Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 45 страниц)

  – Точнее, не хочет, ваше величество, – усмехнулась картирка, и королева раздражённо поджала губы. Ну и вестницу к ней послали! Вместо того, чтобы передать, что приказали, она ведёт себя, будто сама вождь. – Кому, как не матери, знать сына! И не воеводе, учившему его воевать. Вы наверняка знаете, что на самом деле он – лишь избалованный юнец, которому нужна лишь власть. Зачем, что с ней делать и как – плевать! Даже не сама власть, её видимость. Повидала уже я... таких, – произнесла девушка – и осеклась, будто ляпнула лишнее.

  – С чего ты взяла?! – на сей раз разом вспылили и королева, и воевода. Старый воин вскочил, готовый одним движением заломить девчонке руку за спину, а потом передать палачу, чтоб дознался, кто послал эту бесстыдницу, посмевшую указывать королеве. – Наш король – признанный всеми владыка, Харванид! У него дружина впятеро больше моей, но даже не в ней дело: стоит ему приказать – и под королевские знамёна встанут ополчения племён. Разве этого не достаточно?!

  Артси-Эвинна выдержала гневный взгляд, не отвела глаз до самого конца. Нет, не боится. Только небрежно, едва заметно сменила позу, чуть выставила вперёд ногу, левой рукой прикрыла пах и грудь, правую держит перед собой, готовая атаковать. Будто сам собой, тёплый плащ спал с плеч, охватывая руку. "Правильно, – к собственному удивлению, отметил Виридэйн. – Так её не опрокинешь навзничь одним движением, а рука, обмотанная плащом – какая-никакая, а замена щиту. И стойка правильная... Это что же, её кто-то учил, как воина?!"

  Хоть и пели ещё на Борэйне баллады о древних воительницах, которые водили дружины и вершили кровную месть, но Харваниды принесли другое представление о женщине. Не вершительница судеб и воительница – но хранительница очага, мать детей, что встречает воина и купца после дальней дороги, а потом вновь провожает в путь. В уважаемых семьях её ни за что не выпустят за порог и не покажут её лицо случайным людям: а вдруг сглаз? Вот и дружина королевы – давно не соратники, а скорее отряд телохранителей, приставленный к королеве-матери для пущей сохранности.

  Но эта девчонка всё больше напоминала именно ту героиню сказаний, которая способна была и выйти в море с пиратами, и лично выйти с мечом на Божий суд. И, разумеется, такая никогда не примет в мужья того, кого ей выбрали старшие родичи, чтобы всю жизнь сидеть взаперти. Она свяжет судьбу только с тем, кого выберет сама. Живой укор новым веяниям, живое воплощение давней традиции... И невозможно себе представить, чтобы такую женщину мог породить народ картиров. Может, картирка – ряженая? Но кто она тогда?

  – Во-первых, не прикажет, – выслушав гневную тираду, произнесла девушка. – Скажите мне, что я вру, солгите перед лицом Богов! А во вторых, если даже прикажет, уверяю, скоро это будет неважно.

  – Почему неважно? – поразился воевода. – Если король неважен в своей земле, кто важен?

  – Да и не решатся, думаю, алки растоптать традиции союзников, – добавила королева. – Главное, не решил бы их преступить мой непутёвый сын...

  – Ваше величество не знает, кто такой этот Амори, – горько усмехнулась Эвинна, и королева была готова поклясться – сейчас недавняя плясунья совсем не играла. Чем-то её обидели эти алки, да так, что она готова на всё. Будь она мужчиной и воином, королева сочла бы, что одного союзника обрела. Увы, увы... Впрочем, и воевода отчего-то заинтересовался нахальной девчонкой, и совсем не как хорошенькой простолюдинкой. – Я расскажу.

