Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 45 страниц)

  Когда миска опустела, врач занялся своими процедурами. Он командовал – и один из солдат при помощи девушки деловито переворачивал Морреста на спину или другой бок. Лекарь сноровисто разматывал бинты и бинтовал раны заново, заодно проверяя, не загноились ли, и смазывая края какими-то снадобьями из крохотного горшочка. Морресту показалось, что раны прижгли калёным железом, да ещё ткнули этим же железом куда-нибудь в солнечное сплетение. Боль была такая, что перехватило дыхание. Она быстро схлынула, по телу разлилось приятное тепло. Оставленные пулями отметины болели – но уже не резкой, дёргающей болью начавшегося воспаления, а тупо ныли. К нему приставили настоящего мастера своего дела – конечно, по меркам нынешнего, не добитого Великой Ночью мира. Амори очень нужно, чтобы чудом выживший в бою пленник поправился.

  И оттого Моррест вовсе не против летального исхода. Что может быть хуже, чем попасть в руки заплечников? И знать при этом по крайней мере один жизненно важный для государства секрет – куда отправились... Не думать, даже не думать! Королевство Алкское ещё не отведало отравы политкорректности. Стоит вспомнить ту девчонку, дочь жреца, – и становится дурно. А ведь она просто родилась не в той семье, не в том месте и не в то время.

  Но и в смерти своей он не властен: вряд ли в камере оставили хоть что-то, что можно использовать для самоубийства. Разве что...

  Здоровой рукой во тьме Моррест ощупал лубки и бинты. Интересно, если их сорвать, кровотечение будет сильным? Хватит ли сил хотя бы на это? Забавно: его лечат так тщательно, будто и правда хотят вернуть к жизни, а не отдать в лапы костоломам-заплечникам. И как скоро спохватится стража – во тьме-то, не видно ни зги...

  Желая побыстрее избавиться от стражников, Моррест быстро прикончил еду. По телу разлилось приятное тепло, будто нарочно, веки смежила необоримая сонливость. Казалось, он не спал несколько суток кряду, да ещё копал всё это время землю. Стражники выходят? Отлично. Пора... Нет, сейчас, минуточку, только на миг закрыть глаза, чтобы собраться с силами и приготовиться к боли... Да что они намешали-то в это варево? Неужто снотворное? Вот обидно!!!

  И снова пробуждение во тьме и достойной склепа тишине. Тьма лишала ощущения реальности – просыпаясь, он не мог понять, сколько часов, дней или недель провалялся без сознания. Казалось, он начинает грезить наяву, грань между реальностью и бредом окончательно стирается. Только помешательства и не хватает для полного счастья. Может, это и есть новый способ казни? Тогда уж лучше на костёр за Эвинной, чем стать овощем и ходить под себя.

  Моррест так задумался, что не сразу не услышал звука шагов, вновь нарушившего подземную тишину. Только когда засов снова лязгнул, а факельный свет озарил стены камеры, пленник обернулся.

  В первый миг ему показалось, что он всё-таки тронулся рассудком – Моррест просто не мог себе представить, что королю ещё не надоело с ним возиться. Но в компании нескольких стражников действительно пожаловал злейший враг, палач Сколена и Эвинны. И, увы, лучший властитель и полководец Сэрхирга. Не узнать широкоплечую фигуру, окладистую светлую, будто выгоревшую на солнце бороду невозможно. Мелькнула дурацкая мысль попробовать придушить короля – мелькнула и исчезла: даже будь рука не в лубках, вошедшие вместе с Амори четверо до зубов вооружённых здоровяков не оставили бы шансов. Не только ему – и покойной Эвинне и, хочется верить, тоже покойному Эльферу.

  – Приветствую, Моррест-катэ, – с саркастической усмешкой произнёс король. – Кажется, ты не очень-то дорожишь моим гостеприимством. А ведь, помнится, тебя никто не освобождал от обязанностей советника.

  В ответ так и подмывало сказать какую-нибудь гадость – но с ней Моррест решил обождать. Успеется. Главная истина придворной жизни: не произносить ни одного необдуманного слова. Особенно если не знаешь, что ждать от собеседника. Впрочем, кому-кому, а государственному преступнику, медленно сходящему с ума в камере смертников, хуже не будет.

