Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 45 страниц)

  Камчия... Эгберт знал её именно под этим именем – чтобы, даже когда поймёт, что натворил, не смог её проклясть. Любая и любой из касты наёмных убийц имеет в запасе не один десяток подобных имён. И искать человека, представившегося "защитным" именем, труднее, чем зная его имя, род и касту.

  "Рад он, – недовольно подумала Камчия-Халишта, заходя в шатёр. Здесь было тепло, пахло потом, кожей, металлом и оружейным маслом... Словом, пахло мужчиной. – Так всегда у мужиков – сначала рад видеть, потом лапочка-лапочка, а потом пошла с глаз долой". Хотя... Если б не мужская похоть, подобраться к иным из "клиентов" хотя бы на дистанцию выстрела из самострела было бы нереально. Будь эта Артси мужчиной, всё было бы куда проще. Ну, чего нет, того нет.

  И всё-таки хороший воин. Хоть в тёплой палатке и дожидалась своего часа хорошенькая девушка, сначала Эгберт закончил с секирой. Заточив до бритвенной остроты оба лезвия и острое навершие топорища, которым можно колоть, как копьём, Эгберт несколько раз крутнул оружие над головой, с наслаждением услышав, как загудел рассекаемый морозный воздух. Только после этого шагнул в полутьму шатра, склонился – и Халишта ощутила на губах жадный и долгий, перехватывающий дыхание поцелуй. Руки воина повесили секиру в ременную петлю на стене шатра: не дело оставлять оружие на сырой земле, даже на время, необходимое для соития. Кто не знает сей простой истины – тому не стоило рождаться воином.

  Воин стащил штаны одним нетерпеливым движением, так же быстро слетела и рубаха, обнажив мощный, в кубиках мышц и росчерках шрамов, торс. В следующий миг он заключил девушку в такое объятие, что, казалось, затрещали все её косточки, снова неистово поцеловал – и, резким движением войдя, яростно задвигался у неё внутри. Халишта не ошиблась: это было приятно. И, как ни крути, каста убийц тоже относится к воинским. Её чести это не уронит...

  Кончил Эгберт с коротким, хриплым стоном, не стоном даже, а рыком, он слившимся с почти непритворным стоном Халишты. Так же резко вышел, откинувшись на ложе, любовная пляска совсем не утомила могучего воина, даже дыхание почти не участилось. Горе тому, кто сойдётся с ним в открытом бою – но тем беззащитнее он против предательства, яда и кинжала. Слишком горд. Слишком самоуверен. Слишком беспечно относится к жизни, которая прервётся, как только на поле боя встретится кто-то сильнее. В страшной ближней рубке, когда не дают и не просят пощады, это достоинства, думала Халишта, но в подлой тайной войне, где хороши все средства, всё не так. Тут как раз лучше выдержка, разумная трусость и коварство.

  Именно этому учил её отец, отправивший на тот свет не одного такого храбреца: обратить в слабости врага его сильные стороны. Именно это она сделает совсем скоро...

  – Катэ, могу ли я просить об одном одолжении? – умоляющим тоном спросила она. По опыту юная женщина знала: после близости с женщиной мужчина какое-то время не может ей отказать. Если, конечно, остался доволен, но у неё осечек ещё не случалось.

  – Да всё, что угодно, моя любовь! – выдохнул Эгберт, грудь часто вздымалась: тёплая, обманчиво-мягкая ладошка Халишты обхватила его копьё, ласково отирая его от сока любви.

  "Сейчас "моя любовь", а через несколько дней ты найдёшь другую "любовь". Если, конечно, не сработает, что я задумала". Если сработает... Тогда бабника будут рвать на части за убийство предводительницы. Потому что не один десяток людей увидит именно это, и никто не усомнится.

  – Золото, побрякушки, наряды, да? – подмигнула она. – Мне всё это не нужно. Я слаба и одинока... И некому защитить: ты знаешь, муж умер, родня хочет отправить к нему на погребальный костёр... Вот если бы у твоего очага, воин, появилась женщина, которая ждала бы тебя из похода. А?

