Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 45 страниц)

  Помнится, осознав разницу, Гестан рвал и метал. Только то, что ничего подобного джезайлам у повстанцев не было, и заставило его пощадить кузнеца. На радостях тот выковал второй, а потом третий джезайл – такие же гладкоствольные и громоздкие, но чуточку полегче. Все три самодельных джезайла командир доверил трём лучшим стрелкам, одного из которых звали Беофиран.

  Мысленно матерясь на неповоротливое оружие, Беофиран аккуратно воткнул сошку в размокшую землю, стараясь не шуметь, положил джезайл в держатель. Свою ручную пушку он зарядил заблаговременно, отведя боёк назад. Теперь широкий, в какой можно просунуть большой палец, ствол целился в тёмный провал, готовый изрыгнуть огонь и свинец. Вдавливая приклад в плечо, Беофиран целился во тьму.

  Первое время ничего не происходило. Беофиран уже хотел отругать напарника покрепче, чтобы не дёргал понапрасну. Но тут во мраке пещеры раздалось шлёпанье, потом зашуршало и запыхтело что-то большое, чёрное и нестерпимо зловонное, волна смрада сразу же забила остальные запахи. Миг – и чудище, будто принюхиваясь, замерло на пороге. Наверное, готовилось одним прыжком достичь кустов, и уж тогда...

  – Стреляй, Ирлифов выкидыш! – отчаянно заорал копьеносец, нацеливая своё оружие в сторону пещеры. – Мать твою, стреляй же!!!

  Ужас накрыл Беофирана мутной, давящей волной. Не как обычно, судорожно и неуклюже он дёрнул курок – и только ударивший по ушам грохот выстрела, да жёсткий удар приклада в плечо привели его в чувство. Ствол выбросил длинный язык пламени, в его свете он рассмотрел валящееся существо.Это был человек – с ног до головы облепленный зловонной чёрно-бурой грязью, и оттого почти не заметный во мраке. Тяжёлая пуля опрокинула его навзничь, бросив на склизкий пол, алебарда, которую человек держал в руке, повалилась следом, лезвие жалобно зазвенело о камни...

  В первый миг Моррест осознал лишь, что всё ещё жив. Признак тот же, что и при прошлом возвращении к жизни: у мертвеца не могут так болеть отбитые, да наверняка и сломанные рёбра, у него не может всё плыть перед глазами после удара головы о выступ стены, и уж точно ангелы, или кто там встречает умерших в загробном мире, неспособны так материться.

  – Ирлифова задница, ну и воняет от парня!

  – Ага, Бео, будто в нужник с пьяных глаз провалился. У меня кум как-то на свадьбе браги налакался – так и ухнул вниз головой. Справедливым клянусь – еле вытащили... Надо к Гестану тащить, пусть разбирается, кого ты привалил...

  – Не свисти, чучело огородное! Нам же не трупак тухлый нужен, а язык! Закопаем, чтоб не вонял, а как смена придёт, пойдём мыться.

  – Гля, Бео, да он дышит!

  Голоса звучали пусто и гулко, заполняя голову, но лишь едва задевали сознание. Ещё недавно Моррест мог идти в доспехах, смог бы, наверное, и драться с врагом. Теперь будто всё пережитое разом навалилось, и оказалось, что невероятно трудно даже моргнуть. Страх быть заживо погребённым придал сил.

  – Я... я живой... я свой... Воды... дайте...

  – Ты точно попал, придурок? – тут же обратился к стрелку счастливый обладатель рогатины. Странная смесь иронии и одновременно гнева звучала в его голосе.

  Стрелок виноватым себя не чувствовал. Он уже перезарядил свой монструозный джезайл, и, нацелив на чёрный смрадный провал дуло, снова занял пост. Пленника он оставил на напарника. Наконец-то обладатель рогатины, отложив оружие в сторону, прислонил к губам Морреста флягу с водой. Холодная, чистая, прекраснее райского нектара родниковая вода потекла в рот.

  – Да так близко я с закрытыми глазами башку снесу! – буркнул Беофиран обиженно. – Сам видел, как он отлетел, как шавка от пинка...

  – Отлетел он... Лучше глянь-ка, что на нём за доспех?

