Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 45 страниц)

  – П-правда?! – робкая надежда зажглась на помятом лице сколенского владыки. Изгаженные штаны мерзко хлюпнули – государь Имп... король переступил с ноги на ногу, запах на миг перебил даже ароматы канализации.

  – Правда. Я тебя прощаю, – произнёс Моррест. – Спи спокойно. Только в обморок-то не свались, ладно? И радоваться не спеши: я не закончил.

  – А... что? Вы же... Я же...

  – А то, Кард, что я – не Эвинна. И не те, кто погибли у столицы, чтобы Эвинна смогла уйти. И не те, кто бился за Тольфар. И не... Ты же плюнул всем в лица – всем, кто строил Империю, сражался за неё, умирал – считая Харванидов посланцами Богов. Да, они заблуждались, если вы и чьи-то посланцы, так Ирлифа. Но они так верили. А ты плюнул на их веру, Кард. Ты оскорбил миллионы мертвецов, а они этого ну совсем не заслужили. И вот за них я тебя простить не могу. Извиняй.

  – А... ва... но... А-а-а!!! – до бывшего Императора, похоже, дошло, что пощады не будет, и безумный вопль заметался под сводами. А Моррест вспоминал человека, который и умер-то почти за семьдесят лет до его рождения, но который тоже был Императором огромной страны, помазанником божьим, и тоже в решающий момент от неё отрёкся. Следствием его отречения стала долгая и кровавая, едва не ставшая фатальной для родины, смута, где брат пошёл на брата, а сын на отца.

  Его ведь тоже объявили невинномучеником, убитым по прихоти новых властей. А он был и офицером, и занимал военную должность – Верховного главнокомандующего. Хорошего, плохого – неважно. Как назвать офицера, что без приказа оставляет боевой пост? И что в любой вменяемой стране, в любом параллельно-перпендикулярном мире делают с дезертирами в военное время? То-то же.

  "Ну что ж, Кард – будет тебе Ипатьевский подвал!" – решил Моррест.

  Правда, есть одно отличие. Там, просто чтобы у смуты не осталось живого знамени, пришлось расстрелять семью августейшего дезертира. Эти люди были виновны лишь в том, что родились не в той семье и не в то время. Но из-за них могла пролиться кровь миллионов, тоже ни в чём не виноватых. Они оказались заложниками титула – и тоже заплатили по счетам Императора-дезертира. Его, Морреста-Миши, Боги этого мира миловали: не придётся брать грех на душу, убивая детей. Он покарает только того, кто действительно виноват. Виноват, если вдуматься, больше Амори, ведь тот всего-навсего враг. И можно бы поручить казнь другим, можно даже провести суд – только зачем он, если исход заранее предрешён? Получится не правосудие, а дешёвое представление для кровожадной публики, этакий кровавый стриптиз.

  – Дай-ка эту штуку, – Моррест протянул руку к оружию одного из "Мясников". Не привычный железный прут, украденный из кузниц ещё до Великой Ночи, а нечто вроде каменного топора. Искусно оббитый кремень, прикрученный краденными верёвками к деревяшке, наводил на мысль, что кое-где на Сэрхирге каменный век ещё не кончился. Против доспехов такое оружие почти бесполезно, но вот сейчас...

  Занося топор, Моррест шагнул к Карду.

  – Это тебе за Эвинну! – и каменное лезвие почти отвесно рухнуло на голову бывшему Императору. Крик Карда оборвался, сменившись хрустом проламываемого черепа, а потом каким-то хлюпаньем. Руки правителя дёрнулись – и обмякли, тело бессильно распласталось на истоптанном полу. – Отнесите его в канализацию, – приказал он двум "мясникам" покрепче. – И бросьте куда-нибудь в самое...

  – Мы поняли, Посланец, – произнёс старший из парней. – Ну, взяли! И не морщься, Фиб: дерьмо, как говорится – к дерьму...

  Те из придворных и гвардейцев, кто уцелел, испуганно сгрудились в дальнем углу. Наверное, они уже смирились со своей участью – только дрожали и всхлипывали на разные лады. Пленники выглядели жалко: побитые, помятые, в изорванных, испачканных нарядах, потерявшие щёгольские шапочки. Глупые, расплывшиеся, какие-то невыразительные физиономии, будто слепленные из прокисшей манной каши.

