Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 45 страниц)

  – Алкам – прекратить атаку! – распорядился Авенат, и гонцы помчались к сотням. Может, и удалось бы, собрав все силы в кулак, сбить дикарей с высоты – но стоило бы это половины всех уцелевших бойцов, не меньше? – И Харайна – ко мне!

  Вскоре гонцы вернулись – но только трое. Четвёртый, из младших королевских дружинников, остался в строю дружины. Вместо него, сев на его коня, приехал сам король. Коней даже в королевской дружине имелось всего несколько, а ездить верхом умели совсем немногие. К счастью, королька в своё время научили.

  Юный монарх выглядел, если честно, страшновато. С иззубренным, покрытым замёрзшей на лезвии кровью мечом, весь замызганный кровью, в помятом шлеме и с рассеченной щекой. Багровый свет луны Магры обаяния ему не добавлял. Зато глаза светились дикой, злобной радостью, на припухших, видимо, от кулачного удара, губах – кровожадная ухмылка. Рубить своих недавних подданных королю понравилось.

  – Дурачок, – пробормотал Авенат, пользуясь тем, что северян рядом в этот миг не оказалось. Авенат представил себе, что сделал бы с ним Амори за подобное "командование". Алка передёрнуло.

  – Вы звали, Авенат-катэ? – голос короля тоном выше обычного, возбуждён. Небось, тоже местного пойла принял – хотя нет, тогда бы ни слова не смог выговорить, только рычал бы и пускал пену, как полная пива кружка.

  – Звал, – стараясь, чтобы непочтительная усмешка не раздвинула бороду, произнёс Авенат. – Пришла пора творим храбрецам показать, на что они способны. Вон тот холм, видишь? Там – враги.

  – Не вижу, это ивэ или рипуарии? – прищурился король. Разглядеть в багровом свете Магры, кто стоит на холме, и правда не очень-то получалось.

  "Если скажу, что картирские наёмники, ещё решит, что я над ним смеюсь, – решил Авенат. – Ещё кинется на меня, придётся его при всех угомонить!" Они не один час провели в занятиях фехтованием, и в своих силах Авенат не сомневался. Здешние вояки сильны и бесстрашны, а гвидасское оружие подчас выше всех похвал – но отточенной веками технике фехтования корольку противопоставить нечего. А при всех обезоружить мальчишку – значит опозорить на всю жизнь и нажить смертельного врага. Тут ещё не поняли, что хороший командир – не обязательно первый рубака в отряде.

  – Ваше величество! – Побольше мёда в голос, побольше лести в слова! Он должен поверить, что только его людям по плечу сбить оттуда картиров. – Если вы, молодой и зоркий, не видите, то как увидит старик вроде меня? Кто бы то ни был, они только что сбили с высоты мою передовую сотню, нанесли ей большие потери и заняли оборону на высоте. Их не меньше двухсот, и мои люди не способны сбить с высоты врага. Если это вообще возможно, то только для таких воинов, как в вашей дружине!

  Ох, как надулся его величество! Сейчас лопнет от спеси! Послу стоило огромных усилий сохранить скорбь на лице и просительные нотки в голосе.

  – Скорее в бой, ваше величество! Мы поддержим вас в нужный момент...

  "Когда вы сложите там дурные головы!" – мысленно докончил Авенат.

  Король поскакал вперёд, конь Авената потрусил следом. Сейчас королевская дружина, понёсшая, немалые потери, но всё равно грозная своей необузданной силой и бесстрашием, двинется в самоубийственную атаку навстречу пушке и винтовкам. Как это бывает, Авенат уже видел. И если в долине, в её северной, заполненной валунами части у них был бы шанс подобраться вплотную, то в чистом поле, да по снежной целине, в которую проваливаешься по пояс... Зато ублюдки растратят на дружинников картечь и патроны – будем надеяться, снаряжать обоймы они не умеют. В худшем случае – сократят расстояние, послужив щитом для алков. Можно будет отбить огненное оружие, прихлопнув проклятых наёмников и их бешеного предводителя. И остальными заняться – без башковитого картира они не представляют угрозы. В крайнем случае, можно взять их лагерь, перекрыть горловину долины и предоставить остальное голоду и холоду.