  – Так ведь загостился я у вас, ваше величество, – наконец решился он. – Полгода сижу, пора и честь знать...

  На удивление, король не сорвался – только с лица пропала даже прежняя, холодная, как Великая Ночь, улыбка. Улыбка тигра, понявшего, что добыча теперь не уйдёт, и можно потянуть время, упиваясь своей мощью и безнаказанностью. Глаза сощурились в щёлочки и буравили пленника. Под этим взглядом Моррест чувствовал себя нагим и беззащитным.

  – Ты давным-давно заслужил виселицу, – нарушил затянувшееся молчание король. – Или кол в задницу. Угадай, почему ты до сих пор жив, и даже не попал к палачу?

  Что ж, вопрос и правда интересный. С того дня, как попал в плен, он ломал голову, почему его так и не отправили на тот свет. В смысле, не домой, в Россию, а... Летопись эта дурацкая – не объяснение. Эленбейн ван Эгинар всяко лучше справился бы с этим. Может, дело в их с Эвинной сыне? Но куда он делся, Моррест и теперь не знает. Удалось ли им прорваться в тот мир? И если удалось – в какое время? А уж куда они отправятся там, даже если времена те же самые, с кем познакомятся, как будут жить... Он и сам не отказался бы узнать, где оказались самые дорогие, после Эвинны, люди. Вывод: почему бы не поболтать с королём, всё равно ведь алки туда не доберутся? А те, кто могли перебросить людей Амори в тот мир, мертвы по любому.

  – Амори, – без обиняков произнёс Моррест. – Я не видел, куда они попали, и как устроились. Слышал только, что вроде бы в прошлое по сравнению со временем моего перемещения. Но ничего более. Да мне и самому интересно узнать...

  – Вот только не ври, парень, – хмуро перебил король. – Ты не похож на дурака, очертя голову бросающегося в пропасть. По крайней мере, раньше не был похож. Всё ты знал. И минимум раз возвращался. Насколько помню, прошлый раз не было винтовки.

  – Михалыч подсказал? Ну, конечно... Только дорожка эта для меня закрыта. Пройти тем путём можно лишь трижды, а все, кто меня перебрасывал, мертвы.

  – А... сам Михалыч как попал?

  – Я что, похож на мага? – вопросом на вопрос ответил Моррест. Хамство, конечно, но не в его положении заботиться об этикете. – Говорят, перенос происходит по принципу противовеса: если отсюда кто-то переносится, то оттуда забирает кого-то взамен. А что, как, почему – я знаю не больше твоего.

  И снова Амори не приказал своим костоломам свернуть дерзкому шею.

  – То есть ты ушёл к себе на родину, а потом вернулся, – брови короля взлетели вверх. – Причём добровольно. Насколько я знаю, у вас там мир, покой, все сыты... Ну, почти все, особенно по сравнению с нами, так? Что, воевать понравилось, да? Или, – Амори сделал многозначительную паузу. – Любовь, и всё такое?

  "Издевается! – подумалось Морресту. – Ну, так получай же!"

  – Ну, любовь, и что дальше?

  Смысла придумывать что-то правдоподобное Моррест не видел. Эвинна и Михалыч мертвы, едва ли он кому-то навредит. Мёртв алхимик – точно, а арлафиты – скорее всего, в тех местах были большие бои. До Ирмины и Аргарда алкам не добраться. Вряд ли после всего, что случилось, Амори его пощадит – но, может быть, хоть особо мучить не будет?

  – Любовь, – Амори прикрыл глаза, и удивительно было видеть на лице короля мечтательное выражение. – Прекрасное чувство. Но кто бы сосчитал, сколько из-за любви предавали друзей, убивали исподтишка, сколько кланов сцепилось из-за неё в бесконечной войне... Взять хотя бы Арангура, но не Первого, а Третьего... Ты хоть знаешь, с чего Северные Походы начались?