  Морщась от отвращения, копьеносец потянулся к покрытой коростой подсохших нечистот рубахе. Нет, рукой коснуться всё-таки побрезговал, подцепил рубаху остриём кинжала.

  – Смотри, ты точно попал. Вот дырка в ткани!

  – Я ж говорил, а ты: "придурок, придурок"! Тогда почему кишки не вылетели?

  – Хрен знает. Может, заговор какой... О, ты смотри, что я нашёл! Нет, ты глянь-ка, оторвись от своей дуры и глянь!

  Морреста передёрнуло. Вряд ли простые крестьянские парни знали про чудо-сплав – вполне могли подумать про почитателя Ирлифа. Сам Моррест после знакомства с настоящими арлафитами ничего против них не имел – но простые крестьянские парни могли и прикончить, не со зла даже, а просто из страха перед неизвестностью. И точно, здоровяк с рогатиной уже нацелил кинжал, готовясь вскрыть горло.

  – Вы люди Гестана? – прохрипел он, вложив в эти слова последние силы. – Я... От Баргена... Дело... к Гестану есть...

  Он не очень-то надеялся, что сработает – Барген, передавая свой состав, мог и обманывать пленника. Скажем, если допустить, что Амори решил досадить бывшему Императору, и сам же подстроил побег... Хотя зачем свергать человека, итак готового выполнить любую прихоть алков? Любой другой правитель в имперской столице алкам менее выгоден. Но, на удивление, поимщики приняли его слова как должное. На лицах дозорных появилась изумление, а потом – нешуточная заинтересованность. Миг – и бесконечные препирательства начались по новой, правилами несения караула тут никто не заморачивался.

  – Смотри-ка, он про нашего Гестана знает! Слушай, может, из наших он?

  – Был бы из наших, от него бы так не воняло, – буркнул копьеносец, но кинжал наконец-то убрал в ножны – только предварительно вытер обо что-то на земле. – Ну, точно, как в нужник провалился!

  – Да ладно тебе, ишь, барыня нашлась. Лучше бы сбегал к Лимаргу, одна нога здесь, другая там. Сообщи, мол, поймали какое-то чучело, тощий, будто на хлебе и воде сидел, и в дерьме весь. Но у него оружие какое-то странное, а ещё к Гестану просится. А я посторожу...

  – Кто тебя прикрывать будет, если что?

  – А, жахну разок – и за алебарду этого хлопчика. Вроде штука надёжная, рыцаря на скаку свалить можно...

  – Ну, бывай тогда, Бео! Да пребудет с тобой Справедливый...

  – Справедливый и с тобой, Эг, – буркнул Беофиран. – Да, и попробуй хлеба выклянчить, и пойла побольше – всё-таки победу надо обмыть... Знаю, что не дадут – а вдруг расщедрятся, жмоты?

  – А с этим-то что делать будем? Как бы копыта не отбросил...

  – Хлеб из пайка в воде размочи – авось проглотит...

  Дальнейшее Моррест запомнил плохо. Он не потерял сознание – но и пошевелить хотя бы рукой не мог. Оставалось смотреть наверх, в затянутое грязно-серыми тучами осеннее небо, и временами, когда голова моталась из стороны в сторону – на терриконы гниющего или уже сгнившего мусора, между которыми ветер гонит рябь по маслянистым, покрытым неопрятной бурой пеной лужам. Шаги повстанцев сопровождались смачным чавканьем грязи. Вот мимо проплыл целый мусорный курган, его сменил лениво сочащийся меж грудой гнилого тряпья и какими-то обломками мутный поток. Наверное, летом небо было бы чёрным от мух и комаров, но сейчас, в месяце Улитки, в воздухе была лишь вонь.

  Постепенно дышать становилось легче, да и курганы мусора становились всё меньше. Вот в сплошном ковре гнили показалась трава, затем кусты, и, наконец, деревья. Затем последние кучи исчезли, вокруг раскинулся обычный осенний лес. Шуршал дождь по осыпающейся листве, скрипели под ветром голые ветви, тихо текла кристально-чистая речка, полоскали ветви старые ивы, и не верилось, что всего-то в сотне шагов начинается крупнейшая помойка Сэрхирга.