  Дружинники шли храбро – но так бестолково, что алк-ротный сморщился. Сейчас, картиры наверху возьмут упреждение, опустят ствол пушки чуть пониже... И будет кровавая каша. "Этак их ещё не хватит!" – цинично подумал он, подъезжая к строю своей роты. Теперь в ней было две сотни, третья, вооружённая огненным оружием и луками, потеряла половину людей, почти все джезайлы и пушку. И рыцарей, увы, осталось не больше половины. Самое обидное – почти все потери на совести картиров.

  Треск залпа джезайлов раздался тогда, когда до дружинников осталась сотня шагов. Холм окутался клубами дыма, будто там появилось жерло вулкана – и точно сама Смерть взмахнула косой над первыми рядами дружинников. Каждый по отдельности отменные воины, они десятками падали в снег, вопя и обливаясь кровью, всё это было непонятно – и оттого особенно жутко, тем более, что боевое зелье, похоже, уже выдохлось, и головы стали соображать. Картиры, часть которых ждала своей очереди за спинами первого ряда, уже вновь выцеливали жертвы, да и пушку, забив новый заряд, выкатили навстречу дружине. Конечно, правильного строя у картиров не было, да и оружие им было в новинку – но палить залпами они худо-бедно смогли. Авенат мысленно поаплодировал командиру картиров: в отличие от местных рубак-вождей, этот действительно командовал своими людьми. И командовал осмысленно!

  Оставляя на поле густо лежащие трупы и – тут и там – парящие на морозе лужи крови, королевская дружина отшатнулась назад. Вряд ли они бы отступили, столкнись с обычным противником – но демонов, сидящих в огненных трубках, не берут ни мечи, ни копья, и от них не спасают даже шлемы. Выходит, зачатки разума есть и у этих, хмыкнул Авенат. По крайней мере, они сообразили то, о чём должны были ещё до атаки подумать король и воевода. О, а вот и он, лёгок на помине!

  Король вынесся перед откатившейся шагов на сто толпой на своём горячем жеребце. Здесь снег уже примяли сотни ног – сперва прорывающихся из окружения воинов королевы, потом наступающих и отступающих дружинников. Скакать верхом тут одно удовольствие, и король гарцевал на своём жеребце перед дружинниками, ветер доносил его по-мальчишески высокий, срывающийся от возмущения голос:

  – Куда бежите, трусы?! Назад!!! Любая баба, увидев вас теперь, сможет плюнуть вам в след – лучше носить юбку, чем бежать от врага! Ваши предки, разбившие Харгона и завоевавшие эту землю, в гробу переворачиваются! Это же наймиты картиров, изгои, всякий дерьмовый сброд! Вперёд! Над нами будет смеяться последний раб: королевская дружина не смогла влезть на холмик!!!

  Глядя на ссутулившихся зло стискивающих копья воинов, Авенат, как в книге, читал их мысли. Честно говоря, он их где-то понимал. Юный дурачок гонит их на верную и, что важнее, бессмысленную смерть. А сам-то в никарровых доспехах, которые и в упор не всякая пуля одолеет. Ну, разве что, из седла вышибет... Хорошо ему на коне гарцевать, пока остальные в снежном крошеве барахтаются. А эти-то, на холме, только что голые задницы не показывают – и то, наверное, лишь оттого, что слишком холодно...

  – Ну что, под себя напускали! – стыдил их король. – Может, вам лучше надеть юбки и взять прялки? А я, так уж и быть, наберу в дружину девок-рабынь с кухни!..