  Всё ясно. Кто хотел сражаться за Сколен – погибли в боях или ушли за Эвинной на север. Наплевать, кому служить, лишь бы платили – такие присоединились к алкам, убыв с ними в Алкриф, или в Новый Энгольд с вояками покойного Фрамида. Остались те, кого устраивал именно Кард – ничтожный правитель фиктивной Империи, власть которого не выходила за пределы дворца. Да и ими двигала отнюдь не любовь к недавнему Императору.

  Самым никчёмным и бесполезным, им просто некуда идти, ни один властитель не принял бы у себя конченых пьяниц, обнищавших мотов, патологических воришек, страдающих дурными болезнями, снедаемых противоестественными пороками распутников, просто самых ленивых, тупых и трусливых. Даже служанки и танцовщицы все не первой свежести, какие-то облезлые и потасканные, будто после десятка лет бордельного труда, все в синяках, какой-то нехорошей сыпи и болячках. "Мама родная, да это же просто кунсткамера какая-то!" – мелькнуло в голове Морреста. Вон тот лысый мужик с лицом потомственного заслуженного алкоголика, наверное, обрадовался бы, предложи его кто-то заспиртовать. Ну как же, напиться, как никогда в жизни не напивался – и никакого тебе похмелья наутро! А разящая перегаром и немытым телом жирная синявка непонятного возраста, вся в каких-то болячках и прыщах, в родном мире Морреста сошла бы за вокзальную шалаву. Которую употребляют за бутылку дешёвой водяры – если не боятся что-нибудь подцепить. М-да, короля делает свита.

  – Моррест-катэ, а с этими-то что делать? – поинтересовался Нотэй, указывая трофейным мечом на придворных.

  – А что с ними сделаешь, о таких даже меч марать не охота! Пусть для начала тут приберутся, соберут все трупы в одном месте... И пусть пока в родовом склепе Харванидов полежат. Когда город захватим, придумаем, где хоронить. О, Олберт! Давайте-ка с Коленом собирайтесь. Найдите Огга с Гестаном, скажите, что дворец взят, Кард... Ну, скажем так, погиб при штурме. Ну, и надо манифест готовить, тут без вашего Наместника не обойдёшься.

  – Какой манифест?

  – Такой! Императора нет, да и короля тоже. – Сказал, и осёкся. Только теперь дошло главное. Тут не Земля двадцатого века, где короли и императоры – отнюдь не священные особы, а всем надоевшие, битые молью маразматики, или вообще герои жёлтой прессы. Здесь убийство Харванида, считай, полубога – почти святотатство. Но всё-таки переборол робость: если традиции ведут к гибели народа, их надо менять! И если больше некому, придётся ему...

  – Нужно объяснить горожанам, что главные теперь мы, и за что порешили Карда Харванида – тоже. Империя Харванидов... Скажем, утратила милость Богов, и потому Боги её того... Ну, и о том, что все преследования арлафитов и "мясников" отменяются. Полная свобода воли, во что хочешь, в то и верь – только налоги плати и приказы выполняй. А править будет... Во! Городской совет, от каждой касты – по представителю. А мы с Гестаном и прочими вождями – что-то вроде штаба обороны.

 Глава 7. Сколенское воинство

  – Огг-катэ, – возвестил вылетевший из-за поворота взмыленный дозорный на неказистой крестьянской лошадке. Их, конечно, стало больше, чем осталось после Великой Ночи – но всё равно хватало немногим. Многие, ох многие в обоих Сколенах, да хоть в Алкии, таскают плуг на себе. А тут война ещё эта, смута и сопутствующее ей разорение... Предводитель повстанцев усмехнулся: набрал войско из мужиков – и сам начал смотреть на мир по-мужицки. Хорошо, не глазами опаскудившихся Харванидов. – Военные тама! Видимо-невидимо, в длинных таких домах они кишмя кишат!

