Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 45 страниц)

  Увы, пользу новых союзников алки оценили не сразу. Они видели в жрецах Стиглона соперников в борьбе за власть над Сколеном, или просто богатых сколенцев, чьё добро не помешало бы завоевателям. И среди высших жрецов возникла идея: а не показать ли алкам, что мы тоже кое-что можем? Что жрецы могут помочь завоевателям укрепиться на новой земле, но могут и... А для этого подготовить Воина Правды особого типа – способного произносить грозные речи, но неспособного на столь же грозные поступки. И тут подвернулась эта девочка, совсем не знатная, не имеющая за спиной богатой родни, да ещё с рабским, безнадёжно позорящим женщину прошлым. Ненавидящая алков всем сердцем, способная быстро учиться – но неспособная устроить серьёзную бучу...

  Жизнь жестоко посмеялась над самоуверенными. Эвинна со всеми находила общий язык. Хоть с рыцарем из древнего рода Тородом, хоть с прижимистым деревенским старейшиной Элевсином, или помешанным на родовой чести рубакой Телграном. И с этим... Моррестом... тоже. Она вроде бы делала то, что и ожидали от неё – ходила по субам и парганам Сколена, пела песни о "великом прошлом" и жалком настоящем, говорила с людьми. И как-то незаметно становилась центром притяжения всех, кто ненавидел алков.

  По-хорошему, с ней поступили подло. Увы – политика не делается в белых перчатках. Следовало бы сразу объяснить ей, что изученное ей право Империи давно стало пустой формальностью, что, попытавшись следовать букве устава, она попадёт в ловушку: или будет действовать предписанными средствами и бесполезно погибнет, или применит запрещённые средства и... Ну, в общем, то же самое. Но как-то решили, что обойдётся. Получит взбучку от какого-нибудь алкского наместника – и поймёт своё место, успокоится, преподнеся, тем не менее, алкам определённый урок.

  Увы. Слишком поздно жрецы, при всей их политической изощрённости, поняли, что она не играет в Воина Правды, а действительно становится живым знаменем. И если б только знаменем.

  А ведь достаточно было просто увидеть её, чтобы понять, что освобождение Сколена – цель её жизни, к которой она пойдёт, невзирая ни на какой риск. Но как-то думалось, что всё это не всерьёз, что она вот-вот образумится и найдёт себе тёпленькое местечко, осознав своё место. Что шестнадцать лет – неподходящий возраст для политика. Потому и охотились за ней вполсилы, скорее предупреждая смутьянку, чем стремясь уничтожить угрозу в зародыше. С ней играли – а она не играла. Этого не учли искушённые политики, думающие, что политика – лишь искусство пустить пыль в глаза. И когда поняли, насколько всё серьёзно – стало поздно. Что характерно – они упустили и последний шанс с ней разделаться. А потом началась война, и жрецы оказались меж двух огней. Встал простой вопрос: а с кем вы, катэси? И независимо от ответа на этот вопрос, последствия будут печальными.

  Всё просто: как бы не кончилась война, жречество пострадает. Допустим, Эвинна и её приспешники победили, поделив между собой земли алков. Но аппетит приходит во время еды, и встанет вопрос: а что вы делали, господа жрецы, для освобождения Сколена и восстановления Империи? Ничего? Так, может, и своими богатствами поделитесь?

  Вроде бы легче найти общий язык с алками своей касты. Но жрецы Стиглона нужны им лишь постольку, поскольку могут повлиять на чернь. А если храмовники встали на сторону алков и помогли им утопить восстание в крови, то даже у самых тупых откроются глаза. "Нас предали эти лицемеры!" – и прежней веры жрецам уже не будет. И зачем тогда, спрашивается, алкам делиться? Вспомнят, кто учил Эвинну грамоте, праву и искусству фехтования – и используют как повод "почистить" храмы от добра...

  Бесполезно это объяснять Эвинне. Она шла к цели напролом и любые попытки уклониться от "святого долга" воспринимала однозначно. И ничуть не лукавила, произнося смутьянские речи. В этом была её сила, поэтому за ней шли люди – но именно поэтому она не смогла просчитать позицию жрецов, и чуть не попалась в их руки. Можно сказать, совершила ошибку, противоположную ошибке храмовников.

