Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 45 страниц)

  Но сейчас та мысль снова выбралась на волю. Виной тому, наверное, всё ещё стоявшие в ушах крики тех, кого совали в печь броненосца. Алки переломали гевинцам руки и ноги, чтобы не сопротивлялись. "А ведь они такие же сколенцы, как и ты, – крутилось в голове. – И их убили благодаря тебе. И сколько ещё убьют, когда этот вот "Морской ужас" двинется на Валлей – или, вверх по Эмбре, обстреливая деревни и города?" Наверное, впервые Барген задумался: а стоит ли милость Амори и их благополучие в Алкии той бойни, которую устроят алки на материке?

  "Слушайте, дальние наши потомки,

  Дочери Сколена верной слова:

  Пусть пролились нашей крови потоки,

  Но не опущена голова!

  Нас убивали, сотнями резали,

  И из грудей вырывали сердца.

  Нас даже алки считали бессмертными -

  Нас не согнула и смерть до конца.

  Мы убивали и смерть принимали,

  Чтобы наш Сколен свободным вновь стал.

  Чтоб наши дети рассветы встречали

  Не в кандалах ржавых, что для раба.

  Пусть нас святоши, ханжи проклинали,

  Цель нашей битвы свята и чиста:

  Пусть бы и в ад мы навечно попали,

  Лишь бы восстала из праха страна.

  «А! – уже почти привычно отогнал неприятные мысли Барген. – Как будто у нас с Бартэйлой есть выбор!» Но тихая, торжественная песня сестры настойчиво звучала в комнатке над детской кроваткой, сработанной каким-то сколенским рабом. В ней звенела спокойная уверенность в правоте дела восставших. В том, что в конце обязательно будет победа – надо только не сдаваться и продолжать сражаться. Какой бы безнадёжной не казалась борьба сейчас, как бы больно ни было терять друзей и залечивать раны. Эта уверенность очень не нравилась Баргену – ведь для них с сестрой победа восставших станет кошмаром...

  Слушайте, дальние наши потомки

  Слово вступившей за родину в бой:

  Пусть вас не сломят труды и дороги

  Земли, что приняла нашу кровь.

  Пусть города, где живёте вы, краше

  Будут, чем даже мечтали бы мы,

  Пусть наша родина станет прекрасней,

  Чем мог бы стать даже рай иль мечты.

  Пусть не найдут вас несчастье и горе,

  Не закрадётся пусть в дом ваш беда,

  И о войне нашей пусть лишь из хроник

  Будете вы узнавать иногда.

  Памятников в городах нам не ставьте,

  Если железа будет с лихвой:

  Итак страна вся да будет нам памятью -

  Мы ведь её заслонили собой.

  Верую: настанет утро Победы,

  Стихнет свист стрел и мечей тяжкий лязг.

  На том стою, крепче нет моей веры,

  Веры Эвинны ваны Эгинар.

  – Замолчи, слышишь! – как затравленный зверь, прохрипел Барген. Сестра даже подпрыгнула от неожиданности, – Ты забыла, кто мы? Стоит хоть кому-то из алков, или даже местных сколенцев, это услышать...

  – И кто же? – спросила сестра с удивившей Баргена твёрдостью. – Кто? Пока в нас нуждаются, Барген, нас будут кормить, но держать на коротком поводке. Но представь, что будет, когда война кончится? И когда нам на замену найдут подходящего алка?

  – Не найдут, – скрежетнул зубами Барген. – Я об этом позабочусь.

  – Половина твоих мастеров наверняка алки, – произнесла Бартэйла, осторожно укладывая ребёнка в постель. Маленький Алкин ван Михалис ровно посапывал, будто и не спорили его единственные родственники, в том числе, и о его судьбе. – И наверняка тебя уже обвиняют в том, что ты тащишь к себе сколенцев. Ведь обвиняют же?

