Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 45 страниц)

  Но здесь, вслепую тыкаясь в осклизлые стены, он снова был в том же положении – одинокий, безоружный и беззащитный, не знающий, что делать и куда идти, чтобы выйти к людям. Отравленный зловонием мозг снова и снова прокручивал в голове всё, случившееся с памятного боя под Тольфаром, где они с Эвинной попали в плен – и с новой силой осознавал, как он одинок в этом мире. Все, кого он любил – погибли. Не оттого ли, что ответили на его чувство взаимностью? Да и Гевин – маленькое государство, созданное ими с Эвинной... Разве что Ирмина ушла живой, и теперь где-то в непредставимой дали растит его сына. Но ведь в этом мире её нет, следовательно, и она как бы мертва для Сэрхирга. Как и он сам – для Росфедерации. Хм, переход в другой мир как смерть – об этой стороне "попаданства" он как-то не задумывался.

  – Выходит, я трижды труп? – спросил он тьму. – Тогда есть ли смысл вообще хоть чего-то бояться? Я, можно сказать, мертвец со стажем...

  Испуганное эхо заметалось в коридоре, где последним звуком был стук зубил каменщиков да скрежет мастерка, подчищающего раствор. Ну, ещё плеск всего того, что извергал из себя огромный город. Впрочем, Моррест не сомневался: в те времена все эти лабиринты были доверху заполнены отбросами, и без противогаза, а скорее акваланга, делать в них было бы нечего. Тут и сейчас неимоверно трудно дышать, воздуха поступает ровно столько, чтобы не задохнуться сразу же, и наполнен он омерзительной вонью, в которой как-то терялся запах дохлых крыс и трупов вроде палачиного. Измученное нехваткой кислорода сознание плыло, временами его терзали сумрачные видения. Одно было особенно неотвязным: крохотная искорка света, плывущая в бесконечном мраке... Нет, не мраке даже, а пустоте.

  Мрако-пустота накатывает волнами (из чего же состоят эти волны, непонятно), норовя расплющить, погасить эту искорку, выпить из неё жизнь, превратить в частицу себя. Искорка, захлёстываемая мглой, стойко сопротивлялась, медленно плывя к ведомой ей одной тени. Но с каждым ударом волн Ничто её силы таяли, слабела незримая броня. Казалось, вот-вот она растает, растворится во вневременной пустоте, и тогда он, Моррест, потеряет что-то очень важное, быть может, самое важное, что было и будет в жизни. "Это что же, она зовёт меня на помощь?" – по-своему истолковал смутное чувство Моррест. Не умом, каким-то неведомым инстинктом он понял, как можно помочь.

  Моррест мысленно потянулся к искорке, он любовался её светом, её стойкостью и красотой. Будто мантру он повторял про себя не слова даже – а простые мыслеобразы. Но если попробовать выразить их смысл словами... "Ты нужна мне. Без тебя одиноко и холодно. Я готов тебе помочь, если понадобится, готов рискнуть собой. Дойди, куда идёшь, тьма не сможет тебя одолеть – ведь есть тот, кто тебя помнит, любит, в тебя верит..." На миг в голове возник образ Эвинны – такой, какой она была в их заветную ночь в императорской спальне. "Ты такая же, как была Эвинна – гордая и смелая, и в то же время удивительно простая и домашняя... Я помогу тебе. Держи"... Ему казалось, от него к искорке протянулась незримая, невероятно тонкая ниточка, через которую тянутся его жизненные силы, его готовность сражаться до конца и предпочесть смерть – сдаче в плен. Казалось, на плечи взвалили многотонный противовес требюше. Ноги подламывались, лёгкие жгла нехватка кислорода.

  Но так длилось лишь мгновение. Миг спустя Моррест осознал, что связавшая их незримая пуповина работает в оба конца, и он не только отдаёт, но и получает. В измученное тело хлынула сила, на миг закружилась голова – будто из зловонных затхлых подземелий он очутился на цветущем весеннем лугу, и лицо ласкает летнее солнце, а неподалёку, наполняя воздух свежестью, плещет кристально чистая река. Место было знакомо, с ним связано одно из самых дорогих воспоминаний: островок на реке Фибарре, именно там они с Эвинной отдыхали после побега от правдюков, там их впервые соединила любовь.

