Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 45 страниц)

  – Какой там мор, какая усобица! – поразился такому незнанию картир. – Как будто у вас тут Великой Ночи не было!

  – Была, – вздохнул разом погрустневший Брейг. – Сам я этого не застал, но отец рассказывал...

  – Вам очень повезло, что у вас тут тёплое озеро, да ещё наверняка были запасы еды. И вы живёте в глубине острова, не то что те, кто на берегу. А было всё так. Сначала, ещё до наступления Ночи – и на Борэйне, и в южных землях трясло землю, многие дома и крепости разрушились, много народу погибло уже тогда. Одновременно северные берега нашего острова и Сэрхирга захлестнула исполинская волна. Бирре ещё повезло, она как раз на южном берегу. На Севере-то селения только сейчас возрождаться стали. Потом пришли чёрные тучи, закрывшие солнце на долгие месяцы, из них сыпалась ядовитая пыль, и даже дождевая вода от неё стала чёрной...

  – У нас так тоже было, – ввернул Нидлир. – Чуть все не умерли.

  – Да, только вы не успели высадить семена, и они не погибли. А на юге крестьяне посеяли, что-то даже взошло, а тут бац – тьма, мороз и отрава с небес. Вдобавок вы не испытали нашествия оголодавших соседей. Уцелели те, у кого была еда, и было оружие, чтобы её защитить либо отнять. Или, как у нас, повозки, чтобы уехать прочь. Впрочем, и мы пострадали изрядно. Но о Великой Ночи потом. Так вот, если неделю плыть точно на юг, можно войти в гавань Крамара. Мы, картиры, море не любим, но торгуем и с матросами, и что у них за земля, знаем. Земля на юге больше Борэйна, она называется Сэрхирг, и живут там самые разные народы. Самые сильные, пожалуй, это крамцы. Крамар – их столица. Большущий город с могучими стенами, в своё время его не взяли даже сколенцы. А в Великую Ночь его накрыло волной с половину этой вот скалы высотой. Крепостные стены устояли, их только привели в порядок, а потом те, кто уцелели, вернулись. На закат от крамцев обитают хорадониты, их главный город – Хорадон. Вроде и соседи, только вот дружба у них, что у кошки с собакой. Не раз воевали, но и мирились надолго тоже, а перед Великой Ночью вообще союзниками были против общего врага. На юге от хорадонитов – речники. Эти в долине реки Лирд живут, со всех сторон окружены горами, домоседы и затворники вроде вас. Никого к себе не пускают, если кто придёт, всех встречают в ножи. На самом западе, в устье Лирда, лирцы живут. Страна у них небольшая, но прочная и богатая, серебро там добывают, торговля, опять же – лесом от кенсов, медью хорадонитов, нашим, то есть вашим, оружием из никарра, рабами от всех, кто продаст. В общем, богаты, а потому и могут за себя постоять. Говорят, эти самые лирцы – потомки одной из ветвей нашего народа, только осевшие на земле и построившие свой город. Не знаю, никого из них не видел.

  – А за ними что?

  – Тут я уже плохо знаю, купцы оттуда в Бирре почти не бывают, а картиры в тех краях совсем из других племён, даже и говорят по-другому. Слышал только, что южнее крамцев фодиры с кетадринами живут, эти вообще мира не знают, режутся непрерывно, и промеж собой тоже. Но когда сколенцы приходили, объединились против них, потом опять воевать стали. Не могут уже иначе. К югу от речников и лирцев – кенсы и браггары. Верхние кенсы живут в горах, как и кетадрины, а горы там даже больше здешних. Как вы, металлы добывают, только без никарра, оружие куют. Но и владеть ими умеют, не то что лирцы – тех только наёмники из всяких отщепенцев и спасают. А нижние кенсы, они ещё южнее – там тоже есть горы, но пониже, и все в лесах. Соответственно, там и потеплее. Там деревянная дверь вашего старейшины – не роскошь, а признак убожества. Кто познатнее, да побогаче, предпочитает строить из камня.

  – Забавно. У нас наоборот...

