Текст книги "Книга первая. Мир"

Автор книги: Татьяна Танина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 42 страниц)

– Огнишек! Начальник городской стражи. Открывай!

Распахнулось смотровое окошко, забрезжил слабый желтый свет лампадки, и показалось морщинистое лицо, выражавшее недовольство и подозрительность.

– Какая надобность привела стражу в храм, глубокой ночью, да еще в такое ужасное ненастье? – брюзжал привратник, разглядывая высокие, темные фигуры ночных гостей.

– Нам срочно надо в сад пройти.

– В сад? – переспросил он удивленно и замотал головой. – Нет, это невозможно! По уставу, посторонним запрещено входить во внутреннюю часть храма, дабы не мешать просветленным братьям.

– Пусти нас! Во имя Добра и Света! По договору ты обязан нас впустить!

– Ничего не знаю ни про какой договор. Никто не входит в Храм Мудрости без предварительного уведомления и разрешения Мудрейшего, – как заведенный бубнил привратник. – Сначала вам надо с ним поговорить. Утром приходите.

– Дед, ты чего не понял? Нам срочно надо! У нас чрезвычайные обстоятельства.

– Ничем не могу помочь. Ступайте с миром…

– Да что б ты провалился, старый хрыч! – воскликнул Огнишек. – Нет больше мира!

– Происходящее за стенами обители меня не касается, – невозмутимо произнес старик. – А внутри – мы храним чистоту. И если, по воле Ма, нам суждено отправиться в мир теней…

– Живее открывай! – От удара веля дубовые ворота, укрепленные железными стяжками, загрохотали и заходили ходуном. – Иначе я за себя не ручаюсь. Разнесу по камушку всю вашу богадельню!

– Безобразие! – Привратник отпрянул назад, в его голосе послышались визгливые нотки. – Вы, великаны, совсем обнаглели. Я буду жаловаться в Совет.

– Совета больше нет. Все судьи в Небесных Вратах убиты. И если твои лысоголовые братья в самом деле такие всевидящие, как о них говорят, то должны знать, что город захвачен Злыдой! – Огнишек снова ударил кулаком по створке. – А еще называется служитель Ма Мудрейшей… – добавил он с укоризной.

– Схожу за Мудрейшим. Вот, он вам покажет…

– Ждем – не дождемся, – скривился Огнишек и крикнул в спину привратника. – Эй, погоди! Сначала впусти нас. Вернись, иначе будет хуже.

Старик, не обращая внимания на угрозы и мольбы, скрылся в темной глубине храма. Огнишек сунул руку в окошко, оставленное открытым, надеясь, что удастся сдвинуть засов, но не дотянулся. Тогда он принялся стучать рукоятью меча. Пустые залы храма наполнились гулом, да таким, что только мертвый не проснулся бы. Однако и после этого никто не подошел к воротам.

– Не думал, что будет так сложно войти в храм.

– Храм-то особый, закрытый.

– Я вышибу дверь, – решил Огнишек. – Ждать некогда.

Он стал отходить, чтобы разбежаться, но был остановлен удивленным возгласом Нежданы.

– Огниш, смотри, что это? – она указала на маленький шарик с хвостиком, размером со сливу. Странный предмет висел сам по себе чуть выше их голов. Его гладкая поверхность, как зеркальная, отражала алые всполохи далеких пожаров. Он напоминал что-то, но не был похож ни на что. Неждана ловко ударила по нему плашмя мечом и сбила. Огнишек подхватил его и поднес к лицу, чтоб лучше рассмотреть, и обнаружил, что шарик… тоже рассматривает его.

– Глаз человеческий! – прошептал вель и, брезгливо швырнув гляделку на камни, раздавил. Отступив назад, окинул взглядом площадь и три дороги, выходящие на нее. – Не сомневаюсь, глаз – злыдина пакость. Он следил за нами. И если так, то скоро сюда сбегутся чудовища со всей округи. Ну, где же он, этот му… Мудрейший…

– Уже идут. Я слышу их шаги.

Эхо донесло из глубины храма шум голосов. К воротам приближались двое или трое. Привратник громко жаловался, а спутники его говорившие тихо, заверяли его что во всем разберутся и все уладят.