  Неужели эта Искорка знает о его любви, и вместе с силой посылает дорогое видение? Или она – сама... Нет, не может быть! В этом мире есть место магии, но магии, так сказать, бытовой. Чтобы кто-то мог вот так обмануть смерть и избежать очередного перерождения, отнимающего память и жизнь? О таком ничего не говорили даже велеречивые жрецы, хоть им и положено по касте славить всемогущество Богов...

  Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Но уныния и надвигающегося отчаяния – как не бывало. Пусть снова кружится голова от вони и нехватки воздуха, пусть в размокшие, изодранные "сапоги" натекло зловонной жижи, да и сами они вот-вот расползутся по швам, пусть у него ни еды, ни фонаря, и он не знает, куда идти... Не знает? Моррест осознал, что на самом деле знает – не умом, а тем же самым таинственным инстинктом, наверное, даже не шестым, а седьмым чувством. Он чувствовал "правильность" каждого следующего шага, если шаг мог увести в сторону от выхода – тоже. Тут тупик, тут тоннель скоро уйдёт вниз, и там он доверху заполнен мерзкой жижей. А сюда лучше вообще не соваться: что-то тут живёт такое, против чего не помог бы и пулемёт, разве что ядерный фугас, оно голодно и уже прикидывает, как схарчить неосторожного. К счастью, и перемещаться может только в пределах одного-двух тоннелей. Почему? А вы спросите у него самого, если, конечно, успеете...

  Непонятное чувство отпустило Морреста, когда тело уже ни в какую не желало слушаться. Напоследок все катакомбы под великим городом стали полупрозрачными. Они оказались не столь уж сложными, но, увы, почти все вели в тупики, или выходили на поверхность отвесными колодцами, по осклизлым стенам которых не смог бы взобраться и паук. Тот единственный, который выводил в необитаемый овраг за городом, где берёт начало река Сатледж, сначала дальше всех забирался в глубину, где был какой-то непонятный зал, совершенно непохожий на коллектор, и только потом резко поднимался, выходя в склон оврага огромной свинцовой трубой. Местами кладка стен уже начала трескаться и обваливаться, местами нечистоты перегородили тоннель "пробками", но ни одна не была слишком длинной, чтобы нельзя было пронырнуть.

  "Спасибо тебе!" – адресовал Искорке мысль Моррест. Без этакой подсказки сам бы он никогда не выбрался. По крайней мере, до того как, обессиленный окончательно, навсегда лёг бы в грязь. И крысы бы сожрали всё, что осталось от него, а фекалии столицы стали бы вместо савана.

  Видение исчезло, оставалось гадать, достигла ли цели храбрая Искорка. Моррест дорого бы дал, чтобы узнать – наверное, продал бы и душу, найдись покупатель. Увы, такая мелочь, как душа лже-Морреста, никого не интересовала в этом мире – ни Справедливого и его Детей, ни Ирлифа и его Тёмных, ни его прототипа – Господа Арлафа, коему поклонялся мудрый Джибран. Оставалось осторожно спускаться по замусоренному, скользкому полу тоннеля, мучаясь от нехватки воздуха и задыхаясь от вони. Потревоженным утопленником всплыла мысль, что ему давно пора задохнуться, без противогаза по таким катакомбам не полазишь. Но тело оставалось послушным, не спеша расставаться с душой.

