчитывая капли, стоял серокожая женщина-тифлинг с рогами как будто из металла, а уже за ними восхищённо застыли двое малышей, скорее всего подмастерья.

– Всё, хватит, – тихо произнесла рогатая женщина, – реакция началась, сейчас подождём несколько секунд и можно начинать выпаривание.

– Волшебно, – пробормотала Миэль, следя за тем, как жидкость в колбе перед ней ежесекундно меняет цвет, – и после этого получится алхимическая взрывчатка?

– Да, – подтвердила её собеседница, – не самого лучшего качества, но для бомб вполне подойдёт, но если на третьем этапе добавить…

– Кхе-кхе, – негромко откашлялся я, привлекая к себе внимание, – Миэль, мы во сколько собирались встретиться?

– Эрик? – моя спутница подняла на меня слегка покрасневшие и удивлённые глаза, – разве у меня не полно времени?

– Нет, – покачал головой я, – до заката пара часов, так что мы должны поспешить, чтобы успеть до закрытия ворот.

– Правда, – недоумённо спросила она, – а я думала…

– Кажется, мы немного увлеклись, – сняв с себя тонкие перчатки, произнесла женщина-тифлинг, – а вы как я понимаю Эрик, друг детства и не только? – многозначительно сделала она акцент на последнем слове.

– Приятно познакомиться, – отвесил лёгкий поклон я, решив проигнорировать её намёк, – а вы?

– Мэтр Лемора Орлова, – представилась она, отчего я слегка дёрнулся, ведь её фамилия была произнесена на русском, – позор дома Орловых и отродье греха, – неправильно интерпретировала она мою реакцию.

– Приятно познакомиться с женщиной, у которой со мной так много общего, – решил перевести всё в шутку я, – мой дед обо мне примерно такого же мнения.

– Тогда между нами намного больше общего, чем я думала, – мягко улыбнулась она, – а рядом со мной мои дети, Робин и Андрей, – погладила она двух подростков, у которых в волосах скрывались небольшие рожки.

– Но вернёмся к сути, – важно пожав маленькие ладошки, я повернулся к Миэль, – нам неплохо было бы поспешить, и если что, то ты можешь наведываться сюда каждый день.

– Да-да, конечно, просто мэтр Лемора предложила мне показать весьма интересный эксперимент, и я кажется, немного увлеклась… Мы может остаться до конца реакции? – умоляюще посмотрела на меня она.

– Выпаривать обязательно сразу после завершения реакции? – из последних сил сдерживаясь, чтобы не поддаться на чары Миэль, спросил я у Леморы.

– Нет, – улыбнулась она, глядя на нас, – состав стабилен и будет таковым ещё несколько дней.

– Слышала? – обратился я к Миэль, – Без тебя ничего не случится, так что пошли.

– Хорошо, но завтра я вернусь! – немного нахмурившись, ответила она.

– Конечно, вернёшься, – подхватив её под локоть, я потащил её к выходу, – мэтр, молодые люди, – важно кивнув оставшимся в лавке алхимикам, я всё же вытащил свою спутницу на улицу.

Пока мы разговаривали, солнце уже скрылось за крышами домов, а значит, у нас осталось совсем немного времени. До ворот мы дошли быстро, всё же Мевон не настолько большой город, чтобы идти от его центра к окраинам часами, вот только прикинув пределы городской черты, я решил не повторять нашу пешую прогулку и призвал двух скакунов, запас конских волосков у меня был.

На ферме нас уже решили не ждать, так что ужин пришлось готовить отдельно, но ничего.

Так потекли ленивые зимние деньки.

Миэль целыми днями пропадала в алхимической лавке, экспериментируя, учась и практикуясь. Парней я продолжал гонять на тренировках, а заодно подрядил Мирославу попробовать научить их читать и писать хотя бы на всеобщем. Сама девушка, пока было свободное время, варила свои отвары в небольшом котелке, который был куплен специально для неё, или занималась рукоделием, вышивая на одежде причудливые орнаменты, которые работали как слабые зачарования.