  Барген не ответил – а что отвечать, если так и есть? Тот же Веммер не отказался бы согнать с насиженного места выскочку-раба и возглавить весь завод. И разве он один? Михалису было проще: именно потому, что он был чужим во всём этом мире, он был приемлем для всех. Иное дело – сколенец, выходец из враждебного к алкам, как таковым, народа. Пусть он верен королю, пусть приносит пользу, пусть даже преемник и соратник Михалиса, которому, в противовес мятежникам, благоволит король. Но ведь король может и передумать, так? Малейшая ошибка на производстве, неосуществлённая задумка, да хоть сгоряча брошенное слово – и всё. Амори не был бы собой, если бы все яйца клал в одну корзину. Да, Михалис был незаменим – но и это не спасло. А ведь его, Баргена, заменить куда проще!

  А сестра, будто забыла, в каком качестве пришла в этот дом, уже поёт крамольные песни. Как она не понимает, что стоит услышать подобные песнопения хоть кому-нибудь... И всё. Амори щедр к тем, кто ему полезен – но при этом требует абсолютной верности. Если он хотя бы заподозрит неладное... Алка, за которого горой встанет его клан, может, на первое время и пощадят. Но сколенца, да ещё раба... Они трое должны быть не просто верны и полезны. Они должны быть вернее и полезнее алков. Тогда у их потомков век спустя будет возможность пожить в своё удовольствие.

  – Верно, сестра. Поэтому-то я и хочу, чтобы ты следила за языком, даже когда одна. И у стен есть уши, запомни. И постарайся забыть, что ты сколенка. Те, которые в Верхнем Сколене, сами выбрали свою судьбу. Они проиграют... да, в общем, уже проиграли, когда отрёкся Император. На них будут охотиться, как на зверей. А у нас есть надежда примкнуть к победителям и прижиться здесь, причём не в качестве рабов. Если тебе не дорога твоя и моя жизнь, подумай о сыне. За твои глупости расплатится он...

  При первых же словах Баргена Бартейла возмущённо вскинулась, она готова была вспылить – даже если это разбудит сынишку. Но стоило Баргену напомнить о сыне, как плечи поникли, только странная гримаса, отдалённо напоминавшая вымученную улыбку, исказила её губы.

  – Конечно, ты прав, Бар. Ты всегда прав. Я... не подумала. Но мы ведь сколенцы, как ни крути, от этого не уйдёшь. Сами алки этого не забудут. И мы ведь не просто сколенцы, мы рабы, пусть и пока без хозяина.

  А вот Барген улыбнулся не как сестра. Широко, тепло, открыто – и сразу стало видно, что не так уж и много ему минуло зим. Циничный и расчётливый, знающий, что ошибки допускать нельзя, заводчик и доверенный слуга короля ненадолго отодвинулся на задний план, уступив сколенскому мальчишке, которому наплевать и на высокую политику, и на кровавые счёты между народами. Парень обнял сестру, как встарь, когда суровый кузнец Аск ван Стемид ещё держал кузницу около Валлея, а самой большой проблемой его детей могла быть взбучка за непослушание. Вроде и унесла его лихорадка каких-то семь лет назад, а отцово наследство отобрали за долги ещё позже – но, кажется, прошли века. И теперь они работают на тех, кого отец истово ненавидел...

  – Вот об этом я и хотел поговорить, дорогая. Сегодня мы спустили на воду новое судно – ну, то, с железными бортами, ты его видела. Король остался доволен. Завтра он прибудет к нам в гости. Так что всё должно быть готово. С утра пойдём на рынок, приберёмся во всём доме. И краску на стенах нужно подновить. Если король в нас не разочаруется... Со временем с его помощью мы можем стать свободными!

  Бартейла ойкнула: такого она не ожидала. Но как такое может быть? Неужто ради них двоих Амори отправил посольство в Энгольд, к Императору? Будто отвечая на её вопрос, Барген сказал:

  – Пока король этого не обещал, сестра. Кард уже не Император, и для людей, и для Богов. Но и Амори ещё не священный правитель, хотя, как Харванид, достоин. Но он и сейчас больше, чем просто король. Не удивлюсь, милая, если вскоре его коронуют в Нижнем Сколене. Если кто-то и может нас освободить, так это он. Ты что, плачешь? Давай-ка, утри слёзы, глупенькая, и одень завтра всё лучшее, что у нас есть. Может, король пристроит тебя во дворец.