  – Эти длинные дома, – начал Огг. Хотя... Что взять с недавнего смерда, едва научившегося не падать окарачь при виде вражеских солдат? По крайней мере, в отличие от рыцарей, они не предали Империю. – Называются казармами. И сколько их "тама"? Сотня? Тысяча? Десять тысяч?

  – Дык, – виновато потупился парень, простуженно шмыгнул носом и вытер его рукавом. – Сотенка будет, не меньше. Пожалуй, даже две наберётся... Мы в окна смотрели... Ходят часто, а что они там поделывают – Ирлиф ведает...

  – Не густо! – буркнул Огг. Толку от горе-разведчика чуть, да от него много не требовалось. Просто подтвердить, что главные силы гарнизона никуда не ушли. Там их тёпленькими и возьмут. А если получится небольшая хитрость, о которой пока знают лишь немногие... Возможно, мечи даже не придётся обнажать. – А ну-ка подтянись! Стройсь! Щиты наизготовку! Копья к бою! Беглым шагом – к казармам марш!

  Чавкают в грязи сапоги, лапти и поршни, звякает плохо подогнанная амуниция. Да уж, не имперские легионы – к счастью, и противник ничем не лучше. Вошли в вымерший Нижний город без помех. Гарнизонные вояки так и не заметили, что в столице появились чужие, даром что какие-то подозрительные личности порскнули вглубь развалин, едва увидели головной дозор. Растекаясь по улицам, колонна Огга двигалась к намеченным для атаки объектам. Когда договаривались разделиться, ему досталось существенно меньше людей, чем Гестану, всего-то четыреста пехотинцев. Но и цель – попроще. Гарнизонные вояки – это тебе не алки, далеко не алки.

  Перестраивались быстро и уверенно – Огг не любил вольницу в своих отрядах, дезертиры из имперской армии немало погоняли бывших крестьян, уча всему, что знали сами. Если оставшиеся вояки Карда решат драться, их ждёт сюрприз. Очень неприятный сюрприз.

  Ограда военного городка показалась внезапно. Только что тянулись однообразные унылые руины, местами с чёрными плешами выгоревших строений, просто грудами развалин. Ограда городка уступали в высоте внешней стене, но всё равно уверенно возвышалась над морем руин. По гребню кирпичной стены были вмурованы ржавые железные штыри и битое стекло: перелезть стену очень непросто. За ней виднелись приземистые, вытянутые в длину здания казарм. Городские строения подступали к ограде не вплотную: оставалось пространство шагов в семьдесят шириной, образованное рухнувшими домами. По нему нельзя бежать – переломаешь ноги – и шагом быстро не перейдёшь. А вражеские стрелки тем временем устроят на подступах к тюрьме кровавую баню. Очень, очень неприятное место, если придётся драться.

  Огг в сердцах сплюнул: почему-то об этом не сказали ни беглый пятидесятник, ни этот увалень из передового охранения, ни даже тот ночной посланец, который и убедил повстанцев рискнуть. Глупость? Или нечто большее? Надо допросить с пристрастием всех, когда всё закончится...

  – Оружие к бою! – скомандовал Гестан, когда колонна остановилась на краю площади, но под прикрытием полуразрушенных домов. – Без приказа не высовываться!

  Хорошо бы для начала обстрелять казармы "огненными катапультами", да хоть просто из катапульт и требюше. Увы, "огненные катапульты" или, как их без лишнего пиетета прозвали бойцы расчётов, "брёвна", достались Гестану. Оно и понятно: сотнику придётся иметь дело не со стражей, которая давно бы разбежались, если б было, куда идти. Целая рота, три с половиной сотни наёмников, и полсотни рыцарей – это очень, очень серьёзно. Да ещё военный городок, что у реки – по сути, крепость в крепости, стены там настоящие, способные выдержать таран. Всё правильно. Без поддержки "брёвен" алки отобьются и от полка. А у Гестана всего семьсот человек, хоть и горожане не откажутся поучаствовать. Но от них толку ещё меньше.

  Здесь – полегче. Эти не жаждут воевать совершенно, а уж со сколенцами-то... Возможно, если просто предложить им разойтись, оставив оружие, они послушаются. И пусть идут куда хотят: Амори такие вояки не помогут, бывшему Императору тем более.