– Еле ноги волочат, – буркнул Огнишек и крикнул. – Живей тащите свои задницы, уважаемые!

– Вот! Что я говорил! – возмутился привратник. – Они грубят служителю и богохульствуют.

Из-за угла выплыло пятно света. Привратника сопровождали два человека в длинных одеждах. Головы последних двух, с изображением всевидящего ока на лбу, были обриты наголо, чтобы волосы не мешали просветлению разума. Одетый в черное, Мудрейший олицетворял собой саму невозмутимость. Преисполненный величия, он поприветствовал гостей легким кивком.

– Вижу, и вправду, к нам пожаловали благородные, – завел он неторопливо речь. – Чего-то не припомню, когда в последний раз под своды храма богини Мудрости ступала нога детей деев.

– Мы тоже рады встрече, Мудрейший. Прошу, пустить нас в обитель.

– Что за спешка? Что случилось? – спросил он без волненья, так, будто наставлял послушников. По всему видно, что человек он был далекий от суетной мирской жизни. – Привратник передал мне ваши слова о том, что будто бы убиты все судьи.

– Так оно и есть. Разве вам не сообщили сверху? – указывая мечом на черное небо, стараясь скрыть раздражение, поинтересовался Огнишек.

Служители богини Мудрости не без высокомерия утверждали, что благодаря их стараниям, до сих пор поддерживается хрупкая связь между богами и людьми. А как важничали, когда заявляли о своей исключительности!

Мудрейшего не обидело едкое замечание, даже развеселило. Его глаза блеснули, уголок рта дернулся в усмешке.

– К сожалению, из-за ненастья связь с небесами нарушилась. Однако еще намедни два наших брата, наделенные пророческим даром, говорили, что было им видение, будто над Небесными Вратами поднялся столбом черный дым, и этот дым превратился в огромную воронку и понесся по Двуречью. А потом покрывало мрака окутало всю землю… И нынче грозовые тучи застили небо, и на город опустилась темнота.

– Мудрейший, про грозу мы знаем, потому что попали под ливень и вымокли до нитки, – вставил свое слово Огнишек, но на него угрожающе зашикали, чтобы не мешал пророчествовать верховному жрецу.

– И еще привиделось братьям трехглазое чудовище, что правило ветрами. Его глаза было налиты кровью, и вся морда была в крови, а в лапах оно держало отрубленные человеческие головы, – неистово и вдохновенно продолжал служитель Ма. – Чудовище гнало черный смерч, куда хотело. Мы с братьями растолковали это так. Надвигается смертельная угроза, Исчадье Мрака стремится захватить землю.

– Злыда уже пирует во Дворце судей. Могу добавить, что горит священный дуб. Вы знаете, что это означает?

– Естественно, мы ведаем, что сие знаменует. Даже больше. Мы предрекали, что скоро наступит конец света. Люди будут наказаны. Они погрязли в плотских грехах и перестали забиться о чистоте души. Однако к нашим словам не прислушались. Никто не верил, что это случиться. Время показало, что мы были правы. Близится час расплаты.

– Уж не думаешь ли ты, Мудрейший, что бедствие тебя не коснется и обойдет стороной?

– Я праведник. Я человек, постигший истину и возвысившийся над суетностью бытия. Смерть не страшит меня.

Настоятель словно испытывал терпение гостей. Огнишку стоило больших усилий, сдерживать ярость. Давно бы выставил ворота!

– Охотно верю! – процедил вель сквозь зубы. – В другой раз охотно послушал бы тебя, но, к сожалению, я очень тороплюсь.

– Спешите подвиг совершить? – поддел Мудрейший.

– Не без этого. Если того потребует долг, непременно совершу. А теперь откройте, наконец, дверь и позвольте пройти Неждане в храмовый сад.

– Женщинам в сад нельзя! – последовал немедленный категорический отказ.

– Я не женщина, – вступила в разговор Неждана. – Я – великан и воин! И нахожусь на службе.