  – Во дворец? – испуганно ойкнула юная вдова.

  – Ну да. Ты права, мне далеко до Михалиса, меня легче заменить на алка, и я иду по лезвию меча. Если ты останешься здесь, а я... ошибусь, моя ошибка утянет в могилу и вас с сыном. Но если будешь, скажем, служанкой королевы, ты перестанешь зависеть от меня. Теперь поняла?

  – П-поняла... Бар, спасибо тебе за всё!

  – Не мне спасибо, дорогая. Это Михалису мы оба по гроб обязаны. Сделать всё для его и твоего сына – наш долг.

  Всё получилось не так, как он предполагал. Король не стал афишировать визит в дом покойного мастера Михалиса, приехал почти тайком с неизменными четырьмя телохранителями. Помимо традиционных мечей на ремнях через плечо у воинов висели винтовки, изготовленные мастером Михалисом. И Барген был готов поспорить, что у каждого не только по полной обойме патронов, но и по несколько обойм в подсумках. А уж стрелять из новомодного оружия телохранители научились, как немногие. Если что, не промахнутся. Просто в некий момент, почти сразу же после возвращения самого Баргена, у калитки ограды остановилась коротенькая кавалькада, и один из телохранителей властно постучал в потемневшее от времени дерево. Барген их ждал, он сразу же впустил венценосного гостя. Король ловко спрыгнул с коня, подав поводья Баргену. И недовольно поморщился.

  – Всё-таки заведите себе слуг, – буркнул король. – Не дело, когда хозяин дома за прислугу работает.

  – Рабы рабов? – удивлённо спросил Барген.

  – Рабы сына мастера Михалиса, – пояснил Амори. – Ну, веди в дом. Кстати, как на заводе?

  Рано утром, сразу после похода на рынок (как всегда, король прав: позарез нужна хоть одна служанка), Барген помчался в заветную долину, чтобы всё сделать пораньше. Но механизм отлаженного производства уже не требовал постоянной опеки, все знали своё дело сами. Зато сейчас он мог сообщить Амори последние новости.

  Веммер доложил об осмотре судна. Нужно вести его обратно, в сухой док: от сотрясения при выстреле лопнула пара швов. Не смертельно, но мало ли что? Стоит осмотреть и пушки... Потом отчитал начальника литейного цеха – они там перекаляют снаряды, и от попадания в стены болванки будут разлетаться вдребезги, не нанося того урона, который бы могли. Они, конечно, не будут в восторге, что распекает какой-то мальчишка – но папаша на его месте не удержался бы от рукоприкладства. И все допуски надо соблюдать свято – винтовки ведь, не дешёвенькие мушкеты для тыловых гарнизонов, а в будущем на продажу. И новый тип снарядов, которые мастер Михалис называл шрапнелью, пора уже делать по сотне в неделю. А то обыкновенная картечь не больше, чем на четверть мили бьёт. По латникам с трёхсот шагов стрелять надо, а на триста порой и стрела летит...

  Амори слушал доклад вполуха, в голове вертелось другое. Броненосец, снаряды, винтовки – это всё здорово, они удесятерят силы не столь уж и большого алкского войска. Но, в конце концов, не так уж и необходимо: если вспомнить Морреста, без помощи мастера Михалиса алки бы тоже справились. Хуже другое. Какие бы победы он ни одержал в будущих кампаниях, как бы не согнул в бараний рог сколенцев – всё это, по историческим меркам, ненадолго. Как раз настолько, сколько он сумеет прожить сам. Уже сейчас ясно: сын, зачатый ими с королевой почти сразу после Кровавых Топей, умом не блещет.

  Да что там "не блещет"! Слабоумный, если уж говорить откровенно. Хуже, чем Кард – каким бы тряпкой тот ни был, но хоть осознаёт, кто он и что делает. А когда будущий король только что в штаны не гадит... Вроде бы, что проще – просто выполняй супружеский долг, и всё. Но молодая королева едва не умерла родами. А выписанный из Империи врач только развёл руками. Он сказал, чудо уже то, что она не умерла ещё тогда, да ещё и смогла родить живое дитя. Второй раз чуда не будет. Потому король и посвящал всё своё время делам государства – в них он топил свою скорбь. Интересно, поняла ли тогда Эвинна?.. Отчего-то казалось, что поняла.