Единственный кто бездельничал – был я, начальник цеха кузнецов почти сразу отказал мне в аренде, сославшись на то, что не хватало ему ещё всяких приблуд пускать в святая святых. Несмотря на острое желание уменьшить количество зубов у него во рту, я проглотил оскорбление, а то, почему теперь главного кузница каждую ночь мучают блохи и клопы, мне и вовсе неизвестно. Таким образом, я сосредоточился на изучении магии и создании артефактов, после продавая Гозо, владельцу волшебной лавки, за бесценок результат моих трудов. Ведь кто в здравом уме заплатит за становящуюся при активации слегка тёплой металлическую пластину, или крупную гальку, которая только и умеет, что переливаться всеми цветами радуги, но главное что ему нравилось.

Постепенно всё вокруг замело снегом, и жители южных регионов вживую увидели его в таких количествах. Иногда мы наведывались в таверну, где меня встречали как родного, и стоило мне закончить трапезу, как мне тут же освобождали сцену. Приходилось играть, ведь людям нравились мои песни, да и по факту своими пожертвованиями они полностью компенсировали все затраты на еду и выпивку.

Одним февральским вечером, когда моя команда в очередной раз заседала в таверне, к нам за столик подсел непримечательный мужчина в потрёпанной, но добротной одежде. От него пахло лесом и чернилами, а в глазах была уверенность и ум.

– Позвольте представиться, Демиан Котеш, – быстро произнёс он, – и я хотел бы кое-что с вами обсудить.

– Приятно познакомиться, – кивнул ему я, посмотрев слегка недоумённо, собственно, как и мои спутники, – и что же это за тема?

– Кхм, – подозрительно огляделся он, и положил на стол небольшой кулон, который, судя по нанесённым на него символам, создавал сферу тишины, – так вот, я имею честь состоять к Сообществе Следопытов и прибыл в этот город, чтобы отыскать своих товарищей.

– Мы знакомы с вашей организацией, – немного другим взглядом посмотрела на нашего внезапного собеседника Миэль, – но почему вы решили обратиться именно к нам?

– Репутация и слухи, что отряд, который ведёт за собой аасимар с серебряными глазами и огромным волком, отлично справляется с разного рода опасностями, в том числе гигантами, – немного отпив из своей кружки, произнёс он, – быстро и надёжно, дополнительно, я успел узнать, что в вашем отряде есть и целители, и маги, и бойцы первой линии.

– Насколько мне известно, мы в этом плане не уникальны, – ответил ему я, пройдясь взглядом по переполненной таверне, – там, – указал я на пёструю компанию в противоположном от нас углу, – сидят «Громовые Коты», у них тоже есть и маги, и целители, и бойцы. Или «Честные Бастарды», их репутация не хуже нашей, да и с монстрами они расправляются не хуже.

Представители наёмных отрядов, заметив, как я указываю на них, в ответ отсалютовали мне поднятыми кружками, я ответил взаимностью.

– Мне это известно, но нужен именно небольшой отряд для спасательной миссии, а предложенные вами отряды слишком велики, – устало выдохнул он, – так что мне придётся или нанимать кого-то менее опытного и рисковать, или попробовать договориться с вами.

– Давайте, – решил немного осадить я Следопыта, – сначала вы нам расскажете о том, что именно это за задание, и что вы предлагаете в качестве платы, а уже потом будем обсуждать остальное.

– Да, прошу меня простить, что-то я увлёкся, – приложив руку к сердцу, слегка склонился Демиан, – уже много лет, членов моей организации привлекают Украденные Земли. Если вы не знали, то на той земле не раз и не два пытались основать новое Речное Королевство, но каждый раз амбициозные лидеры терпели крах. Кого-то сметала волна чудовищ, кого-то внезапно вспыхнувшие внутренние распри, кого-то неизвестные болезни. И так раз за разом, а ещё, на территории Украденных Земель находится огромное количество неисследованных руин, от развалин цивилизации циклопов, до целых холдов дворфов.