  Моррест молчал, он уже научился разбираться в местном военном деле, политике, генеалогии правящей династии, читать и писать – но по истории, честно говоря, "плавал". Не до героев древности, когда все мысли о том, чтобы выполнить очередное невыполнимое задание, а по возможности ещё и сохранить жизни своих. Но об этой истории шестидесятилетней давности всё ещё болтали и пели – от частушек до героических баллад, и жить в Сколене, не зная её... Ну, всё равно, что жить в России и не знать, в честь чего учреждён праздник 9 мая.

  – У государя Императора невесту умыкнули, – хмыкнул Моррест. Стражники вздрогнули: тон, которым были произнесены эти слова, сам по себе был кощунственным. И пусть этот человек правил Сколенской Империей! Чтобы о Харваниде, чуть ли не полубоге, говорили в таком тоне, должно было случиться невероятное. Но Амори и бровью не повёл. – Вот и решил он... того, проучить северян. А они, самое странное, не проучивались. Воевать там стали, всё такое...

  – Примерно так, – неожиданно согласился Амори. – Теперь, думаю, ты представляешь себе, как разозлён Кард: ведь у него невесту даже не умыкнули, а... Вот уж не думал, что его так заденет за живое. Он ведь, бедный, на всё был готов ради мести "мятежникам" – забыл даже, что это его собственный народ. И меня, по сути, пропустил в столицу, и от титула императорского отрёкся... А сейчас, ребята Шеварда доносят, вообще чуть ли не умом тронулся.

  Моррест хотел напустить на лицо непроницаемую маску – но всё-таки не удержал изумлённое:

  – Что-о?

  – Что слышал, – удовлетворённый произведённым эффектом, произнёс Амори. – Передают, он очень жалеет, что не может добраться до тебя, а Эвинну я ему так и не выдал. Днём дрыхнет, ночью пьянствует и развратничает. Да ещё новую забаву себе выдумал: тех, кого стража схватила за непочтение к властям, прямо в пиршественном зале пытают, на глазах у короля – говорит, у него аппетит улучшается, когда слышит их вопли. А меж тем солдаты по полгода без жалования сидят, промышляют на большой дороге, чтоб не голодать, все, кто могут, бегут к мятежникам в леса. Остальные уже сейчас впроголодь живут. Я сам гадаю, как скоро взбунтуется сколенская столица: уже этой осенью, или до весны подождут.

  – И тогда Нижний Сколен упадёт в объятья Верхнего, так? – перебил Амори Моррест. Но самый главный алк стерпел и это. "Он же просто развлекается тут! – наконец, сообразил Моррест. – Отдыхает и по возможности глумится..."

  – Так получилось бы, будь у верхних сколенцев единый вождь, пусть и послабее Эвинны. – Король задумчиво накручивал прядку бороды на палец: Моррест вспомнил, именно так он машинально делал, когда задумывался. – К счастью, там полный бардак и разброд. Разве что Оле Мертвец решит вернуться в столицу – но сомневаюсь, что он сможет прорваться. И всё равно не хотелось бы доводить до восстания. Я вот думаю -может, намекнуть ему, что ты у меня? Он на всё пойдёт, чтобы тебя заполучить. Возможно, даже отречётся от престола в мою пользу, хе-хе. А там и до императорской короны недалеко... Император Амори Харванид! Звучит?

  "А ведь и правда, запросто! – похолодел Моррест. – И тогда титул Императора станет работать против нас, как вначале работал на восстание". А Амори хвастался, беззаботно и весело:

  – На самом деле, парень, я вас с Эвинной должен благодарить. Ну, представь, не будь вашей сладкой парочки, как бы всё вышло. Мы сидели бы в Верхнем Сколене, пытаясь вылавливать прячущихся по всем щелям мятежников да разбойников вроде Торода. Пришлось бы заигрывать с дворянами и храмовниками Империи, платить северянам, чтобы не очень-то нападали на мои владения, так? А теперь все, кто может взбунтоваться, вылезли из подполья, вошли в города, да ещё перегрызлись, как шакалы над падалью. Осталось их только прихлопнуть. И мы прихлопнем, клянусь моей короной! Жаль, что ты этого, скорее всего, не увидишь...