  Рассказ обоим собеседникам не понравился. То есть как – не понравился? Чёткое, осмысленное описание упадка ещё недавно могущественной Империи, мятежа алкского наместника, восстаний, битв и походов не вязались с обликом едва перешагнувшей порог совершеннолетия девицы. Естественнее такое описание звучало бы в устах вождя дружины или князя, с юных лет не расстававшегося с мечом. Может, это рассказали двое старейшин, от которых она якобы пришла? Но непохоже, чтобы она пересказывала заученное: за словами стояла настоящая, неподдельная ненависть, какую невозможно сыграть, как невозможно понарошку броситься грудью на копья. Будто рассказывал человек, сам скрывавшийся от преследований, отчаянно резавшийся с рыцарями, у которого в ушах до сих пор стоит свист стрел, лязг стали, рёв пожаров и хрип умирающих...

  – Я видела ваш замок – отличная крепость, – устало закончила она. – Но и вы видели, какие у них воины. Гвидассы против них не сумели сделать ничего. Невзирая на оружие из никарра. А ведь алков всего три сотни и пара десятков рыцарей! Как думаете, что будет, когда их тут окажется полк пехоты и пара сотен рыцарей, да ещё и пушки с джезайлами? Тогда и с королём церемониться перестанут. А уж с вами...

  – Каттхая, а ты понимаешь, кому говоришь такие вещи? – почти весело произнёс воевода.

  – Да. Матери, которую вот-вот бросит в тюрьму сын, и воеводе, на которого скоро начнётся охота.

  Этого ни Аспарух, ни Моос наверняка не знали. Но имеющий голову, зная расклад сил, мог сообразить: королева очень мешала Харайну довести задуманное до конца и сломить сопротивление недовольных. А дружина Виридэйна была её главной опорой. По тем же причинам и алки не могли спать спокойно, пока её нынешние собеседники живы и на воле.

  – Алки не удовлетворятся, даже признай вы их вассалами, и прими в качестве короля кого-то из людей Амори, – продолжала Эвинна. – Как не удовлетворились они освобождением от Империи и захватом Верхнего Сколена. Их не остановил священный – и для самого Амори тоже – титул Императора. С вами будут считаться ещё меньше, чем Арангур Третий. Единственное, что их устроит – Борэйн как алкская провинция. Гавань, из которой алкские флоты смогут угрожать всему Северу. Они разрушат ваши храмы, как рушили храмы Справедливого в Алкрифе.

  – Откуда такие сведения? – вскинулся воевода. Ну, уж о том, что творится на Юге, какая-то там картирка знать не может. Или может? Картиры, как ни крути, единственный народ, который можно встретить по всему Сэрхиргу и Борэйну. Как бы узнать наверняка...

  Эвинна замолчала, сообразив, что сказала лишнее. В самом деле, откуда девчонке знать? Но отступать поздно, пришлось сказать первое, что пришло в голову:

  – У нас, картиров, особые способы передавать вести. Совсем забыла, ещё вас могут выморить чумой, бросив заражённое мясо в колодцы, кроме тех, из которых будут пить сами. Именно так, я слышала, они поступили в одном сколенском городе.

  Строго говоря, об истории с Самуром она узнала лишь из рассказов Морреста – но не верить ему не видела ни малейших оснований. Весь жизненный опыт свидетельствовал: от алков можно ожидать действительно всего. А это их новое оружие, если так и дальше пойдёт, совсем скоро сделает их непобедимыми. Эвинна горько корила себя за ошибку: надо было не связывать себя свадьбой с Императором, а бросить все силы, какие были, на Алкию – прямо по следам Амори. Крови бы пролилось изрядно – но по сравнению с тем, что будет теперь... Подумать только, тогда у алков было не больше сотни джезайлов, и тех почти половину они потеряли в последней битве – спасибо Морресту... Уже на следующий год Амори пустил в ход несколько пушек и почти три сотни стволов. А сейчас, ещё год спустя, страшно подумать, сколько их алки успели наклепать.

  Моррест рассказывал, на какое-то время рост производства ограничат другие узкие места: недостаток добычи меди, железа, угля, металлов, необходимых для получения оружейной стали, селитры, серы... Если Амори захочет сполна использовать преимущества нового оружия, одним заводом ему не обойтись. Придётся перестраивать всё хозяйство страны, проводить то, что Моррест называл непонятным словом "индустриализация". Понадобится прорва инженеров, да и работников нужно обучать новой работе. Всё это займёт не один год, придётся ломать сопротивление жреческих и ремесленных каст, это самое меньшее. И на выходе Амори получит совсем другую страну, которой, возможно, и не сможет управлять.