  И потом, прибрав Верхний Сколен к рукам, на её месте Эльфер избавился бы от опасных врагов под любым предлогом, лишив жрецов влияния раз навсегда. Если нельзя просто вырезать, надо сформировать новое жречество в противовес старому – как святой Эгинар создал орден Воинов Правды. Посвящённым ведомо, что первые Воины Правды появились при отступнике Арангуре, они даже назывались так же. И делали то же самое. Святой Эгинар только перенёс практику арлафитов на новую почву...

  Она – нет, просто оставила их в покое. Она не понимала, что страх за своё барахло может оказаться сильнее жажды свободы, а ненависть к собственной черни – недовольства засильем чужаков.

  Всё-таки с ней удалось справиться. Выручил король, тогда ещё Император Кард – выручил, конечно, не от великого ума, наоборот. Самое удивительное, Кард даже не понял, что именно потерял. Он продал последнюю возможность возродить Империю, вдохнув в разложившееся государство новые силы, за сладкие слова и "дружбу" с Амори. Ха, дружил ягнёнок с волком, пока волк не проголодался. Эльфер открыто сражался на стороне алков: уж он-то помнил, в каких ежовых рукавицах держали жрецов первые, настоящие Харваниды. Да хоть тот же святой Эгинар, впоследствии объявленный надеждой и опорой жрецов. И сами жрецы, тогда ещё вынужденные противостоять арлафитам, держали себя в руках.

  Нет, уж лучше Амори с его бандитами-рыцарями, чем воссоздание Империи. Лучше подчиняться жрецам Алка Морского, чем делить власть и богатство с выходцами из черни. Он смог взять бывшую ученицу живьём, отдав её на верную смерть алкам. Он не испытывал угрызений совести: если уж на то пошло, она сама предала учителей, отказавшись играть по правилам.

  Но всё же... Всё же было жалко. Ирлиф побери её непокорную душу, она действительно была лучшей. Она умела мыслить, учиться, схватывала новое на лету, не праздновала труса в бою, была щедро наделена волей и решимостью. Боги не дали ему детей – но со временем она могла принять орден, дав ему новую жизнь и новую силу. Как показала жизнь, из неё получилась и Императрица, и наместница, и предводительница армии. Но она сама выбрала неверный путь – защищать нищих и угнетённых от сильных и богатых. Путь, на котором её не смогли бы сохранить и Боги. Ну что ж, как говорится, упокой Справедливый её беспокойную душу, и да здравствует союз высоких каст алков и сколенцев. Пусть и неравноправный...

  Однако выясняется, что она не нашла покоя даже там. Каким-то непонятным способом она вернулась, прибрав к рукам тело какой-то девки, и уже начала поджигать мир с другой стороны, с севера. Страшно представить, что будет, если она вновь придёт в Сколен, где всё ещё действуют её соратники. Тем более, в этот раз она идёт по душу не только Амори. Предав ученицу, бывший учитель совершил непрощаемое. Вряд ли она упустит возможность вновь встретиться с ним. Нет, не за столом переговоров, и уж точно не на любовном ложе. А вот на поле боя – вполне.

  И потому надо держаться за Амори, каким бы постыдным это ни казалось горячим головам. Придётся – пусть поблагодарят за это Эвинну! – полностью лечь под алков, раскрывать им самые сокровенные храмовые секреты и окончательно стать цепным псом Амори. Авенат прав – надо как можно скорее доставить весть королю. А потому – пришёл черёд одной из храмовых тайн перестать быть тайной.

  По крайней мере, для алков.

  – Нужно скорее предупредить Амори, так? И на своих двоих вы не сильно опередите девку? – спросил настоятель.

  – Именно так, катэси!

  – Но как мы можем вам помочь? Ведь вы рассчитывали на помощь, катэ?

  – Несомненно, – а, была не была! Авенат решил сразу брать быка за рога. – Я слышал, жрецы Справедливого когда-то умели путешествовать на дальние расстояния почти мгновенно. Если вы поможете мне покрыть это расстояние, я и мой король будут вам благодарны.