  Амори говорил спокойно, вроде бы совсем не повышая голос – но от его слов повеяло могильным холодом. Или, наоборот, жаром огненных штормов, в которых станут рассыпаться целые города? Скольких он собирается пустить в расход? Сотни тысяч – или миллионы?! И ведь это после Великой Ночи, опустошившей страну!

  – И знаешь, кто нам в этом поможет? Сколенец, Моррест, сколенец. Мастера Михалиса нет, но остался его ученик, Барген. Ради сестры и племянника он сделает всё, что угодно, а голова у парня и правда золотая. Так что, даже если где-то и выучатся делать порох и гладкоствольные ружья, у нас будут и винтовки, и пушки, и броненосцы. И толку-то, что сколенцев больше...

  Амори перевёл дух. Было видно, что король не играет. Это не Кард, у которого все убеждения выражаются словом "хочу", и хотелки эти донельзя примитивные: он раб живота и того, что ниже. Ну, ещё выпить не дурак – впрочем, до Оле Мертвеца тут Карду далеко. А вот Амори... Король верит, что сами Боги направляют его руку. Верит в то, что его судьба – служение своему народу, обеспечение ему власти над Сколеном, а в итоге – и над Сэрхиргом. И если понадобится, он принесёт на алтарь алкской победы свою жизнь. Если понадобится...

  Моррест молчал, перевёл дух и король. Хвастовство Амори невыносимо, и невыносимо вдвойне оттого, что в нём немало правды. Хуже всего, что этим сведениям цена – миллионы жизней. Но он никого не сможет предупредить. Но то, что получалось на Вассетском тракте два года назад, не повторится. Основанный Михалычем завод работает днём и ночью, из его ворот выходят всё новые пушки и винтовки. Ничего подобного в Сколене нет и близко, и вряд ли быстро появится. Вскоре у алков будут уже тысячи винтовок, или хотя бы гладкоствольных ружей, и десятки пушек. А то и появится что-то посерьёзнее. Паровой броненосец с пушками на борту. Пулемёты. Или дирижабли с бомбами... Индустриализация – процесс самораскручивающийся.

  – Приятно с тобой пообщаться, советничек, – прервал молчание Амори. "С чего его болтливость-то обуяла?" – гадал Моррест. Он не понимал, почему осторожный и не болтливый король алков вываливает ему на голову ценнейшие сведения. – Но мне пора. Дела, чтоб их. Ладно, как-нибудь ещё поговорим. А хочешь, бабу пришлю? Сколенку...

  Амори встал, захлопнулась дверь, и камера Морреста снова погрузилась во тьму. Но в самый последний момент пленник не выдержал:

  – Так ты пришёл просто поболтать со старым знакомым? – бросил он в спину Амори.

  – А это пока секрет, парень, – не оборачиваясь, буркнул король. – Есть пара идей – но тебе о них знать не стоит. Может, и правда Карду отдам, может, ещё как-то использую: вдруг можно добыть ещё пару мастеров Михалисов... Пошевели мозгами – помнится, раньше у тебя они были. Ну, бывай.

  Моррест устало прикрыл глаза – всё-таки, несмотря на все усилия врачей Амори, он был ещё слаб. Впрочем, закрывай, не закрывай – тьма, обступившая узника со всех сторон, была абсолютной. Темно и на душе от слов короля и собственных догадок. Пережитое волнение выпило силы, забинтованное плечо отозвалось тупой ноющей болью, больше всего на свете хотелось спать. Заснуть не получалось: в голове крутились сумбурные, обрывочные и потому бесполезные мысли, нужно упорядочить их и понять, что следует делать.

  Выходит, Амори всё просчитал ещё тогда, когда начинающий придворный и "попаданец" лже-Моррест стал его советником. Он ничего не сделал для облегчения участи побеждённых сколенцев. Наоборот, целенаправленно вёл дело к взрыву – понимая, что сила, в конечном итоге, за алками, а предупреждён – значит вооружён. Даже Гвериф, Макебалы и Вестэлл, Лакхни и Вассетский тракт, похоже, были им предусмотрены. Пожалуй, успехи Эвинны ему даже на руку, благодаря её победам восстание разлилось по всему Верхнему Сколену, повстанцы ещё и втянули в войну Империю, дав повод решить и эту проблему. Возможно, он предвидел и появление Морреста-Миши, ведь придворный алхимик, как ни крути, был его придворным? И все "ошибки" короля, на самом деле, суть хитроумная ловушка для извечных врагов Алкии?