  Морреста несли двое бойцов, пришедшие с обладателем рогатины. Ещё четверо – один с луком, один с двусторонней секирой, ещё двое со старинными легионерскими мечами – играли роль охранения, внимательно глядя по сторонам. Останавливались у безымянной речки – но совсем ненадолго, ровно настолько, чтобы наскоро ополоснуть найдёныша. Моррест не испытывал желания плескаться в ледяной воде – но его никто не спрашивал. Что ж, всё правильно: давно пора избавиться от вони.

  Простые парни из Лакхнийской субы не очень-то церемонились. Морреста донесли до берега речки – и опустили прямо в мелкую воду. Какое-то время, несмотря на лютый холод, Моррест блаженствовал: чистая вода уносила ссохшиеся, мерзко стянувшие кожу нечистоты. Когда они закончили, он почувствовал себя заново родившимся, только тупо ноющий желудок напоминал, что не всё в мире прекрасно.

  Наконец остановились в небольшом лагере. Моррест решил, что тут стоит человек двадцать, самое большее тридцать – ещё не полусотня, но уже не десяток. Слышались негромкие голоса, потрескивание костров, фырканье пасшихся неподалёку лошадей, запахи готовящейся на огне снеди просто сводили с ума. Хотя, вроде бы, и ничего особенного – обычная солдатская овсянка. Кто-то чистил оружие, кто-то негромко переговаривался, временами сдержанно смеясь. Обычная жизнь военного лагеря – за последние годы она стала привычной и естественной. Эх, меч бы, а лучше что-нибудь огнестрельное: надёжнее валить рыцарей издалека. Но это – потом, когда хоть немного придёт в себя. А затем над ним склонилось лицо... Седины в волосах прибавилось, да и незнакомый шрам пересекает лицо. Но в остальном...

  – Гестан? – собравшись с силами, задал вопрос Моррест. Или, скорее, не вопрос, а утверждение.

  А старый друг поражён по-настоящему: для него Моррест нынче сродни выходцу с того света. Что ж, он прав: Моррест и сам ещё недавно не очень-то понимал, в загробном он мире или ещё среди живых. Теперь понял – и на сердце стало тепло и радостно. Он вновь среди своих, и больше никому не удастся вернуть его в темницу. Лучше смерть, чем ещё одно заточение, тем более с пытками!

  – Моррест? – пробормотал бывший сотник гарнизона Лакхни, вглядываясь в лицо бывшего командира. Наверное, он сравнивал нынешнего найдёныша с прежним Моррестом – тем, кого знал по Лакхни и Вассетскому тракту. Тот казался моложе, у него были весёлые, жизнерадостные глаза, без этой ледяной пустыни. Тот верил, что ещё можно остановить Амори в открытом бою, и был готов прикрыть свою возлюбленную, не дать Амори ударить верхним сколенцам во фланг.

  А этот парень, которого притащили со свалки разведчики, кажется, до сих пор не верит, что жив. Гестану и самому пришлось пережить немало с тех пор, как его отряд ушёл из столицы в Лакхнийскую субу – но по сравнению с тем, что, наверняка, испытал бывший командир... И всё-таки это именно Моррест: лишь тяжкое горе, плен и пережитые пытки так изменили его. А тощий-то, тощий – будто две недели ничего не ел!

  – Жив, Ирлиф и все его Тёмные тебя дери!

  Гестан обернулся к своим бойцам.

  – Помните, я рассказывал про Морреста ван Вейфеля, под началом которого начинал воевать? – гордо и непривычно торжественно произнёс нижний сколенец. – Это он! С ним мы станем вдвое сильнее – и сможем бросить вызов предателю Карду! Только его надо поставить на ноги – и уж потом...

  Моррест не разделял оптимизм бывшего подчинённого. Сколько там народу у Гестана? Хорошо, если пара сотен, и вряд ли много огнестрела. А у Карда не меньше полка. И хотя он хорошо помнил, какие вояки служат бывшему Императору, всё равно дело предстоит на грани невозможного, если не за этой гранью. Наверняка есть и гарнизон алков... Хотя, надо признать, игра стоит свеч.

  – Значит, так, Моррест, – вновь обратился к нему Гестан. – Сейчас тебя накормят – а потом не беспокойся ни о чём, лучше постарайся выспаться. Сам понимаешь, до зимы осталось чуть-чуть...