  Возможо, королёк бросился бы в новую атаку один, и тем бы всё кончилось – но в этот момент на холме возникло какое-то новое движение. Сначала Авенат порадовался, что предводитель картиров, наконец, утратил чувство реальности – но атаковать он не стал. Наоборот, картиры развернули пушку, закинули джезайлы на плечи – и двинулись в горловину долины, куда полчаса назад ушли остальные. Уходили грамотно: человек двадцать с джезайлами держали на прицеле дружинников, да и пушка ехала так, чтобы в любой момент, едва упрётся станиной в землю, могла выстрелить. От кавалерийской атаки или других каверз их прикрывали ещё человек десять копейщиков. Сразу арьергард не стопчешь, а через минуту остальные развернутся в боевой строй – и тогда, даже если удастся с ними справиться, цена будет неподъёмной.

  – Не атаковать, – распорядился Авенат. Но и король – или, что вероятнее, воевода – наконец тоже проявил подобие разума. С торжествующим рёвом дружинники перехлестнули злополучный холм – и, точно селевой поток, хлынули в долину. Но даже теперь они держались от отходящих на почтительном расстоянии – шагов сто пятьдесят, а то и двести. С такого расстояния хороший стрелок вполне способен вогнать пулю в грудь или живот, да и о картечи не стоит забывать – но картирам ещё предстояло освоиться с джезайлами. И снова их предводитель поступил мудро, предпочтя поберечь патроны. Нет сомнений, хочет соединиться с основным войском, отход которого так здорово прикрыл – и обрушиться на врага всеми силами. Или выйти на север, к валунам? И в том, и в другом случае его планам надо помешать!

  – Скачите к нашим, и к королю. Нужно попытаться догнать их и навязать бой в долине! Всеми силами – преследовать дикарей, не дать им соединиться с остальными!

  "Благо, тут они снег уже вытоптали, а то, что осталось, атаку не задержит!"

  Королевская дружина, следом за ней и алкские сотни качнулись вперёд, снова заскрипел под сотнями ног и десятками копыт снег. Сил выкрикивать клановые кличи у северян уже не осталось, а алки молчали, опасаясь простыть в здешнем лютом морозе. В любом случае вперёд шли с охотой. Враг отступает! Ещё одно усилие – и можно будет сломить сопротивление, превратить войско племён в стадо бегущих людей, которых можно рубить почти безнаказанно, сполна платя за долгую тяжёлую битву... Впрочем, людей вперёд гнала не только близость победы. Стоило остановиться – и лютый холод легко проникал под пропотевшую одежду.

  На одном дыхании войско проскочило горловину долины, двигаясь по руслу замёрзшей реки, оно почти догнало войско королевы и самих картирских наёмников. Правда, их предводитель снова показал себя с лучшей стороны, вовремя свернув с русла на север – в ту часть долины, за которую её и прозвали Долиной Тысячи Камней. Зато всё остальное войско оказалось южнее, на ровном как стол, продуваемом всеми ветрами поле, обрамлённом неприступными скалами.

  "Всё, – удовлетворённо подумал Авенат. – Теперь им всем некуда деваться. Бой выигран".

  В этот миг камень, стремительно прогудевший над головой, с металлическим хрустом ударил в голову гонца...

  Взвились в воздух другие камни. Десятки... нет, сотни... скорее, даже тысячи.

  – Это ещё что такое, ... ... ...?! – непристойно выругался Авенат.

  Для них битва началась прежде, чем впереди схлестнулись «две стальные лавины». Выйдя из лагеря раньше остальных – и так, чтобы чужаки ничего не заметили – картиры с того момента не имели ни минуты передышки. Сперва пробраться по заснеженному, полному валунов извилистому ущелью в долину. Потом – набрать в каменном хаосе подходящих по форме, весу и размерам камней – и побольше, перед каждым из бойцов, расположившихся за валунами покрупнее, выросла немаленькая груда камней. Потом – бросить пару-тройку на дорогу, чтобы убедиться, что в нужный момент они долетят и попадут. Картиры готовились к бою – почти для всех первому в жизни – основательно, но без лишней суеты. И всё-таки каждого глодали сомнения. Одно дело наёмники – отчаянные храбрецы, изгнанные из кланов за слишком буйный нрав. Для них битва обыденна, едва ли не как еда или сон. А что думать остальным картирам, которых многие века никто не считал за воинов? А драться предстоит не с кем-нибудь, а с отборными королевскими головорезами и непонятными, но ещё более опасными алками. Если б не слово старейшин и Артси, никто бы ни за что не решился идти в бой. Раз предки решили, что картирам не стоит воевать – как могут оспорить их волю потомки?