  Нет, так можно зайти слишком далеко. Кто он такой, этот Амори? Да такой же Харванид, как и покойный Валигар, и пока живой Кард, и как-то разом вышедший из бесконечного запоя Оле Мертвец! Он не бог, не демон, даже не фэнтэзийный Тёмный Властелин. Просто человек, пусть и не лишённый определённых достоинств, пусть умный, жестокий и решительный, обладающий харизмой и убеждённый в своей правоте. Но и он уязвим, он может чувствовать боль, страх, скорбь. Может ошибаться. Вряд ли он сильно обрадовался, когда после Вестэлла кетадрин Телгран с пленным рыцарем передал ему голову дяди. Значит, где-то Амори просто обязан проколоться, недооценить врагов или переоценить себя. Понятно, что друзей у претендующего на мировое господство владыки быть не может. Только враги и временные союзники. И нейтралы – те, кто пока не поняли, что они следующие в очереди на выход. И вот когда он ошибётся, важно не упустить момент.

  – Да ты, никак, ещё повоевать решил? – сам себя спросил Моррест. Под низкими, прячущимися во тьме каменными сводами голос прозвучал глухо и зловеще, будто карканье объевшейся мертвечиной в руинах Тольфара вороны. – На что надеешься-то?

  Надеяться на что. Опасного государственного преступника король не выпустит, а сбежать отсюда вряд ли возможно. Но отчего-то же его не казнили, хотя бы вместе с Эвинной? Разве что и правда в качестве наживки для Карда: то-то о нём речь зашла... Стоп. Но если его хотят просто выдать – зачем тогда рассказывать о том, до чего дошёл бывший Император?

  "Проклятый Амори! – в бессильной злости скрипел зубами Моррест. – Как же надоело гадать над его словами и искать в них двойное дно... А там, может, не двойное, а тройное, или, наоборот, он говорит то, что думает!" Как просто было с Кардом: у того все убогие мысли на лице написаны. Значит, Амори хочет его припугнуть, угрожая передачей Карду, но на самом деле не собирается это делать? Но тогда зачем он нужен?

  Чего точно не может быть – жалости к запутавшемуся "попаданцу". Ну не может позволить правитель воюющей страны такую роскошь, как жалость к врагам. Да и не в характере Амори ван Валигара подставлять правую щёку, когда ударят по левой.

  Значит, король рассчитывает как-то использовать его в будущем. Как? Ну, например... Зря, что ли, Амори заговорил о его родном мире? Он ведь понял, что иномировые технологии, вроде огнестрельного оружия, прокладывают его стране путь к власти над миром – ну, хотя бы над Сэрхиргом. Что-то Михалыч успел показать Баргену, что-то воплотил в жизнь сам. Но копилочка знаний уже показывает дно. Рано или поздно оружие, даже нарезное, появится и у врагов алков – и тогда снова скажет своё слово их численный перевес. Ведь алков не так уж и много, даже с халгами и белхалгами их меньше, чем народу в одном Верхнем Сколене.

  Амори надо "переварить" бывшее сердце Империи, Нижний Сколен, держать в повиновении вассалов на западе страны, отбивать наскоки тардов, баркнеев, кетадринов, подавлять сопротивление хеодритов, закрывающих доступ к единственному порту Верхнего Сколена – Валлею... Даже без сопротивления сколенцев задача была бы не из простых. А уж во время войны – и вовсе проблема!