– Прошу прощения, если обидел. Но, все равно, я не могу позволить ей в сад пройти. Даже если она носит мужскую одежду, – добавил он. – Затворников тревожить и нарушать покой, запрещено уставом храма богини Мудрости. Внутреннее созерцание требует сосредоточенности. А появление женщины, не только нарушит уединение, но и осквернит священное место.

– Он говорит так, как будто меня здесь нет! – воскликнула Неждана. – Я понимаю, вы женщин презираете. Но вы и ваши братья – все женщинами рождены и вскормлены. И вы должны быть благодарны своим матерям за то, что дали вам возможность стать тем, кем вы стали. А что касается меня, то я клянусь, мои намерения чисты и благородны. Без злого умысла войду я в храм богини Мудрости. Она мне, кстати, бабушкой доводится.

– Да, странно слышать от женщины, пусть и благородной, такие разумные доводы. – Старик закачал головой. – И я готов подумать…

Огнишек сердито со свистом выпустил воздух, и ругнулся.

– Совсем из башки вылетело! Договор! Мудрейший, в Прошлом между твоими братьями и Одиноким воином, уступившим свою землю под основание вашей обители, был заключен бессрочный договор. Данка, покажи ему Ключ!

Девушка нехотя выполнила его просьбу, и священники с интересом воззрились на удивительный, мерцающий предмет, а Огнишек между тем продолжил:

– Единственное условие договора – воин, предъявивший черный Ключ Жизни должен быть допущен, в любое время в сад, дабы забрать вещь, оставленную на хранение.

– Так вот он какой, Ключ, – задумчиво произнес настоятель, и протянул через окошко руку, чтобы притронуться к священному предмету. – Чудесная вещь для созерцания. Ключ жизни и смерти… Прошлое возвращается.

Неждана отстранилась от костлявой, старческой руки. Выходит, надо было начинать разговор с показа Ключа. Волшебный пропуск в запретные пределы… Столько времени было потрачено на пустую болтовню!

– Довольно медлить! Открывайте! С минуты на минуту здесь появятся чудовища.

Мудрейший кивнул. Загрохотал засов, дверь в створке ворот открылась.

– Иди. – Огнишек грубо толкнул Неждану вперед. – И не спорь!

– А ты? Ты здесь останешься? – с ужасом в глазах спросила девушка.

– Я отвлеку чудовищ. Они нас ищут. Пусть найдут меня одного. – Хотел еще добавить Огнишек, что мало будет толку, если они вдвоем положат жизни, но прикусил язык. А то ведь его своенравная ученица заупрямится и никуда не пойдет, несмотря на клятву.

Неждана, уже ступившая в проем, повернулась и бросилась к нему на шею.

– Огниш, я люблю тебя.

– Я тоже, тебя люблю, девочка моя, – признался он нежно, стараясь расцепить ее сомкнутые кольцом руки. – Дороже тебя у меня никого нет. Поторопись, Данка. И помни о своем долге. Не рискуй жизнью понапрасну, береги Ключ.

– Огниш, я только заберу коня и приду к тебе на подмогу.

– Конечно, родная. Все будет хорошо.

– Ну ладно. Я пойду. – Неждана отвернулась, с трудом сдерживая слезы.

Вот, ведь как бывает. Огнишек хотел успокоить, а получилось все наоборот. Да и само расставание было таким, словно они прощались друг с другом на всю жизнь.

Неждана, вошла в храм, а вель поймал привратника за рукав.

– Эй, любезный, надеюсь, что ворота прочные?

– А-то! На веки вечные поставлено.

– Тогда, запри их хорошенько. А еще лучше – завали их чем-нибудь изнутри.

Дождавшись, когда старик закроет дверцу, Огнишек вышел площадь и посмотрел наверх, подставив лицо под моросящий дождь. Черные тучи уползали на юго-запад к морю. На востоке тонкой полосой уже серело небо, близился рассвет. Проверив пальцем остроту лезвия, он подумал, что появилось много зазубрин. Неплохо было бы подправить клинок. Ну, да ладно… Рука не дрогнет – клинок ночников не подведет.