  Но и то, что алки достигли всего за два года, впечатляло.

  Северяне и близко не представляют, с какой силой придётся столкнуться! Хоть какие-то шансы есть только сейчас, пока Борэйн для Амори лишь побочная цель. Для неё, уже воевавшей против алков, это очевидные истины, но для них-то! Они же убеждены, что уж если выстояли против Империи во время Северных походов, то какой-то провинции той же Империи и подавно не стоит бояться!

  – А самое главное, ваше величество, – выложила Эвинна последний аргумент. – Самое главное, что вы – мать. И вашего сына, по глупости связавшегося с ними, следует спасать.

  Эвинна совсем не была уверена в том, что сказала. "По мне, так надо просто укоротить юного дурака на голову! Но для неё парень какой-никакой – а сын..." Вспомнился её собственный сын – то есть не Артси, конечно, а той, прежней Эвинны. Она не знала, и до победы не узнает, где его спрятали соратники. И, в общем, это правильно. Пусть вырастет где-нибудь в глуши, наберётся сил и злости – и уже тогда бросит вызов алкам. Уже ради того, чтобы дать ему время, стоит сражаться.

  – Иначе, боюсь, скоро он станет помехой для алков, и его просто прикончат.

  Королева охнула, будто смертельно напуганная простая женщина, прикрыла рот рукой. Воевода не переменился в лице, его выдал лишь опасно сверкнувший взгляд. Его госпоже и её непутёвому сынишке угрожал враг, перед лицом которого теряли смысл все их междоусобные дрязги. Да, и девчонка, принёсшая чёрные вести, пока доверия не внушала. Хотя... Было, было в ней что-то, что не позволяло отмахнуться от слов пигалицы. Если честно, он и сам думал нечто подобное.

  – Хорошо, допустим, я поверю тебе, – произнесла наконец королева. – Что конкретно ты можешь предложить?

  – Для начала скажите точно, Виридэйн-катэ, сколько людей привёл с собой командир алков, сколько среди них рыцарей, чем вооружены остальные, и что за птица их командир?

  И снова – одобрительный взгляд вождя королевской дружины. Кто бы ни учил девчонку, вопросы задаёт грамотно, будто всю жизнь воевала.

  – Рота из трёх пехотных сотен, из них две – обычные латники, а одна – стрелки. Среди стрелковой сотни одна полусотня вооружена какими-то железными трубками...

  "Пятьдесят джезайлов! – подумала Эвинна. – Невесело".

  – ...кроме пехоты, тридцать рыцарей, и десяток, вооружённый какой-то большой железной трубой на колёсах. У них есть своя повозка со снарядами. Я так понял, это что-то вроде катапульты, какие использовали сколенцы в Северные походы.

  "И пушка! Ничего себе! Неужто всё ради гвидасских рудников?"

  – Всего в алкском войске триста восемьдесят человек. Сведения верные, кое-кто из моих людей, понимающих по-алкски, следит за ними. Теперь об их командире. Я не видел в деле Авената ван Бетраниона, но солдаты его уважают, считают боевым командиром. Говорят, он в качестве сотника осаждал какой-то Тольфар.

  Ещё одна незажившая рана на сердце. Сколько людей погибло в крепости – неужели всё зря?! "Ничего, вы не уйдёте неотомщёнными" – мысленно пообещала своим воинам Эвинна.

  – А сколько воинов в королевской дружине и у вас?

  – Ну, у короля-то почти полтысячи отличных витязей, большая часть – потомки наёмников Харайна Первого, или породнившиеся с ними кланы. У нас поменьше, человек сто. Всё-таки дружина королевы больше для её охраны, защиты замка и столицы – то есть и воины у нас попроще, и кораблей нет, – в голосе воеводы прорезалась явная зависть.

  – Негусто, – нахмурилась Эвинна. – А много ли людей в племенах, которые могли бы нас поддержать?