  – Точно. Ну, а к югу от лирцев вдоль моря до самой бывшей Империи земли тардов идут. Народу там немало, и все морем кормятся – рыбаки, купцы, едва ли не лучше лирцев, пираты... Они на море сколенцам немало крови попортили.

  – А за ними всеми?

  – Раньше там уже Империя начиналась. Та самая, которой правил Арангур Убийца. А после Великой Ночи вроде все сами по себе стали. Кого я более-менее знаю – это тарды, баркнеи и хеодриты. Тарды – они к югу от браггаров и нижних кенсов. И мореходы собой ничего, и на суше вояки, но тут уж они и близко с баркнеями не стояли. Те, говорят, каждый сотни самых убойных вояк стоит, вдобавок первые коневоды Сэрхирга. Сколенцы, когда их покорили, как конников использовали. Ну, и хеодриты... Так, ни рыба, ни мясо, но вод девки у них – просто огонь. Работорговцы из Фодра их как-то привозили. Наш старейшина даже купил парочку для своих балбесов.

  – А ещё дальше? – пытали его дозорные.

  – Да так... Всякие разные. Вообще-то южнее собственно Сколен. Верхний и Нижний. Эти живут по реке Эмбре, с них-то и начиналась Империя. Восточнее – алки, халги и белхалги. Алки недавно отложились от Сколена, и теперь с ним воюют. Но дела у них не ахти, раз везде наёмников вербуют. К западу от сколенцев и к югу от тардов – балгры, белхагги и алхагги, что почитают превыше всего богиню Алху. Говорят, распутники, каких свет не видывал, а уж их женщины...

  Парень мечтательно вздохнул: это же просто бесподобно, когда можно просто так, не женясь и ничего не обещая... С другой стороны, а как же они сами-то женятся, если знают, что их жену до того кто только не валял? Наверное, ерунда всё это, или кому-то, как всегда, позволено, а кому-то нет.

  – А, ещё есть какие-то аллаки, на самом юге, но их совсем мало, и у них только один город Аллук. Вот про них вообще ничего не знаю.

  – Так ведь картиры весь Сэрхирг исходили! – разочарованно протянул Нидлир.

  – Ага, весь. Только у нас, как у борэйнов, крамцев, хорадонитов и прочих народов, тьма тьмущая племён, кланов, родов, каст... Вот смотри, мы с Артси – картиры. Только она из племени абдали, касты аттали – Иртон говорил, мы были в одежде этой касты, и показывал её потом, когда мы подросли – всё так и есть. А они за морем ходят, у лирцев, речников, браггаров, ну, и к хорадонитам забредают, но там уже стабии кочуют. Там и другие племена есть, как и здесь, на Борэйне, их несколько. А вообще-то у нас своего королевства нет, даже в союзы племена редко вступают, так что все наособицу.

  – А вы к вам как попали?

  – Кто же знает? Мы ничего про родителей не знаем. Только предполагать можно... Например, что жена нашего отца какому-нибудь вождю или жрецу приглянулась. Или что-то из добра его, так тоже бывает. А её мужу это не по нраву пришлось – он попытался сопротивляться, может, даже кого-то пришиб. И, чтоб кровников не дожидаться, они на Борэйн бежали. Я слышал пару таких историй. Не то чтобы часто, но бывает. А тут уже много чего могло случиться: или из-за моря кровники достали, или тут что случилось. Ладно, хватит болтать, лучше посмотри, что это там такое? На север смотри, за посёлок.

  Оборвав беседу, все трое вгляделись в морозную мглу. Сначала было непонятно, что имел в виду Фритьоф: убывающий месяц Магры ещё не взошёл, она едва высунула багровый краешек из-за резной кромки гор. У Самани как раз новолуние, ни одного изумрудного отблеска не оживляло равнину. А вот луна мёртвых Сепра висела прямо в зените, и её призрачно-серый свет почти не отражали даже снега. Иногда Сепра меняла свой цвет с трупно-синюшного на серый, и тогда напоминала отполированный свинцовый шар. Жрецы как-то это толковали, но Брейг и Фритьоф, видимо, пропустили всё мимо ушей. Казалось, краски ушли из мира, оставив лишь угольно-чёрный цвет и бесконечные оттенки серого.