  На первый взгляд, не так всё и страшно. Королева не стара, да и закон позволяет в случае бесплодия законной жены взять как наложницу женщину на касту ниже, в случае с королём – дочь любого жреца, на худой конец дворянина. Единственное "но" – согласие жены, которая должна признать дитя законным наследником. С Альдином не получилось – оттого и остался живым укором королю. На "сына" от невольницы Клотильда бы не согласилась. Второй вариант появился неожиданно – Амори нисколько не шутил, предлагая такое пленной Эвинне. Бывшая жена Императора, провозглашённая графиней, доказавшая свою плодовитость – лучшего варианта и пожелать нельзя. Да ещё, хоть и не особенная красавица, но и не уродина. Он был готов её пощадить – ну, конечно, на самом деле не совсем пощадить, пришлось бы пустить в расход какую-нибудь похожую девицу, или подкинуть в костёр мокрой соломы, а когда дым скроет эшафот, заменить Эвинну свиньёй – порой Императоры так делали, если выгоднее было не казнить, а сделать вид, что казнишь. Увы, Эвинна сама отказалась от спасения.

  Но если б согласилась, перестала бы быть самой собой.

  Значит, винтовки, пушки и броненосцы – это всё важно, но важнее другое. То, что за него никто не сделает. В этом ни Барген, ни покойный мастер Михалис, ни даже красотка Бартейла не помощники. Никто не согласится признать наследником престола сына рабыни... Нужно решать проблему, а как?

  Сапоги шестерых гостей гулко грохотали в пустой прихожей. Со свежим, ещё горячим хлебом в руках встречать короля вышла Бартейла, девушка нарядилась в купленное ещё Михалисом зелёное платье, на тонких руках впервые зазвенели изящные золотые браслеты – тоже подарок покойного господина.

  – А ты похорошела, Бартейла-каттхая, – неожиданно отпустил комплимент король. Бартейла мило покраснела, смутилась: короли редко опускаются до комплиментов невольницам. Девушка прикусила чувственную губку – похоже, она по-настоящему понравилась королю. Вроде бы радоваться надо, если не знаешь, что внимание владык порой небезопасно для жизни и здоровья. – Рождение сына определённо красит женщину. Кстати, а как поживает малыш?

  – Благодарю ваше величество, хорошо, – склонила голову юная... не вдова, конечно, но вряд ли поддельна скорбь в глазах бывшей наложницы Михалиса. Выходит, девочка умеет быть верной и благодарной. Не будь она рабыней, можно было бы...

  Барген послал сестре благодарный взгляд. Девчонка ведёт себя как настоящая хозяйка, она только улучшит впечатление Амори о королевском оружейнике. Если попросить короля о маленькой, для него, но не для сестры, милости, Амори не откажет.

  Ели молча. Сестра порадовала Амори простым блюдом, с которым познакомил её Михалис – пельменями. Странно, но в этом мире до них не додумались, и идея мастера Михалиса пришлась всей семье по вкусу. Бартейла придумала добавлять в фарш какие-то одной ей ведомые специи – и пельмени стали сущим лакомством. А уж когда она научилась обжаривать их на сливочном масле, превращая в горячие, истекающие соком пирожки... Впрочем, возможно, всё дело в том, что вместо свинины в них была баранина а то и какая-то неимоверно вкусная рыба. К приготовлению пищи Бартейла относилась творчески.

  Оценил новое блюдо и король.

  – Вкусно, – улыбнулся Амори, когда тарелка опустела. – Пришлю-ка к тебе, каттхая, главного повара, поучиться. Откуда ты знаешь про это блюдо?

  – Как будет угодно вашему величеству, – медовым голоском пропела девушка. Было видно, как приятна ей королевская похвала. – А показал мне его Михалис-катэ. Он говорил, в их мире такие едят постоянно, а хранят в замороженном виде.

  – Зима у них там круглый год, что ли? – удивился Амори. – Или Великая Ночь?