  – Катберт!

  – Я! – выдвинулся из строя невысокий, но широкий в кости, тяжёлый и, несомненно, очень сильный мужчина. Не мальчик, далеко не мальчик – в окладистой бороде достаточно седины, лысая макушка скрыта шлемом. Рыцарю Катберту ван Вересу за сорок – но он по-прежнему ловчее многих молодых орудует копьём, мечом, секирой, из лука стреляет на зависть. Здоровые, деревянно-жёсткие от мозолей кулаки отбивают желание спорить почти у всех. На спор он хоть согнёт подкову, хоть опрокинет полный мешков с зерном воз, и не переменится в лице.

  Катберт появился в отряде недавно, но успел стать правой рукой Огга. Ещё в прошлом году он был пятидесятником городского гарнизона, и не мог себе представить, что изменит присяге. Всеобщее разграбление, которому подверглась имперская столица после ухода Эвинны, поколебало даже его верность. А когда пришла весть об отречении Карда... Наверное, даже теперь он бы не решился преступить присягу – но когда в столице по-хозяйски обосновался гарнизон "союзников", понял: служить Карду дальше и есть предательство. Потому однажды ночью, выйдя из города с патрулём, Катберт увёл к Оггу полтора десятка неплохих солдат. Но знакомые в гарнизоне у него остались, их помощь бы пригодилась повстанцам.

  – Помнишь, о чём мы договаривались? Отбери пятерых поумнее – и пусть проникнут в военный городок. Незаметно и с разных направлений. Это нетрудно, ты сам говорил. Пусть дадут знать нашим в казармах, что мы здесь, время действовать. А сам двигайся к воротам. Скажешь этим недоделкам, их командирам, что мы их не тронем, если уйдут без оружия из города – разве что кинжалы себе оставят – и без солдат. Еды пусть берут на неделю, не больше. Скажи, будут упрямиться, мы всех положим, дворец взят, Кард в плену, с алками тоже скоро покончат. И пусть не затягивают с ответом. Одну стражу – не больше. Понял?

  Огг говорил негромко, чтобы не слышали в основном отряде. Теперь-то беды никакой, если и узнает кто-то ненадёжный, предупредить вражеское командование уже не успеет. Но бережёного, как говорится, бережёт Справедливый. Огг дожил до своих лет именно потому, что всегда помнил простую истину.

  – Так точно, Огг-катэ, – прогудел Катберт. – Только не понимаю, зачем их отпускать, когда можно стены чинить заставить! Или в рабство продать – хоть какой-то толк с пьянчужек!

  – А смысл? Нам нужно, чтобы они ушли без боя и оставили в покое солдат. Какие-никакие, а сколенцы – не стоит марать их кровью мечи...

  Рыцарь ничего не ответил, но по кислой мине видно: ни малейшего пиетета к гарнизонным офицерам Катберт не испытывает. Да и ожидать от этих крыс можно всего – ещё решат напоследок расправиться с посланцем. Но приказ командира – закон. Сказали – надо идти. Тем более, что терять людей в драке со своими неохота совершенно. Прав Огг-катэ: любая схватка между сколенцами – на радость алкам.

  Осторожно, чтобы перепугавшиеся гарнизонные не стали стрелять, он вышел из-за развалин. Поднял руки, демонстрируя мирные намерения. Отстегнул от пояса ножны, передавая товарищу. Вместо белого флага над головой развевалась найденная в одном из пригородных поместий простыня.

  Казармы молчали. Огг видел, как открываются ставни и мелькают в стрельчатых окнах любопытные лица, фыркают у коновязи лошади, заливаются яростным лаем псы. Раздалась отрывистая, как выстрел из джезайла, команда. Что приказали? Не разобрать, далеко. Хорошо бы: "Не стрелять!"...

  Парламентёру дали пройти шагов двадцать, затем из одного окна вынеслась стрела. Свист, глухой хруст смёрзшейся почвы – и оперённый наконечник подрагивает у ног замершего пятидесятника. Ещё стрела вонзается чуть сбоку, и последняя, пройдя над головой, с хрустом бьёт в саманную стену. Всё ясно: "Стой! Стрелять буду!"