  У первой "пробки" Моррест остановился. Некстати вспомнилось, что предстоит нырять не во что-нибудь, а в дерьмо пополам с помоями и дождевой водой, кишащее гнилым тряпьём, отбросами и объедками, что после каждого дождя стекали в эту клоаку. Наверняка там есть и полусгнившие тушки крыс и голубей, может, и расчленённые местными чикатиллами трупы. Но умирать посреди адской вони хотелось ещё меньше. Вдохнув нечистый воздух полной грудью, Моррест задержал дыхание – и с каким-то чавканьем погрузился в густую ледяную жижу. В воздухе, что попал в лёгкие, кислорода было совсем немного, он и вышел почти сразу. Моррест почувствовал, как мучительной судорогой сводит лёгкие, чёрной липкой змеёй заползает в душу ужас... А потом, проломив какую-то в труху сгнившую деревяшку, голова пробила мерзкую жижу – и в лёгкие снова хлынул, пусть вонючий и затхлый, но такой желанный сейчас, воздух. Так и не открывая глаза, от которых во мраке всё равно не было толку, Моррест осторожно двинулся вперёд. И следующая "пробка" уже не вызвала такой слепой паники. Он знал: путь, указанный Искоркой, проходим.

  Моррест закончил спуск тогда, когда сил вообще не осталось – ни своих, ни подаренных Искоркой. Прошёл последние метры на подламывающихся ногах – и упал на удивительно чистый, лишённый уже привычной слизи пол. Под ним было что-то металлическое, рассыпанное по полу, оно с тихим звяканьем приняло вес тела – и навалился, победив даже боль в пустом желудке, сон.

  Когда чёрный сон без сновидений отпустил, и Моррест с усталым вздохом попытался встать, под ним что-то тихо зазвенело. Рука лениво скользнула по полу, ухватила несколько небольших металлических предметов. Нечего было и думать рассмотреть их во мгле, но на ощупь получилось определить. Монеты. Довольно крупные, чистый звон наводит на мысль о таком же чистом металле. Это что же, посреди канализации кто-то решил устроить сокровищницу? Впрочем, в логике неизвестному куркулю не откажешь: едва ли кто-то догадается искать золотишко в затопленных дерьмом катакомбах. "А это что такое, шершавое, округлое... Мать твою, это же череп чей-то. Кладоискатель-неудачник? Или умерший на мешках с золотом скряга?"

  Мертвец пролежал на золотишке не один век: кожа и внутренности успели мумифицироваться, видимо, даже могильные черви не сумели добраться до поживы. Но нет худа без добра: рядом с покойником лежал так и не уничтоженный временем заплечный мешок, вроде тех, в каких носили своё добро солдаты Старого Сколена. Недалеко от тела Моррест нащупал что-то напоминающее огниво. Так, попробуем... Да будет свет, сказал монтёр, и начал разводить костёр...

  Искры блеснули и погасли, но успели ненадолго спугнуть мрак. Человек только что с поверхности, даже ночью, ничего бы не увидел, но привыкшим к непроглядной тьме глазам Морреста света хватило. Отблески искр вырвали из мглы плотный деревянный пенал, наверняка с чем-то ценным... Ого, трут! Наверное, высох за целое столетие в сухом воздухе сокровищницы. Но главное – сундук, из которого выглядывает истлевшее, но некогда роскошное тряпьё, вполне сгодится в качестве дров. Пусть поесть всё едино нечего (эх, хоть бы крысу подбить – но где нет еды, там и крысы не бывают), но развести костёр уже можно... Тряпьё, будь оно хоть королевской мантией, послужит растопкой.

  Когда на очищенном от монет пятачке каменного пола заплясали языки пламени, Моррест осмотрелся. В багровом свете стали ясны истинные размеры пещеры – дворец не дворец, а трёхэтажный дом в ней бы вполне поместился. Всё помещение завалено тюками, сундуками, ящиками, чуть в стороне свалено оружие. Так... Судя по сверкнувшим в свете пламени бриллиантам, не простое. Мечи, секиры, алебарды, даже выгнувшийся наизнанку и наверняка безнадёжно рассохшийся сложный лук. Кольчуга с причудливо закреплёнными на ней металлическими пластинами. Металл со странным, несвойственным железу фиалковым отливом. На серебро эта штука тоже не походит. Какой-то непонятный сплав, судя по соседству с таким оружием, доспех умопомрачительно дорогой. Скорее всего – сверхпрочный: интересно бы опробовать на нём винтовку. Вот и шлем для комплекта.