– Давайте ближе к делу, – раздражённо буркнул Гарт, за что получил от меня строгий взгляд.

– Конечно, – как ни в чём не бывало, ответил Следопыт, – так вот, несколько месяцев назад, с началом холодов, в эту местность отправилась группа моих коллег по Сообществу, с исследовательскими целями. Они рассчитывали, что в зимний период активность монстров и прочих опасностей спадёт, и они смогут добраться до ближайшей заставы дворфов, чтобы организовать там аванпост и уже оттуда продолжить исследование местности.

– Дайте угадаю, – нахмурился я, – от них не было никаких вестей уже долгое время и вас послали узнать, что с ними произошло?

– Абсолютно верно, – покивал Демиан, – меня и двух моих товарищей отправили найти пропавшую группу, или узнать, что с ними произошло.

– Поход в Украденные Земли в преддверии весны, когда большая часть монстров вылезет голодной и злой из своих нор, – хмыкнул я, – незабываемое приключение. Просто ради интереса, сколько вы готовы заплатить за эту самоубийственную авантюру?

– Мой куратор дал мне весьма широкие полномочия, – немного замявшись, ответил следопыт, – так что я готов обеспечить вам тройную плату, а сверху премии за риск.

– Пятнадцать золотых в день и премия сверху? – спросил я, подняв одну бровь, – Я почти согласен, но с одним небольшим условием, доступ в Великий Архив ложи. Точнее, – прервал я уже собирающегося что-то сказать человека, – к той его части, где хранятся записи о заклинаниях и алхимических формулах, – посмотрел я на обрадованную моим предложением Миэль, – ну и ритуалах, в том числе ведьмовских, – тут глаза зажглись ещё и у Мирославы.

– Я… – от подобного встречного предложения, Демиан слегка опешил.

Нет, я прекрасно понимаю его, всё же Великий Архив – это величайшее сокровище Общества Следопытов, сотни артефактов, тысячи книг и свитков и всё это раскидано по десяткам отделений Общества. С одной стороны, допустить туда неизвестных – большая опасность и чуть ли не святотатство, а с другой – это ни ему, ни его организации ничего не будет стоить. Смотря, как меняется лицо нашего потенциального нанимателя, я позволил себе усмехнуться, что же ты выберешь? Мне-то, в общем, всё равно, если он откажет, мы просто продолжим наше путешествие по Речным Королевствам, зарабатывая славу и деньги, а если согласится, то сэкономим огромную прорву денег на покупке весьма дорогостоящих свитков и книг.

– Я… не могу ответить на ваши условия прямо сейчас, – быстро проговорил он.

– Мы готовы подождать, – милостиво покивал я, – пока вы свяжетесь с начальством и обсудите наши условия. Если вы всё же примите наше предложение, мы, скорее всего, будем на ферме семьи Монфиш, что в пяти километрах от города.

– Да, спасибо, – немного сбитый с толку, ответил он, – благодарю, что выслушали.

– Только поторопитесь, – сказал я уже в спину уходящему Следопыту, – чем быстрее мы выдвинемся, тем дальше успеем пройти до начала весны.

Бросив амулет Демиану, который он забыл на столе, я посмотрел на свой отряд. Так, Миэль и Мирослава точно за, Робу и Бобу в целом наплевать куда идти, они парни хоть и сильные, но немного недалёкие и просто следуют за мной, а вот Гарт был в раздумьях.

– О чём задумался? – обратился я к фермерскому сыну, что сейчас усиленно мял подбородок с лёгкой щетиной.

– Да вот, размышляю, стоит ли нам куда-то идти? – переведя взгляд на меня, и увидев моё удивление, он решил пояснить, – Да, поначалу я не хотел лезть во всё это, но потом немного подумал. Если мы отправимся в аванпост дворфов, тем более давно заброшенный, то там ведь много всякого? Я имею ввиду всякие там дорогие железяки, золото, украшения. Да, будет опасно, даже очень, но оно ведь того стоит?