  Воевода нахмурился, да и королева нервно прикусила пухлую губу. У обоих появилось неприятное предчувствие, что в теле малолетки притаился кто-то совсем другой. Кому не впервой водить полки, вырывать победу в смертельном бою, и даже принимать решения, определяющие судьбы целых народов. Этот кто-то хочет им помочь... или просто использовать в своих целях, бросив борэйнов на мечи ненавистных алков? В том, что алков этот неизвестный, или неизвестная, ненавидит, сомнений не возникало. Брр, защити нас Богиня от оборотней!

  – Есть двадцать племён, которые бы согласились нам помочь: родное племя нашей королевы и потомки тех, кто сражался под знамёнами Харгона. Все вместе они могут выставить почти пять тысяч, все пешие, и почти без стрелков. Но, во-первых, там хватает кровников и недоброжелателей, а во-вторых, даже тех, кто сможет забыть обиды, надо собрать вместе и убедить. Не думаю, что мы управимся раньше месяца.

  – Месяц, – задумчиво произнесла Эвинна. Последние сомнения отпали: она действительно не просто говорила, что приказали, а тщательно обдумывала свои слова. – Месяц – многовато. Если у вас есть прознатчики в дружине короля и среди алков, то и у них наверняка полно соглядатаев. Они поймут, что мы собираем силы, и ударят первыми. Нас будут бить по частям... Есть ли племена, способные прийти к нам на помощь в течение трёх дней?

  – Ну, – теперь уже говорила королева. – Я могу поручиться за моё племя, рипуариев. У нас, правда, не больше двухсот воинов, зато хороших, наши постоянно с арвандами враждуют. И живут в одном переходе от столицы. Наши с Харгоном против южан стояли... Ещё Харгоново племя, ахташи. Их больше, почти пятьсот ополченцев выставляют – но им два дня на переход нужно. Да и воюют они редко, а лучшие их бойцы у нас в дружине. Есть ивэ, мастанни, яттары – но эти и живут подальше, дня четыре им надо, и народу там мало, хорошо, если все вместе триста человек выставят. И осторожные сверх меры – пока мы не покажем, что за нами – сила, не пойдут. Остальных надо ещё убеждать, задабривать...

  – Итого сто дружинников, а ополченцев, – начала считать Эвинна. – Двести, пятьсот и, ну, пусть триста всех этих мелких племён. Итого сотня нормальных воинов и тысяча ополченцев – против трёхсот алков и королевской дружины...

  – Дружина вряд ли пойдёт против своих, – встрял воевода и с удивлением отметил, что и сам, ни много, ни мало, занялся планированием смуты. – По крайней мере, треть не захочет работать на алков, нам они не помогут, но и участия в междоусобице постараются избежать. И остальные тоже не обрадуются. Кого-то, и именно надёжных, придётся оставить в столице и замке – значит, король может рассчитывать человек на двести.

  – Всё равно мало, алки – бойцы, каких тут нет. И ещё джезайлы эти, да пушка... Нам понадобятся ещё люди, и я знаю, где их взять.

  – Где?! – в один голос воскликнули оба.

  – В тюрьмах. Одних картиров там семьсот человек, и двести гвидассов, да и ещё кого-то посадили. В тюрьме только взрослые мужчины, женщин и детей держат где-то в городе. Я туда попала случайно... Прошу, если удастся, узнайте, где: будет очень плохо, если их используют как заложников. А мужчин точно можно вытащить. Их охраняют – но с охраной, думаю, дружинники справятся.

  – Ещё бы не справились, – хмыкнул Виридэйн, махнув широкой мозолистой ладонью. – Эти только против безоружных хороши, да и то, если они в яме и в кандалах.

  – Нужно без лишнего шума напасть на тюремщиков, помочь выбраться пленникам и вместе уходить из города. Вот у нас и появится ещё тысяча воинов... Если вывести и их семьи, у них будет, за что сражаться.

  – Какие из ваших воины? – удивился такой наивности воевода. – У них и из оружия-то только пращи. Ну, ременные петли такие, – видя, что девушка бросила на него удивлённый взгляд, пояснил воевода. – Камень туда вставляешь, раскручиваешь и кидаешь. Шагов на сто добивает, только несерьёзно это всё... Само собой, мечи-то дороги, не говоря уж про луки!