  Эгберт смутился, подбирая слова. Он мог бы послать наглую девку, наверняка из черни, к Ирлифу и ещё дальше: не по чину ей требовать ввести в семью вождя. Но слишком хочется встретиться с ней ещё, и потому он наверняка начнёт мямлить что-то типа: "Ну, конечно, свет моего сердца, но только не сейчас, а когда окончится поход. Обязательно за тобой вернусь..."

  Точно, угадала! Слово в слово! Это даже не интересно, такому лучше любить, чем говорить...

  – Конечно, милый, я и не жду немедленного согласия. С трофеями-то свадебный выкуп легче уплатить. А пока, в знак нашей любви... Помоги увидеть вашу предводительницу. Говорят, она женщина. Я ещё никогда не видала женщину с мечом...

  Она склонилась над широкой грудью воина, поросшую жёстким рыжим волосом. Жаркий влажный язычок скользнул по свободному от волос, тёмно-красному кружку, следом уже влажной кожи коснулись губы, а потом слегка прикусили белоснежные зубки. Такое не способен выдержать ни один мужчина. Сейчас он бы итак согласился – но почему не сделать приятное тому, кто только что смог подарить настоящее наслаждение? И от кого, в сущности, зависит и успех задания, и успешный отход потом?

  Эгберт застонал.

  – Легко, свет моих очей! – прохрипел он, чувствуя, как вновь наливается жаром и твёрдостью его копьё. А ведь и само его естество ласкали её ручки, такие нежные... Может, правда взять в жёны? Одна уже есть, но мужчины его касты могут брать до трёх жён. Но нет, родовой и кастовой чести он никогда не запятнает, женившись на какой-то шлюшке, непонятно даже, кто её породил... – Сегодня Артси впервые выйдет к вождям, скажет им, что пора объединиться и вернуть утерянное...

  "Вот в чём дело! – молниеносно сообразила Халишта. – Она поведёт войско на юг, на баркнеев... Но за ними стоят алки и... сколенские храмовники?"

  Что ж, тогда убийство можно рассматривать как акт милосердия. Одна безумица погибнет, а тысячи, если не десятки тысяч других людей будут жить – не узнав даже, что смерть прошла совсем близко. И умрут не на полях сражений и в развалинах деревень и городов, а в своих постелях. Ха, как будто это её волнует! Важно только одно: жизнь вождя, отмеченного Богами – лучшая жертва для богини смерти. Эта – точно отмечена. Кто бы стал повиноваться обычной дуре-плясунье?

  – Я хочу стоять рядом с тобой, – капризно надула она губки. – Чтобы по правую руку от тебя была она, а по левую – я. Сделай так и я – твоя навеки! А не сделаешь – я буду знать, что твоё слово не стоит плевка, и тогда ты меня никогда больше не увидишь.

  К чести своей, Эгберт заколебался. На его лице явственно боролось желание обладать красавицей снова и снова – и долг перед предводительницей, которой наверняка не понравится незнакомая, подозрительная девка рядом с ним. Но жаркий ротик красавицы уже спустился к паху и ещё ниже... От острого, как боль, наслаждения дыхание перехватило, а по телу пробежали мурашки. Будто первый раз...

  – Да! – прохрипел он, опрокидывая её навзничь и врываясь между закинутых на плечи ножек, как в бою – в пробитую в стене щитов брешь. – Да! – повторил он, вновь яростно, размашисто двигаясь, и в свете жаровни мощный торс казался отлитым из бронзы. – Да!!! – уже отпуская себя на волю и позволяя свершиться самому главному, проревел он.

  "Давно бы так!" – сварливо подумала Халишта. Трудно, ох трудно в такие мгновения сохранять ясность мысли. Но надо. Иначе однажды после встречи с мужчиной отправишься прямиком на плаху.

  "Очередное совещание ни о чём, – грустно подумала Тайпти, исподлобья глядя на «любовника». Гистасп ван Ардагон был лыс и так тучен, что стоять в переполненном, душном шатре для него было настоящей пыткой. Пот стекал по гладкой коже мутными каплями, смачивал брови и лез в глаза, время от времени толстяк вытирал его периноподобной ладонью. Ещё бы: если перед каждым совещанием наедаться, как этот обжора, а потом париться в полушубке и меховых штанах, опасаясь, что их утащут кишащие вокруг города картиры, радости мало. Как ещё сердце не отказало!