  Моррест поправлялся быстрее, чем опасался, но существенно медленнее, чем хотелось. Приходилось пить горькие целебные отвары, что готовил взятый повстанцами из подлесной деревеньки знахарь, есть жидкую кашицу – не то, чтобы у повстанцев осенью были трудности с продовольствием, но ничего иное после недельного голода в живот бы не полезло. Организм быстро восстанавливал силы, и всё-таки казалось, что он что-то не успевает, и надо спешить, пока не случилось непоправимое...

  И всё-таки настал момент, когда он почувствовал себя почти прежним, а знахарь заявил, что он здоров. Моррест поднялся с ложа из набитого соломой тюфяка и вылинявшей медвежьей шкуры вместо одеяла – наверняка её утащили у какого-нибудь местного помещика. На лёгком складном столике, тщательно выстиранная, заштопанная и пропаренная, от вшей, лежала его одежда. Доспехи повстанцы тоже оставили, только тщательно начистили. В дневном свете таинственное фиолетовое мерцание металла было особенно заметно. Исчезла только алебарда – но Моррест особенно не жалел. Его внимание привлекли дары предводителя повстанцев.

  Не только то оружие, что принёс он из подземелья, получил Моррест. Рядом с алебардой лежали окованные медными полосами деревянные ножны полутораручного меча. Нет, конечно, не парадное оружие, инкрустированное бриллиантами – обыкновенный трудяга войны. Потёртая рукоять, выщербленная гарда наводили на мысль, что оружие – старое. Меч легионера старой Империи. Но ножны всё равно сработаны тщательнее и искуснее, чем сделали бы сейчас.

  Моррест не удержался: одним движением распустив предохранительный ремешок, потянул оружие из ножен. С лёгким шипением клинок покинул уютное гнёздышко, сверкнула в свете ненастного дня покрытая травленным узором сталь. Не оружие с завода Михалыча, конечно, но и с нынешними новоделами никакого сравнения. Одним слитным (не забылось!) движением он вынес меч из ножен и, плавно перетекая в боевую стойку, закрутил стремительную "восьмёрку". Никакого сравнения с поделками, созданными после Великой Ночи: отменно сбалансированное оружие почти не отягощало руку, лезвие со свистом рассекало прохладный воздух, кожаная оплётка рукояти лежала в ладони, как влитая. Чувство было жарким и острым, как страсть, и таким же пьянящим.

  Позднее осеннее утро народилось серым и унылым, с неба сыпала и сыпала ледяная морось. Расположившийся в пригородной деревушке на постой отряд ещё спал, жадно добирая последние минуты до подъёма по сигналу трубачей. Еда и сон вволю – настоящий праздник для солдата. И того, и другого постоянно не хватает. После походного "лазарета", где над ранеными "колдовал" старик-лекарь, тело жаждало разминки.

  Привычные упражнения оставляли мозг во власти воспоминаний. Ещё на Гевине, уча его азам мечевого боя, Эвинна показывала комплекс упражнений, необходимый, чтобы держать себя в форме. В том мире Моррест не уделял спорту внимания, и даже армия обошла его стороной. Здесь пришлось навёрстывать упущенное, а когда в ходу холодное оружие, от бойца требуется больше, чем в его мире. От непривычных нагрузок болело всё тело, пропущенные удары учебных мечей оставляли синяки и кровоподтёки. Честно говоря, тогда он чуть не взбунтовался. Остановило твёрдое понимание: в грядущей войне не выжить без воинского мастерства. И, конечно, то, что преподавателем была Эвинна.

   С тех пор, за исключением года в плену, Моррест каждое утро отдавал танцу с мечом. С какого-то момента, когда тело запомнило основные движения, переходы, приёмы, сама возможность разогреть мышцы стала доставлять удовольствие. Приятно ощутить власть над телом и оружием, снова и снова шлифуя узор отточенных движений. В такие минуты понимаешь, почему рыцари его мира давали мечам имена и относились к ним, как к родственникам. А в этом мире – и того больше. Кое-кто из местных воителей полагал, что в шелесте клинка в воздухе можно расслышать голос Богов. И тот, кто это сможет, кто войдёт в боевой транс, впитает в себя спокойствие мироздания и переменчивость пламени – обретёт непобедимость.