– Смотрю у малыша Гарта начал пробиваться дух авантюриста? – усмехнулся я, глядя на излишне серьёзное лицо моего спутника, – Ещё немного, и тебя будет не вытащить из забытых всеми богами руин, куда ты будешь стремиться за славой и сокровищами?

– А что, если мы ещё в Лощине из мелкого монастыря столько добыли, то что будет в аванпосте. Это ведь крепость какая-то? – решил утонить он.

– Да, небольшая крепость с гарнизоном, – подтвердила Миэль, – а учитывая запасливость и любовь к основательности у дворфов, – она бросила весьма однозначный взгляд на меня, – то там точно есть чем поживиться.

– Вот не надо так на меня смотреть, во мне два метра роста, светящиеся глаза и иногда из-за спины появляются крылья – я не дворф.

– Кого ты пытаешься обмануть, – с иронией спросила Миэль, – ты ещё скажи, что у тебя кланового кинжала нет на поясе, – продолжила она, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

– Смейтесь-смейтесь, вот перестану ковать вам новую броню, посмотрим, как скоро вы разоритесь на покупке новой, – сдерживая улыбку, ответил на шутку я, – но к делу, как я понимаю, ты тоже не против, Гарт?

– Нет, – покачал головой он, – не против. Если повезёт, то может, я заработаю столько, что выкуплю где-нибудь ферму и заживу спокойной жизнью.

– А потом, лет через двадцать, я приду за твоими детишками и заманю их в путешествие, рассказами о наших с тобой приключениях.

– Как будто я скажу тебе, где поселюсь, – буркнул он.

– Ладно, пора на выход, – бросил я взгляд на окно, – мы и так сегодня засиделись.

Вернувшись на ферму, мы продолжили жить, как жили, ровно до тех пор, пока в восстановленные за зиму ворота забора не постучались, через два дня.

Их было трое, непосредственно Демиан, с копьём в руке и луком за спиной. Эльфийка в толстом дублете с кожаными вставками, парой кинжалов на поясе и перевязью метательных ножей. И чернокожий мужчина с посохом и в плаще с цветочным орнаментом.

– Как я понимаю, – первым выйдя из дома, именно я открыл им ворота, – ваше руководство дало согласие на наши условия?

– Да, помимо оговоренной платы вам дадут доступ к архиву, с некоторыми ограничениями, – увидев мою поднятую бровь, Демиан решил пояснить, – никакой некромантии, тёмных ритуалов и магии крови.

– Согласен, – кивнул я, всё равно ничего из этого не было мне особо интересно, – тогда проходите, – пошире открыв ворота, я пригласил их внутрь, – нам в любом случае понадобится несколько дней, чтобы собраться, так что предлагаю пожить с нами, заодно обсудим будущий план.

– Ох, – бросив оценивающий взгляд сначала на меня, а потом на баню, эльфийка первая впорхнула внутрь, – тёплая ванна, тёплый дом, да ещё и хорошая компания. Деми, зачем ты так тянул, ведь мы могли бы всё это время пожить в такой роскоши, а не ютиться в той каморке. Кстати я Элли, – протянула она мне свою тонкую ладошку, – эксперт по ловушкам и всему такому прочему.

– Эрик, – ответил я на её рукопожатие, – боевой маг, наверно, – пожал плечами я.

– Отлично, я в дом, – не грамма не смущаясь, эльфийка быстро пробежала вперёд.

– Эньё, друид, – коротко бросил чернокожий мужчина, и тоже прошёл внутрь.

– Меня ты уже знаешь, – оставшийся со мной один на один, произнёс Демиан, – рейнджер и член общества…

– Подробнее расскажете вечером, а сейчас заходи в дом, – приглашающе махнул я рукой, – сейчас лучше скажи, что у вас с припасами и транспортом.