  – Ни то, и не другое, ваше величество, – отозвался Барген. – Осмелюсь сообщить, в Сколене и северных землях многие делают глубокие подвалы, зимой натаскивают туда снега, а сверху посыпают опилками. В темноте и холоде подземелья снег не тает даже в самое жаркое лето, сырое мясо можно хранить месяцами. У нашего с Бартейлой отца тоже был такой. Возможно, и в королевстве Михалиса-катэ есть нечто подобное...

  – Знаю, – усмехнулся король. – У нас редко бывают настоящие морозы и снег. Зато много соли: знай себе, выпаривай воду. Но он говорил о каком-то устройстве, которое называлось "холодильник"... Ладно, я не об этом. Знаешь, Барген, зачем я приехал к тебе почти один, взяв с собой лишь лучших телохранителей?

  Если честно, именно это и не давало покоя брату и сестре. Ну, не бывает так, что правитель огромной страны, почти ничем не отличающийся от Императоров, просто от нечего делать завалился в гости к рабу. Так сокол или орёл никогда не станут ходить пешком. И рыба не станет ползать, подобно крабу, по дну. Если Амори выбрал время и заявился в гости, да ещё почти тайком – значит, Баргена ждёт задание. Судя по всему – донельзя сложное и неприятное.

  Он не ошибся. Но начал король издалека – будто единственной его целью была забота о верном подданном.

  – Многие алкские мастера недовольны тобой, Барген, – произнёс король. – И их недовольство легко понять: их так же учил мастер Михалис, они считают, что могли бы справиться не хуже тебя – если получат его записи в своё распоряжение.

  – И я стану не нужен, ваше величество? – понимающе усмехнулся Барген. – А что дальше? В рудники? Или в мешок и в море, ибо знаю много?

  – Будь ты обычным сколенским рабом, Барген – именно так. Многие мои придворные считают, что сколенцу по касте положено рабство в рудниках, или на галерах, но никак не руководство заводом. Некоторые, правда, думают: удавка и яд гарантируют, что ты не передашь свои знания другим сколенцам. А вы тут живёте в крохотном домишке, будто никого не интересуете. Без нормальной охраны, всего лишь втроём... Без обид, Барген, но захоти я этого – ты бы уже валялся в углу с перерезанным горлом, а мои люди развлекались бы с твоей сестрой. Я не хочу. Но вдруг захочет кто-то другой, когда я буду воевать на Гевине и в Сколене?

  Барген молчал, не желая вмешиваться в разговор мужчин, Бартейла вышла на кухню. Король взял паузу, давая сколенцу обдумать свои слова как следует. Барген и обдумывал, накручивая на палец недавно появившиеся усики. От слов короля настроение испортилось. Выходит, Амори подбивает его отдать записи мастера Михалиса, а самому покинуть Алкриф? А дадут ли ему уехать, если он даже отдаст записи – ведь то, что в голове, с ним останется, а записи за прошедшие годы он выучил почти наизусть. Король может питать к нему искреннее расположение, но против традиций, что родились ещё до империи Харванидов, не попрёшь. И Амори может даже пообещать ему всё, что нужно, только потом с лёгкостью нарушить своё слово. Ведь клятва, данная рабу, не имеет силы. Впрочем, что изменится, реши он спрятать эти записи? Только станет государственным преступником, и на семью падёт вся тяжесть преследований.

  – Как будет угодно вашему величеству, – твёрдо повторил Барген. – Прошу только об одном: пощадить мою сестру и её ребёнка. Это и сын мастера Михалиса...

  – То есть ты готов сам, без сопротивления, положить голову под топор – даже зная, что с твоей сестрой можно потом делать всё, что хочешь?

  – С нами и сейчас можно сделать всё, что угодно, – произнёс он. – Без Императора никто не может дать нам свободу...