  Но сейчас того единения с оружием, когда окружающий мир, меч и сам Моррест сливались воедино, он не чувствовал. Меч послушно рассекал стылый, наполненный влагой воздух, выписывал восьмёрки, прикрывал хозяина серо-стальным размытым диском, выстреливал длинными, исполненными красоты атакующей змеи, выпадами – но всё немножко не так. То с небольшим запозданием, то слишком быстро и суетливо, да ещё и немного не доворачивая кисть, и тем самым открывая бреши в обороне.

  Помнится, Эвинна говорила: каждый рыцарь учится воевать с четырёх лет, сначала с игрушечным деревянным мечом, потом с утяжелённым учебным – в руках мастера уже смертоносным оружием. А настоящий боевой меч ему доверяют не раньше четырнадцати, после посвящения в рыцари, и с этого момента он может хоть жениться, хоть воевать. И это не предел – у кетадринов с кинжалом вытворяют чудеса и двенадцатилетние мальчишки. Любимая предупреждала: если в строю фехтовальные навыки особой роли не играют, в поединке с профи лентяю не выжить. Уже месяца без упражнений достаточно, чтобы потерять форму, а уж если прошёл год...

  По меркам Земли, где фехтование давно стало спортом, возможно, получалось неплохо. Моррест был уверен, что на мечах и теперь уделал бы любого реконструктора. Ну, может, почти любого, и это невзирая на отточенное мастерство и зрелищность последнего. Так биатлонист может стрелять даже точнее спецназовца – только в бою вряд ли победит. Но против тех, чья профессия – убивать врага в рукопашной, тем самым биатлонистом выглядит уже он.

  Моррест устало опустил меч, отёр лезвие плащом (не хватало ещё, чтобы клинок приржавел в ножнах, такое бывало, и в бою за это платили жизнью), рука сама вбросила меч в ножны. Теперь – новое испытание, пойти вымыться в осенней Эмбре. То ещё удовольствие: в ясную ночь лужи уже покрываются льдом, да и река немногим теплее. Можно, конечно, не мыться – но любая потёртость или прыщ могут стоить жизни: не сумеешь достаточно быстро уклониться или нанести удар. А значит, как бы холодно ни было – вперёд, на реку, смывать пот и само воспоминание о канализации. Впрочем, нет, его как раз не смоешь...

  Неловко переступая на немеющих от холода ногах, Моррест входил в воду. В июле, то есть месяце Мечей (странно, земные названия ещё вспоминаются) тут, наверное, прекрасный пляж, да и поплавать есть где. Хочешь – в спокойном, стоячем затоне, где полно мелких заиленных мест, хочешь – на стремнине, выгребая против течения. Но в самом конце месяца Улитки, когда пару раз уже сыпался с неба мокрый снег ... Вот почему рыцари не любят воевать зимой! И именно поэтому зимой придётся воевать повстанцам.

  Дальше длить эту пытку Моррест не стал. Собравшись с духом, выдохнул – и разом макнулся в воду с головой. Поплыл, загребая воду крепкими руками. Главное – не давать себе ни минуты передышки, иначе недолго околеть. Теперь развернуться – и против течения... Достаточно, не хватало ещё воспаление лёгких заполучить. На Сэрхирге такое не лечится.

  Он торопливо растирался, натягивал штаны, рубаху, куртку, сапоги. Теперь – бегом, чтобы посиневшее от холода тело разогрелось, сердце погнало кровь по жилам. Иначе уже завтра он свалится с простудой, а сопливый мечник, это, знаете ли...

  – Видел, как ты мечом крутил, – вбегая на околицу деревни, услышал Моррест. Замер, тяжело дыша: и тут явный регресс, надо навёрстывать. Он итак не многое может противопоставить рыцарям, а сколько уже потеряно! А Эвинны, между прочим, уже полгода как нет в живых. – Молодец, командир!

  Моррест недоумённо глянул на бывшего сотника. Издевается, что ли? Да нет, серьёзен, как рыцарский конь на параде. Неужто не оценил это безобразие по заслугам? Ведь два года назад, помнится, был вполне достойным командиром. По меркам сгнившей Империи – так и вообще Суворовым.