– Мы пришли налегке, но вообще…

Эх, как я не планировал отдохнуть ещё месяцок, но приключение само меня нашло. Ну, ничего, тем более куш обещает быть солидным.

(Прим. автора Карта для понимая географии)

Глава 20

Горькая Цель

Кавалькада всадников двигалась быстрым галопом по заснеженной степи, ведомая своим предводителем на весьма странном скакуне. Перед семью всадниками на вполне обычных лошадях бежал огромный олень, на спине которого прекрасно держался мужчина в тёплом плаще. Однако это была не единственная странность продвигающейся вперёд группы, хотя на фоне ездового оленя она была малозаметна – на одной из лошадей, что бежали впереди остального табуна, ехало сразу двое всадников, впрочем, из-за лёгкости и воздушности их фигур, их вполне можно было считать за одного.

– Едем до тех пор, пока солнце не будет на ладонь от гор, – прокричал предводитель группы, чтобы через секунду снова закрыть лицо тёплым шарфом.

Холодный зимний ветер, как будто почувствовав, что у него появился шанс ещё немного охладить нежданных путников, что решились путешествовать в его владениях, задул только сильнее. Путешественники тут же поёжились и поплотнее закутавшись в тёплые плащи, но не все. Огромный воин с горящими серебряным светом глазами, наоборот, лишь поглубже вдохнул и подставил лицо ветру, что бросил в него очередное облако снега.

– Прекрасная погода, – улыбнулся всадник своими неестественно белыми зубами, – только ветерок слабоват.

Укоризненные взгляды спутников воин выдержал стойко, продолжая улыбаться дрожащим всадникам. Те, посмотрев на сидящего в седле в одних доспехах товарища, без тёплого плаща и любой другой защиты от непогоды, лишь зябко передёрнули плечами. Несколько шепотков о том, что у среброглазого в роду были не только вольные и прекрасные азата, но и ледяные тролли, лишь больше раззадорили автора шутки.

Достигнув небольшой лощины, через которую протекал замёрзший ручей, всадники начали постепенно снижать скорость.

– Остановимся здесь, – спрыгнув со своего необычного транспорта, объявил предводитель группы, – лучше места всё равно не найдём.

– Здесь мы будем в безопасности, – появившийся на месте ездового оленя чернокожий мужчина, подтвердил выводы своего спутника, – следов хищников и монстров нет, как и их запаха.

– Тогда, давайте побыстрее разобьём лагерь, – спрыгнув с крупа коня, сказала тонкая фигура по уши закутанная в плащ, – если я в ближайшее время не окажусь в тепле и не съем что-нибудь горяченькое, вам придётся тащить на себе мою ледяную статую.

Спрыгнув с коней и отправив несколько членов группы их остужать, остальные путешественники быстро развернули походный лагерь. Три круглых и белых юрты появились из небольших войлочных кубов, через минуту из одной из этих юрт начали вытаскивать и остальное снаряжение: большой котёл, походную мебель, разобранные коновязи, тёплые попоны для лошадей, бадьи для корма и воды. Несколько десятков минут, и со стороны лагеря уже потянуло чем-то приятным и сытным, а ровный жёлтый свет осветил края лощины.

Как же хорошо, вновь отправиться в путь, думалось мне, пока я нарезал копчёное мясо, перед тем как бросить его в котёл. Хорошая погода, приятная компания и чудесные вечера. Непонятно чего все жалуются.

Двое суток назад, когда моя команда согласилась отправиться с группой из Сообщества Следопытов искать их пропавших товарищей, мне едва удало уговорить сильно спешащих авантюристов попридержать коней и для начала подготовиться к будущему походу, к которому моя группа была откровенно не готова. Надо было закупить еды, чтобы не тратить время на охоту, купить тёплые попоны для лошадей, чтобы они не замёрзли в дороге, и ещё тысячу и одну мелочь. Тем более, как оказалось, первоначально в Украденные Земли они хотели отправиться на своих двоих, что сильно бы увеличило время пути.