Повернувшись к улице, которая вела в сторону Главы-холма, вель приготовился ждать. Он был спокоен и отрешен, как человек, который отдал все долги и закончил все свои дела земные. Он чувствовал себя свободным. На душе было необычайно легко. Теперь ему не о чем беспокоится. Ключ в надежных руках. Неждана в храме, под защитой высоких, прочных стен. Конечно же, отдавая ей Ключ, он в первую очередь думал о ее спасении. И в то же время знал, что Неждана не из тех, кто станет прятаться. Пусть будет так, но только не сегодня… А потом – она сама решит все за себя.

Ждать пришлось недолго. Сначала донеслись отрывистые звуки, похожие на визг или лай, и вскоре стало различимо утробное рычание, невидимой волной катившееся над землей.

Оборотни приближались.

Великан пересек площадь и встал вначале улицы, по которой собрался отступать. Он уведет нечисть от храма. Подальше от Нежданы, от Ключа… Без сомненья, чудовища ринутся за ним – азарт охотников погонит их за движущейся целью – и первые ряды увлекут за собой всех остальных. Чудовища глупы. В них не осталось разума. Ослепленные злобой, они не будут уклоняться от ударов.

Десяток тварей выскочили на площадь и уверенно двинулись к храму, подчинясь Злыдневу повелению. Огнишек свистнул, и чудовища, все как одно, повернули головы в его сторону. Увидели, оскалились, будто усмехаясь, и устремились к великану.

– Ну, давайте, уроды, – прошептал он. – Ближе…

В это время помощник Мудрейшего вел Неждану по узким коридорам храмовых пристроек. Позади открывались двери крохотных укромов, из которых высовывались лысые головы отшельников, бодрствовавших в столь поздний или ранний час и желавших узнать причину шума. Новость о том, что в запретных пределах находится женщина, распространилась быстро.

– Так это баба? Кто бы мог подумать…

– Что ей здесь надо?

– Как она посмела!

– Я слышал, что в нашем саду Велигрив в Прошлом зарыл клад. Теперь она хочет его забрать.

– Так эта девка – вельша?

– Эвон какая дылда. Конечно, вельша.

Рядовые отшельники были настолько поражены, что ни один из них не решился помешать нарушительнице войти в священный сад.

Сад под открытым небом со всех сторон был окружен высокими, белыми стенами. Он представлял собой зеленый лабиринт и символизировал путь к истине – извилистый, тернистый, с множеством тупиков. Это был отдельный мирок в замкнутом мире отшельников. Со дня основания храма, на протяжении многих веков затворники заботились о саде. Стремясь к совершенству, они придавали правильную форму всему растущему здесь, искусно удерживая природу в рамках, определенных замыслом мудрейших. Ряды кустов, высотой в человеческий рост, были аккуратно подстрижены, а над ними шарами и конусами возвышались кроны деревьев.

Сад, который при свете дня завораживал своей красотой и правильностью форм, ночью предстал перед Нежданой едва различимой, мокрой, черной массой, зажатой средь высоких стен. Девушка в растерянности остановилась перед живой изгородью.

– Где северная стена? – спросила она. Помощник настоятеля немного поразмыслив, вынул узкую ладонь из рукава, указал на север.

Неждана побежала вдоль стены. Всполошенные ее появлением, затворники покинули свои коморки, высыпали под дождь и двинулись за ней гуськом. Мелькнула брешь в кустах – проем, шириной примерно с локоть – первая тропа. Неждана нырнула в следующий узкий проход и вскоре попала на небольшой пятачок, где стояли три валуна. Однако ни один из трех камней не походил на гриб.

Возможно, надо было считать от другой стены, противоположной?

Неждана бросилась назад. Вернулась к северной стене, вдоль которой с отстраненным видом рядком стояли обитатели запретного предела, числом с десяток. Спрятав руки в рукава, они стояли неподвижно, будто храмовые статуи, подставив свои лысые черепа с татуированным третьим глазом под моросящий дождь. Казалось, они не замечают, как по их лицам струится вода. Зато их глаза с живым интересом следили за действиями непрошеной гостьи.