  – А чего ты хотел после целого года вхолостую?! – позволил себе усмешку нижний сколенец. – Но основа сохранилась, значит, остальное – вернётся. Конечно, с воякой из настоящих пока лучше не связываться, а уже в строю – нормально. Мои почти все и того не умеют. Да и не дело командира – лезть в самую свалку.

  – Погоди, Гестан, – не веря, спросил Моррест. – Какого командира? Войском ведь ты командуешь?

  – Такого! – не смутился ветеран. – Из близких соратников Эвинны остались лишь Телгран, да Оле – причём оба далеко на севере. А тут – никого, зато куча мелких отрядов, которые мне никогда не подчинятся. Иное дело – ты, Моррест. Воевал с ней с самого начала, Макебалы брал, Лакхни держал, потом на тракте алкам вломил. Если они и согласятся объединиться – так только под твоей рукой. А шанс свалить Карда у нас есть только вместе. Я уже послал гонцов к ним...

  – Ты всерьёз полагаешь взять столицу? Даже у Амори получилось только из-за предательства Карда. А нас-то не четыре тысячи, и не наёмники из бывших рыцарей!

  – Зато алков в столице все ненавидят, а того, кто под них лёг – тем более. Ты просто не в курсе, что там творится. Эта тварь людей пытает и казнит прямо в пиршественной зале, просто для удовольствия...

  – Можешь не рассказывать, – буркнул Моррест. Слова старого друга упали солью на рану. Во время странствий по подземельям он был как замороженный, сознание защищалось от подкатившего безумия, загнав подальше воспоминание о наполненных адской болью днях. Он был, как замороженный. Но тут, в отряде, это как-то отпустило – и пережитое снова и снова вставало перед мысленным взором. Ещё и потому он безжалостно гонял себя, всё свободное время отдавая пляске с мечом, бегу и Эвинниным упражнениям: напряжение тела помогало загнать пережитое в подсознание. Да уж, хорош боец, готовый "поплыть" в любой момент! – Плавали, знаем.

  – Это не всё, Моррест. У тебя же есть идеи, как проникнуть во дворец?

  – Не напоминай! Я там чуть не умер от вони! Лучше б дал что-то огнестрельное, подкрепить навык.

  – Дам, не сомневайся, – кивнул Гестан и вернулся к прежней теме: – Вожди прибудут через неделю. К тому времени постарайся наверстать упущенное. А я помогу...

  – Спасибо, Гестан! Давно хотел спросить: а как Гаррольм?

  – Не может он больше воевать, – нахмурился Гестан. – Глаза нет, да и второй слепнуть стал, а главное, как к дождю, так голова адски болит. Пристроил я его в Фарли, пусть молодых натаскивает, пока хоть это может. Вся надежда на тебя, Моррест. Чтобы через неделю был готов, и говорить в том числе.

  – Всегда готов, – усмехнулся Моррест. Жаль, что Гестан неспособен оценить иномировой юмор...

  С вечера резко похолодало. Дождь прекратился, северный ветер в клочья изорвал облака и унёс их останки прочь. На выстуженном небосводе показались звёзды и одна-единственная луна – кроваво-алая Магра. Её лучи почти не рассеивали мрак, окрашивая всё вокруг в зловещие багровые тона. Ветви деревьев выбелил иней, лужи схвачены лёгкой сахарной корочкой льда, хрустальная корка припая укрыла и берега Эмбры. Но на всей этой красоте лежали тревожно-алые отблески Магры, и всё, казалось, усыпано кроваво-красной рубиновой пылью. Зловещий, багрово-чёрный мир, только бледные звёзды мерцают в вышине.

  – Жрец говорит, завтра благоприятный день для начала войны, – произнёс Гестан лысому пузатому коротышке. Он так походил на Имсела, инженера из Лакхни, что Моррест даже вздрогнул. Но нет, тот был существенно моложе, да и не такой вальяжный – наоборот, подвижный, как шарик ртути. – Надо что-то решать уже сейчас.

  – Точно, – ответил толстяк. – Зима-то не за горами, а зимовать в лесах – та ещё радость. А в столице, говорят, все подати только собрали, урожай весь с округи...