  Это Эвинна уже знала – но всё равно удивлялась: дерево тут стоит куда дороже железа, а в Сколене всё наоборот: железный плуг не достанешь, меч – вообще целое состояние в ножнах, зато дерево прямо у дома растёт, и хватит его не на одно столетие.

  – Зато они потеряли всё, и сейчас нешуточно злы, – усмехнулась она. – А нам в бою любая подмога сгодится. А теперь... Расскажите мне, где ещё держат пленных.

  Тишина стояла такая, что воин слышал вой ветра за стеной. Долгая Ночь была в полном разгаре, даже в полдень восток едва светлел, и то если не было туч. Крепчали морозы, хотя, на взгляд изнеженного южанина, дальше уже некуда. Вон, и алки кутаются, отнимая у горожан что потеплее. Тюремщик неодобрительно поморщился: им-то можно, они чужие. Уплывут за море, и не надо ни за что отвечать. Отвечать придётся королю, вернее, его воинам: уже и сейчас жители Бирры смотрят на них, как на прихвостней заморских разбойников.

  Ничего. Король обещал своим верным воинам, что скоро сможет заплатить им аж за три года вперёд. В дружине, где кум служит, ещё удивлялись, на какие шиши. А он знает, но помалкивает: и один-то раб, не говоря уж о смазливенькой рабыне, стоит столько, сколько простому ратнику ни в жизнь не скопить. А тут... Только в этой яме пятьдесят человек сидит, а в замковых подземельях таких ям двадцать, и почти все просто битком. Если всю эту толпу продать, как говорил им главный тюремщик, денег хватит на много лет вперёд. Конечно, торговля издревле держится на картирах, да и без танцев и песен жизнь будет скучнее. Но ведь петь и вертеть задницей может любой, а торговать и оставшихся хватит. Зато не останется на острове никчёмного и бесполезного народа картиров. Гвидассов, конечно, жалко, но это тоже не дело – одним на никарровом месторождении сидеть. Делиться надо. А там, глядишь, придёт черёд и других бесполезных племён, ну, там, рипуариев, ахташей, ивэ... Они когда-то стояли горой за Харгона, вот и теперь готовы мутить воду, выступая против короля-Харванида. А если не выступят, так уж точно ничем не помогут. Бесполезные племена, одно слово. То ли дело бидри, потомки пришедших с Харайном Первым дружин! Или хотя бы ишвара, которые первыми признали нового короля после гибели Харгона и всегда были ему верны.

  – Тем более, что я и сам ишвара, – пробормотал тюремщик, согревая дыханием озябшие пальцы. – Может, мне и самому достанется хоть кто-то из них...

  Эвинна, кравшаяся по тёмному коридору, не слышала его мыслей, но если б и слышала, судьба часового от этого бы не изменилась. При обсуждении плана штурма выяснилось, что дружина королевы, неплохо умеющая биться в поединках и более-менее – в строю, почти не обучена бесшумно расправляться с врагом. Оказывается, здешние знатные воины, могущие с ходу вспомнить двадцать поколений своих предков, считали такой способ боя... ну, не постыдным, конечно, если нельзя, но очень нужно, то как бы и можно. Но как-то пренебрегали такими недостойными штучками господа дружинники, да и метательное оружие, даже ножи, откровенно недолюбливали. Собственно, из-за пращей картиров и презирали...

  – Стоять, – скомандовала Эвинна, и четверо дружинников, возвышавшихся над ней, как железные башни, замерли. Эвинна уже посмотрела, как они "звенят" по утрам мечами, и прониклась к ним невольным уважением. Один на один такой вояка доставил бы проблемы и Эльферу – и ведь сам Виридэйн признал, что они не лучшие. Каковы же тогда королевские бойцы?!