  Сама Тайпти Янаян могла танцевать часами в довольно увесистых украшениях, да ещё при этом и петь. И после этого, если найдётся желающий заплатить дополнительно, радовать "гостей" по-другому. Что ж, её мать тоже была куртизанкой, и бабка, и прабабка... Как и подобает их касте.

  – Слушается дело племени абдали к племени хомаиши, что в земле Тардской. – Добровольный герольд не читал долгую и нудную речь, а монотонно бубнил: похоже, суть всех дел он знал наизусть, а формулировки подбирал с ходу. – В месяце Оленя три года назад пастухи из племени хомаиши, именем Тиокл и Нахол, избив и привязав к дереву пастуха Хеаса ван Барста из рода Хоттак, клана Кли, племени абдали, увели стадо старейшины племени Теасвара ван Ковари, из рода Мош, клана Калаи, племени абдали. В ответ пастухи Дипад и Аркох, с примкнувшими к ним воинами племени Тазахом ван Варимбертом, Асваром ван Симагом и Элес ван Акшаем, совершили набег на племя хомаиши с возвратом похищенных овец и угоном стада, принадлежащего старейшине племени хомаиши. Кроме того, Тазахом ван Варимбертом из рода Ирсах, клана Харт Хенс, племени абдали, была встречена внучка троюродного брата старейшины Шарра вана Вадрак. Между ними возникла любовь, и теперь она в положении.

  "В положении она была три года назад, – почти весело подумала Тайпти, она не очень-то вникала в перипетии всех этих тяжб, но эту фразу почему-то выхватило сознание. – А теперь наверняка у них дочка... или сын". Стало чуть интереснее, она вслушалась в нудный речитатив герольда. И правда, закончив излагать обстоятельства дела, тот перешёл к сути.

  – Старейшина племени хомаиши учиняет иск к племени абдали и требует вернуть угнанных овец, считая их свадебным выкупом за Шарру вану Вадрак со стороны означенного Тазаха, а саму девицу Шарру выдать за Тазаха. Но старейшина абдали не согласен с иском и выдвигает встречный иск...

  Тайпти была неплохо образована, в том числе её учили и законники: куртизанке надо знать законы, чтобы в случае нужды уметь найти в них лазейку. Но и она вскоре утонула в изобилии имён и названий, запутанных родословных и взаимных претензиях. Угнанные овцы, кони и свиньи, похищенные драгоценности, сбежавшие из племен влюблённые, раздел наследства, розыск и укрывательство убийц, прелюбодеев, осквернителей святынь, многолетние, а то и многовековые споры из-за высокогорных пастбищ и выплаты дани более сильным племенам. Вся накопившаяся за много лет мелочёвка, которую другие племена наверняка стали бы решать силой оружия. Но картиры – не воины, они предпочитают договориться, откупиться, обратиться в суд. Особенно если спор между своими. Что ж, на взгляд Тайпти, это похвально. И всё-таки: стоит собираться со всех концов Сэрхирга впервые после Великой Ночи, чтобы поговорить об овцах? Как будто нет более веских причин собраться всем народом!

  Артси вошла в разгар слушания этого дела. Старейшины абдали и хомаиши спорили до хрипоты, брызгая на пышные бороды слюной. "Вцепятся в бороды или нет?" – мелькнуло в голове Тайпти. В свои двадцать семь лет она повидала, во что превращаются самые милые люди, если речь о деньгах и серьёзном имуществе. Впрочем... Для кого-то и полная блох, грязная до черноты кошма – уже богатство, позволяющее опустить свой зад не на жёсткую и холодную землю.