  – Девятеро Тёмных Ирлифу в горло, – выругался Нидлир. – В этой темнотище ни хрена не рассмотришь! О, вижу! Вижу! Вон там!..

  Фритьоф вгляделся в туманную мглу, которая у дальних гор не желала лежать смирно, а клубилась, временами выбрасывая вперёд протуберанцы, и снова их втягивая. Казалось, там беспорядочно сучит бесчисленными щупальцами многорукое, пугающе огромное чудовище. И ещё оно приближалась, стремительно накатывая из-за гор.

  – Знаешь, что это такое, Брейг? – спросил Нидлир – но по лицу было видно, что он уже знал. А вот Фритьоф непонимающе уставился на гвидассов: ему ещё не приходилось оказываться так далеко на севере зимой.

  – Знаю, все демоны в глотку тому, кто эту штуку создал! – сплюнул Брейг. – Фритьоф – мчись к старейшине. Скажи, снежный смерч идёт. А ты, Нидлир, готовься, будешь мне помогать зажигать сигнальный огонь. Бери вон тот мешок... Да не этот, а вон тот! Это не вы, картиры, это настоящая напасть, тут синий огонь нужен, чтобы все спрятаться успели...

  – Снег? Какой-то снег – и напасть? – не поверил Нидлир. – Да он и в Сколене, наверное, снег!

  – Не просто снег, – враз пересохшим ртом прохрипел Брейг, когда Фритьоф, подхватив копьё, убежал по знакомой дороге. – Уж не знаю, какой демон на нас насылает эту дрянь, но... Бегом отсюда!

  – Что?! А как же пост?

  – Кого в поле застигло – не выживут! Не успеем укрыться – мы трупы! Этот ветер сносит всё, ему человека от земли оторвать, как тебе на валун помочиться! И не снег там летит, а какие-то острые ледышки, обломки камней, в общем, всё, что он поднимает в воздух. Кого на открытом месте, тем более на скале застанет, перемелет, как зерно в жернове. А за ним следом всегда неимоверный мороз на пару дней – нынешняя стужа просто жара по сравнению с ним.

  Ослепительно-белое, как свет южного солнца в летний полдень, пламя полыхнуло на скале. Во все стороны повеяло сухим жаром, который вскоре сменится неистовым холодом. Любое пламя налетающее безумие ветра и снега гасило так же легко, как человеческие жизни. Впрочем, смотреть на это двое дозорных не стали: едва огонь загудел, набирая силу, оба, не чуя ног, помчались вниз.

  – И что делать? – уже сбегая по обледенелым ступеням и рискуя сорваться вниз, крикнул Фритьоф. – Может, в овраг прыгнем, а оно верхом пройдёт?

  – В овраге не отсидишься, снегом и камнями завалит, а потом в любой шубе насмерть заморозит. Только в племенном погребе – как стихнет и потеплеет, авось прокопаемся! Быстрее, если жить не надоело! Дыхалку береги!

  Нидлир мчался так, как не бегал в жизни, даже у него, привычного к длинным забегам, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Казалось, морозный воздух клинками режет лицо, вышибая из глаз слезу, его щупальца легко пронизывают полушубок, забираются под штаны, снег негодующе визжал под ногами. А сзади уже слышалось басовитое гудение – то самое, которое совсем скоро станет оглушительным рёвом смерча, хорошо слышным сквозь толстые перекрытия.

  – Смерч! – прохрипел он, добежав до дома старейшины. – Через четверть часа тут будет!

   Бегать, оповещая каждый двор, времени уже нет. А вот ударить в массивное било, так, чтобы звук раскатился по всему селу, можно. Три удара медленных, с интервалом, дожидаясь, пока стихнет звон, пять быстрых, снова три медленных, пять быстрых – и так, пока не услышит каждый. Это значит – пришла беда, от которой не помогут ни мечи, ни мужество. Нужно вскочить, схватить в охапку детей и самое ценное – и мчаться в погреб, какой специально на этот случай есть у каждого во дворе. Завалить крышку и пересидеть, пока смерч бесится в бессильной злобе наверху, срывая крыши, рассыпая по камешку ограды, злобно швыряет булыжники, обломки, утварь, набрасывая крепостные валы снега и тут же их снося, ворочая глыбы с племенного барана весом и в труху перетирая всё, что мягче камня и металла. А за ним следом придёт запредельный, от какого не спасает самая тёплая одежда, мороз. Если в крышке подвала останется щель, внутри не выживет никто. Такое бывало: после снежного смерча выкапывали из ставших могилами погребов целые семьи. Их убил не ураган, а мороз.