  – ...и в обмен на покорность ты хочешь только помощи своей сестре. Похвально. Думаю, она будет хорошей служанкой у королевы. Соответственно, и её сын переберётся во дворец. Там их достать будет посложнее, я об этом позабочусь. Со временем, быть может, решится и вопрос с освобождением – я ведь Харванид, и не наследник Карда. Я и мои потомки не подпадаем под отречение от титула. А если я стану Императором, мне будет нужно подтвердить мой статус соответствующим обрядом – скажем, обрядом перерождения какого-нибудь раба в свободного. И в этом обряде, скорее всего, будете участвовать вы с Бартейлой.

  И снова Барген не смог сохранить спокойствие. Так уж устроили Боги, что рабом стать можно четырьмя способами, а освободиться – всего одним. Свободы можно лишиться, если тебя угонят на чужбину во время набега, можно – за долги, можно – в случае изгнания из касты, и, наконец, если рабом является отец. Есть и лазейки: если мать – рабыня, но отец – свободный, человек рождается также свободным, но зачисляется жрецами в самую низкую из свободных касту. Если попал в кабалу за долги, после отработки долга можно стать как бы членом семьи кредитора, вроде бы и не полноправным свободным человеком, но и не рабом. А дети и другие родичи остаются в прежней касте. А вот с теми, кто стал рабами бессрочно и был хоть раз продан, как раб, всё куда сложнее. При изгнании из касты кара распространяется и на потомков – но такое случается не столь уж и часто. И за совсем уж запредельные злодейства.

  Конечно, покорные господам, добродетельные и трудолюбивые в следующей жизни станут на ступеньку выше, но... Только после перерождения. И только Император может попросить Богов сделать их свободными немедленно и в том же теле. Оттого так и называется обряд – обряд перерождения. Ритуальная смерть и ритуальное же воскрешение. Права совершать этот обряд не имеют даже жрецы.

  За всю историю Империи таким образом освободилось не более пятидесяти человек. Из миллионов тысяч рабов Империи.

  – Да, Барген, видит Алк Морской, вы с сестрой заслужили. Но я ещё не Император. Значит, и тебе нужно, чтобы я им стал, а пока Кард правит в Энгольде, Императором мне не бывать. Давай так: ты помогаешь мне, я тебе.

  Барген прикусил губу. Слова короля давили железной, неумолимой логикой. Действительно, пока не будет Императора, нечего и думать о достойном будущем. Амори хочет стать священным владыкой – но делать это надо в Старом Энгольде, а правит там Кард. Он, конечно, тряпка и ничтожество, раз отрёкся от сана – но вряд ли признает кого-то Императором, пока жив. Выходит, чтобы Императором стал Амори, нужно Карда...

  – ...убить? – всё-таки решился произнести роковое слово Барген. Убить – и стать убийцей Харванида, что карается ещё страшнее, чем убийство жреца? Нет уж, спасибо, благодарю покорно.

  Амори только крякнул от такого радикализма.

  – Ну, можешь выполнить моё задание и так – если решишь расстаться с жизнью, или не будет другого выхода. Пока мне нужно другое: создать повод для нового военного вмешательства. Пусть это будет восстание в столице, с реками крови и горами трупов, и во время мятежа с ним почти наверняка что-то случится... Ну, ты понял. Я окажусь мстителем за покойного государя Карда, ты – просто моим верным подданным, выполнившим моё задание. Заодно присмотришь местечко для нового завода – насколько мне известно, неподалёку от Старого Энгольда крупнейшие железные рудники Сэрхирга. А ты думал, почему Сколен некогда победил Алкию? Да, было и такое при Хостене Старом... Алкрифский завод один не справляется. Мне понадобится их не меньше четырёх, и один будет там, когда Нижний Сколен станет моим. И вот тогда – считай, что вы с сестрой больше не рабы.

  – А что, если Кард поймёт мои цели? – Произносить имя правящего Харванида без титула было вопиющим хамством, но сейчас Барген был уверен: в отношении старого пакостника пройдёт и не такое. – И сам устроит мне "несчастный случай"?