  Но когда Эвинна отогнула полог палатки и вступила в тёплую духоту, впустив с собой облачко морозного воздуха, все взгляды обратились на неё. Тайпти и себя поймала на том, что глазеет на вновь прибывшую, как деревенщина. Пришлось напомнить себе о правилах этикета, которые ещё в детстве вколотили в неё учителя. Хорошо вколотили: тело до сих пор помнит боль от "дамской" плети. Не портивщей кожу, но пробирающей так, что перехватывало дыхание. Что ж, эти познания и навыки помогли ей подняться на самый верх, вопреки низкому происхождению и всеобщему презрению к куртизанкам.

  – Артси, предводительница борэйнских картиров, – объявил герольд.

  На первый взгляд, она ничем не напоминала ту, кто уже успела стать живой легендой. Тайпти даже нахмурилась, решив, что это двойница: тоже разновидность телохранителей. Порой выгоднее не ставить кучу быкоподобных охранников вокруг охраняемой персоны, а найти похожего человека и использовать его в качестве двойника, а настоящего припрятать. Сам двойник, как хорошо обученный телохранитель, будет непростой целью для наёмных убийц. С отравителями труднее, но у таких, как правило, есть и серебряный сосудик с противоядием.

  Но нет, есть вещи, по которым знающий человек безошибочно определит облечённого властью. Не богатая одежда, не осанка, даже не взгляд, хотя это уже ближе к истине. Что-то такое, трудноописуемое, но ощущаемое людьми даже помимо воли. В сколенских учёных трактатах, и самых древних, написанных за века до Империи, такое называется "аурой вождя". Что ж, в точку. Есть люди, которые будто рождены, чтобы вести за собой других. Как и те, кому власть нельзя доверять ни в коем случае. И это далеко не всегда соответствует касте и древности рода, вот в чём проблема.

  Так вот, эта самая аура у неё была. И несоответствие облика пятнадцатилетней девчонки, едва вступившей в брачный возраст, с уверенным голосом и прямым взглядом вождя просто резало глаз.

  А девочка симпатичная – чернявая, как все картиры, стройная, с уже наметившейся грудкой и длинной, наверняка тяжёлой косой. Правильное, красивое лицо, изящно очерченный рот, умные серые глаза, брови вразлёт... Одежда добротная – но не более того, никакой роскоши и украшений. Ну, конечно, если не считать за таковые висящий за плечом меч в потёртых чёрных ножнах. Меч казался великоват для девчонки, ковался он на рослого мужчину. Но отчего-то Тайпти не сомневалась, что Артси с ним вполне управляется. Опять же, очень у неё характерные плавные, но точные и экономные движения. Такие бывают у хороших танцоров... или хороших бойцов. Очень вероятно, она – и то, и другое.

  "Интересно, Эвинна была такой же?" – невольно подумала Тайпти. О сколенских событиях на Севере ходили разные слухи, порой стократ перевранные и искажённые до неузнаваемости, порой почти правдивые. Но почему-то казалось, что да, похожа. Не внешностью, разумеется, и не голосом. А той же самой аурой спокойной уверенности.

  Окружённая соратниками, среди которых выделялись двое молодых мужчин, один – тоже отмеченный печатью власти, девушка подошла к центру шатра. Здесь в большой железной жаровне исходили сухим жаром искусно сложенные поленья, языки пламени то и дело вылетали из железной "колыбели", дым и искры уносились в крошечное отверстие наверху. Она засучила рукава, чтобы не опалить пламенем мех – и провела ладони прямо сквозь языки пламени. Старый как мир обычай, уже почти забытый в землях бывшей Империи, да и на Севере всё шло к тому. Картиры, по сути, остались последними, кто оставался ему верен.

  Клятва на огне. Считается, что огонь испепелит того, кто собирается сказать заведомую ложь. Тайпти это мнение не разделяла: сей нехитрый фокус она освоила ещё в детстве, и врать он нисколько не мешал. Может, дело в том, что сама ложь была слишком мелкой и несерьёзной, какая только и может быть у пятилетней малявки?