  "Но каков нахал! – насупился Эльфер. – Он что, думает, что всё продаётся по дешёвке? "Благодарны!" Он даже не обещает ничего конкретного!"

  – Авенат-катэ, – учтиво заметил Эльфер. – И мы в алках нуждаемся, и алки в нас. Мы могли бы многого добиться вместе – если б не стали ставить вопрос так, как ставите вы. Мои люди, сражаясь с мятежниками в Верхнем Сколене, истекают кровью в неравных боях. Небольшое количество вашего нового оружия, сотни три джезайлов и четыре огненные катапульты, с соответствующим количеством боеприпасов, могли бы поспособствовать общему делу. О, я не требую их прямо сейчас! Сам понимаю, пока вы не переговорили с королём, это невозможно. Но если вы просто передадите королю мою скромную просьбу... И подкрепите её рассказом о воскресшей мятежнице... То, думаю, это будет полезно. И ещё. Нужно обсудить, на каких условиях будет строиться наше сотрудничество после победы. Но об этом я буду говорить только с королём.

  "А ни на каких! – зло подумал Авенат, наглость этого храмовника переходила все границы. – После победы вы станете не нужны. В лучшем случае, король позволит святошам играть свадьбы и справлять похороны, под контролем алков и с выплатой пошлин. И мы постараемся, чтобы ваше добро перекочевало в казну!" Но пока, действительно, святоши нужны. Пусть кичатся своей хитростью. Пока могут.

  – Договор превыше всего, катэ. Я передам ваши слова королю. И, разумеется, поддержу ваши разумные просьбы. Когда и куда вы можете меня доставить?

  – Вот это деловой разговор, – удовлетворённо произнёс Эльфер. – Поступим так. Вы отправитесь прямо сейчас, а отдохнёте уже на месте. Доставить я вас могу на выбор: в Старый Энгольд или Балгр.

  – А в Алкриф?

  – Во-первых, ваш король изволил закрыть тамошний храм Справедливого, – ровно ответил Эльфер. – А во-вторых, король сейчас именно в Аллуке. Он готовится ударить сколенцев в тыл, откуда его не ждут. Но в Старый Энгольд – не советую. Там сейчас замятня, Кард убит бунтовщиками во главе с неким Моррестом... О, вижу, он вам знаком. Да, тот самый, который воевал с вами на Вассетском тракте и в Тольфаре. Балгры держат сторону Амори, но между ними и Аллуком земли алхаггов, а они, наоборот, на стороне сколенцев. Мы дадим эскорт из двадцати лучших воинов – но всё равно лучше двигаться по ночам и в стороне от населённых мест.

  – Отлично, – сквозь зубы произнёс Авенат. – Значит, после вашей "переброски" мне ещё две недели идти по враждебной земле зимой...

  – Алхагги не тронут Воинов Правды, если те на них не нападут, а вам надо просто не кричать на каждом углу, что вы алк. А без нашей помощи вы будете добираться год, если не сгинете в зимних горах. И кстати, мы оказываем услугу в долг, полагаясь на вашу порядочность, и вы нам же хамите?

  – Ладно, катэ, уговорил, – сдался Авенат. – Прошу извинить за резкие слова, они вызваны необходимостью быстрее исполнить мой долг. Сделаю всё, чтобы ваши просьбы дошли до короля.

  – В таком случае отправляемся, наши воины готовы. У вас есть вопрос, катэ?

  – Есть. Как вы узнали, что я приду и когда?

  – Вам некуда было деваться, катэ, без нас вы бы не успели. Так что выбор сделан правильный. А как мы узнали день и час... Всё очень просто. Разведчики увидели вас ещё на подходе, три дня назад, и вы спешили сюда. К нам не дойти быстрее, чем дошли вы, так что время мы тоже знали. Но хватит терять время, оно сейчас ценнее золота.