  Катберт понял правильно – остановился у самой стрелы, над головой вновь поднялась грязно-белая простыня.

  – Стой! Кто такой? – крикнули с небольшой дозорной башенки, надстроенной над воротами в военный городок. – Куда прёшь?

  – Люди зовут меня Катберт ван Верес, из рода Коббадов! – крикнул в ответ парламентёр. – Я от войска свободных сколенцев! Мне нужно говорить с вашим командиром!

  – А-а, перебежчик, за чью голову король даст равный вес золота! – рассмеялись со стены.

  – Сейчас я посол, а посол неприкосновенен! – напомнил Катберт. – Могу помочь вам спасти свои шкуры!

  Несколько долгих мгновений ни на башенке, ни в окнах казарм, ни у конюшен не было заметно ни малейшего движения. Наверное, уже улёгшиеся спать командиры, поднятые с постели, пытаются сообразить, кто и зачем пожаловал по их души. И что, соответственно, делать: то ли занимать оборону и подниматься, то ли прорываться из города, то ли поднимать руки и сдавать оружие... Приняли мудрое, устроившее всех решение: раз понятно, что ничего не понятно – проще впустить ночного гостя и выяснить, что да как. Переговоры, так переговоры.

  – Проходи, – скомандовали из окна казармы. – Эй, в башне, ворота открыть!

  "Ага, а створки-то полностью не открыли! – отметил Огг, наблюдая за походом гонца. – Только чтобы Катберт протиснулся. Правильно: вдруг вслед за парламентёром попробует ворваться кто-то ещё? Едва коренастая фигура Катберта исчезла в арке ворот, створки гулко захлопнулись. Всё, теперь только ждать. И следить, чтобы под шумок не послали гонца предупредить алков. Ради этого улицы перекрыли блокпостами, в самые высокие дома забрались лучники – и всё равно бдительность превыше всего. Все они в столице впервые, могли что-то упустить.

  – Вольно! – скомандовал Огг, десятники повторили приказ. Бойцы расслабились, кто-то припал к фляге, некоторые присели на полусгнившую скамейку в бывшем дворе, на рухнувшее стропило, на какой-то булыжник. Но все в любой момент готовы вскочить, схватив оружие, и, перестраиваясь, как учили, броситься в атаку. Разумеется, "ремешки вежливости" на ножнах у всех развязаны, колчаны лучников раскрыты, в джезайлы забиты пули и порох. Как расслабившийся, но в любой момент готовый обрушиться на врага зверь, отряд замер на прилегающих к Старой тюрьме улицах.

  Присел под козырьком бывшего подъезда, прямо на трухлявые ступени порога, и Огг. Тревога не давала успокоиться, он сидел, как на иголках. Проклятье, о чём можно так долго болтать? Не тянут ли эти недостойные время, послав гонца к алкам? И как там, кстати, у Морреста и Гестана? Удалось им задуманное?

  Грохот выстрелов и лязг стали заставил повстанцев без команды вскочить...

  – Тихо вы, Ирлиф и все его Тёмные вам в глотки! – прошипел Этьен, слушая, как топочут по давно заросшему травой плацу сапоги однополчан.

  – Ты говорил, дозорный будет из наших! – прошипел один из солдат. – С чего кипеш-то поднимать?

  – Ему – и правда не с чего, – усмехнулся Этьен. – А только бережёного, как известно, сам Справедливый бережёт. Вот он, лаз-то!

  Один за другим бойцы ныряли в кирпичную арку, за которой клубилась мгла. Последним, предварительно запалив факел, в проём протиснулся Этьен. Багровые отблески заплясали на неприветливом, заплесневелом своде помещения. Когда-то, знал Этьен, тут был подземный ход в хранилище припасов и оружия, на случай, если военный городок будет блокирован врагом.

   В квартале у Старой тюрьмы некогда квартировал полк – треть охранявшего столицу легиона. Тогда же весь квартал обнесли невысокой каменной стеной, по гребню вмуровали в цемент битое стекло, ржавые гвозди и прочий опасный для жизни мусор. Этьен подозревал, что предназначались все эти радости не только для защиты солдат в военном городке, но и для преступников, буде кто сбежит из тюрьмы. Чтобы не смогли покинуть воинский лагерь, где рано или поздно найдут.