  – Почтенное собрание, – начала Артси, тщательно подбирая слова. Тайпти Янаян была полностью с ней согласна: любое неверное слово может сгубить всю речь. Но пока девчонка не ошибалась, безошибочно находя обороты достаточно официозные, чтобы не резали слух простонародным говором, и достаточно яркие, чтобы затронуть сердца людей. Значит, говорить она тоже умеет. Приятно послушать умного человека, а она умная. Не по годам. – Так вышло, что я представляю борэйнских картиров, и не только их. Времена меняются – и вместе с ними должны меняться мы. Иначе однажды опоздаем на пир жизни, и причитающееся нам по праву возьмут другие.

  Собравшиеся в шатре вожди помалкивали, переваривая услышанное. Смешки, вызванные внешностью девушки, уступили место насторожённому вниманию опытных политиков. Может, они ещё не готовы принять мнение какой-то девчонки, но одной цели она точно достигла: завладела вниманием этих, определяющих судьбу народа картиров, людей.

  – Наверное, вы решили, что картиры Борэйна сошли с ума, взяв в руки оружие и избрав предводительницей меня. Но тому были веские причины. Жить на Борэйне становится год от года труднее. Всё дольше зима, всё короче и холоднее лето, всё реже тают снега и ниже спускаются ледники. Это происходит начиная с Великой Ночи, и наверняка ею вызвано. Всё чаще приходит снежный смерч и порождаемый им лютый холод. Лучше отправиться в поход сейчас, по своей воле и пока мы ещё сильны, чем потом, когда ослабеем от голода, холода и недородов. Вот почему на сей раз картиры должны стать воинами, а остальные борэйнские племена – нашими союзниками. Кроме того, совсем недавно мы столкнулись с коварным и вероломным нападением, простить которое нельзя.

  Речь Артси тянулась и тянулась, девушка говорила так, как положено вождям – основательно, вдумчиво и веско. Не в лоб, а плавно и осторожно подводила слушателей к определённым выводам, доказывая, почему надо поступить так, а не иначе. Мгновения убегали одно за другим – и Тайпти позволила себе рассмотреть повнимательнее её спутников.

   Вот почтенный, седобородый старец, высушенный временем – прямой как палка, годы так его и не согнули. Глаза, кажется, выцвели от времени, но по ним читается и недюжинный ум, и сильная воля. По словам "любовника", одного из пяти членов панчаята – это Аспарух, вождь племени гвидассов. По слухам, именно они, живущие всегда в глубине острова, в выстуженных северными ветрами долинах, куют мечи из никарра. Наверняка те самые ледники...

  А вот другой старик, на сей раз низенький, да ещё сутулый, блестящий покрытой пигментными пятнами лысиной. Это Моос, старейшина самого многочисленного из картирских племён, а по сути предводитель всех борэйнских картиров, подчинённый лишь ей.

  Но не они привлекли внимание Тайпти. По правую и по левую руку от девушки шли двое. Оба невысокие и не слишком-то широкие в кости, но жилистые. Одному лет двадцать пять – тридцать, второму наверняка нет и двадцати. Оба чернявые и чернобородые – но на этом сходство кончалось. Младший, с едва пробившимися усами, одет не так уж и богато – и, казалось, терялся от изобилия столь могущественных персон. Он был вооружён, на поясе висел простенький нож – но уже по этому оружию можно сказать: простолюдин. Родственник – или любовник? Скорее второе, одежда больше напоминала гвидасскую. Хоть бы заговорил: по говору можно определить точнее.

  Второй куда интереснее. Постарше, но бросается в глаза даже не это. На нём, как и на Артси, такая же печать власти. Хищные, точные движения прирождённого бойца, а за плечами – жуткий монстр: огромная и наверняка тяжеленная секира о двух лезвиях. Пожалуй, самое страшное в ближнем бою оружие. Картиры косились на не расстающегося с оружием воителя с неодобрением, но высказать ему в лицо недовольство, понятное дело, не рисковали. Настоящий вояка; такие в пору Северных походов Сколена и остановили имперскую военную машину. Даже и сейчас воин глядит исподлобья – высматривает угрозу предводительнице, и готов порвать того, кто посмеет на неё косо взглянуть. Странно. К женщинам и вообще всем, кто слабее в рукопашном бою, такие относятся с пренебрежением, и выполнять их приказы не станут ни за что. Что же сделала эта девица, ещё до той битвы, где разбили алков и Харайна, что такие сорвиголовы пошли за ней?