  Но так сказала Артси. Ещё недавно – обычная плясунья, каких среди юных картирок немало. Такую никто из мужчин, глав семей, кланов и племён, и слушать бы не стал. Однако Артси знает и умеет такое, чего картиры не делали уже не одно столетие. Она доказала: её поступками руководят Боги. Для чего-то Они избрали именно её. Значит, повиноваться ей не только не позорно, но и единственно верно. Ведь и жрецы когда-то напророчили: когда Боги сменят гнев на милость и захотят вернуть картирам землю, они пошлют некую девственницу, которая будет "нашей и в то же время чужой". Насчёт девственницы – там бабушка надвое сказала: не может, по убеждению картира, уличная танцовщица, прожив пятнадцать зим, остаться девственной. Но в остальном она вполне может считаться посланницей Богов. Может, жрецы немного промахнулись, ведь это немудрено, если провидеть на много зим вперёд? В любом случае, Эвинна способна менять, казалось бы, незыблемое. Быть может, время обрести свою землю, наконец, пришло? Но тогда надо отринуть старый страх перед битвой – и готовиться обрушить на головы врагов дождь камней.

  Забыв про усталость, Моос обходил людей. Он никогда не выходил на поле боя, тем более, против таких воинов – но чутьём предводителя понимал: именно сейчас решается всё. Не только – быть или не быть ему вождём, в конце концов, что есть вождь без племени? Решается, быть или не быть картирам как народу. Вряд ли, одержав победу, алки и их прихвостни пощадят забывших своё место вечных странников. Зато и награда победителю такова, какая и не снилась его предкам. Никогда его род не руководил другими племенами, а тут собрались все картирские племена Борэйна. Реши сейчас картиры исход битвы – и Моос станет единственным вождём картиров, победившим в бою. Насколько знал Моос, подобного нет нигде на Сэрхирге. Со временем он станет и вождём заморских картиров. А уж вместе они окажутся Силой. Чего доброго, и правда расчистят потомкам место под королевство!

  Хотя... Артси. Ну, хорошо, он готов войти в предания как её правая рука. Первый помощник избранницы Богов тоже несёт на себе отблеск Их благодати. Пусть не он сам, но его потомки смогут стать королями картиров, встав вровень с Харванидами. Потом, когда уже всё немного устаканится и настанет пора делить плоды победы, можно выдать за неё старшего сына. Ну и что, что у него есть жена? Будет две, или старшую жену отошлём назад, родителям. Что не позволено простому общиннику, даже племенному вождю – позволено королю. Вот и готовая королевская династия...

  ...Но для этого надо выиграть нынешний бой. Кровь из носу, надо. И во всём права Артси, или как её зовут на самом деле: нужно, чтобы камни начали падать в строго определённый момент – когда алки и дружинники короля окажутся в полукольце, между картирами, отрядом Артси и главным войском.

  – Помните, – снова и снова повторял Моос. – У нас будет всего несколько мгновений, чтобы ошеломить врага. Если мы не сумеем, дружинники и алки ринутся на нас всей толпой, и тогда... сами знаете, что будет. Поэтому мечите камни, как только отряд Эвинны остановится. Не раньше – но и не позже. Бросайте метко – дружинник в доспехах тяжелее, но ничуть не менее опасен, чем волк. Кинули первый камень – и сразу второй, третий, четвёртый, чтобы дождём падали! Артси и Виридэйн с королевой отвлекут врагов на себя, но может случиться так, что кто-то попытается добраться до нас. Таких сбивать первыми, ни в коем случае нельзя им дать до нас добраться! Боги зрят благосклонно, они послали Свою избранницу нам на помощь – неужто мы не одолеем с их помощью?! Зато именно с нас начнётся новое, Картирское королевство! Картиры больше не будут бездомными скитальцами! Но сейчас, во имя Богов – сидите тихо. Пусть враг не знает, что идёт на бойню.