  Нельзя сказать, чтобы монетами был устлан весь пол – но местами они громоздились курганами. Видимо, они стояли, пока держали мешки, а потом истлевшая ткань поддалась весу металла. Моррест не утерпел, подобрал одну. Монета оказалась крупной, из хорошего, чистого золота – за годы в этом мире Моррест повидал достаточно и "валигаров", и "эгинаров", так вот, монеты напоминали именно "эгинары", последние два века служившие эталоном чистого золота. Поплоше, но тоже высоко ценились "арангуры" чеканки Арангура Третьего, а вот за отчеканенными после Великой Ночи "валигарами" прочно утвердилась слава самой дрянной монеты Сэрхирга. Впрочем, те, кто видели новодельные "карды", "валигары" уже вполне уважали. В монетах последнего Императора золото уже могло рассматриваться как примесь в олове и свинце. Впрочем, легко местным обвинять Карда. Посмотрели бы они на зелёную бумагу с портретами президентов США, что в его родном мире окружена едва ли не религиозным почтением...

  Так кто же чеканил эту мечту нумизмата? Моррест поднёс монету поближе к огню. Вот и надпись... Какие-то незнакомые, лишь смутно узнаваемые буквы, а вот этой в нынешнем сколенском алфавите вообще нет, как "ять" в современном русском. Вот тут она ещё встречается, и слово знакомое – значит, "е" или что-то подобное... Теперь попробовать прочитать всё, что написано вокруг портрета какого-то дородного мужика...

  – "Именем Справедливого Стиглона, Арангур ван Модар, из рода Тираэнов, служитель Богов и повелитель Сколена", – по слогам прочитал Моррест. С минуту он пытался вспомнить имя, где-то он его слышал, но это было так давно, а думал он тогда совсем о другом...

  Императоров-Харванидов он помнил – но все три Арангура, что правили до Великой Ночи, титуловали себя просто "Императорами", а вовсе не "служителями Богов". Причём "Император" подразумевал и светскую, и духовную власть, и уточнять не требовалось. Зато все трое, монеты которых Моррест держал в руках, не забывали написать, что они Харваниды. А один вообще поклонялся единому богу Арлафу. Неужто этот Тираэн был ещё до Харвана?

  На реверсе монеты было написано: "Дано в год тысяча сто седьмой от Долгой Ночи, в семнадцатый год от воцарения нашего". "Совсем интересно, – мелькнуло в голове. – Получается, Великая Ночь – не первая? И сколько это веков до "Воцарения Харвана"?"

  Желудок властно напомнил, что уже не первый день в нём не было вообще ничего. Моррест с ненавистью окинул взглядом горы драгоценностей. Все их, не задумываясь, он бы отдал за батон хлеба, пусть не свежего и горячего, и несколько глотков воды. Воздуха не надо, можно дышать и этим, тем более, что миазмы канализации сюда почти не долетают...

  Взгляд упал на какую-то ёмкость, всё с тем же странным фиалковым блеском. Сколько бы веков фляга тут ни пролежала, время оказалось беспомощным против странного металла. Подобрав сосуд, Моррест аккуратно отвернул крышку, заодно поразившись тонкой, аккуратной резьбе, без всякой прокладки герметично закрывающей флягу. Он ожидал почувствовать запах мутной, затхлой жижи, в которую за века могло превратиться содержимое. Или вообще ничего, если всё высохло. Но нет, холодная, кристально-чистая вода оказалась пригодной для питья – и фантастически вкусной после нескольких дней жажды. С огромным трудом Моррест заставил сделать себя лишь три мелких глотка, чувствуя, как отходит пересохшая гортань, зато с новой силой напоминает о себе желудок. Теперь бы покормиться – но целый, не обглоданный живностью труп свидетельствует, что ничего живого в сокровищнице нет.