  – Не додумается. Ты поедешь не просто так, а как моё доверенное лицо. Есть один паренёк, с которого Кард бы не отказался спустить шкуру. Зовут его Моррест. Он был доверенным лицом Эвинны, и порядком нагадил и мне, и ему. Ему особенно – в бытность свою императрицей, уверен, Эвинна изменяла Карду с ним. Узнав, что её любовник жив, Кард из кожи вон полезет, чтобы заполучить былого соперника. Он будет готов на всё, лишь бы я его выдал – но не поймёт, что этот кусок ему не проглотить. А я и соглашусь, в обмен на рудники у столицы, на его выдачу. Ты привезёшь его в столицу, передашь – но в подпиленных кандалах, или с кем-то из повстанцев сговоришься, или дашь снадобье, от которого он будет как труп. На твоё усмотрение. Главное, чтобы он сбежал уже от самих людей Карда. И начинаешь работать с рудниками – ну, ты это умеешь. Людей подбирай на своё усмотрение, деньги пошлю следующим кораблём.

  – А... Моррест?

  – А Моррест связывается со своими сторонниками – увы, и в Нижнем Сколене у нас много врагов – и делает всё дело за нас. Потом появляемся мы, как мстители за убиенного Харванида, и берём весь Нижний Сколен сразу. К тому времени ты должен составить план строительства рудников и завода. Начать набор мастеров из сколенцев, готовых мне служить. Сможешь? Не подведёшь меня? Если не сможешь, откажись сразу, я пойму. Тогда займёшься заводом в Валлермайере или Вассете. Ничего страшного, там твои руки и голова тоже пригодятся. Твоя сестра останется при королеве, и не будет знать нужды.

  – А... её сын?

  – О нём вообще речи не идёт. Он сын свободного человека, будет состоять в касте оружейников. Приданое я ему обеспечу, воспитателя найду. Так что думай – и решайся. Единственное, чего я не прощаю – лжи. Взялся – сделай.

  Король замолчал, будто очнувшись от спячки, Барген торопливо плеснул в королевскую чашу вина. Амори неторопливо отпил, его взор был устремлён в огонь небольшого камина, который сделали в дополнение к печи и чисто для красоты. Казалось, и король, и его слуга были поглощены своими мыслями. Барген всё никак не мог поверить, что ему предстоит выполнять довольно сложную и, возможно, опасную миссию. Хотя... Что сложного-то? Доставить какого-то там любовника по адресу, а потом его "потерять". С заводом и рудниками будет посложнее – но Михалис кое-что знал и по этой части, иначе не сумел бы создать производство в Алкрифе. С другой стороны, быть свободным человеком, да ещё, где ты – как бы посредник между местными и алками... Это смягчит участь и самих сколенцев, на которых король, после всего, должен быть очень зол.

  – Согласен, – тряхнув вихрастой головой, произнёс Барген.

  – Отлично. Сегодня в полночь тебе следует быть во дворце. С собой иметь всё, необходимое в дороге. Завод сдай Веммеру. А теперь езжай туда и вводи его в курс дела. Скажи, я приказал. Да, и позови сестру – мне надо поговорить и с ней.

  Оставшись наедине с королём, Бартейла нешуточно нервничала. До сих пор самым высоким начальником, с каким ей приходилось общаться, был начальник разведки королевства «сир Шевард». Но он по сравнению с Амори – мелкая сошка. Чести наедине беседовать с королём-Харванидом, удостаивается не каждый аристократ. А уж рабыня...

  – У мастера Михалиса губа была не дура, – усмехнулся Амори, как в открытой книге читая на лице девушки все её чувства. – Ты очаровательна.

  Бартейла смутилась ещё больше. Она пыталась сообразить, зачем понадобилась королю. Ни образования, ни каких-то особых способностей и умений... Почему-то на уме только одно. То самое, чего добивался от неё выродок-ростовщик, едва заполучив в своё распоряжение одиннадцатилетнюю дочь кузнеца Аска. Но у короля ведь таких тысячи -почему именно она? И для кого? Почему-то она не могла себе и представить, что Амори способен захотеть её сам.

  – Благодарю за честь, ваше величество, – не зная, что сказать, произнесла она. – Но могу ли я вас о чём-то просить?