  Сказать по правде, «переброска» не впечатлила Авената. Бесконечные нудные литании, окуривание разноцветными дымами и осыпание какими-то порошками. Затем его заставили раздеться, и две смешливые девчонки принялись за какой-то необычный массаж, втирая в тело ароматные масла. Авенату так понравились их тёплые, мягкие, но сильные ручки, что мужское копьё его налилось силой, и мысли устремились к тому, что хорошо бы их... Вообще-то у него была жена и четыре ребёнка, но жена далеко, а мужчине не дело скучать без женской ласки.

  От всех этих снадобий, порошков и благовоний кружилась голова, нараспев произносимые жрецами слова молитвы казались колоколами, звеневшими в вышине, а довольно-таки заурядные девушки стали неземными красавицами. Когда его перевернули на живот, а копьё поднялось к потолку, одна ловко взгромоздилась сверху и плавно задвигалась на крепких ногах, постепенно убыстряя темп. Авенат попытался вспомнить, что он не просто развлекается, а должен срочно прибыть к королю. Но мысли ушли, когда накатила штормовая волна наслаждения. Наслаждения небывалого, какое он не испытывал даже с женой. Наверное, действовали снадобья. И именно наслаждение переплавлялось в Силу, необходимую для "переброски".

  Что произошло дальше, Авенат толком не помнил. Ещё никогда он не терял над собой контроль настолько – ни в бою, ни на хмельном пиру, ни с женщинами. Казалось, всё вокруг, и даже покачивающуюся над ним "всадницу", заслонило ослепительное белое сияние. Только волны сладкого жара, прокатывавшиеся по телу, не давали полностью раствориться в белом сиянии.

  Он осознал себя распростёртым на таком же ложе, в комнате, как две капли воды похожей на прежнюю. Так же мерцали огоньки в бронзовой лампе, распространяя изысканный аромат розового масла. И та же самая смешливая девчонка – жрица? Вроде бы служителями Справедливого, как и Алка Морского, могут быть только мужчины, это же не Алха, и не Невесты Бога при храмах Барка Воителя... Впрочем, мало ли какие секреты есть у жрецов Справедливого, о которых и не догадываются простодушные прихожане да паломники! Любопытно, Эвинна узнала?

  – Мы... никуда не отправились? – когда волна удовольствия улеглась, оставив привычную лёгкую усталость, спросил Авенат.

  "Что ж, – подумал он. – Даже если не получилось, хоть приятно провёл время".

  – Нет, катэ, – произнесла девушка. – Келья похожая, но другая. Обратите внимание – форма лампы изменилась.

  Честно говоря, на обстановку в келье он не обратил внимания, полагая её неважной – потому и не мог решить, правду ли говорит девчонка. Кстати, если они действительно "перебросились", то не обязательно туда, куда нужно.

  Дверь кельи отворилась, и внутрь, в сопровождении двух Воинов Правды в чёрных балахонах вошёл белобородый жрец. Выцветшие старческие глаза равнодушно оглядели парочку – непохоже, чтобы его удивил их неподобающий для храма вид. Авенат уже одевался – быстро, как и подобает воину. Жрица – или какая-нибудь послушница? – отстала ненамного. Привычка, что тут сказать. А сколько было гневных осуждений распутства, супружеских измен и легкомысленных одеяний! Эвинну, по сути, тоже в распутстве обвиняли. Правда, невольном: кто будет спрашивать рабыню – хочет она или нет? Похоже, у святош две морали, одна для стада и совсем другая для пастухов. Что ж, король это учитывает, и поступит с союзничками соответственно. Когда придёт срок.

  – Вы явились по приказанию Эльфера ван Нидлира? – вопросил белобородый.

  – Да, а как вы узнали? – удивился Авенат. Девушка ничему не удивилась.

  – Когда начинается обряд, в точке прибытия сразу узнают, – не стал вдаваться в подробности жрец. – Вы пришли этим путём, значит, вас направил Эльфер или кто-то из его помощников.

  – Так и есть, – кивнул Авенат. – Это Балгр?

  – Да. Куда вам нужно ехать дальше?

  – Алкриф. К королю. Это срочно.

  – Сожалею, но короля нет в Алкрифе ещё с осени. Вам придётся поехать в Аллук, если вам надо к королю. Ставка короля сейчас там.