  Надо отдать семье старейшины должное – они не стали прятаться в племенной погреб, предоставив остальных своей судьбе. Уже когда Фритьоф бежал к родному дому, он услышал звонкие удары в било. Три-пять, снова три-пять... Правильно. Пусть прячутся. А ему надо успеть добежать до дома – и молиться, чтобы то же самое успели сделать друзья. Ничего не понимая, по посёлку носились картиры, они один за другим исчезали в погребах: жители посёлка не оставили их со стихией один на один.

  Он заметил небольшую чёрную фигурку, когда до дома оставалось совсем близко. И всё бы ничего – но фигурка казалась подозрительно знакомой. Артси, сестра Фритьофа! Танцовщица, чьё выступление поразило его в самом начале! Не понимая, что означает всеобщая суета и звонкие удары била, девушка испуганно озиралась, пытаясь понять, что творится. Как вкопанный парень замер, медленно, будто в кошмарном сне, оглянулся.

  Клубящаяся мгла бури уже успела пробежать большую часть расстояния, она как раз накрыла дальний конец села. В лицо пахнуло могильным, сырым каким-то холодом, предвестником грядущей бури. Теперь уже не казалось, что смерч еле движется – он неудержимо нёсся прямо на них, пожирая последние сажени. Ещё чуть-чуть, и он отрежет его от дома...

  Сам он ещё успевал добежать до дома. Уже видна приземистая, сложенная из валунов, скреплённых глиной, хижина, сейчас оттуда один за другим выбегают мать, маленькие сестрички, старый, уже почти не покидающий хижину отец ковыляет, опираясь на ржавую железную клюку. Деревянная по средствам только старому Аспаруху. А железо – его много, как и угля. Даже клюка из никарра была бы дешевле деревянной – в молодые годы отец был отличным кузнецом, кое-какие запасы с тех времён остались...

  Но если бежать к дому, она погибнет наверняка. Та, которая распахнула своими песнями огромный мир, погибнет, потому что на юге Борэйна, где кочует её племя, ничего подобного снежному смерчу нет и близко. Она не знает, что это за напасть – как не знали и они сами, когда эта пакость появилась впервые. Отец говорил, первый раз снежный смерч пришёл аккурат в Великую Ночь. И поначалу, надо признать, ущерб нанёс громадный.

  – Бегом в укрытие! – заорал он, подбегая к девушке. И где эти уродцы-картиры, мать их так?! Мысли метались, как загнанные зайцы. Почему не берегут свою девушку?! У любого народа самая главная ценность – его женщины. Те, племена, где это не так, быстро исчезают с лица земли. А как у картиров, почему её родичи не вытащили своё сокровище из лап смерти? Почему вообще позволили ходить в одиночку? Ладно, это всё потом.

  – Что? – девушка захлопала огромными – в таких, как в никогда не виданном море, запросто можно утонуть. – Ты кто? Что это? – она указала на подступающую мглу. Она уже скрыла полнеба, но её поверхность будто сверкала крохотными льдисто-голубыми искорками. Наверное, это было красиво, но только если не знать, что именно накатывает быстрее любого бегуна на посёлок.

  Времени на объяснения не было определённо. Ну как вообще можно не понимать, что даже снежным смерчем, а не Убийством, или Зимним Кошмаром только потому, что не хотели лишний раз будить лихо? А она ещё объяснений требует...

  – Он прав! – выкрикнул невесть откуда вывернувшийся Фритьоф. Парень был весь покрыт снегом – наверняка упал, и хорошо, если не подвернул ногу. Нет, это было бы видно!