  Вот только их телесная мощь и отличное оружие, у самых богатых даже из никарра, не могли скрыть недостатки дружины. Если в южных армиях все уже как-то привыкли, что воин – это винтик в огромной армейской машине, тут каждый стремился показать удаль и отвагу, порой, увы, и просто в ущерб делу. Какое там держать строй, выполнять команды и прикрывать бока товарищей! Такие слушают приказы только до боя, да и когда слушают – совсем необязательно выполняют. Вот и сейчас их пришлось долго уговаривать не подходить ко входу в тюрьму открыто. А снимать часовых вообще пришлось Эвинне – это, видите ли, не вписывалось в их понятия о чести. Эвинна подозревала, алкам даже стараться особенно не понадобится, чтобы заставить этих помешанных на родовой и кастовой чести вояк сунуть голову в капкан. Просто изобразить отступление – и вывести их прямо на строй стрелков с луками, джезайлами и пушками. Или под удар рыцарей. Или ещё куда-нибудь, где эти отборные головорезы окажутся беспомощнее котят...

  Впрочем, нашлись несколько оруженосцев, готовых поработать кинжалом и дротиками. Понятное дело – луки делаются из дерева, притом самые лучшие – из тиса, а он растёт только на юге, в Сколене, Алкии и Балгрской земле. Те, кому не хватало денег на меч и полный доспех, обходились лёгкими дротиками с костяными древками, или сюрикенами. Хорошее оружие, но дальше сотни шагов его можно не опасаться. Или, как картиры, ременными пращами. Были, конечно, и луки, но...

  Луки тут такие, что дальше ста шагов стрелу не пошлют, а действительно опасны только с пятидесяти. Честно говоря, увидев эти коротенькие, искусно склеенные из костяных пластин уродцы, Эвинна вообще усомнилась, что из них можно хоть во что-то попасть, а уж тем более пробить алкский доспех. Да и стрелы, выточенные из кости, доверия не внушали. Но на тюремщиках не кольчуги или панцири, а простые тулупы с нашитыми на них железными бляшками. Если удачно попасть, можно убить и из такого, с позволения сказать, "лука". К тому же оруженосцев совсем необязательно набирали из Старших родов, соответственно, они и относились к своему делу чуть ответственнее.

  Хотя... Был, говорят случай в междоусобицах местных племён, когда такая вот коротенькая костяная стрела, попав в глаз какому-то вождю, его не убила. Кое-как перевязав рану, тот повёл своих в атаку и победил – чтобы неделю спустя, как свидетельствует сага, умереть от нагноения.

  – За мной идут оруженосцы, вы – сзади. Мы попробуем снять часовых без шума, а вы поможете, если те успеют поднять тревогу. Поняли?

  – Не дураки! – лаконично буркнул старший из дружинников, выхватывая меч и зорко осматриваясь. Если благородный воин не нападает врасплох, это не значит, что и на него никто не нападёт.

  – Поклянись чёрным покрывалом Борэйн, что не сдвинешься с места без команды! – потребовала Эвинна. Глупость, конечно, и напрасная трата времени, зато потом можно не бояться, что им что-то своё стукнет в голову. Клятву именем богини-покровительницы острова тут дают редко и неохотно, зато потом её точно не нарушат. Богиня льда и смерти – не та, с кем стоит шутить.

  – Клянусь чёрным покрывалом Борэйн из праха мертвецов и льда, – недовольно буркнул старшой дружинников – такой верзила, что макушка Артси оказались где-то на уровне широченной груди. – Мы не сойдём с места и не бросимся в бой без твоей команды...

  – Услышано и засвидетельствовано, – как велел обычай, сказала Эвинна. "Как дети малые!" – подумала она про себя. Как будто мало в мире нарушенных клятв и предательских ударов в спину... Но северяне относятся к таким вещам достаточно серьёзно. Теперь можно не беспокоиться, что дружинники выкинут что-то непредвиденное. Эвинна махнула рукой трём оруженосцам – лучнику и двум мечникам с притороченными за спиной несколькими дротиками. Совсем ещё молодые парни, да и знатностью родов безнадёжно уступают дружинникам – но что такое дисциплина, понимают. И не так боятся "запятнать честь".