  Некоторое время Моррест лазил по кучам золота, бриллиантов, каких-то неимоверно вычурных женских украшений. Наверняка тут не только золото, но и платина, в этом мире ещё более дорогая и редкая. Но золотые горы, на которые всю столицу можно купить с потрохами, а на последние гроши заставить Карда плясать чечётку, сейчас были не нужны. Только крепкий мешок, чтобы распороть острым краем какой-то побрякушки типа декоративного ножа и обмакнуть в остро пахнущую жидкость, судя по всему, вполне себе горючую, что заполняла одну из раскупоренных бочек. Затем Моррест бесцеремонно вытряхнул золото (попутно отметив, что этого хватило бы на найм роты) – и не без труда разломал сундуки. Из досок получились широкие и неудобные, но хоть какие-то факелы.

  Доспехи... Так, вроде бы впору, будто делались на заказ. А лёгкие-то какие! Железные такие килограмм пятнадцать бы весили, а тут не больше четырёх. Забрать, что ли, с собой? Ага, а в каком-нибудь "пузыре" лишний металл запросто утянет на дно! И всё-таки желание обладать древней диковинкой победило. Моррест натянул мелодично зазвеневшую кольчугу, потом долго мучился с ремешками, стягивающими панцирь. Наконец надел шлем с выцветшим от времени плюмажем. Что характерно – невзирая на промозглый, сырой воздух подземелья, всё это добро не тронули гниль и ржавчина. Ох, и много же секретов прошлого утрачено! И процесс этот начался не в год Великой Ночи... Или, правильнее сказать, последней Великой Ночи?

  Он уже собирался уходить, убедившись в бесполезности всех этих сокровищ, когда на глаза попался непонятный предмет. Он напоминал небольшую коробку из металла с фиалковым отливом: его совершенно не брала ржавчина. Поверхность была покрыта какими-то письменами...

  "Почему – какими-то?" – подумалось Морресту. – Тот же алфавит, что на монете, и язык – сколенский, хоть и странный какой-то, будто на нём говорили века назад. Но какой-нибудь жрец сумеет прочитать... А это что? Моррест осторожно отжал какой-то рычажок, "коробка" щёлкнула, и пластина с письменами, оказавшаяся в треть сантиметра толщиной, с лёгким гудением заскользила в покрытом смазкой пазу. Под ней оказалась ещё одна пластина, на сей раз тонкая, как фольга, но столь же прочная. Она тоже покрыта искусно выгравированными письменами той же разновидности сколенского алфавита. Буквы были одинаковыми, и по размеру, и по начертаниям...

  От удивления Моррест позабыл и про голод, и про усталость. Печатная книга, и не на бумаге, а на металле... Сверхпрочном металле, если из него сделаны такие дорогие доспехи... И сами листы – тонкие, как фольга, слегка гнутся под пальцами. Моррест осторожно потянул лист, с металлическим шипением он провернулся вокруг служившего переплётом прута и оказался снизу "книги", как в земном перекидном календаре.

  "Ничего себе книжечка!" – подумал Моррест. И хотя только что он отказался от возможности стать одним из самых богатых людей Сэрхирга, оставить книгу он не мог. Ограничился вооружением – в дальнем углу зала обнаружилась массивная, в умелых руках страшная даже рыцарю алебарда с широким секироподобным лезвием и крюком для спешивания всадников, приваренным к обуху, целиком из того же металла. И целая перевязь с метательными ножами. Великим ножеметателем Моррест не стал, Эвинна научила его лишь тому, что умела, а по этой части она умела немного – но всё равно нужно иметь что-то для ближнего боя. Жаль, что не обнаружилось меча, меч привычнее, да и вообще сподручнее для одиночного бойца. Ну что ж, удастся выбраться – можно достать и меч. Моррест помнил, где склад с оружием легионеров.

  Идти стало проще. Он шёл по бесконечным переходам, но полученные от Искорки знания помогали находить дорогу. Затея с факелами оказалась не очень удачной – первый же "пузырь" из нечистот сделал их никуда не годными. Моррест с отвращением выбросил бесполезный груз, а алебарда пригодилась, теперь можно прощупывать местность шагов на шесть вперёд. Единственное, что не давало покоя – виденные ещё в начале пути глаза. В таких местах, по мнению Морреста, просто обязаны быть какие-нибудь опасные твари – например, крысы. От крысиной стаи особей так в сто, знал он, не поможет алебарда, как не помог бы и автомат: твари умные, рассыплются и атакуют со всех сторон. Может выручить только возвышенность. Но, видимо, усохший город давно перестал сбрасывать в подземелье съедобные отходы – вот и его обитатели основательно подвымерли, оставив канализацию почти необитаемой, и куда менее вонючей... Даже от Великой Ночи может быть польза.