  Это очень показательно. Если бы уточнили "короля Амори", "короля алкского" или даже "вашего короля" – было бы понятно, что это чужаки, временные союзники. Но раз сказали просто "короля"... Значит, они считают своим владыкой именно Амори. А не Ардана Балгрского, провозгласившего себя королём этой земли два года назад. Значит, и говорить с ними можно не как с союзниками короля, а как с подданными. Например, так:

  – В таком случае требую немедленно обеспечить мне эскорт – не меньше двадцати Воинов Правды – со всеми припасами на дорогу. И держать сведения о моём появлении в тайне. Мы выступаем, как только воины соберутся. Отец Эльфер приказал спешить.

  – Всё будет исполнено, Авенат-катэ...

  – И приказываю не называть меня по имени. А то ещё ляпнете, где не положено!

  Наверное, король-батюшка не одобрил бы откровенное хамство по отношению к союзникам. Но король может и не знать, что "союзники" иного не заслуживают. Они и сами считают себя лишь слугами короля. То есть – его рабами.

  У них была Страна – огромная, непобедимая Империя. Пока она была жива, жрецы Алка Морского были лишь адептами провинциального культа. Цвет алкского рыцарства вынужден был пресмыкаться перед сколенскими нищебродами, и пределом мечтаний алкского дворянина было место помощника наместника парганы.

  Но они продали Страну за сущие мелочи – избавление от контроля властей, за обманчивое чувство превосходства над низкорожденными, а по сути – за возможность ничего не делать, проедая наследство предков. За право трусить, лицемерно и бессмысленно болтать и прятаться за спиной чужеземцев. Выбирая между долговечным и мимолётным, они выбрали мимолётные удовольствия – и пусть теперь не обижаются, что наравне с последним смердом стали рабами короля Алкского. Железо – и золото, а лучше и то, и другое – всегда будет сильнее словесной мишуры. Именно поэтому сколенским свиньям никогда не стать чем-то более важным, чем обслуга – хотя, надо признать, довольно-таки полезная. Скажем, их болтовня оказалась полезной против Эвинны, которая была действительно опасна. Но как только с восстанием будет покончено – придёт их очередь...

  ...Три часа спустя ворота Балгрского монастыря открылись, выпуская небольшой конный отряд. Утро выдалось относительно тёплым – особенно по сравнению с лютыми морозами Севера – зато снег валил так, что дальше сотни шагов ничего не разглядеть. То и дело всадники стряхивали с плеч и рукавов налипший мокрый снег, но через полчаса вместо него оседал новый. И всё время в лица дул тёплый ветер с близкого моря. Здесь оно не только не замерзает, как на севере, но и смягчает зимы, превращая их в сырое и слякотное межсезонье. Редко когда повалит мокрый снег, вот как сейчас. И то пройдёт один-два дня – и снег превратится в непролазную слякоть.

  Впереди отряда в тяжёлом непромокаемом плаще поверх кольчуги скакал рослый всадник. За плечом покачивалась крестовина меча, на поясе ждал своего часа кинжал в потёртых, видавших виды ножнах. Машинально держа поводья и бездумно покачиваясь в седле, всадник, казалось, не обращает внимания на дорогу. Больше змеящейся посреди заиндевелых, призрачно-серых алхаггских дубрав дороги его беспокоил предстоящий разговор с коннетаблем, а может, и самим королём.

  Итак, всё по порядку. Он не сумел выполнить приказ короля: подчинить этого борэйнского королёныша, столкнуть лбами тех, кто на далёком северном острове мог противостоять алкам, а потом добить и победителей, и побеждённых. Добыть для короля несколько тысяч рабов, столь ценных теперь, когда не хватает рабочих рук даже в Алкии. И – пожалуй, самое важное – прибрать к рукам никарровые месторождения и мастеров, способных обрабатывать чудо-металл. Надо полагать, пушки и джезайлы из него окажутся легче и прочнее железных, мечи – неотразимыми, а доспехи непробиваемыми. Это всё равно, что получить дополнительно два-три полка обученных солдат.