  Парни коршуном налетели на Артси, подхватили её под руки, не слушая возражений, потянул к племенному погребу. Их отрыли после первого пришествия смерча, когда выжили только те, кто догадались спрыгнуть в погреба, и то не все. Мощные, массивные сооружения, частью вообще выдолбленные в скальном основании. Толстые перекрытия, усиленные здоровенными глыбами, да ещё присыпанные землёй ради тепла. Как ни прижимисто семейство старейшины, но и они раскошелились на драгоценные брёвна, а кузнецы отковали толстую никарровую крышку, могучие петли к ней. Кожевники позаботились, чтобы изнутри она была утеплена – увы, никарр не преграда для запредельного мороза, что пойдёт следом. Прикрытые шкурами плоские валуны – неважная замена нарам для людей – и большая ниша, в которой складывают самое ценное, обычно свадебные украшения и инструменты. Остальное отдаётся на поживу урагану: восстановить порушенные хижины, если сохранятся инструменты – не проблема. Пять таких погребов отрыли за одно лето, потом лишь расширяли и укрепляли, выкопали и ещё три, в дальних концах села. Конечно, тридцати, тем более пятидесяти человекам в небольшом, в общем, погребе будет тесно, спать придётся по очереди, вдобавок к постоянной очереди в отхожее место – но в тесноте, да не в обиде, печи могут и не справиться со смертоносным холодом, и тогда уцелеют лишь прижатые друг к другу люди. Особенно если сверху ураган накидает обломков, и печи придётся погасить, чтобы не отъедали драгоценный воздух. Восьмой сделали для старейшины и его клана. И ещё определили порядок ударов в било, если будет замечен такой шторм. Соответственно, зимой всё должно быть под рукой. Схватил, добежал. Иначе первый же снежный смерч станет и последним.

  Нидлир огляделся. Почти все уже скрылись в приоткрытых чёрных провалах, озарённых изнутри багровыми сполохами факелов. До ближайшего открытого зева было сто шагов – но он отчётливо понял: не успеет. Единственное спасение – старый погреб ближайшего дома, где летом хранилось съестное. Плохонькое, конечно, укрытие, ураган может разметать его, и уж точно он не спасёт от лютого холода. Но там останется хоть какая-то надежда: встретить смерч под открытым небом – верная смерть. Парень одним рывком распахнул тяжёлую створку – семья, жившая в этой развалюхе, построила себе дом получше, соответственно, и замка на опустевшем погребе не было. Спихнул вниз Артси – там неглубоко, ничего себе не сломает – и нырнул во тьму следом, последним в погреб ссыпался Фритьоф. Нидлир ухватился за ржавую, обледенелую скобу снизу (как же хорошо, что дозорным выдают рукавицы!) – и повис на ней всем весом. Вовремя: миг спустя низкий потолок затрясся, как в лихорадке, вниз посыпался песок и труха, а все звуки утонули в бешеном рёве. "Похоже, всё-таки краем зацепило" – мелькнула успокоительная мысль. Будь тут центр вихря, обретший железную твёрдость воздух уже разметал бы ненадёжное укрытие. И всё-таки массивная крышка дрожала, хоть он и повис на руках, стараясь всем весом удерживать её закрытой. Внизу отчаянно кричала от страха Артси, сверху падали тяжёлые камни: похоже, развалюхе наверху пришёл конец. Он и сам орал – и не слышал своего крика. Все звуки забрал ярившийся наверху злобный великан, что легко ворочал камни с племенного быка величиной, швыряя их, как катапультные ядра.

  Стихло так же внезапно, как и началось. Перестала дёргаться в руках ржавая скоба крышки, а ещё обрушилась полная и абсолютная тишина. Снежный смерч ушёл на юг. После первых смерчей лучшие охотники ходили по их следам, но так и не смогли понять, куда он девается. Наверное, выдыхается и распадется бессильной позёмкой. Важнее другое: каждый новый смерч уходит чуть дальше, чем предыдущий. Совсем ненамного, на милю-полмили, но тем не менее... Доберётся ли он когда-нибудь до южной, самой населённой части острова? Это не брался сказать даже старый, мудрый жрец, спрашивавший о смерчах самих Богов. Они не дали ответа.