  Но с каждой секундой у Тайпти крепло ощущение, что смотрит северянин не туда. Её внимание привлекла круглолицая девица, вошедшая за воином и вставшая по левую руку от него. Вроде бы таких из ста сотня, а эта ещё и довольно симпатичная. Падкий до женщин здоровяк вполне мог клюнуть. Но где-то она уже видела это лицо. И что-то с ней было связано... Нехорошее. Понять, на чём основаны подозрения, Тайпти пока не могла – но к таким вещам привыкла относиться всерьёз. Она незаметно пробиралась к девице, стараясь в нужный момент оказаться поближе. И не спуская с круглолицей осторожный взгляд. Вроде и не смотрела на неё – прямой взгляд настораживает, как предупреждающий крик. Но краем глаз отмечала любое движение.

  Поначалу девица заинтересованно слушала Артси. Потом встряхнулась – точно вспомнила, что не сделала нечто очень важное. Бросила на картирку мимолётный взгляд. Одновременно правая рука исчезла под полой полушубка, доставая...

  Дальнейшее произошло быстрее, чем можно рассказать. Именно это движение сказало всё – и Тайпти вспомнила, где прежде видела девицу. В тот самый день, когда завидующие её славе и богатству соперницы скинулись и сообща оплатили услуги наёмного убийцы. Он почти успел вонзить ей в шею отравленный шип. Почти. Гибким и грациозным, как подобает танцовщице, движением она ушла в сторону – и во весь голос закричала, вызывая охранников: заведение вряд ли смогло бы работать без бригады отборных костоломов. Охрана проявила бдительность и вовремя пришла на помощь, так что вскоре убийца замер в луже собственной крови.

  Когда его перевернули, он оказался совсем ещё молодым парнем. И лицо его, конечно, было другим – но фамильное сходство просто бросалось в глаза. Так мог выглядеть младший брат этой девушки. И если сорвать с неё тулуп, под рубашкой наверняка обнаружится свинцовый медальон с изображением богини Борэйн. Как у того парня, что чуть не отправил к праотцам её саму.

  "Они всё-таки решились! – зло подумала она. – Тупые ублюдки, что же они творят!" Тайпти явственно представила себе, что будет дальше. Как падает, получив удар клинком или отравленной иглой, Артси. Допустим, убийца сумеет нанести удар со спины простодушного здоровяка, все сочтут убийцей его, а она под шумок сможет уйти. Но останутся другие вожди, и все они, даже самые миролюбивые из картиров, будут оскорблены до глубины души. Первый Большой Совет провели задолго до Харванидов – и с тех самых пор никто не осмеливался осквернить священное место пролитой кровью. Особенно – пролитой подло, рукой убийцы. И будет неважно даже, кто именно послал убийц: важно только, что панчаят это допустил.

  Потому после гибели предводительницы первыми наверняка ответят она с "любовником". После этого примирение станет невозможным, и Барск с его полутора тысячами наёмников, которым неохота гибнуть в безнадёжном бою, окажутся наедине с шестью тысячами людей Эвинны... и почти десятью – картиров со всего Сэрхирга. А стены города изрядно пострадали от землетрясений в Великую Ночь, и с тех пор толком не ремонтировались...

  Вряд ли после этого они пойдут дальше, скорее, кто-то останется обживать опустошённую землю лирцев, а остальные разбредутся, как и раньше. Но вот самим лирцам будет уже всё равно: их город, да и остальные селения, разнесут по кирпичику. И виной тому будут пятеро старых упрямцев, решивших, что яд и кинжал надёжнее переговоров...

  Мысли Тайпти летели, как пришпоренные, опережая тянущиеся густым мёдом мгновения. Предупреждать кого-либо – не хватит времени, в руке девицы уже появилась тонкая, матово блестящая игла – её предварительно обмакнули в отраву. А Эвинна стояла от неё на расстоянии вытянутой руки...