Девушка увидела камень прежде, чем нашла к нему подход. Да, тот самый! Он был похож на крепкий гриб-боровик со шляпкой немного сползшей на бок. Он стоял всего в пяти локтях от нее. Неждана попыталась пройти через кусты, но заросли были такими густыми, что не продраться – живая изгородь оказалась непреодолимой преградой. Поиски тропы, которая – неизвестно, как скоро – приведет ее к цели, девушка сочла пустой тратой времени. Может, прорубить дорогу? Однако едва она занесла меч, все братья испуганно хором охнули, и от этой идеи пришлось отказаться. Нельзя забывать, что сад – священное место. Чужие святыни следует уважать. Неужели придется идти по тропе?

Запрокинув голову, Неждана посмотрела на бревно, служившее подпоркой лепившейся к стене галереи, откуда затворники созерцали красоту сада и постигали гармонию. Подпрыгнув, она ухватилась за балку и, оттолкнувшись от стены и перелетев через живую изгородь, приземлилась на пятачке рядом с заветным валуном.

Отшельники снова ахнули, но в этот раз восхищенные ее ловкостью.

– Братья, признайтесь, что вы никогда не думали, что можно просто перепрыгнуть через кусты, чтобы сократить путь к цели, и не плутать бесконечно по тропинкам? – глубокомысленно заметил один из них.

– Согласен, свежее решение, – подхватил другой.

– И, заметьте, что довольно простое.

– Возможно ли подобным образом докопаться до сути вещей? – спросил кто-то, переводя разговор в иную плоскость. – Перешагнул через предубеждение и сделал открытие. Кто из нас не пытался найти самый короткий путь к истине?

– Но если поступать подобным образом, переступать и перепрыгивать, упустишь нечто очень важное.

– Позвольте не согласиться, братья. Упустить нечто, как вы выразились, можно только в том случае, когда важен способ постижения, а не сама цель. Один идет к истине, как бы поднимаясь по лестнице, ступень за ступенью, другой – перепрыгивая через одну или две ступени, но, в конце концов, они оба окажутся наверху, в одном и том же месте.

– А бывает так, что выбраны два совершенно разных пути, но они вдруг сходятся вместе. Ведь известно, что в основе всего лежит одна вещь.

– Да-да. Кто-то совершенно случайно, не прилагая особых усилий, может найти то, что другой искал всю жизнь, да так и не нашел.

– А ведь и правда, каждый идет к цели по-разному. То, на что один тратит всю жизнь, другой может постичь в три счета.

– Чем сложнее поиск, тем более вожделен сам предмет поиска. То, что достается даром, редко ценится так, как то же самое, но добытое с трудом.

– Но при условии, что цель не так важна, как само средство ее достижения.

Слушая вполуха велеречивых братьев, Неждана исследовала камень. Она обошла его кругом, проверяя, с какой стороны его легче валить, и нашла такое место. Камень качнулся, когда она налегла на него, упершись ногами в землю. Трава была скользкой, почва вязкой, тем не менее, от нечеловеческих усилий валун наклонился.

Отшельники безучастно наблюдали за ее действиями.

– Согласитесь, братья, что красота и сила в юной деве прекрасно сочетаются, – послышался звонкий голос, принадлежавший, судя по всему, молодому человеку. Однако старшие братья, его не поддержали.

– Дева должна выходить замуж и рожать детей -сие непреложная истина.

– Да. А не скакать, как коза через кусты, да еще обрядившись в мужскую одежду.

– Сами вы – козлы. К тому ж убогие, – буркнула Неждана.

– Не о том вы говорите братья, – вступил в разговор самый непримиримый и строгий из отшельников. – Мудрейший нарушил священный устав храма, разрешив женщине войти в наш сад. Она хотела порубить кусты, и едва не нарушила гармонию. Небольшое отступление от правил ведет к ужасным необратимым последствиям! Гибель мира начнется с малого. Что будет, если капля упадет вверх? Представьте, братья, что случиться, если дождь начнет капать с земли на небо. К чему это приведет?

– А если солнце начнет всходить на западе?

Затворники умолкли, очевидно, представив себе эту картину.

Неждана усилила напор на камень. Тот поддался и упал.