  Но это – не его вина. Никто не мог предвидеть, что именно там в тело какой-то дурочки вселится вернувшаяся из смерти Эвинна. А сколенская ведьма – это не какие-то немытые дикари, король знает, что это так. И сразу превратила практически одержанную победу в сокрушительный разгром. У него не было иного выхода, кроме как бежать из плена... и рассказать всё королю прежде, чем она закончит приготовления.

  Да, он принесёт чёрные вести, вести, пахнущие большой бедой и большой кровью. Но Амори – лучший владыка Сэрхирга. В том числе и потому, что понимает: порой поражение – не вина подчинённых. А если предупредить короля о новой угрозе, можно рассчитывать на полное прощение. Да, и про секрет Воинов Правды сказать не забыть. Чем больше король узнает об их возможностях – тем легче, когда придёт время, свернёт им шею.

  ...Именно снежная круговерть едва не подвела их всех. Окажись там сколенцы – и отряд прибыл бы прямо в западню. И тогда не спасло бы даже мастерство храмовников: когда атакуют из засады, и на одного атакованного по двадцать врагов, выручить могут лишь Боги.

  Но полог снегопада раздался, свинцово-серое небо испятнали чёрные кляксы дыма. Вдали, за широким общинным полем и тянущейся в небо деревянной башенкой сельской часовни, показались языки пламени. Какие-то люди небольшими группами метались по селу, тут и там появлялись конники – и дома вспыхивали один за другим. Даже издали было видно, что на улицах валяются трупы.

  Неизвестно, кто и зачем жжёт село, столь жестоко истребляя население. Но какая разница профессионалам? В любом случае надо приготовиться: быть может, уже через несколько минут быть бою. По отряду пронеслась волна упорядоченной суеты, с помощью оруженосцев воины надевали брони, продевали руки в лямки щитов, снимали чехлы с копий и развязывали "ремешки вежливости" на мечах. Двое стрелков деловито натягивали тетивы, которые обычно, дабы им не повредил мороз, держали под шапками. Шапки уступили место шлемам – и отряд преобразился. Четверым рыцарям, передовому дозору, тяжелее – этим приходилось весь день ехать в доспехах, мёрзнуть и страдать от тяжести. Зато сейчас им было достаточно обнажить мечи.

  – Стр-ройсь! – скомандовал предводитель храмовников, когда короткие приготовления закончились. – Оружие к бою!

  Как слаженно прошипели, вылетая из ножен мечи, сорванные со спин, появились в руках, прикрывая корпус всадников, щиты, опустились для рыцарского таранного удара, способного, кажется, прошибить стену, длинные тяжёлые копья! Авенат поймал себя на том, что любуется выверенными, экономными и точными движениями профессионалов. Что ж, он и сам такой – как и отборные рубаки короля-батюшки, не раз и не два добывавшие государству победу. Когда придёт пора схлестнуться с храмовыми вояками, потеха будет знатная! Впрочем, король тоже знает их достоинства – и потому постарается не доводить дело до открытой войны. Яд, кинжал и золото – оружие тех, кто не хочет полагаться на переменчивое военное счастье. И правильно, а то затянувшаяся война итак лишила королевство тысяч воинов.

  – "Копьём" стройсь! – командует храмовник.

  И снова – чёткое, как на параде, перестроение. Самое мощное, неотразимое построение для рыцарской конницы. Правда, сейчас "копьё" получилось небольшим, трое в первом ряду, пятеро во втором, семеро в третьем, остальные в четвёртом. Теперь "копьё" со всех сторон прикрывают щиты и выставленные копья, а из-за спин товарищей лучники угостят врагов стрелами. Те, у кого лучшие доспехи и самые большие щиты – впереди или сбоку. Остальные – внутри "копья", по крайней мере, они успеют доскакать до врага и пустить в ход мечи. Задний ряд, кроме крайних, так и оставил щиты на спинах: теперь стрелять им в спины будет непросто. Что сказать, подвижная крепость. Чтобы просто остановить такую, нужен вдвое больший отряд рыцарей, и впятеро – пехотинцев. А уж чтобы уничтожить... Всё-таки хорошо, что они не примкнули к Эвинне. С такими вояками её силы бы удесятерились, да и сами они при поддержке пешего ополчения наворотили бы дел. И потому вдвойне хорошо, что они не вместе.