  И картиры удержались от своих племенных кличей. Они собранно и деловито доставали из-под одежды длинные ременные петли – пращи, которым совсем скоро предстоит обрушить на врага каменный ливень. Загрубевшие в сырости и стуже вечных странствий руки брали из куч заиндевелые камни, словно взвешивая их в ладони. Картиры последний раз прикидывали, правильная ли форма камней и как кидать, чтобы попасть точно в головы алкам. И хватит ли у булыжников веса, чтобы надёжно вывести любого врага из строя. Волкам, охотящимся на овечьи отары, редко требовалось второе попадание. Но у волков нет шлемов и кольчуг.

  Русло реки, ещё недавно укрытое толстой снежной шубой, мёртвое и неподвижное, заполнялось чёрными фигурками воинов. Казалось, вместо воды по руслу потёк кипящий людской поток, над которым в зловещем багровом сиянии луны плыли наконечники копий. Пронзительный скрип снега под сотнями ног, звяканье кольчуг и плохо пригнанного оружия, ржание коней, тяжёлое дыхание сотен людей слились в глуховатый, ни на что не похожий шум.

  Первыми шли ополченцы племён и уцелевшие воины королевы. Их ряды смешались, стяги поникли, копья и те были устало закинуты на плечи, иные, ссутулившись от усталости и уныния, по-стариковски опирались на древки. Казалось, этой толпой, которую язык не поворачивался назвать войском, никто не управлял, она двигалась, повинуясь лишь наитию. Картиры мало что понимали в военном деле, но даже им стало ясно: армии, одержавшие победу, так не ходят. Больше всего это шествие напоминало остатки разгромленого, спасающегося бегством войска.

  Дружинники тянулись мимо добрые полчаса, многие были ранены, иные и шли-то лишь потому, что их поддерживали товарищи. Мало у кого остались щиты и копья, изрубленные, поломанные и брошенные на поле боя грудами железного хлама...

  Когда прошёл последний из латников, некоторое время протоптанная ими широкая тропа оставалась пустой. Картирам успело поднадоесть затопленное тревожным пурпурным светом снежное безмолвие. Потихоньку, незаметно начинал брать своё холод. Вечные странники, картиры знали, как коварен и опасен мороз – особенно такой сильный, как сейчас. Сначала начинаешь мёрзнуть, но потом неприятное ощущение пропадает, становится как будто теплее, и снеговая перина кажется такой мягкой. Сам не заметишь, как смежит глаза усталая дрёма, вроде бы прикроешь глаза на миг – но, если никого поблизости не окажется, миг превратится в вечность. Где-нибудь в Месяце Оленя, а то и Мечей, оттаешь – и станешь добычей голодных по весне волков и прочих тварей, готовых, как стает снег, жрать всё, что угодно. Или очнёшься – но почерневшие, распухшие и испускающие тухлое зловоние отмороженные конечности придётся отрубать, чтобы не сгнило всё тело. Долго ли проживёт суровой жизнью картиров беспомощный калека? Сам попросишь добить, чтобы не задерживать табор...

  А сколько таких калек появится сегодня, после боя? Дружинники короля – вояки ещё те, да и алки вряд ли слабее. Моос даже потряс головой, отгоняя мрачные мысли: нет ничего хуже, чем сомнения и страхи перед боем. Тем более – первым в его жизни и жизни почти всех скорчившихся за валунами картиров. Моос бросил взгляд на ставшее дорогой замёрзшее русло – и увидел, как из-за скального поворота выходят новые участники битвы.