Под испуганное аханье, причитания и молитвы, Неждана опустилась на колени и, погрузив руки в землю на дне ямы и сразу же наткнулась на горшок. Достала, обтерла и начала шептать заклинание, которое выучила еще в детстве – красивое и складное. Прислушиваясь к собственной речи, удивлялась – будто не сама говорила, а кто-то другой за нее. Смысл некоторых слов она понимала, другие были ей незнакомы. Как сказал однажды Горик: “Язык велей похож на наш современный, так же как волк на дворовую собаку. При внешнем сходстве они живут по разным правилам“.

– Во имя Добра и Света, призываю Землю-матушку в помощницы. Ты очнись земля, ты услышь меня. О великая и благодатная, светло светлая и украсно украшенная озерами чистыми, реками и кладезями месточесными, горами крутыми, холмами высокими, дубравами частыми, полями дивными. Породила ты, земля, и вскормила жизнь саму, все живое от тебя силы черпает. О немногом прошу, дай коня, снаряди в дорогу дальнюю. Для благого дела, не по прихоти прошу богатырского коня, быстроногого, чтоб могучим был и выносливым, чтоб скакал, не зная устали, чтобы стал верным спутником воину. – Подняв горшочек над головой девушка разбила его о поваленный валун. – Мать-земля, дай коня. Мать-земля, дай коня…

– Что она там бормочет, ты не расслышал, брат? – Затворники нашли новую тему для обсуждения. Любопытство было сильнее ужаса от вида разрушения святого места.

– Что-то не на нашем. Может, на языке полубогов?

– Кажется, она о чем-то просила землю…

Просьба вельши была услышана. В следующее мгновение по поверхности земли пробежала легкая дрожь, будто, пробуждаясь, она сбрасывала оцепенение. Потом послышался ее тяжелый вздох. Отшельники, похожие на всполошенных птиц, заахали, заохали, замахали руками. На пятачке, где находилась Неждана, земля начала пучиться, из нее повалил белый пар. Девушка едва успела отскочить, когда на том месте, где она стояла, вздыбилась гора выше человеческого роста. Сначала черная, она растрескалась от пламени, поднявшегося из недр. Из трещин забил яркий желто-красный свет.

Это зрелище одних отшельников лишило дара речи, других сделало еще более говорливыми. Не способные проникнуть в глубинную суть происходящего, они пустились в общие, пространные рассуждения.

– Смею предположить, что это жидкий огонь. Он течет под землей, так же, как кровь под кожей у человека.

– Не согласен! Если бы жидкий огонь тек близко к поверхности, то он выплескивался бы повсеместно. И люди, копающие колодцы, наталкивались на подземные огненные реки. Однако нам неизвестно ни об одном таком случае. Лично я подобное явление наблюдаю впервые. Хотя вполне возможно, что в земле есть сосуды, подобные кровотокам человека, но очень глубоко под землей.

– Я слышал, что на востоке есть долина, в которой из-под земли ключом бьет грязь…

С громким грохотом гора взорвалась. Во все стороны полетели комья земли и клочья травы. В воздухе засвистело, зашипело, как бывает, когда вода встречается с огнем. Сад заволокло густым белым дымом, от которого горло запершило и заслезились глаза. Отшельники дружно зачихали и закашляли, зашмыгали носами и принялись обсуждать природу дыма. Неждану их болтовня не интересовала, она прислушалась к другому. Совсем рядом, тихо пофыркивая, шевелилось что-то очень большое. И знала же, что это конь из земли вышел… да не верилось как-то, что все получилось.

Реденький дождь понемногу прибивал пар. Сначала Неждана увидела массивную голову животного, черную на фоне утекающего дыма. Навострив уши, конь пожевывал удила и косил глазом на девушку. Потом показались его мощная шея и широкая грудь. И уже скоро конь предстал целиком. Богатырский, темной масти, под седлом добротным и в сбруе с бляшками – он стоял неподвижно среди отвалов земли и вскидывал голову, как будто приветствуя свою хозяйку.

– Ох, хорош… Ну хорош… – Неждана похвалила его ласково и медленно протянула руку. Тот склонился и коснулся теплыми губами ее ладони. – Как настоящий! Какой славный… Вот так подарок! Благодарствую, земля-матушка.