  – Малой рысью вперёд!

  Подобно гигантскому стальному ежу, отряд двинулся в село. Ехали слаженно и грамотно, никто не вырывался вперёд, открывая бока и спину товарищей, никто не отставал, становясь лёгкой добычей вражеских рыцарей и даже пехотинцев. Строй движется как единое целое – слитной, тёмной грозной массой. Нет сомнения, не нарушат они строй и в бою. Да, а этот Эльфер – просто дурак. Если у него хотя бы тысяча таких, а у него их больше, он мог бы создать свою личную Империю. Нет, предпочёл подбирать объедки за королём. Ну что ж, и к лучшему.

  Вот и крайние дома. Странно, но доехали, никем не замеченные. Как бы ни увлеклись королевские солдаты грабежами и насилиями – но уж выставили бы охранение точно. Вассетский тракт, где походные колонны алков не раз, и не два атаковали из засады сколенцы, научил армию осторожности. Сколенцы?

  – Лови! Лови её, чтоб не ушла, сука!!! – азартный вопль бородача в кольчуге, но без шлема, бегущего за простоволосой девчонкой, босой и в разорванном платье, был на алкском. И сам "боец" не походил на дисциплинированных, даже в пьяных загулах не теряющих бдительность наёмников. Скорее он смахивал на горе-вояк из войска сколенской ведьмы. И то первого года, до того, как уцелевших натаскали постаревшие отставные легионеры. Да что же это такое, кого набрали королевские вербовщики?! И почему какую-то дурацкую деревушку курочит целая рота, когда мужланам хватило бы и пары десятков настоящих вояк?

  Тем временем наперерез девице бросился ещё один боец, пузатый и лысый – этот вообще поленился надеть доспехи, а на копьё опирался, как на посох. Девчонка почти увернулась от воина, но его рука поймала и намертво ухватила её за прядь длинных волос. С отчаянным визгом она повалилась на снег; поймавший её отморозок вбивал в снег бьющуюся жертву, другой рукой деловито расстёгивая штаны. Второй подбежал, ухватив стройные ноги. Авенат поморщился – а храмовники помрачнели, и помрачнели как-то нехорошо. Поняли, голубчики, во что вас втравило начальство! Они теперь подобны мужу, который не защищает попавшуюся насильникам жену, а держит её за ноги, помогая ублюдкам. "Не устроили бы резню!" – всерьёз забеспокоился Авенат.

  К моменту, когда Авенат подъехал к троице, толстяк, наконец, выпростал своё достоинство из штанов. Надо сказать, оказалось оно совсем не впечатляющим, но он уже взгромоздился на жертву и суетливо задвигался, закатывая глаза от подступающего удовольствия. На вновь прибывших он не обращал никакого внимания.

  Почему-то именно это взбесило Авената до крайности. Отделившись от отряда, алк подъехал к соотечественникам.

  – Встать! – рявкнул он по-алкски.

  Вот так дошло. Алк подскочил, как подброшенный, оставив распростёртую в снегу, ошалевшую от случившегося и с выступившей между ног кровью девчонку. Пользуясь моментом, на неё тут же взгромоздился второй.

  – Вы кто, ваше благородие? – поинтересовался, придерживая штаны, алк.

  – Я алкский дворянин, этого с тебя хватит, – зло бросил Авенат, борясь с желанием вбить в наглый раскосый глаз острый мысок латного сапога. Интересно, он бы завизжать успел или сразу помер? – Кто ты такой, что за часть, кто командует, что тут за балаган творится? Ну?!