  К тому моменту уже ничто, кроме протоптанной в снежей целине тропы, не напоминало о прошедшем здесь войске. Дойдя до скрытого снегом перекрёстка, где летом был брод, и где реку пересекала соединяющая две части долины тропа, дружинники сворачивали вправо, намереваясь уйти в южную часть долины. Их длинная цепь втягивалась в широкую промоину, и там исчезала: это место Артси присмотрела для засады ещё до битвы. Теперь, если оттуда врага атакуют в бок главные силы, а в лоб пойдёт развернувшийся отряд картирских наёмников, да ещё помогут ливнем камней сами картиры, врагам придётся плохо. Но для этого нужно, чтобы алки, ни о чём не подозревая, вошли в ловушку.

  Новых действующих лиц намечающейся кровавой драмы пришлось ждать почти полчаса: Артси дала союзникам время спрятаться в засаде. Теперь картирские наёмники не просто шли, а отходили по всем правилам – прикрывшись арьергардом из копейщиков и стрелков. Некоторые из них, помимо коротких северных луков и пращей, несли какие-то странные железные трубки. Ещё одна, можно сказать, целая железная бочка, катилась на странной двухколёсной повозке, запряженной парой гнедых лошадей. Картиры проводили необычное вооружение удивлёнными взглядами: что это именно оружие, понял бы и ребёнок.

  Эти шли в большем порядке. Битва потрепала и их, но бойцы шли, гордо подняв головы, копья не понуро лежали на плечах, а слегка покачивались над головами. В последнем ряду, выделяясь невысоким ростом среди воинов-мужчин, с обнажённым мечом в руке шёл стройный воин. Картиры проводили его полными почтения взглядами, как никого среди своих наёмников: в последнем ряду, прикрывая отход, шла избранница Богов.

  Наверное, каждый в этот миг вспоминал одно из самых старых и непонятных преданий, которые и многомудрые жрецы-то не умели толком истолковать. То самое, про милость Богов, деву и возможность отвоевать свою землю. Может быть, и правда её послали Боги, чтобы хорошенько встряхнуть этот несправедливый мир?

  – Приготовиться, – понеслась из уст в уста команда Мооса. – Пращи достать! Камни приготовить!

  Картиры полезли за пазуху, где ждали своего часа заботливо сберегаемые от мороза ременные петли. Так же осторожно, стараясь, чтобы с дороги не было ничего видно, огрубевшие в бесконечных странствиях руки потянулись к горкам заиндевелых голышей. Моос первым подал пример: выбрал камень нужной формы и размера – увесистый, почти идеально круглый булыжник чуть меньше кулака. Брошенный с достаточной силой, такой способен пролететь сто, а то и полтораста шагов, а потом размозжить голову матёрому волку, охотящемуся на стадо овец... Или расколоть шлем воина и череп под ним.

  Вначале они условились, что бросать камни начнут, как только отряд наёмников развернётся поперёк русла, преграждая путь врагу. Алки шли мимо картиров, но этот момент ещё не настал, и бойцы Мооса лишь с любопытством рассматривали врагов из своих укрытий. Первыми двигались алки – и столь идеален был порядок в их рядах, столь разительными отличия от северных дружин, что именно на них глазели все картиры.

  Почти триста человек – от стрелковой сотни уцелело не больше трети после внезпной атаки наёмников, зато остальные сотни почти не понесли потерь – слитно поднимали ноги и готовились опустить смертоносный частокол навстречу противнику. За первым рядом копьеносцев двигался второй, в бою они клали более длинные копья на плечи передним. За вторым рядом копейщиков двигались стрелки с луками и теми же огненными трубками, за ними – раненые, которых несли по двое на тряпичных носилках, замыкали шествие всё те же латники, прикрытые ото всех неожиданностей стеной щитов. Многие щиты и копья тоже вышли из строя в схватке – но и того, что есть, хватало, чтобы создать несокрушимую для отдельных удальцов стену. Только такой же строй имел бы шанс против алкской фаланги – но битве в строю почти не обучены витязи Севера, несравненные в искусстве поединка. От воинов Артси они держались на почтительном расстоянии – шагов сто пятьдесят, скорее даже двести – но так, чтобы не терять их из виду. Что ж, тоже правильно.