  Четыре грязно-серые тени, почти незаметные во мраке полярной ночи, неслышно приближались к небольшим воротам, которые охраняли двое часовых с боевыми секирами. Это тебе не парадный вход, который прикрывают две полубашни с лучниками, дежурящими у бойниц, а в караулке под лестницей, ведущей к тронному залу, в постоянной готовности находятся три десятка дружинников. Подземный ход в тюрьму защищают всего два бойца, и ещё двое сторожат караулку, где отдыхают сменённые тюремщики. Ну, и по двое дежурят у каждой ямы, но этих интересуют только заключённые. Нападения извне они не ждут, значит, и скрадывать их будет легче.

  – Оружие к бою, – скомандовала Эвинна. – Бьём залпом, и чтоб ни один крикнуть не успел! Готовы? На счёт три. Раз, два...

  Стрела сорвались с тетив одновременно с броском дротиков, стрелками оруженосцы дружинников оказались совсем даже ничего. Первый из часовых получил всего один дротик, но умер мгновенно: попал он точно в сердце. Второму повезло меньше: стрела пробила ему горло, ещё один дротик до середины вонзился в живот. Кричать он не мог, только смолз по стене, оставляя за собой кровавый след, и некоторое время корчился в агонии, захлёбываясь кровью. Подобравшись вплотную, Эвинна быстрым ударом добила страдальца и, сорвав с его пояса ключ, принялась возиться с замком. Такие замки умели делать до Великой Ночи сколенские мастера, а теперь, увы, умение оказалось утраченным. Может, хоть у гвидассов кто-то сможет повторить?

  – Дружина, – скомандовала Эвинна, когда замок клацнул. – За мной!

  Недлинной цепочкой дружинники и оруженосцы двинулись вглубь тюрьмы. Шли быстро, сторожко оглядываясь по сторонам. Вроде и немного охраны в тюрьме, но мало ли что... Сапоги гулко били в каменные ступени – пробитая в скале лестница уводила всё дальше вниз, обнажённые клинки рассыпали багровые отблески.

  – Далеко тюрьма? – спросила Эвинна, когда позади, по ощущениям, осталось не меньше четверти мили. В прежней жизни ей доводилось отмахивать и не такие концы – но Артси бесконечная лестница порядком утомила. Не в самом спуске дело, налегке она могла танцевать часами. А вот попробуй-ка в кольчуге, что невысокой девчушке наподобие короткого сарафана достаёт до колен, в шлеме, при мече и кинжале, да ещё со щитом? Всё навьюченное на неё железо тянуло, пожалуй, на треть её нынешнего веса. "Эльфера на тебя не было, дорогуша" – думала Эвинна о прежней хозяйке тела.

  Тюрьма оказалась необычной: ничего похожего на ту камеру за мощной дубовой дверью, в которой её саму держали в Алкрифе. Здесь был большой зал, в полу по сторонам от главной дороги местные зодчие соорудили глубокие, копья три до дна, выложенные кирпичом колодцы. Впечатляла и ширина: каждый был где-то пять на пять копий, внутри, если полностью наплевать на удобства, могло поместиться человек пятьдесят. Сверху каждую яму закрывала ржавая железная решётка, для надёжности приваленная здоровенными валунами. Куда надёжнее обычных камер, хоть и труднее строить: даже если каким-то чудом взберёшься по отвесной кирпичной стене, вдобавок покрытой изморозью (ну, скажем, в тюрьму попадут циркачи-картиры), в одиночку тяжеленную решётку, даже без валунов, не сдвинуть. Зато между прутьев можно кидать вниз еду и топливо, благо, внизу имелись и печи. Из "колодцев" поднимался жирный угольный дым, тут же втягивавшийся в прорубленные в мощных перекрытиях дымоходы. Ещё оттуда тянуло тяжёлым смрадом грязных тел и экскрементов, страхом и обречённостью – специфическим тюремным букетом.

  А если страже захочется поиздеваться над узниками...

  Видимо, ещё не заметив в тюрьме посторонних, у ближайшей из ям стоял один из охранников. Прислонив страшную на вид двустороннюю секиру к колонне, одной из многих, подпиравших свод, тюремщик невозмутимо мочился вниз. Брань и проклятия узников, похоже, его нешуточно веселили. Увлечённый немудрёной забавой, воин ничего не видел вокруг.