  Постепенно бедствие перестало быть внезапным, люди узнали, что смерч налетает лишь в конце Долгой Ночи и после праздника Возвращения Солнца. Стали ясны приметы, по которым можно определить если не время прихода смерча, то хотя бы угрожаемый период. Но, опять же, всё меняется, и не в лучшую сторону: так рано, почти сразу после наступления Ночи, смерч ещё не приходил. И нынешние смерчи, по словам стариков, существенно сильнее предыдущих.

  Единственное, что хорошо – во всех случаях буйство ветра, льда и камней было недолгим. Просто в какой-то момент он уходил дальше, а следом обрушивалась новая, ещё более страшная беда: нечеловеческий, способный убить даже тепло одетого человека за какие-нибудь четверть часа, холод. Погреб, спасающий снедь от летнего тепла, подарит им час – но вряд ли больше. Уже сейчас чувствуется, как леденящее дыхание смерча проникает сквозь ржавую тяжеловесную крышку. На таком морозе она может запросто расколоться...

  – Артси, ты жива? – хрипло спросил Фритьоф, когда повисла жутковатая тишина.

  – Да, – произнесла тьма голосом плясуньи. До чего же он приятный, мелодичный, как колокольчик. Девушка нащупала во тьме его ноги – и испуганно прижалась к нему всем телом. – Что это было?

  – Снежный смерч, – Нидлир старался объяснять понятнее. Это оказалось непросто – всегда трудно объяснить очевидное. – Он прошёл, но это не самое плохое. Сейчас пойдёт мороз. Такого просто зимой не бывает, даже ночью. Тут мы погибнем, замёрзнем насмерть, и всё. Сейчас быстро выскакиваем – и бежим к племенному погребу. Я – первый, ты – за мной. Не отставай, иначе через час станешь ледышкой. Всё делаем быстро, не задерживаемся. Старайтесь не дышать глубоко, пока бежим. Полной грудью вдохнёшь, потом в жару пару недель помечешься – и всё. Сейчас вдохни и...

  Парень изо всех сил надавил на крышку, но она подалась легко. Хрустнули, ломаясь, промороженные до стеклянной хрупкости петли, и крышка упала в громко скрипнувший снег. В лицо дохнуло нестерпимым, просто непереносимым холодом. А ведь воздух в долине обычно её и влажный от испарений... Лицо сразу обожгло неистовым холодом, руки леденило и сквозь толстые рукавицы. Остальное тело холода пока не чувствовало, но парень знал – ощущение обманчиво. Если через полчаса не найти более надёжное укрытие, то...

  Он судорожно огляделся. Вихрь порезвился на славу, почти у всех домов снесло крыши, во многих местах обвалило стены, хорошо хоть печи по большей части уцелели. Значит, можно всё восстановить за пару дней, а до тех пор все поживут в тесноте, да не в обиде, в убежищах.

  Селение преобразилось неузнаваемо. Тут и там громоздились барханы, просто валы рыхлого хрусткого снега, из них торчали обломки, вырванные с насиженных мест и из кладки валуны. Только приземистое, мощное строение храма, да дом старейшины смогли выстоять в поединке с непогодой – последний, впрочем, всё едино остался без крыши. До убежищ – не добраться. Может, никарровые крышки и не завалило снегом – но их не откроют, чтобы не впускать смертоносный холод. Жизнь трёх человек, даже не из высоких каст, по сравнению с жизнью немалой части племени... племён, картиров ведь тоже пустили... не значит ровным счётом ничего. Хотя, конечно, когда есть возможность – спасают всех: иначе никто не будет рисковать собой ради племени.

  А вот озеро сопротивлялось властвующему вокруг смертоносному холоду. Пар валил так, будто там горит исполинский костёр, покрытый мокрой соломой. Что удивительнее всего, у самого берега снег всё равно быстро таял, стекая ручьями в озеро.

  – Туда! – стараясь не глотнуть смертельно холодного воздуха, просипел Нидлир. Артси не заставила себя упрашивать, её уже начал терзать холод.

  Снова кинжалы ледяного ветра ранят лицо, снег тонко визжит под подошвами сапог, сзади сосредоточенно сопит Артси – запомнила, что ртом дышать нельзя...