  – Зовут меня, значить, Эсташ ван Армаг, ваша милость, – зачастил лысый толстяк, опасаясь даже заправить штаны. Видя такой оборот, пристроившийся было напарник замер на девице – но уютное местечко не покинул, надеясь продолжить после ухода начальства. Местная отчего-то не подавала признаков жизни.. – Десятник Второго Валлермайерского полка, эта орясина – мой солдат. Мы тут приказ короля-батюшки выполняем: чтобы, значить, ни одна сволочь алхаггская, или сколенская, не ушла. Мужиков и старичьё в расход, мелюзгу тож, а девок и мальчишек постарше – в рабство. Но разве ж это дело – взять столько баб и не попользоваться?! Ну, незамужних-то портить не позволят, а у этой-то уже сопляк был...

  Авенат оглянулся на спутников. Ох, как потемнели лица, руки так и тискают рукояти мечей. Что ж этот дурак болтает-то, ничего не замечая?!

  – Второй Валлермайерский? – уточнил он. – Нет такого полка.

  – Как нетути, вашбродие, – возмутился мужик. – Когда вот они, мы? Мы ж теперь дворяне как бы, значит, служить должны королю-батюшке!

  – Какие дворяне, вы на себя-то посмотрите, дубины! – вспылил кто-то из Воинов Правды.

  – Так летом же указ королевский вышел, – зачастил десятник, вываливая на голову ошарашенного Авената новости. – Все алки, оказывается, дворяне когда-то были, сколенцы нас дворянства-то лишили, но теперь король всех восстановил, значит, в звании. А сколенцы, как сказано, все сплошь чернь, они только рабами будут... Те, кто останутся. Вот нас и поставили на службу, глаза б мои её не видели! Был же рыбаком, в море выходил, а теперь только на суше, как медуза безмозглая, и болтаюсь... А намедни приказ нашей роте даден: идти по дороге на Алхидду, значить, и жечь всё, что найдём. Мужиков, значить, убивать сразу, баб и мелюзгу брать живьём – в рабы пойдут, а стариков и младенцев тоже сразу кончать, незачем нам старые клячи! Ну, мы так и идём от самого Аллука, уже пятнадцать деревень спалили...

  – Отставить к бою! – через голову командира храмовников скомандовал Авенат. Пусть расслабятся, а то, если дойдёт до боя, успеют перерезать половину этих баранов. Но ублюдок-то каков! Приказ наверняка секретный, а он вываливает первому встречному, пусть даже говорящему по-алкски. И присутствия сколенцев, пусть и союзников, не стесняется. – Мечи в ножны! Это алки. Теперь мы в безопасности.

  Голова работала быстро, прокручивая сведения и пытаясь понять, что теперь будет. Во-первых, выпускать храмовников нельзя. Лучше расположить их на постой, а ночью перерезать или отравить. Если Эльфер и его присные узнают, что в лучшем случае останутся рабами, они вполне могут примкнуть к восставшим. Значит, этих вояк надо убрать, но не в открытом бою: даже роты таких, как этот... десятник, так сказать, может не хватить.

  Во-вторых. Выходит, рыцарей практически не осталось, раз король пустил в ход действительно последнее средство. Ведь касты никто не отменял, и кто кем родился, тому то и на роду написано. А раз король раздал оружие черни, значит, всё, край. И потому никто не погладит его по голове, что угробил целую роту настоящих вояк. Теперь алкам придётся воевать не умением, а числом. Что ж, в Старом Энгольде это пригодится.

  – Я свяжусь с командиром роты, – обернулся к командиру храмовников Авенат. – Чтобы оставили часть домов для постоя. Пока стойте здесь, ждите меня. Вы что-то хотели сказать, катэ?

  – Сир, это не война, а преступление, – раздался хриплый голос командира Воинов Правды. Вот уж действительно, человек-гора: Авенат и сам не столь уж мал, но этот силач выше алка на целый палец. Большинство сколенцев давно предпочитали носить бороды, но этот, по оставшемуся от Империи обычаю, чисто выбрит. Чёрный храмовый плащ чист и аккуратно заштопан там, где успел порваться, воронёная кольчуга матово поблескивает, начищенный шлем, наоборот, сияет даже в неярком свете зимнего дня. – Вы не подавляете мятеж, а насильничаете, как толпа разбойников, преступившие законы Богов и людей. Это – тот порядок, который ваш король несёт Сколену?