  Но и броситься на убийцу самой – нет времени. До предводительницы борэйнов пять шагов, сейчас это равнозначно расстоянию до любой из трёх лун. Да и драться её никогда не учили. А можно и просто напороться на иглу самой... И крикнуть что-то вроде: "Сзади!" – не выход. Тут не поле боя, пока она сообразит, потеряет драгоценные доли мгновения. Единственное, что ещё можно сделать...

  Рука Тайпти сомкнулась на факеле, что держал над головой молоденький паренёк. Конечно, он был сильнее женщины, но Тайпти оказалась быстрее, вдобавок знала, как правильно вывернуть деревяшку из руки – против большого пальца, и тогда или он выпустит факел, или сломается палец.

  Пламя на конце факела загудело, описав огненную дугу, обжигая кожу, несколько капель раскалённой смолы упали на плечо Тайпти. Но и это уже было неважно, потому что факел, кувыркаясь в воздухе огненным колесом, устремился к лицу убийцы. Девица оказалась ничуть не хуже, она успела чуть отклониться в сторону, пропуская факел над левым плечом, но рука с отравленной иглой отдёрнулась – и все усидели из-за спины начавшего разворачиваться Эгберта смертоносное жало. Вскрикнул один из присутствующих – этот уклониться не успел, и остатки горящей смолы обильно брызнули на лицо и бороду. Запах палёной кожи и волоса, ругань, топот и крики слились воедино.

  Когда эта проклятая плясунья швырнула горящий факел, Халишта заметила его лишь в последний момент. Если бы её внимание не было поглощено исключительно жертвой! Ведь учили же её с детства: надо держать в поле зрения всех присутствующих, отслеживая любое изменение обстановки. Но очень уж увлекла речь девчонки-жертвы – ладная, осмысленная, доходчивая, она даже стала немного сочувствовать борэйнам, чья родина медленно, но верно становится ледяной пустыней. Она едва не упустила момент – но всё-таки поспела уклониться. Увы, уходить от летящего в лицо пламени пришлось вправо, в противоположную от Эвинны сторону. Да ещё выходя при этом из-за широкой спины Эгберта, который по её замыслу и должен был «стать» убийцей.

  – А-а-а! – заорал кто-то за спиной. Видать, бедняга не успел увернуться.

  – Пожар!

  – Горим!

  – Тушите!!!

  Чинный порядок Большого Совета был сломан одномоментно, шатёр наполнился гарью, топотом, криками и стонами. Обожжённого, какого-то плюгавого и неказистого старикашку, вынесли на руках, огонь сбивали со стены шатра, факел забрасывали снегом и песком. Но всё это уже не имело значения, потому что проклятущая Артси соображала быстро. Она уже шатнулась в сторону, уходя на безопасное расстояние, со змеиным шипением из ножен вылетел кинжал, его лезвие рассыпало тревожные, с фиолетовым оттенком, отблески. Но уже разворачивался одетым в вороной панцирь торсом Эгберт, собой закрывая предводительницу, и привычная огромная секира легла в крепкие руки.

  Халишта понимала: уйти не удастся. Проклятая плясунья испортила всё. Но ещё есть в потаённом кармашке в рукаве небольшой нож, и его можно метнуть ей в горло, чтобы хоть так отплатить за провал...

  Никто так и не заметил, откуда в её руке появился нож. Она будто взяла его прямо из воздуха. Бросок, короткий свист – и полный боли вскрик... Но не Тайпти. Проклятая куртизанка недаром считалась лучшей танцовщицей Барска. Плавным, грациозным движением она ушла в сторону – ровно настолько, чтобы смертельная рана стала просто большой царапиной. А ведь на этом клинке у Халишты не было ни капли яда, только честное железо... Нож пробил кожаный полог и повис. А Эгберт уже занёс секиру, готовясь покарать убийцу тут же, на месте. Как и привык поступать с врагами...

  – Стойте! – прозвенел, перекрывая поднявшийся шум, голос Артси. И столько было в нём уверенности, что Эгберт замер. То ли постанывая, то ли поскуливая от страха, Халишта пыталась отползти от страшного северянина – но второй парень, которого она приняла за родственника Артси, уже наставил ей на грудь меч. Теперь замерла и она сама. – Это всего лишь оружие убийства, как нож в её руках! Но, в отличие от ножа, она может рассказать, кто заказал преступление!