  Амори отметил, как двигаются полные пунцовые губы, временами обнажая ряд ровных блестящих зубов, какой милый румянец залил юные щёки. Вот тонкая, изящная кисть руки поднялась, чтобы перекинуть через плечо длинную русую косу – браслеты на тонком запястье призывно зазвенели. Вот девушка поднесла блюдо с аккуратно порезанными сочными грушами – и взгляд приковало ритмичное покачивание стройных бёдер, босые ноги ступали плавно и грациозно. Вот она смутилась, глубоко вздохнула – и грудь, совсем не маленькая для её-то возраста, аппетитно приподнялась. А уж когда по пухлым губам скользнул розовый блестящий язычок...

  Амори почувствовал, как внизу живота медленно разгорается сладостный пожар. "Последний раз я был с женщиной ещё в Сколене. Помнится, та дурища, взятая в Тольфаре, пыталась сопротивляться, да и сама она, перепуганная до последней степени, зарёванная малолетка, мало на что годилась. Тогда думалось, мол, стоит приехать в столицу, и можно будет отдохнуть от солдатских будней, пока в войне наступила пауза, пожить в своё удовольствие. Какое там! То одно, то другое... Впрочем, как и всегда. Так они с Клотильдой и состарятся, вкусив лишь жалкие крохи того, что могли бы.

  Ха, они! Королеве врачи строго-настрого запретили заниматься этим самым. То есть, конечно, на самом деле не запрещали – но предупредили, что первые же роды станут для неё и последними. Ему-то ещё хорошо: конечно, не стоит травить королеве душу, заглядывая под каждую юбку во дворце – но кто мешает хорошенько отдохнуть с хорошенькой девочкой где-нибудь в Верхнем Сколене? Или даже в Алкрифе, но с рабыней, что даже не считается изменой? А вот каково знать Клотильде, что доступные распоследней рабыне радости – не про неё?

  Неудивительно, что нрав у королевы основательно испортился, её служанкам можно только посочувствовать. Может, не стоит направлять девчонку к королеве? Но, с другой стороны, если не к ней, то к кому? Остальные – те самые придворные, что жаждут избавиться от сколенца-выскочки. Они не откажутся заполучить сестру оружейника – чтобы устроить ей ад при жизни.

  – Проси, дева, проси, – согласился король. Ему было даже интересно, что скажет сколенская красавица. И какую цену согласится заплатить.

  – Ваше величество... Не посылайте Баргена туда, где опасно, – произнесла девушка.

  – С чего ты взяла, что там опасно? Его дело – вручить сколенскому королю подарок. Такой, что тот его озолотит. А потом побывать в заброшенных рудниках и кое-что для меня выяснить. Самое же главное, всё это принесёт не меньшую пользу и ему самому, и через него – тебе. Где там опасность, Бартейла? Считай, он отправляется в заслуженный отпуск.

  – А между тем, ваше величество, его место займут другие?

  – Ну, и что с того? – усмехнулся Амори. Смелость девчонки, сравнимая только с её красотой, забавляла. Она понимает, что стоит королю пожелать, стоит только дать телохранителям знак... Но Амори продолжал делать вид, что не замечает ничего. Это даже забавно, даром что напоминает игру кота с мышью. Старушка Тильда ей таких вольностей не позволит, наверняка станет срывать на симпатичной девке злость. Понравится ли это её брату?

  – Могу договориться, чтобы тебя назначили служанкой королевы, – начал он. – Но знай, что королева не терпит непослушания, да и нрав у неё суровый. Так сложилось, что у её величества... Скажем так, некоторые трудности, и служба у неё не сахар. Служанкам порой приходится плохо. Но ещё я могу пристроить тебя присматривать за наследником престола. Он незлой, только... Эээ... Скажем так, несколько простодушен. В этом случае ты будешь подчиняться не королеве, а наставнику Алкина. Он стар и себе на уме. Подчиняться ты будешь ему – но по первому требованию докладывать обо всём, что происходит с наследником, лично мне. Будет лучше всего, если ты сможешь стать ему чем-то вроде подруги и будешь знать все его мысли и желания. Ну, и по возможности их выполнять. Я не хочу, чтобы у наследника возникли вредные идеи. Справишься? – совсем как Баргена, спросил он. – Если справишься, помни: я никогда не оставляю верных мне без награды.