  – Это каждый знает... Но ситуация изменилась. Моррест-катэ, подойди!

  Моррест поправил плотный, как раз на морозную ночь, вылинявший чёрный плащ, за плечом покачивалась крестовина меча. Три недели после излечения он старательно навёрстывал упущенное: до полного изнеможения упражнялся с мечом, секирой, алебардой... Гестан не просто отнёсся с пониманием, он приставил к Морресту двух затесавшихся в отряд рыцарей. Похожие, как близнецы, совсем ещё молодые, чернобородые, богатырского сложения, они напоминали обманчиво-неуклюжих, но страшных в гневе медведей. Мечи-полутораручники, и даже огромные секиры в их руках порхали бабочкой, разя быстро и точно.

  Порой в тренировочных поединках Моррест побеждал, чаще терпел поражение – но с каждым учебным боем росло уважение парней. Трое перезнакомились, и теперь казалось, они всегда знали друг друга. Парни оказались братьями, хоть и двоюродными: Колен ван Хомма и Олберт ван Рулав из рода Тилли, наследники одного из пришедших с Харином из-за моря дружинников.

  – Говоришь, год сидел на цепи? – прогудел как-то Олберт. – Даже не верится...

  Они и теперь пришли с Моррестом, как почётный эскорт при правителе. Колен красовался с огромной двусторонней секирой, из тех, что способны в поясе перерубить человека пополам, а Олберт – со столь же впечатляющим двуручным мечом. Впрочем, ещё у каждого имелась и короткая, но острая и опасная в умелых руках дага, и кистень, и засапожный нож, и ещё несколько ножей – метательных, на перевязи через плечо. Это не считая щита, острой кромкой которого также можно убить, и железных шипов на пластинах, прикрывающих локти и колени. Есть своё "оружие" и у коней – например, целый клинок, приваренный к прикрывающей лоб пластине. Да и сам рыцарский конь... В общем, ещё одна проблема для нападающего на рыцаря. Правы те, кто считают, что один конный рыцарь в полном вооружении стоит двадцати крестьян. А двое братьев, наверное, способны разогнать и сотню. Ну, или уложить пяток алкских наёмников.

  И всё-таки даже теперь Моррест чувствовал, что чего-то не хватает. Нужно ещё чуть-чуть, хотя бы ещё две недели таких учебных боёв. Он с радостью согласился бы повременить, если б не знал: если они не начнут до снегов, наступление придётся отложить до весны. А весной... Весной тут появится Амори с главными силами алков. Придётся уговаривать вождей поторопиться.

  – Хорошей ночи, Гестан-катэ, – поприветствовал Моррест старого друга.

  – И тебе тоже, – отозвался бывший сотник. – Знакомься, это Огг ван Рораг. Один из предводителей, а прежде был учёным человеком.

  – Скажешь тоже, – буркнул толстяк. – Только что каста жреческая. А что древние манускрипты изучаю да историю Империи – я лишь исполняю долг перед Богами. Вот есть у меня один человек – тот учёный. Этот алкский порошок, которым джезайлы стреляют, только так делает...

  – Нет, всё-таки учёный, – ответил Моррест. Он и сам занимался чем-то подобным, ещё в те времена, когда был придворным летописцем у Амори. Выходит, коллега? И тоже к повстанцам подался? Да, играет людьми судьба. Лишь немногие способны сами сделать свою судьбу – как Эвинна...

  – Мой прапрадед погиб у Гверифа в Оллогову войну – это когда были разгромлены восемь легионов и погиб Император Торстейн. Он был жрецом, но пошёл на войну, потому что одних аристократов, как и сейчас, для победы не хватало. Прадед пошёл на войну в шестнадцать лет – а в двадцать два вместе с Аргардом брал Баркин и столицу Оллога. Но он хоть живой вернулся, пусть и без руки. А вот мой троюродный брат в Ратане оказался, когда была битва у Кровавых Топей. Теперь алки пришли к нам домой. Я что, опозорю память предков?

  – Не все так считают, Огг-катэ, – прогудел Олберт, оглаживая бороду здоровенной ручищей. – Далеко не все.