  От разных каверз их прикрывали гарцующие ближе к берегам рыцари. Эти-то не опасны, отметил Моос: крутой, обледенелый склон, где под слоем снега скрываются груды обтёсанных временем валунов, опасны и для пешего, переломать ноги в каменном хаосе проще простого. На коне там делать нечего. Артси, или Те, кто подсказывают ей решения, знали, как выбирать позицию.

  За алками, по контрасту с чётким строем южан кажется, просто толпой валят дружинники Харайна. Эти успели повоевать всерьёз: сперва выдержали первый, самый яростный натиск ополченцев и дружинников вождей, потом преследовали отступающих бойцов королевы, сжимая вокруг них кольцо, потом ходили в напрасные атаки на холм и несли потери от залпов отнятых у алков джезайлов. Дружина изрядно уменьшилась в числе, наверное, не меньше, чем на треть – но всё ещё была самой многочисленной частью вражеского войска. В ближнем бою они вообще стоят тысячи ополченцев или изгоев вроде картирских наёмников. Или... пяти или более тысяч простых картиров? Моос даже помотал головой, отгоняя малодушные мысли. Сегодня... хотя какой день, если вокруг Долгая Ночь? В общем, именно сейчас решается, быть ли картирам бездомными бродягами всегда. Или искупить давний позор.

  Пройдя скрытый под снегом брод, войско Артси раздалось вширь, спеша перегородить русло. С севера их прикрыл крутой и высокий берег – обрывистые, обледенелые скалы, на которых и летом не росло ничего, кроме лишайников; оттуда коварной атаки можно не опасаться. Южный фланг остался открытым – теперь всё зависело от дружины и ополченцев. И, конечно, от остальных картиров.

  Алки не колебались: им нужно расправиться с дерзким арьергардом северян, и уже затем гнаться за остальными. Дикари понесли потери, утратили боевой дух, решимость, почти лишились копий и щитов. Если атаковать сейчас, можно довершить разгром – и не станет картирских наёмников, чтобы помочь. А стало быть...

  Два стремительных, рокочущих залпа и грохот пушки слились воедино. Почти сразу же рыцари пришпорили коней, бросая их на строй бойцов Артси. И вновь, теперь уже на глазах картиров, две стальные лавины столкнулись с лязгом, хряском и многоголосыми криками. Больше таиться нет смысла, и Моос, вскочив на ноги, крутнул над головой пращу:

  – Бе-е-ей!!!

  Камень вырвался из ременной петли и, с басовитым гудением вспоров морозный возух, ударил в шлем пехотинца-алка. Звонкий удар, мёрзлый металлический хруст, будто выстуженный до стеклянного звона металл ломают о колено. Из-под расколотого шлема брызгает красным, воин, выронив копьё, валится под ноги товарищам. Десятки и сотни других камней, перемежаемых маленькими, но ещё более опасными свинцовыми ядрами, отстали от камня Мооса всего на миг...

  ...А с юга, на так же оставшийся открытым фланг алков, уже накатывали уцелевшие дружинники и ополченцы, и разноголосица клановых кличей повисла в морозной мгле...

  – Стоять крепко! – командовал Авенат своей тающей на глазах роте, перекрикивая грохот боя. – Щиты не терять, строй не рвать!

  Это казалось безумием. Уже добрый час, полуокружённые, они отбивались от атак ополчецев, бойцов неведомого картирского предводителя, да ещё и самих картиров, которых совершенно зря сбрасывали со счетов обе стороны. Одним алкам пришлось бы туго – но дружинники прикрыли фланг, ещё недавно бывший тылом, и уверенно держали накатывающих дикарей. Впрочем, а сами-то они кто?