– Ох, – вздрогнув всем телом так, что с толстого мехового плаща слетело часть ледяного покрова, – как же хорошо, – произнесла эльфийка, сжимая кружку с парящим отваром.

– Станет ещё лучше, когда мы залезем внутрь, и сможем нормально поспать, – поддержал её Гарт, который страдал от холода не меньше остальных, почти всех остальных.

– Не преувеличивайте, – наполнив очередную кружку свежезаваренным отваром, произнесла Мирослава, – весна уже близко, так что холода не такие суровые, ещё месяц назад было намного холодней.

– Только тогда мы жили в тёплом доме и на улицу выходили максимум на несколько часов, – одним глотком проглотив свою порцию отвара, пробурчал Гарт, – а не целыми днями скакали по заснеженным полям. Откуда здесь вообще столько снега?

– Корона Мира совсем близко, – скинув лишнюю поклажу, ответил Демиан, глава группы Сообщества Следопытов, – три недели на север, и ты упрёшься в ледник, вот там сейчас по-настоящему холодно.

– Больше никогда не буду жаловаться на холода в Талдоре, – запахнув плащ поплотнее, и придвинувшись поближе к излучающему сухой и приятный жар котлу, произнёс Гарт, наслаждаясь тем, как в его окоченевшим рукам возвращается чувствительность.

– Вот и всё, – закончив кашеварить, я положил крышку на котёл, – ещё немного, и каша дойдёт, а дальше можно будет и перекусить. Всё остальное готово?

– Лошади накормлены, напоены и сейчас отдыхают, – отчитался Демиан, который занимался скакунами вместе с братьями-полуорками.

– Тогда последите за котлом, а я пока развешу амулеты. Думаю, как раз успею закончить к полной готовности, – сняв мешочек с пояса, я отправился устанавливать сигнальный периметр вокруг лагеря.

Вместе со мной от центра лагеря, где было тепло и уютно, а снег уже почти растаял, отправился наш штатный друид, которого явно заинтересовали мои поделки на ниве «народного» артефактного искусства. Чернокожий мужчина, который смотрелся немного, да какое там немного, сильно инородно на фоне заснеженных пейзажей, не спешил начинать разговор, только внимательно следил за моими действиями.

– У тебя интересные амулеты, – произнёс он третью фразу за всё наше знакомство.

– Нравятся? – усмехнувшись, спросил я, – Сам вырезал. Эти из кости Татцельвурма, и признаюсь честно, они намного лучше, чем из оленьих.

– В них есть сила, могу я на них посмотреть? – спросил он, с интересом смотря то на мои руки, то на уже висящие на ветках кустарника амулеты.

– Держи, – взяв один из амулетов, я кинул ему его, – только смотри не сломай, иначе придётся уменьшать охранные периметр.

– Не сломаю, – коротко ответил он и начал внимательно рассматривать вырезанные на кости символы.

Пока я обходил лагерь кругом, устанавливая сигнальный периметр, друид мерно шагал за мной, не отрывая взгляда от моего творения. Шёл он тихо, почти не тревожа снежный покров, дышал едва слышимо. А его одежда и вовсе не издавала ни звука. Жутковаты парень, хотя, примерно зная то, как живут друиды, он ещё относительно нормальный.

– Вот и всё, остался последний, – требовательно протянул я руку Эньо, тот положил в неё переданный ему на изучение амулет.

– Хороший оберег, – проводив взглядом моё творение, которое уже оказалось закреплено на одной из веток, – но чуждый, можно исправить.

– О, ты знаешь, как? – тут же воодушевился я, знания лишними никогда не будут.

– Да, – кивнул он, – надо использовать природные символы паука, зайца и ирбиса.

– Паук – это понятно, сигнальная сеть. Заяц – незаметность, – постарался разобраться в значениях животных я, – а что со снежным барсом? Насколько я помню, они ведь тоже незаметные.