  Великая Ночь ледяным катком прошлась по всем без разбора – по мытарям и неплательщикам, рабам и рабовладельцам, по монахам и куртизанкам, Харванидам и распоследним нищим. И всё-таки приземистые, толстостенные казармы, строившиеся из расчёта на штурм, устояли – стены в семь кирпичей толщиной вообще могли стоять века – устояли. После Ночи казармы опустели на годы, селились там всякие подозрительные личности, от нищих и бродяг до сектантов и бандитов.

  Так они и стояли, медленно ветшая, пока два года назад квартирный вопрос ненадолго вновь не обрёл остроту. Пришедшим с Эвинной верхним сколенцам нужно было место для постоя, казармы старого военного городка пришлись им по вкусу. Туда ненадолго вернулась жизнь: день и ночь свистели пилы, звонко стучали топоры и молотки, звенели кузнечные молоты. Северяне успели привести казармы в относительно пристойный вид – а потом ушли на родину, оставив пустой, но вполне пригодный для жилья военный городок. Там и разместили после алкского погрома основные силы гарнизона. Первоначально одна сотня стояла у реки, в военном городке моряков – но после прихода алков их оттуда попросили. Впрочем, казармы всё равно наполовину пустовали. Одна-единственная рота, всё, что осталось от имперской армии, просто терялась в безбрежном море руин обнищавшей столицы.

  Наконец Этьен сделал знак остановиться. Заговорщики обступили его со всех сторон, отблески факела причудливо плясали на лицах, придавая им зловещее выражение. Огромные уродливые тени метались по заплесневелым мокрым сводам, покрытому жидкой грязью полу, раскрошенным ступенькам уводящей вниз лестницы.

  – Все в сборе? – осведомился Этьен.

  – Так точно, – ответил один из солдат. – Гельмольд на посту, ну, так даже лучше. Болтун он и пьяница, сам знаешь, командир...

  – Какой я вам командир? Такой же солдат, как вы. А командиры наши нас продали алкам – и теперь в ус не дуют. Этим свиньям даже джезайлы подбросили – говорят, за Тольфар, а как оно на самом деле... Видели?

  Солдаты возмущённо загудели. Последнее время по гарнизону столицы ходили дикие слухи. Они-то и подвигли Этьена заняться всей этой опасной суетой. Впрочем... Даже если б никто не рассказывал о шашнях Карда с алками и Фрамидом, стоило заставить понервничать эту скотину – коменданта Олодрефа!

  – Ну, говори, Бадд. Вы ходили за податями – удалось провернуть наше дельце?

  – Так точно. Думаю, Гестан и его приятели теперь знают о нас всё. А вот Кард...

  Когда последний Император отрёкся от титула, большинство солдат имперской армии решили, что новоявленному королю служить – себя не уважать. Получилось как с придворными: кто хоть что-то стоили, подались в Балгр и Нижний Энгольд, иные и на большую дорогу. Немало прибилось к алской армии, благо, на четвёртый год войны вербовщики наёмников уже не брезговали сколенцами; нашлись и такие, кто ушли к повстанцам. Вот, например, пятидесятник Катберт, месяц назад сбежавший с половиной своей части. Наверняка мятежники, Гестан и компания, знают о гарнизоне всё, что можно и нельзя. А командиры так и не поняли, что сопротивляться бессмысленно. И то сказать – что за радость сколенцам убивать сколенцев?

  Так и возникло то, что хронисты, если они ещё будут, назовут как-нибудь высокопарно: например, "заговор Этьена ван Хомея", или как-то так. Не суть важно. Сперва солдаты просто обсуждали новости, перемывали косточки начальству, Карду, Амори, благо, поводов было предостаточно. Разговоры шли в караулках, гарнизонной столовой, лазарете, где за небольшую мзду жрецу-лекарю можно на неделю освободиться от построений, нарядов и патрулей, в самих казармах после отбоя...