  Безо всяких команд оруженосцы и дружинники бросились вперёд. Только теперь тюремщик, орошавший парящей на холоде мочой решётку, повернулся к атакующим. Но вместо того, чтобы метнуться к секире, стал испуганно прятать в штаны своё достоинство. Как раз в этот момент Эвинна, отшвырнув слишком тяжёлый для неё нынешней щит, занесла меч над головой врага. Отчаянный крик, распахнутые в ужасе глаза, мокрый хруст разрубаемого наискось черепа, красные брызги, выметнувшиеся вслед за мечом... А в зале уже звенели мечи, свистели стрелы и дротики: тюремщик оказался не один, просто остальные предпочитали греться в тёплых караулках – небольших помещениях с краю зала, вход в которые терялся во мгле.

  Свист стрел над ухом, отчаянный крик раненого, которому стрела по оперение вошла в живот. Теперь, если не добьют, будет умирать долго и страшно, таких ран Эвинна навидалась в прошлой жизни. Первыми сошлись в ближнем бою оруженосцы, но четверо дружинников уже теснили их на фланги, готовясь принять на себя главный удар. Сама Эвинна на несколько мгновений оказалась оттёрта от схватки, и смогла впервые увидеть, за что "людей в шкурах" считают бесподобными вояками.

  Да уж, может, и уступили бы дружинники, воины по рождению и по призванию, легионам старой Империи, в строю, да если бы легионеров было хотя бы вдвое больше. А тут... Вот что значит – получить деревянный учебный меч, едва научишься твёрдо держаться на ногах.

  Мечи и секиры так и мелькали в крепких руках, дружинники бились экономно и убийственно-точно, будто смертоносные машины, их оружие всегда оказывалось там, где нужно. Ни мгновением раньше, ни мгновением позже. То и дело они огрызались короткими выпадами, и от каждого из них падал человек. Вот секира тюремщика, с басовитым гудением рассекая нечистый воздух, устремилась к голове дружинника. Казалось, она летит слишком быстро, чтобы попытаться уклониться, а отбить... Всё равно, что останавливать штормовую волну, бросая в неё гальку.

  Казалось, дружинник движется медленно, даже как-то с ленцой, и секира вот-вот снесёт ему полголовы. Но секира пронеслась, лишь слегка скрежетнув по шлему. Свой же замах развернул тюремщика вполоборота, и на открывшееся бедро тут же обрушился ответный удар. В отличие от сколенских и алкских, северные мечи не предназначались для колющих ударов, у них даже остриё скруглено – но рубящий удар способен рассечь любой доспех. Хруст разрубаемой бедренной кости, взлетевший к потолку и тут же оборвавшийся крик... Уже мёртвого, почти разрубленного пополам тюремщика швырнуло на промороженные плиты.

  Сражение в исполнении подлинных мастеров – зрелище, которое можно смотреть вечно. Особенно если знаешь, как и куда смотреть, и хоть немного можешь оценить уровень мастерства. Казалось, дружинники не дрались с врагом, а причудливо и выверено танцевали – только после этого танца на землю ложились всё новые трупы.

  Увы, долго глазеть на схватку ей не довелось. Как ни хороши были оруженосцы, а дружинникам они уступали. Вскоре это дошло и до тюремщиков, уже больше дюжины которых лежало на тюремном полу. Раздались в стороны, норовя обойти дружинников и сцепиться с их оруженосцами. И тут у нападающих появились первые потери. Совсем чуть-чуть промахнулся молодой, с едва отросшей бородкой, парень – но этого хватило, в его грудь вонзилось гранёное жало копья. Вонзилось – и тут же отдёрнулось, выплёскивая за собой горячие алые брызги. Парень захрипел и опрокинулся под ноги дерущимся, в образовавшуюся в шеренге брешь вклинился какой-то бородатый здоровяк, свирепо размахивавший длинным мечом. За ним спешил сразивший парня копьеносец, метя ударить отвлёкшегося противника из-за спины силача, и ещё две оскаленные физиономии – один сжимал в крепкой руке чекан, второй короткий, заточенный с одной стороны и чуть изогнутый меч-скрамасакс.