– Отвращение опасности, запах территории, – ответил мне двумя рублеными фразами Эньо.

– Я бы поспорил в целесообразности такой комбинации, – ещё немного подумав, ответил я, – но в любом случае, покажешь эти символы? – обезоруживающе улыбнулся ему я.

Друид только кивнул, и мы с ним отправились обратно к лагерю, где всё уже было готово. Не дождавшись меня, с черпаком уже стояла Миэль и накладывала каждому присутствующему парящую кашу.

Вечер прошёл сносно. Усталые и слегка обмороженные путники согрелись и набили животы, отчего их отчаянно клонило в сон. Когда двуногие разошлись по тёплым юртам, в центре которых потрескивали горячие угли, на улице остались только звери. Неприметная сова, нахохлившись, села на вершину одной из юрт, периодически осматривая окрестности своими большими глазами. Здоровенный рыжий кот, пристроившись к тёплому котлу мирно замурчал. А огромный волк, слизав с морды остатки вечерней трапезы, задремал, на окраине лагеря. Звериный дозор не даст никому проскользнуть и потревожить сон своих хозяев.

Следующие несколько дней мы только и делали, что ехали по следам предыдущей группы, которые умело находил Демиан. То там клочок яркой ткани, привязанный к ветке, то тут едва заметный символ на стволе дерева. Помимо тайных знаков, попадались нам и более очевидные, такие как остатки кострищ, слегка заметённые снегом, да остатки костей, которые ещё не успели растащить по округе голодные от зимней диеты хищники.

Точно, как и ожидалось, особых проблем в пути мы не встречали, если не считать несколько табунов кентавров, проскакавших вдалеке, да парочка стай волков, рыскающих в поисках добычи по заснеженным пустошам. Первые, точно заметив нас, просто проигнорировали наше присутствие на вроде как их землях, а вторые были слишком опытны и умны, или недостаточно голодны, чтобы нападать на такую большую группу. Первые проблемы начались тогда, когда группа достигла заброшенной деревни на опушке небольшого леса.

– Не знаю, как вы, – принюхавшись к воздуху, принесённому ветром со стороны деревни, – но я не хочу соваться туда. Тем более, когда до заката осталось несколько часов.

– Мы должны проверить это место, – твёрдо ответил на мои сомнения Демиан, – все предыдущие знаки указывают, что предыдущая группа двигалась точно в этом направлении, а значит – в деревне могут быть подсказки.

– Что, большой мальчик боится страшной деревни, – с небольшой насмешкой в голосе, спросила Элли, эльфийка.

– Нет, просто опасаюсь того, что может там скрываться, – не поддавшись на провокацию, ответил я, – не хотелось бы потом долбить мёрзлую землю, это так утомляет.

– Так мы идём туда или нет? – спросил Гарт, которому затея лезть в руины нравилась не больше моего.

– А куда мы денемся? – задал риторический вопрос я, посмотрев на своих людей, – Проверьте снаряжение, натяните луки и будьте готовы ко всему, не нравится мне здесь.

Проследив за тем, чтобы мои люди были полностью готовы к возможному бою, мы все вместе отправились на разведку. Спешившись и оставив лошадей на окраине деревни, чтобы не делать из них отличные мишени на деревенских улицах, и оставив с ними Мирославу с Фрэки, наш отряд отправился вперёд.

Воющий в слепых окнах ветер, заснеженная дорога, покосившиеся заборы и брошенная утварь производили гнетущее впечатление. Казалось, что вот-вот из тёмного окна в тебя полетит стрела или ещё что похуже, а в каждом тёмном углу скрывается враг. Дойдя до центра деревни, мы стали осматриваться по сторонам.

В первую очередь нас привлёк дом старосты, самый большой и богатый в округе. Его окна были плотно закрыты массивными ставнями, которые дополнительно были забиты досками, а около крыльца было заметно меньше снега, чем в округе, как будто там кто-то давно вытоптал пяточек земли. Переглянувшись, мы пошли к нему.