– Чудо. Она сотворила чудо, – послышался благоговейный шепот братьев-затворников, которых увиденное потрясло до глубины души. Они стояли мокрые, обрызганные грязью, но безмерно счастливые. – На землю вернулось волшебство.

Неждану тоже охватил восторг. В безудержном порыве радости она припала к шее коня и потрепала мокрую холку. Немного раньше бы добыть такого…

Вельша помрачнела. Радость от приобретения сменилась тревогой. Где Огнишек сейчас? Не ранен ли? Как он один справляется? Поди, уж выбивается из сил, сражаясь с врагом лютым и бесчисленным. Эх, вскочить бы в седло и верхом к Огнишку на подмогу! Но конь… Его повадки незнакомы. Вдруг с норовом окажется? А как понесет? Так ведь и сбросить может ненароком в бою…

Неждана похлопала коня по шее, погладила лоб.

– Ведь ты меня не подведешь? – спросила она с мольбой в голосе. – Ты – мой друг, верно?

Конь мотнул своей большой головой, кивая в ответ: мол, доверься мне, можешь рассчитывать на мою помощь.

– Как звать тебя? Давай, я назову тебя Одарок. Ты самый лучший дар из всех, что мне подносили. Ты согласен? Тебе нравится твое имя? Готов ли ты пойти в сраженье, Одарок? Не убоишься ли чудовищ? Ты их не бойся, бей копытами. Ты, вон, какой большой и сильный. – Разговаривая с конем, она проверила простую, добротную упряжь: сбрую, стремена, седельные ремни. Не туго ли, не слабо? Ведь конь оседлан был неизвестно кем. А в таком деле ни на кого нельзя полагаться. – Вижу ты готов.

Вскинув голову, конь заржал. Он нетерпеливо затоптался, круша кучу мокрой земли.

– Ты – умница! – похвалила его Неждана и посмотрела на затворников. – Где тут у вас ворота?

– Здесь нет ворот, – ответил самый молодой из них.

– Чего в заблуждение вводишь гостью! – буркнул Мудрейшей. – Калитка есть.

С помощью одного из братьев, вызвавшегося добровольно, девушка вывела коня из лабиринта. Через калитку, через хозяйственный двор, через внутренние ворота, она добралась до ворот внешних.

– Благодарю за радушный прием. – Неждана отвесила поклон. – Прошу прощения за то, что вторглась в ваш предел. Я не в обиде на вас за слова оскорбительные. Понимаю, вы отстаиваете свою правду… Но я имею право, которое позволяет мне нарушать любой человеческий запрет во имя Добра и Света. Не знаю, насколько это обстоятельство послужит мне оправданием в ваших глазах.

Она запрыгнула в седло и вдела ступни в стремена, как будто для нее подогнанные. Конь послушно пошел вперед.

– Да хранит тебя наша мудрая Ма. Мы будем за тебя молиться, дочь дея.

– Не поминайте лихом, – сказала она на прощание затворникам, чьи бледные лица с черными провалами открытых ртов, виднелись между закрывающихся створок ворот.

Дождь кончился. Серело небо. Над землей занимался рассвет.

Огибая высокую белую стену обители, конь легко несся по узкой улице – без грохота, без шума, как будто ничего не весил. Его не нужно было торопить – он, словно знал, что требуется седоку. А все мысли Нежданы были устремлены к Огнишку: как он? где он?

На площади конь сбавил прыть.

Дорогу, по которой Огнишек отступал, уводя за собой оборотней, найти было несложно. На протяжении всего пути лежали убитые им чудовища. Неждана пристально вглядывалась вдаль, надеясь, что вот-вот увидит широкоплечую фигуру с поднятым мечом, но впереди движения не наблюдалось. Не слышно было ни шума драки, ни голосов, ни визга оборотней. Воистину, мертвый покой царил на улице в этот ранний, предрассветный час.

“Он не погиб… Нет, он не мог погибнуть, – шептала девушка. – Он не оставит меня одну. Это нечестно…“

Минувшей ночью им во всем и везде сопутствовала удача. Они обманули смерть, не угодив в ловушку для стражей и не явившись во Дворец, потом – на площади и у моста. Быть может, запас везения еще не исчерпан?