  Но и уйти без боя алки не могут: стоит им "отпустить" оба Сколена после всего, что там натворили – и через пару лет на Алкию обрушатся несметные полчища мстителей. Амори не оставил выбора ни себе, ни своей державе: пан или пропал. Или сокрушить сколенское сопротивление раз и навсегда, или получить бойню на своей земле. Но даже если у него всё получится – ещё на несколько лет придётся оставить в покое Север. А там тоже не дураки. Все уже видели, что может огнестрельное оружие. Сейчас начнётся гонка вооружений, и при прочих равных условиях у алков нет шансов. Значит, Амори остаётся дальше идти по тому пути, который наметил земляк. Но как, если Михалыча больше нет? Не надеется ли Амори что-то ещё выжать из Морреста-Михаила?

  Он желчно усмехнулся. Амори ждёт немалое разочарование, когда он узнает, что бывший советник в своём мире – скромный клерк в страховой конторе, не более. И всё, что знает о военном деле, огнестрельном оружии, оборонной промышленности, почерпнуто из книг и фильмов. Так что...

  Вот оно! Если мастер Михалис погиб, значит, нужны новые "попаданцы". Сама по себе идея – красивая. Незаметно, не замахиваясь на действительно важных специалистов (стоит попасть в поле зрения спецслужб, и можно считать всё дело проваленным, а в перспективе ждать "демократизаторов" на танках и вертолётах), прибирать к рукам оставшихся без работы специалистов "оборонки", сокращённых в ходе бесконечных и бессмысленных "реформ" офицеров, соображающих в наладке производства менеджеров. Тут одного, там другого, ещё где-то третьего, и не чаще, чем раз в месяц, и так, чтобы избежать любопытства окружающих.

  А в родной Раше ежегодно пропадают без вести десятки тысяч человек. Кто обратит внимание, что среди них был командир разведроты с опытом боевых действий и недоброжелателями в местной кавказской диаспоре, инженер с "Ижмаша" (благо, министр обороны Сердюков уже "не видит" его в качестве оборонного предприятия), оставшийся без работы после вступления в ВТО специалист авто– и авиапрома? Или что совершенно разные люди потихоньку скупают литературу по истории военной техники, физике, техническим наукам и химии? Нужно быть конченным параноиком, чтобы заметить деятельность иномировых агентов.

   Благо, золотишко в цене в обоих мирах, а у немаленького государства на обеспечение сотни-другой "спецов" средств хватит. Можно и просто похищать, но работа из-под палки – уже не то. Так что – вербовать, поначалу намекая на какую-нибудь страну третьего мира. Правду можно сказать уже после переноса.

  А если кто вернётся и станет болтать? Ну, и кто поверит, что они подрабатывали в фэнтэзийном мире на местного короля? Даже малой толики технологий Земли алкам хватит, чтобы всё время лидировать в технологической гонке. Остальным останется копировать алкский вчерашний день. Красивый замысел, и, как показывает история, в том числе, и России, вполне себе реалистичный. Догоняющее развитие – вот как оно называется.

  Условие тут одно, зато трудновыполнимое: вербовку и переброску "советников" должен осуществлять кто-то, соображающий, кого и как вербовать. И ещё: телевидение, Интернет, да хоть безопасный секс для простых средневековых пареньков соблазн куда больший, чем для граждан СССР, а ведь тем хватило. И получится, что такой вербовщик по-простому смоется с деньгами, да ещё покажет врата между мирами сотрудникам ФСБ или ЦРУ, или другой подобной конторы. Тогда сам Амори попадёт в западню, которую готовит остальным.

  Есть и другая опасность: житель Сэрхирга на Земле будет выглядеть столь же дико, как и землянин – тут. Моррест вспомнил, каково ему было в первые дни, когда надо было привыкать к местным особенностям. Рабство, касты, возможность расстаться с головой или сесть на кол за неосторожное слово... Один средневековый быт чего стоит! Всё-таки тот, кто изобрёл унитазы и канализацию – великий человек! Выходцам из этого мира будет не легче привыкнуть к автомобилям, поездам, да хоть презервативам. Только вот землянин может перед тем начитаться фэнтэзи, а что может знать о Земле алк или сколенец? Нужен кто-то, для кого все эти соблазны – не чудо из чудес, а предметы быта. Понимает ли это Амори? Должен понимать, наверняка Михалыч просветил.