  – В этом вся проблема, Олберт-катэ, – произнёс Огг. – Если бы так считали многие, алков бы тут и близко не было.

  – Согласен, – произнёс Гестан. – Огг, дружище, ты видел, кто ещё приехал?

  – Многие, – хмыкнул толстяк, в заплывших жиром, но неожиданно умных и проницательных глазах мелькнула ирония. – Уж не знаю, зачем ты с ними со всеми связался. Из нормальных там только Арджан, бывший рыцарь, у него единственного и отряд нормальный, почти сто пятьдесят копий, между прочем, и десяток рыцарей. Ну, ещё Бертольд со своими крестьянами – вояки они так себе, но хоть понимают, что по отдельности всех передавят. А остальные только под себя гребут, или сами ни рыба, ни мясо, кто в силе будет, того и поддержат.

  – Ну, это-то не страшно, – заметил Гестан. Моррест молчал, прислушиваясь к разговору. Узнать политические расклады – жизненно важно. – Лишь бы открытых противников не было...

  – А вот на это не надейся. Рулава ван Бешана помнишь?

  – Погоди-ка... Это который из гвардии императорской, как стало известно о войне, сбежал и теперь разбойничает? У него, кажется, в молодости какие-то дела с тысячником Олодрефом были... Только он, говорят, далеко отсюда, чуть ли не в Эллильской субе воюет?

  – Это да. Только как-то странно – крестьян и мастеровых грабит почём зря, а знатных не трогает, и ни разу не напал на алков. Но, думаю, столица его заинтересует.

  – Зато у него народу почти триста рыл, половина из них – дезертиры с нормальным оружием, и почти два десятка рыцарей до кучи, – произнёс, но без прежней уверенности в голосе, Гестан. – Говорят, десяток джезайлов у герцога купил. А у нас, если на столицу пойдём, каждый человек на вес золота будет.

  – Да, нужный человек, – произнёс Олберт. Огромный, почти на голову выше Морреста, молодой рыцарь дисциплинированно стоял за его спиной. – Хоть и мразь.

  – Словом, пора идти, – подытожил Огг.

  – Точно, – в тон произнёс Гестан. – Моррест, Колен, Олберт – за мной.

  Предводители отрядов (всплыло из прошлой жизни – «полевые командиры») расположились в неприметной прибрежной деревеньке Вески. Выйди за околицу – и откроется вид на заросшие камышом берега здоровенного озера Харванова Меча. По легенде, когда первый Император-Харванид умирал, он завещал утопить свой меч на середине озера. И, будто бы, когда надо всем Сколеном нависнет катастрофа, а на берег озера придёт достойный наследовать трон Харванидов, он сможет найти меч и с его помощью спасти страну. На взгляд Морреста, предсказанная катастрофа уже наступила. Если не удастся сплотить всех, кто против Амори, Карда и Арднара...

  А предводители повстанческих отрядов продолжали бесполезный спор ни о чём. Их было много, человек двадцать – примерно столько бойцов было и в самых мелких из их отрядов. Девятнадцать командиров, самомнению каждого из которых мог бы позавидовать сам Амори – и чуть больше тысячи бойцов на всех.

  – А ты в это время...

  – А твои орясины тем временем...

  – А где ты был, когда нас...

  – Да ни хрена твои обормоты не могут, вот меня и упрашивали...

  В балагане не участвовали всего трое. Моррест, решивший сначала просто слушать. Гестан, похоже, махнувший на этих романтиков с большой дороги рукой. И Дистен ван Бешан, тот самый странный командир, который был предводителем самого крупного отряда. Невысокий, с удивительно незапоминающейся внешностью и выцветшими умными глазами, он неуловимо напоминал иномировых "людей в штатском". Пока власть Императоров ещё что-то значила, товарищ и правда шпионил в пользу Карда и Валигара, но стоило последнему лечь под Амори окончательно – и местная "кровавая гэбня" тоже подалась на вольные хлеба... ну, то есть, на большую дорогу: собственная агентурная сеть сильно облегчила разбойное ремесло. Моррест вроде бы невзначай, но цепко и внимательно приглядывался к человеку. Не умом даже, а выпестованной годами войны интуицией он чувствовал: это сейчас и есть главный враг.