Миновав четыре поворота, Одарок перешел с галопа сначала на трусцу, потом на шаг. Похоже, конечная цель была близка. Огнишек находился где-то рядом. Но почему так странно тихо? Если все закончилось – то кто победил? Кто жив, кто мертв? Третьего не дано. В этой войне не может быть ничьей.

Тревога нарастала. Так распинает душу смертельная тоска. Предчувствие страшной и непоправимой беды сжимало сердце холодной, костлявой лапой.

Одарок встал возле сломанных ворот, одна сворка которых оставалась на месте, а другая была сорвана с петель. Эту улицу жители перекрывали на ночь, что, однако, не спасло их от вторжения. Неждана спрыгнула на землю и, с мечом наизготовку, вошла в арку под домом. Подкравшись к углу, осторожно выглянула во двор.

Дворик был завален мертвыми чудовищами. Десятка полтора, не меньше, порубленных и скорчившихся черных тел лежали там, где их настигла смерть. Кажется, некоторые из них еще подавали признаки жизни.

Когда в углу двора что-то зашевелилось, вельша поначалу решила, что ожил недобитый оборотень. Но нет! Над темным, неподвижным ворохом, лежавшем у стены, распрямился маленький человек, ростом с ребенка. У него в руке был знакомый меч. Только не по росту оказалось оружие врагу. Опершись на перекрестье меча как на костыль, недомерок поднял перед собой другую руку, чтобы рассмотреть свой трофей – отрубленную голову. И можно было не гадать, кому та принадлежала.

Все кончено…

Неждана обмерла. Что-то оборвалось у нее внутри, как будто разом душу вынули. В груди стало пусто-пусто. Она не почувствовала ни гнева, ни страха, ни отчаяния. Разум не опалила ярость, оставляя его ясным. Это потом, вместе с принятием мысли о невосполнимой утрате, самой огромной утрате в жизни, придет терзающая сознание и отравляющая существование боль. И страшное одиночество.

С холодной решимостью, вельша вернулась к коню и вскочила в седло. Подчиняясь ее воле, Одарок ринулся вперед…

Маленький злодей, оглянулся и вскрикнул от испуга, увидев над собой огромного коня. Его глаза расшились при виде блеснувшего клинка. В последний миг он заслонил лицо рукой, все еще продолжая держать за волосы свой страшный трофей…

Злыденыш вздрогнул, рассеченный наискосок, покачнулся и распался на две неравные половины.

Позади раздался утробный рык. Одарок развернулся, чтоб грудью встретить врага. Темнота в углу двора напротив ожила, зашевелилась, готовясь к прыжку. Вельша ждать не стала – напала первой. При ударе волшебного меча стали видны очертания тела чудовища, опоясанного голубыми молниями. Рычание стихло.

На шум борьбы, или почуяв велев запах, из соседнего двора вернулись три оборотня, себе на погибель. Неждана быстро расправилась с двумя из них, а последнего Одарок сбил и затоптал копытами.

И снова наступила тишина. Вокруг лежали лишь мертвые тела – ни шевеленья, ни движенья. Улица была пустынна, а жители окрестных домов притворялись спящими. Если они проснулись, услышав шум битвы, то не открывали ставни и боялись выходить.

Неждана спрыгнула на плиты дворика и медленно, бочком двинулась к обезглавленному телу наставника, лежавшему у стены темной грудой. Она знала, что Огнишек мертв, но боялась увидеть его бездыханным и обезображенным. Наконец, она заставила себя взглянуть на тело и упала рядом с ним на колени, потому что подкосились ноги.

Велю сильно досталось. Бой был ожесточенный, чудовища нападали со всех сторон. Кожаная одежда веля во многих местах была разорвана – всё следы от зубов и когтей. Он не носил доспехи, а два слоя кожи даже для великана – не слишком ненадежная защита.

– Что это? – пробормотала Неждана, наткнувшись рукой на древко стрелы.

Над широким кожаным ремнем, чуть выше поясницы, торчало оперение стрелы. Удар в спину с расстояния выстрела – подлость, трусость, низость! На глаза попалось орудие убийства – маленький, будто игрушечный, стреломет. Злыденыш положил его на землю, когда подошел забрать голову веля.