  Этьен тоже в них участвовал – вворачивал подходящие замечания, рассыпал скабрезные намёки, вроде бы не переходившие рамок законности, но исподволь разрушающие остатки доверия к власти. Он находил единомышленников, готовых не просто крыть начальство матом, а пытаться что-то изменить. Их было немного – зато они были во всех подразделениях, и каждый был готов заразить бунтарскими настроениями сослуживцев. Что последние месяцы они и делали. Неделю назад солдаты десятка, посланного собирать подати в пригородах, смогли увидеться с бывшим пятидесятником. К повстанцам ушли сведения о расположении в городе войск – и алков заодно. А в гарнизон – сообщение о том, что у повстанцев появился, наконец, признаваемый всеми вождь. Значит, скоро они попытаются прибрать к рукам и столицу.

  Давно пора. Плод созрел и даже перезрел. Стоило вникнуть в положение дел, и становилось ясно: не может и не будет эта армия воевать. Ни против алков, ни, тем паче, против своих же, кому надоел король. А уж количество и расположение войск исключало успешное сопротивление, даже реши кто-то повоевать за Карда.

  Небольшие блокпосты стояли у ворот Среднего, Торгового и Храмового городов. В Нижнем городе солдаты появлялись, только чтобы пройти из одного укрепления в другое. В самом деле, что там делать? Мзду с торгашей, проституток и профессиональных нищих не соберёшь. Да и не хватит трёхсот воинов на всю крепостную стену, не хватит... Раньше-то в столице стоял целый легион, и это в мирное время! Даже если бы по роте стояло в каждой из трёх крепостей. На охрану стен просто плюнули, часовые стояли только у ворот, и те несли стражу вполглаза, больше пили брагу и резались в кости. Самое большее, что они смогли бы в случае штурма – предупредить командование.

  На ночь рота гарнизона – почти всё, что ещё осталось от армии Империи – стояла в приземистом четырёхугольном здании бывшей Старой тюрьмы и окружающем её квартале. То был, по сути, единственный не заброшенный квартал Нижнего города. Со всех сторон окружённый обезлюдевшими трущобами, он казался островком жизни на исполинском кладбище.

  – Значит, совсем скоро попытаются, – подвёл итог рассказу Этьен. – И мы должны успеть, а то окажемся не у дел, когда город возьмут.

  Бойцы понимающе закивали. Чего тут непонятного: с новыми вождями в город придут новые воины. Старые солдаты гарнизона окажутся лишними... если не успеют заслужить милость победителей. Но это только одна причина. Вторая – в самом Карде. Он принял Империю, всё ещё занимавшую пол-Сэрхирга – а после себя не оставит ничего. Ни страны, ни наследников, ни уважения потомков. Всех предал, всё проел и сдал врагам. Пусть же теперь получит то, что заслужил. Может быть, после этого на них перестанут показывать пальцем, как на придурков и одновременно подлецов.

  – Поскорее бы, – буркнул самый старший, полностью седой воин в видавшем виды плаще и ржавой кольчуге. – Надоело, как рабам, за баланду на плацу носиться!

  Это ещё одна причина. Уже больше полугода, с тех самых пор, как вернулись из-под Тольфара, они ни разу не видели денег. Командиры кормили людей обещаниями, что, мол, вот совсем скоро, как только имп... королевство расплатится с долгами, так сразу и выплатят жалование. Но через месяц всё повторялось, и семьям приходилось затягивать пояса, а солдатам – грабить окрестные деревни или из-под полы распродавать оружие и амуницию, чтобы обеспечить семьям хоть какое-то пропитание. А уж когда был собран урожай, всем стало ясно: долги Кард не отдаст никогда.

  – А раз надоело, так слушайте. Сейчас вы разойдётесь по десяткам, и скажете нашим, чтобы потихонечку собрались. Стараясь не шуметь, займите места у входа в арсенал. Часовых разоружите, но не убивайте. У твоей группы, Киос, задание особое: вы предупредите Катберта. По дороге кричите горожанам, мол, гарнизон восстал, отнимайте всё у всех, и на всех делите. Представляете, что они натворят, если поймут, что наказания не будет?