  Моррест не раз успел порадоваться, что не выкинул тяжёлую алебарду. Теперь он едва брёл, устало опираясь на древко. Наверное, без этой опоры он бы давно упал, и тогда уж точно не смог подняться: даже у сообщённых Искоркой сил нашёлся предел. С каждым шагом ноги будто наливались свинцом, на периферию сознания отошла даже вездесущая вонь. Невзирая на подземный холод, по лицу градом катился пот. Моррест чувствовал, что подъём высасывает силы. Ещё немного – и даже старая одинокая крыса с ним справится. Просто прыгнет на голову, и этого хватит, чтобы упасть и не встать. А совсем скоро не понадобится и она – он просто упадёт и умрёт, потому что всему есть предел. Даже человеческим силам...

  Когда вдали показался едва заметный отблеск света, Моррест не сразу поверил глазам. Только когда прохладный, упоительно свежий ночной ветер коснулся лица, он почувствовал, что это не предсмертный бред. Он улыбнулся (слой подсохшей грязи неприятно стянул кожу) – и, по-стариковски опираясь на древко алебарды, поковылял к выходу. Наверное, стоит избавиться от доспехов – пусть совсем лёгких, сейчас и такой груз неприемлем – но сил не осталось и на это. Моррест дал себе слово, что ляжет прямо у входа и будет спать, пока силы хоть немного не восстановятся...

  Вот и выход. Моррест вдохнул пьянящий, наполненный шелестом дождя и мокрой облетающей листвы ветер, даже непроглядная осенняя ночь после подземелья казалась светлой. Он уже и забыл, каким ароматным может быть обычный, просто не отравленный смрадом канализации воздух...

  ...И в это время из кустов напротив выхода грохнул выстрел. Морреста сбило с ног, опрокинуло навзничь – и бросило наземь. Падая, жалобно зазвенела о камни алебарда...

Глава 5. И словом, и мечом

  – Ну надо же было такое придумать – услать нас на свалку! – возмущённо произнёс молодой кудрявый парень, поправляя натёрший плечо ремень джезайла.

  Давным-давно воды весенних ручьёв проточили неширокий, но длинный и глубокий овраг меж двумя пологими, со столообразной вершиной, холмами к северу от города. Каждую весну снег, обильно укрывавший высоты вокруг столицы, сходил говорливыми ручьями, превращая долину в бурлящий поток, вода покрывала луга, а потом на них вставали пышные, в рост человека, травы. Поля окрестных деревень из года в год давали изрядные урожаи. А ведь огромному, бурно растущему городу требуется много еды, так? И в том числе мяса? Потом подмытый ливнями и разливами Эмбры склон обрушился, да в самом узком месте, перегородив овраг всерьёз и надолго. Теперь вода не уходила, но к середине лета высыхала, оставляя топкую, дурно пахнущую и кишащую комарами болотину.

  Наверное, перемычку можно было прокопать, дав воде путь к Сатледжу или Эмбре. Но к тому времени самые удобные заливные луга оказались застроены Нижним городом, а взамен распахали поля южнее и севернее столицы. Год от года город рос, народ прибывал – и однажды встала проблема заразы. Пережив пару опустошительных эпидемий в столице, Хостен Старый взялся за неё всерьёз и надолго, с истинно имперским размахом. Тогда как раз выиграли войну с алками, тысячи захваченных пленников бросили на подземные работы. Город изрыли длинными каналами, особенно бесцеремонно, со сносом домов, их строили в Нижнем городе. Лучшие инженеры Империи проектировали крепи, способные стоять под землёй веками. Чтобы не сочились грунтовые воды, щели заливали свинцом и цинком, местами внутри крепей и вовсе клали толстые металлические трубы, благо имелись в Верхнем Сколене очень неплохие месторождения.