  Тайпти вздрогнула. А уж её "любовник", который и был тут настоящим представителем панчаята, и просто побелел, как мел. "Ну, вот мы и пропали. Сейчас ей развяжут язык пытками – и все узнают, что панчаят решил нарушить вековой обычай. И у меня – всего одна попытка..."

  – Верно! – произнесла она. "Меднокудрая Кенсия, защитница правды, прости меня за ложь – не ради себя лгу, а ради невинных, над которыми нависла угроза..." – Кто бы ни затеял убийство – мы виноваты перед гостями, потому что не смогли обеспечить безопасность! Молчи, дурак, пока головы не лишился, – прошипела она в лицо побелевшему от таких слов члену панчаята. – Но кто попытался убить гостя, может поднять руку и на хозяина! Позвольте нам допросить эту мерзавку, разумеется, в вашем присутствии, и уж тогда решайте, что с ней сделать!

  – Что ты делаешь?! – прохрипел "любовник".

  – Молчи, Камбер! – бросила Тайпти. И снова обратилась к залу: – Пусть все узнают правду прямо сейчас. – Эй, ты, как там тебя! Мы знаем, что ты из служителей богини смерти, убивающих за деньги. Но если ты ответишь на вопросы правдиво – я попрошу воительницу Артси за тебя.

  Халишта вздрогнула. Когда на неё навалились сразу несколько воинов, выкручивая руки и охлопывая одежду на предмет спрятанного оружия, когда её вздёрнули на ноги и заломили за спину руки, заставив согнуться носом в землю, надежда на спасение успела погаснуть, и вся жизнь обратилась в ожидание жестоких пыток. Но похоже, её не намерены убивать прямо сейчас. Чего доброго, ещё пощадят. Понять бы ещё, чего они хотят услышать – правду про панчаят или... Про тех, под чью дудку панчаят пляшет?

  – Скажи мне, наняли ли тебя чужаки, жрецы чужих богов, посланники другой страны, или кто-то другие?

  Голова Халишты работала быстро и чётко: как ни крути, а заветную подсказку ей дали. Есть возможность даже вывести из-под удара настоящего заказчика, да и самой выжить. А там – посмотрим... Хотя нет. Никогда больше она не примет заказ на эту безумную девку. Хотите правду? Ну что ж, будет вам правда – но не вся.

  – Освободите руку! – потребовала она. – Я поклянусь на огне, и пусть Повелительница Смерти поступит со мной, как с безбожницей и клятвопреступницей, если я лгу.

  К одной из рук девушки поднесли факел – уже не тот самый, а ещё один. Держали его довольно долго, боль успела багровой пеленой затопить сознание – но каким-то чудом Халишта сдержала крик. Зато и картиры поверят: как же, огонь её не испепелил... А что волдыри завтра будут, так это ерунда. Пройдут... Если сама она до завтра доживёт. Осталось сказать то, что они все хотят услышать, пусть и по разным причинам.

  – Это был жрец Справедливого, – начала она, облизнув разбитые губы. Один из стражников успел приложить её по лицу. – Возраст лет шестьдесят, борода до груди, на правой щеке шрам... Он приходил к главе нашего клана, говорил с ним. И велел в случае провала сказать, что её "заказал" парчаят.

  "Эльфер!" – потрясённо подумала Эвинна. Но как он узнал? Впрочем... Сама же и отпустила Авената, знавшего правду. Он должен был рассказать о ней Амори – но не только ему? И теперь ещё один смертельный враг знает, что она вернулась. Бывший учитель решил отомстить, но не в честном бою, а так. Но убийца точно описывает его. Хотя, может, кто-то из соратников Эльфера. Только действует ли он сам по себе, по приказу Амори, или вовсе..." Она оборвала крамольную мысль. Думать о том, что фактически бросила вызов Богам, не хотелось. Надо решать, стоит ли верить словам убийцы.