  – Ага, Этьен-катэ, – ухмыльнулся Киос, невысокий, загорелый почти дочерна, будто высушенный южным солнцем солдат-аллак. Уже не мальчишка, далеко не мальчишка. Пятьдесят лет – ещё до Великой Ночи успел пожить, по нынешним невесёлым временам долгожитель. – Но хватит ли всего этого, если за Карда впрягутся алки? Говорят, у них полсотни джезайлов, и пара огненных катапульт.

  – Они будут и у нас. Алки продали Карду тридцать джезайлов, и даже пушку. Видел наших пятидесятников и сотников, как они с этими "ступами" щеголяют?

  Когда сколенцы впервые столкнулись на поле боя с новым оружием алков, они не знали, как оно называется. Для простоты обозвали "джезайлами", что по-сколенски означает "ступа", "трубка" или "ваза". В последние два года это слово обрело новый, зловещий смысл – оно стало означать необоримое оружие алков. Любопытно, с чего алки решили довооружить сколенцев? Неужто прознали о заговоре? Но тогда бы просто заперли солдат в казарме, а вождей схватили прямо тут. Да и алков перебросили бы к казармам, чтоб было кому поддержать офицеров. И Кард свою гвардию послал бы усмирять. А раз всё спокойно, можно начинать.

  – Так ведь они свои джезайлы не отдадут!

  – Так отнимите! Сделаем так. У твоих людей, Теоннат, задача такая...

  – Ну, и кого ты сейчас представляешь, Катберт-катэ? – буркнул командир роты, когда переговорщики уселись за стол в караулке. Именно её предпочли использовать для встречи Высоких Договаривающихся Сторон. – Помнится, не так давно...

  – Не так давно была Империя, – отмахнулся Катберт. – И Император. Скажи мне, где они? И почему единственная настоящая сила в столице – алкская рота?

  Настала очередь поморщиться бывшему командиру. Катберт прав, крыть тут нечем. Конечно, можно его и в предательстве обвинить – но как назвать их самих, ни разу не скрестивших меч с захватчиками, сдавшими им столицу? Да и Карда, отрёкшегося от титула по первому требованию врага?

  – Ближе к делу, – прервал ненужный спор командир роты. – Ты ведь не сам явился, тебя послали...

  – Верно. Меня прислали люди Огга и Гестана, чтобы избежать резни между сколенцами. Мы согласны выпустить вас из города, живыми, с имуществом, семьями и личным оружием – за исключением джезайлов. Мы вас не тронем, если вы уйдёте из города без оружия, за исключением кинжалов, чеканов и малых кистеней. И ещё: вы оставите в покое солдат, которые хотят перейти на нашу сторону. Еды берите на неделю. На размышление вам одну стражу – не больше.

   – А если мы откажемся? – ехидно поинтересовался командир гарнизона. – Что будете делать?

  – Я же сказал, у вас есть одна стража на размышления, – твёрдо повторил Катберт. – Затем всех положим: дворец взят, Кард в плену, с алками тоже скоро будет кончено. А у нас две тысячи народа, и огненное оружие – есть.

  Про две тысячи он, конечно, прихвастнул – но если это поможет избежать резни, получится ложь во спасение. Да и откуда коменданту знать, сколько повстанцев на самом деле вошли в город?

  – Почему я должен тебе верить? – улыбка коменданта стала ещё шире. – Если уж на то пошло, когда-то ты присягал Империи, и где твоя присяга?

  – Там же, где Империя, – Катберт ничуть не смутился. – Я присягал Императору, но не королю. А почему должен верить? Да потому, что это единственный шанс для тебя и твоих офицеров сохранить жизни. К солдатам претензий нет, они лишь исполняют приказы, а вот к вам...

  – Это пустые отговорки, – усмехнулся комендант. – Император в неприступном дворце, а алки отобьются и от полка. Атакуйте, если жить надоело!

  Одним молниеносным движением руки под столом капитан вынес из ножен короткую, любовно наточенную дагу. Вторым движением, без замаха и предупреждения, он вонзил оружие в грудь Катберта. И ещё раз, и ещё... Густая, горячая кровь хлынула на стол, Катберт захрипел, пуская кровавые пузыри – и медленно сполз со стула.