  Специальным указом Император запретил выливать помои из окон и ставить во дворах нужники. Отныне все отходы жизнедеятельности горожане сбрасывали в многочисленные сточные колодцы, выводившие в канализацию, а по нужде ходили в открытые тут и там общественные туалеты. До святого Эгинара они были бесплатными и содержались за государственный счёт, но потом Императоры сообразили, что деньги не пахнут, а поддерживать канализацию в порядке накладно... Как всегда, подданные поворчали на очередную выдумку властей – но смирились, благо, плата оставалась символической. Вдобавок с бездомных и самых бедных её не брали вообще.

  Встали две проблемы, без которых через пару веков канализация вышла бы из строя раз навсегда. Во-первых, как очищать колоссальный, общей протяжённостью под сотню миль, подземный лабиринт? И, во-вторых, куда девать вычищенное оттуда... эээ... вещество? Первая проблема казалась проще: величайшая река Сэрхирга под боком, а большая часть города существенно выше воды. Но откуда тогда будут брать воду горожане? Выкрутились за счёт акведуков, подававших воду с окрестных высот, из рек и озёр вокруг столицы, и заодно снабжавших водой общественные бани. Акведуки тоже обошлись в копеечку – но, случись в грандиозном "кишечнике" города "запор", и столицу точно пришлось бы переносить. А так отбросы своевременно вымывались проточной водой и сбрасывались в реку, а по Эмбре прямым путём следовали в Ледяное море...

  Так встала третья проблема. Ведь Железная и Золотая горы, где обитали купцы и чиновники, высятся прямо над рекой, да и сам императорский дворец не так уж далеко от берега. И придётся государю Императору нюхать поднимающиеся от реки ароматы. Вдобавок и ниже по течению реки жило достаточно народа, чтобы загрязнённая река отомстила, породив эпидемию. Ради чего тогда весь огород городить? Не говоря уж о том, что есть у реки Эмбры богиня-покровительница, которую почитают по всему Сколену. Ей очень не понравится, если в её реку будут сливать... ммм... это.

  Тут и подвернулась столичным градоначальникам пригородная болотина. Одни траты тянули другие – и пришлось выводить из канализации несколько колоссальных кирпичных и свинцовых труб, ведущих под крепостной стеной в овраг. Того, что противник ими воспользуется, Императоры не боялись: во-первых, за все триста лет правления Харванидов только Оллогу удалось дойти до столицы. А во-вторых, к тому времени ни один человек не смог бы вынести чудовищной вони в трубе, да и пробраться через заполненные нечистотами тоннели. С тех пор население забросило несколько деревенек рядом с оврагом: уж слишком тяжёлый дух поднимался от отстойника.

  В Великую Ночь канализация изрядно пострадала: где замёрзшие отбросы разорвали трубы, где, не выдержав морозов, разрушились акведуки, вышли из строя и почти все помповые насосы – а главное, вымерли, не подготовив смены, инженеры и рабочие, содержавшие "кишечник" в относительном порядке. Сохрани город большую часть населения – и сразу, как отпустили морозы, разразилась бы новая катастрофа. Не было бы счастья, да несчастье помогло: уцелела и не разбежалась едва одна десятая жителей. Оставшиеся, почувствовав слабину власти, принялись рыть выгребные ямы во дворах, выплёскивать отбросы на улицы, а за водой ходить к реке. Конечно, даже теперь считалось уделом неудачников и низкорожденных рыть выгребные ямы. Но это не шло ни в какое сравнение с былыми реками отбросов.

  А вот отстойник – остался. Каждую весну талые воды поднимали ещё не сгнивший мусор, покачивая на волнах, а когда всё это подсыхало, зловонной слизью и мусором покрывались все склоны. Топкая, омерзительно зловонная болотина с курганами отбросов протянулась на многие мили. И всё-таки Гестан подозревал, что через тоннели можно пройти – надо только захватить кого-нибудь, кто знает путь, и столица упадёт в руки партизан, как спелое яблоко. Первым стал Моррест.