  Значит, его используют как посредника между мирами? Возможно, хотя... Рискованно: придётся доверить важнейшее дело смертельному врагу. На его месте Моррест себя ни за что бы не выпустил из камеры. И, главное, как быть со словами Джибрана, что один человек способен пройти Врата лишь трижды? Велят советовать, но из камеры? А где гарантия, что он не подведёт Амори под монастырь? Моррест уже показал, что готов разменять свою жизнь за жизнь алкского короля.

  Значит, его происхождение тут ни при чём, и Земли Морресту тоже не видать. Но зачем тогда щадить соратника Эвинны? Чтобы полюбовался на замирённый Сколен, когда с восстанием будет покончено... А смысл? Амори способен и убить, и запытать насмерть, если надо – лично. Но садизм ради садизма – не его почерк. Должна быть причина, по которой король заинтересован в Морресте.

  Моррест неловко пошевелился, в раненом плече словно взорвалась граната. Нет, надо поправляться: если появится шанс сбежать, он должен быть в силах. А шанс может выпасть: раз Амори светски болтает с ним о Карде, значит, казнить Морреста пока не будут. Следовательно...

  Моррест даже хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть о самой главной, и самой позорной тайне последнего Императора! И это – в стране, где плотская немочь Императора считается признаком немилости Богов, а уж попытка возвести на священный престо невесть чьего ребёнка – и вообще святотатство! Да уж, такой компромат заставит Карда быть тише воды, ниже травы.

  От волнения Моррест прерывисто задышал, даже боль в не до конца заживших ранах уже не мешала думать, мозг сам по себе развивал подброшенную тему. Так, вот теперь всё становится на свои места. Будет Кард дурить – и якобы пропавший без вести Моррест воскреснет из небытия. И под присягой именем Справедливого расскажет, кто и как именно обеспечил наследника правителю. Самое же смешное, что это будет не искусный розыгрыш, не чёрный пиар по-средневековому, а стопудовая правда. Тут и Оле Мертвец не упустит возможность насолить былому сюзерену, подтвердит "признательные показания". Скандал выйдет первоклассный, никто не отмоется! Зная, что алкский король может устроить подобное шоу, Кард примет любые условия алков. А это немаловажно, особенно если Амори захочет прибрать к рукам оба Сколена. Да и если когда-то вернётся их с Эвинной сын и Эвинна впридачу... Теперь всё понятно: он – ценный свидетель, гарантирующий нужное Амори поведение Карда. И, наоборот, если Кард будет паинькой, может и получить в виде игрушки злейшего врага. А это – поводок уже для самого Морреста, чтобы не вздумал юлить на суде или пытаться сбежать.

  Что ж, уже неплохо. По крайней мере, не будут особо допрашивать и уж тем более пытать. Свидетель – не обвиняемый, его нужно представить в "товарном" виде, а не в качестве изуродованного пытками полутрупа. А то всем же понятно, что на дыбе кто угодно признается в чём угодно. Плохо только, что его жизнь всецело зависит от жизни слизняка Карда. Стоит чему-нибудь случиться с экс-Императором, и он станет не нужен. И вот тогда придёт пора прощаться с жизнью. А случится, почему-то Моррест в этом не сомневался, обязательно. Гораздо скорее, чем надеется коронованный предатель. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы Империя не смогла восстать из мёртвых. И слишком много у них власти.

  Часть 1. Железный ветер

 Глава 1. «Морской ужас»

  Год 351, месяц Секиры, день 30. Алкриф. Королевский дворец

  К вечеру занудный мелкий дождь прекратился, развиднелось, в свинцовом пологе туч замелькали бледно-голубые разрывы. Над далёкими скалами и бьющим в их подножие прибоем поднялась дымка испарений, в него неспешно опускался малиновый диск заходящего солнца, мир окрасился в тревожные пурпурные тона. Лучи солнца проникли стрельчатое окно, прорубленное в толстой стене, и интерьер небольшого рабочего кабинета с массивным письменным столом будто обрызгало кровью. Свет закатного солнца смешивался с отблесками пламени, что плясало на фитиле простого, но изящно сделанного серебряного светильника. Свежий морской ветер заставлял трепетать пламя, временами огонёк почти гас, но упрямо разгорался вновь.