  Они успели. Тёплое дыхание озера обдало обоих, когда ноги уже немели от холода, да и остальное тело почти не защищали тёплые шубы. Здесь было сыро – но тепло, наверное, как только в Бирре бывает летом. После мороза это казалось влажной, как в бане, жарой, лишь временами налетали ледяные порывы. Разгромленный посёлок скрывала пелена тумана. Казалось, они вновь очутились в замкнутом помещении – наверное, в большой, единственной на всё племя бане, в которой раз в неделю по очереди моются кланы. Совсем близко, у самых ног, бурлило, клокотало, выбрасывая целые фонтанчики пахнущей серой воды, озеро – то самое, что давало жизнь долине и самому народу гвидассов. В воздухе висел тяжёлый дух испарений.

  Здесь можно не бояться замёрзнуть. Нидлир и Артси стояли на мокром, скользком камне над бурлящей водой, обнявшись, и смотрели друг на друга – больше в тумане всё равно было ничего не видно, только на самом пределе видимости дрожала в мареве фигура Фритьофа. Но брат целомудренно отвернулся, глядя на бурлящую поверхность озера. Вскоре полушубки пришлось снять, и всё равно лица были мокры от пота, а испарения кружили головы. Лицо девушки, перепуганное и в то же времени счастливое, плыло в мареве тумана, причудливо преломлявшем свет поднявшейся, наконец, Магры. Казалось, на лицо девушке падают тревожные пурпурные отблески.

  "А жрецы бы истолковали это, – мелькнуло в голове у Фритьофа. – Как момент возникновения вражды: зелёной Самани-то на небе нет! Да врут они всё! Какое дело лунам – до нас?" Почему-то казалось, что нечто, огромное и неповторимо прекрасное, так близко, что стоит протянуть руку – и коснёшься, только предательский туман всё скрывает. Или оно не вокруг, а... в нём самом?

  – Что это было, Нидлир? – спросила девушка, и гвидассу стало непередаваемо хорошо оттого, что она помнит, как его зовут. – Я такого никогда не видела...

  – Твоё счастье, Артси. После Великой Ночи так бывает пару раз за зиму. Обязательно именно в Долгую Ночь, правда, обычно именно к её концу, когда уже всерьёз светает в полдень. Налетает неистовый ветер, способный поднимать большие камни. Кто под него попал – погибнет мгновенно, его просто в клочья раздерёт, будто полярные псы. А за ветром идёт холод. Теперь не меньше дня будет такой мороз, что никто на поверхности не появится. Все будут в подземных убежищах сидеть. Так что нам с тобой ещё долго от озера – ни ногой.

  – Хорошо, – и не подумала расстраиваться девушка. – Хороший ты. Фритьоф говорил...

  – Фритьоф?! – Так, а это интересно. Неужели он...

  – У меня от него секретов нет, – произнесла Артси. – А ты его откуда знаешь?

  – Он первый, с кем я заговорил, когда прибежал с поручением от старейшины, – признался парень. – Он и о вас рассказывал, и о мире... Мы и в дозоре вместе стояли – надеюсь, они успели добежать. А вот ты... Ты много где бывала, наверное? И за морем?

  – Возможно, младенцем – и была. Всё, что помню, было уже тут. А Борэйн, да, весь видела, кроме северного и западного побережий.

  – И что, везде танцуешь и поёшь?

  – Конечно. Делаю, что умею: кто-то должен и этим заниматься. Без певиц и танцовщиц мир стал бы скучнее.

  Воцарилось молчание. Когда смерч унёсся вдаль, воцарилась абсолютная, какая больше никогда не бывает, тишина. Всё живое затаилось в укрытиях – или погибло от страшного холода. В воздухе не чувствовалось ни малейшего движения – как в могиле. Единственным звуком мира живых, ещё оставшимся в убитом морозом воздухе, было бульканье и плеск кипящего озера.

  – А вот я о вас ничего толком не знаю, – посетовала Артси. – То есть бывала тут уже... маленькой – но что вы за народ, когда и как тут поселились? Вы ведь не всегда жили во льдах, так?

  – Так. Это долгая история. Но времени хоть отбавляй, так что слушай...