  Честно говоря, он понимал дозорных – дышать, конечно, легче, чем внутри, но амбре всё равно впечатляет. Что же тут творилось на пике могущества Империи, когда в городе обитал почти миллион людей? Наверное, к отстойнику ближе, чем на милю, было и не сунуться.

  Всё это, помнится, прямо за пиршественным столом рассказывал поддатый Оле Мертвец – но никому не пришло в голову одёрнуть какого-никакого, а Харванида. Слышал "ароматный" рассказ и Гестан. Наверняка он решил проверить, проходима ли сейчас канализация – но рисковать кем-то из своих не желал. Бывший сотник гарнизона Лакхни оказался прав. Нашлись другие.

  – Да что ты шебуршишь-то? – усмехнулся второй, уже не с заряженным джезайлом, а с прозаической рогатиной. – Остальные парни Вассетский тракт пасут, алксков и местную сволочь теребят, а мы тут прохлаждаемся.

  – Ага, прохлаждаемся, изысканными ароматами дышим... Помнишь, как воняли те алки, кого вздёрнули в Фарли? Ну, ещё когда с Моррестом воевали? Так от них, почитай, просто розами пахло по сравнению с этим! А из этой долбанной дыры разит, как из нужника!..

  – Тут и есть нужник. А теперь представь, что по подземельям можно до города добраться, может, даже до дворца? Вот скажи, ты бы упустил шанс добраться до Карда и загнать ему вилы в зад?

  – Я-то? Точно нет! Если б эта скотина не пустила алков, я бы и сейчас хлеб растил и жену любил...

  – Вот видишь! И не беспокойся, мы тут надолго не заляжем. Только посмотрим пару дней, вдруг кто вылезет из этого лаза? И обратно в Фарли, а там скучать не дадут...

  Некоторое время царила тишина, оба дозорных сказали друг другу всё, что хотели. Как по волшебству, в руках обладателя джезайла появилась фляжка со слабенькой бражкой. Увы, десятник лично обыскал дозорных на предмет пойла, оставив им "для сугреву" только эту водичку. Дозорные, конечно, предпочли бы что покрепче – но умом понимали, что предстоит не пьянка на полянке, а боевое дежурство. Хороши они будут, если с пьяных глаз проглядят врага, и сами не заметят, как погибнут!

  – Э, Беофиран, заснул ты, что ли? Смотри, там что-то есть!

  Обладатель джезайла вгляделся в темноту лаза. Он был совсем невелик, не пригибаясь, внутрь смог бы пройти разве что десятилетний ребёнок. Боец торопливо сорвал джезайл с плеча, но штык примыкать не стал. Ему не зря сам Гестан доверил один из имевшихся в отряде трёх джезайлов – их отковал бежавший из столицы кузнец по образцу подобранного на поле боя испорченного алкского оружия. Оригинал был с погнутым в рукопашной стволом, расщеплённым прикладом, а самое главное, без единого патрона в обойме. Кузнец клялся и божился, что сделает такой же, потом долго думал, что и как сделать.

  В итоге получилось существенно хуже, чем у алков – гораздо тяжелее, ствол с прикладом лишь немногим меньше человеческого роста, а со штыком, переделанным из острия косы, и длиннее. Сделать в канале ствола нарезы он не додумался, а если б и понял, не смог, не сообразил он и зачем нужны гильзы и обойма.

  Получившееся оружие состояло лишь из ствола, приклада и сошки: стрелять с рук из него оказалось невозможно. Засыпать порох и забивать пулю приходилось со ствола, а затем, взведя боёк с закреплёнными в железных щипцах кусочком пирита, высекать искру, ударяя в затравочное отверстие. Да и порох оказался не как у алков, он отчаянно чадил, после десятка выстрелов ствол почти забивало копотью. Только большой калибр позволял получившемуся монстру сравниться в мощи с алкскими "винтоуками". А продолговатая пуля чуть ли не в полфунта весом гарантированно прошибала любой доспех с трёхсот шагов.