  Человек, работавший за столом, устало поднял голову. Он отвлёкся от бесконечных отчётов, ведомостей на выдачу жалования и счетов за поставки фуража, танец огня притягивал глаз. Но даже сейчас, прищурив усталые глаза, человек продолжал думать. Будто кто-то заточил её в прозрачную, но несокрушимую клетку, мысль снова и снова возвращалась к тому, что стояло за горой бумаг. Человек никогда не был бы тем, кем он стал, если б не умел концентрировать внимание на главном. И, даже отдыхая и наслаждаясь жизнью, он мог думать именно о делах. Шпионы доносят о болтливых подданных королевства, полагающих, что даже в постели с женой... Что ж, кое в чём острословы правы.

  Крепкая, под стать не чиновнику, а воину, мозолистая рука огладила широкую светлую бороду. Мужчина не любил смотреться в зеркало, вернее, возможно, и любил, но постоянно находились дела важнее. С тех самых пор, как восемнадцатилетний мальчишка Амори ван Валигар, сын алкского наместника, собрал отцовых сподвижников и огорошил простой, в общем, идеей: зачем вымаливать назначение на пост наместника, когда просто по праву сильного можно стать королём? Надо же, прошли двадцать пять лет, а помнится, будто было вчера! Тогда казалось, что стоит хорошенько пнуть обессилевшую и впавшую в маразм Сколенскую Империю, и она растает, как дурной сон.

  Порыв солёного ветра с морских просторов ворвался в кабинет, зашелестели бумаги, пламя в лампе мигнуло и почти погасло – но едва ветер утих, как жёлтенький язычок снова потянулся ввысь. Точно так же, невзирая на все успехи, несмотря на то, что их ненаглядная Империя приказала долго жить, и теперь едва ли возродится, полыхает весь Сколен – почти весь Верхний, но частично и Нижний. На разъезды и обозы с продовольствием и стрелами для солдат нападают едва ли не ежедневно, крепости в осаде, города, даже те, в которых стоят алкские войска, контролируются ими лишь днём. Ночью целые кварталы переходят под контроль бунтовщиков. И стоит там появиться отряду алков меньше полусотни... А роту в каждое захолустье не поставишь.

  Но то – в Нижнем и южной четверти Верхнего Сколена, где-то до Макебал. Макебальцы – не первоначальные, которых перерезали ещё в самом начале войны, а новые, поселившиеся в городе уже при Эвинне – ворота не открыли. Город осадили, но до взятия, по последним донесениям, далеко. Пока ещё орудия разобью мощные стены, да и защитники там, после того, что было в Тольфаре, драться будут до конца. А ведь пушек всего пять, и им найдётся применение на западе: эти проклятые алхагги, по слухам, решили делать что-то вроде пушек сами. Если их мастерские сразу не снести, они могут стать по-настоящему опасны. И в Нижнем Сколене нужно не меньше полка: там объявился какой-то Гестан, нападающий на войска вдоль Эмбры и угрожающий самому герцогу Новоэнгольдскому. И в Балгрской земле, хоть пока и всё спокойно, но бывший наместник может ударить в спину в любой момент. А уж про хеодритов и говорить нечего: все, кто мог, ушли в горы – и гоняться за ними можно хоть до посинения. Много войск у Алкского королевства – но все где-то нужны, и на Верхний Сколен остаётся совсем чуть-чуть.

  Хорошо хоть, там нашёлся союзник, Арднар ван Хостен. Бывший рыцарь из тех, что вначале были с Эвинной, теперь он перебежал к алкам, набрал таких же бандитов – и "замиряет" юг Верхнего Сколена. Ох, как замиряет: разведчики доносят о сожжённых вместе с жителями деревнях, лесах, где на каждом дереве висит по несколько сколенцев, жёнах и дочерях мятежников и просто попавших под горячую руку, отданных на растерзание пьяной солдатне. Пусть зверствует. Чем больше его будут ненавидеть – тем больше им понравится, когда опьянённого кровью выродка четвертует настоящий хозяин Верхнего Сколена. А пока пусть старается, убивает всех, кто может сражаться.