  Сам Нидлир узнал эту историю, опять-таки, от старика-жреца, который частенько рассказывал детишкам о Богах и героях племени гвидассов. Когда-то, не менее десяти поколений назад, их племя, тогда и не помышлявшее называться гвидассами, было покорено соседями – пришедшими из-за моря какими-то крамскими племенами. Примерно век они рождались и умирали в неволе, вознося молитвы к Богам, пока Боги не сжалились и не послали избавителя – Гвидасса ван Теодоберта, по имени которого и стало называться племя. Он был жрецом, предком нынешних гвидасских жрецов, и верной службой снискал великую милость Богов. Они и дали ему силу, которой устрашился правнук тогдашние правители угнетателей – некие Финар и Готар. Правители отпустили их прочь, но потом передумали и бросились с войском следом.

  В бою гвидассы понесли огромные потери, уцелевшие вынуждены были бежать вглубь острова. Остатки их прижали к самой кромке снегов и льдов, смерть уже оскалила пасть, готовясь поглотить обречённый народ. Но в этот момент к Гвидассу явилась прекрасная и страшная богиня Борэйн, которая повелела вести народ за собой.

  Дело казалось трудным, идти предстояло по бесконечным обледенелым горам, неторными дорогами, припасы кончались, тёплая одежда и обувь износились. Лето уступило место осени, с каждым днём морозы крепчали, вот-вот должна была наступить Долгая Ночь, убийственная для беглецов. И среди гвидассов случился разлад. Мужчины продолжали верить ведшему их сквозь льды божеству, но женщины возмущались, говоря, что надо идти обратно и сдаться врагам, тогда, пусть и в неволе, народ выживет. Ведь жили же как-то сто лет под крамцами, проживут и ещё столько же.

  Услышав такие речи, сказала Борэйн: "Раз вы выбрали неволю, да будет так. Да будете вы рождаться, чтобы даль жизнь потомкам храбрецов и наслаждение – им самим, но не чтобы принимать решения и исполнять их самим. Да будет каждая жена покорна мужу, а дочь – отцу, а вдова да пребудет под защитой сыновей, которым и будет дана сила защитить народ гвидассов. И если кто нарушит сие установление, оспаривая волю тех, кто выше неё, такая да будет наказана тем, чего боялись их предки – изгнанием из общины в Долгую Ночь. И да не даст ей кров ни один из гвидассов ныне, и впредь, и во веки веков".

  А воинам гвидассов она сказала по-другому: "Я водила вас по снегам и льдам, чтобы испытать крепость вашей верности и вашего мужества. Вы показали, что слушаете мои заветы и достойны награды. Теперь же перейдите перевал, и откроется вам долина, где даже зимой не бывает снега. Тут сможете вы прожить, распахивая землю, и льды послужат вам надёжной защитой от всех врагов. А если не хватит оружия, знайте, что под горой с плоской вершиной проходит рудная жила металла, который прочностью и лёгкостью превосходит железо. Я обучу кузнецов выплавлять его и ковать, чтобы ваши воины имели лучшее оружие и доспехи, чем южане, и могли за себя постоять, а также купить то, в чём нуждаются. Идите – и живите, избегая греха и скверны".

  Тогда Гвидасс повёл людей в долину, и всё оказалось так, как описала Борэйн. И, обустраиваясь на новом месте, он наказал потомкам почитать всех Богов, но особенно – Борэйн.

  Закончив рассказ, парень перевёл дух. Жрецы, потомки Гвидасса, заставляли молодёжь учить сказание слово в слово – как и многие другие. О покорении гвидассов – оказывается, это тоже случилось не просто так, а потому, что они перестали почитать Богов и оказывать надлежащее почтение жрецам. О сотворении острова Борэйн богиней. О завоевании Харваном, сыном Харвана, бастардом и предателем, острова, и гибели в битве последнего законоговорителя Оггиля. Пусть Харваниды и присвоили никогда не принадлежащий им титул... И о чём бы ни рассказывали жрецы, в любой истории они находили и подчёркивали мораль, разумеется, такую, какая была выгодна, прежде всего, им. Вот и рассказ о покорении гвидассов крамцами в их устах превращался в устрашающую повесть о святотатцах – воинской касте, осмелившейся встать выше жрецов.