  Хуже всего были камни. Их ливень не ослабевал ни на секунду, увесистые гостинцы дробили шлемы и уцелевшие щиты, выбивали из рук оружие, а если попадали в лицо, "правки" не требовалось. Из своих, таких на первый взгляд несерьёзных, пращей картиры стреляли на метко, не хуже выучеников покойного Тьерри. Попадание в плечи, в грудь, в живот тоже несло мало приятного: кольчугу камни не пробьют, тем более щит – но вот отбить внутренности, сломать руку, ребро или ключицу могут запросто: даже тёплая одежда, отчасти гасящая мощь ударов, не спасала. Один такой снаряд, проскользнув в щель между щитами, ударил по рёбрам – внутри что-то хрустнуло, и дышать стало больно. Стоящему рядом латнику свинцовое ядро попало прямо в лицо; в глаза ротному брызнуло красным, скулу оцарапали осколки черепа.

  Но это – у алков, как один закованных в стальные латы, что изготовили на заводе мастера Михалиса. А в ряды дружинников, в пылу схватки растерявших щиты, камни и свинцовые шары вносили опустошение. Только храбрость юного королька, бившегося в первых рядах, не давала им побежать без урона для чести, заставляла теснее сплачивать ряды и из последних сил держать натиск ивэ и рипуариев.

  Атакующие не давали передышки ни на миг: на войско короля выплеснулась вековая ненависть и злоба за неудачно начатое нынешнее сражение. Валом валили воины королевы – но их натиск в основном приходился на людей Харайна. Бойцы картирского предводителя наседали на самих алков. "Быстро же они разобрались с джезайлами и пушкой!" – отметил Авенат, глядя, как методично палят вражеские стрелки по отряду. Хорошо хоть, пушка пока молчит: наверное, иссякли снаряды. Один выстрел вдоль запруженного войсками русла, наверное, может положить сопротивлению конец.

  И всё-таки Авенат не поддавался отчаянию, совсем как Харайн, он орудовал мечом в первых рядах. Какой-то пожилой ополченец зазевался – и лишился головы, королевский дружинник отвлёкся на богато одетого врага – и прозевал момент, когда чуть повыше бедра в тело вошли сразу два копья, упал раненый латник – но меч Авената вошёл в не защищённый кольчугой бок северянина, помешав добить... Руки действовали сами по себе, а мысль настойчиво искала путь к спасению. Амори не терпел глупой храбрости – зато мог простить отступление, если не было иного выхода, и если в итоге удалось победить. Ирлиф побери эту проклятую землю, всё ещё можно исправить!

  Да, он потерпел поражение. Но ещё не поздно проломиться сквозь рыхлую толпу врагов и, парой рыцарских атак заставив их остановить преследование, уйти в Бирру. А там такие укрепления, и такие запасы еды, что можно продержаться до лета. Летом же король должен перебросить в Бирру весь полк. Тогда посмотрим, кто будет победителем! Интересно, как головастый предводитель картиров будет искать выход из ситуации?

  – Всем! – прорываемся! – во всю мощь лёгких, перекрывая грохот боя, крикнул Авенат. – Харайн, на твоих людей вся надежда!

  Пустоголовые королевские вояки ещё должны последний раз выручить алков, проложив им путь.

  Но что это? Будто круги от упавшего в воду камня, по дружине короля пронеслось смятение. И словно кто-то могущественный выдернул из них стальной стержень – ещё недавно могучее войско рассыпалось на множество спасающих свою жизнь людей. Кто-то просто драпал, и – удивительное дело! – на них не обращали внимание враги. Кто-то вкладывал оружие в ножны. Именно так сдаются в плен северные воители, для которых бросить оружие – позор на всю жизнь и на весь род. Были и такие, кто продолжали ожесточённо биться, прорываясь прочь – но и эти уже не слушали приказы. В многоголосом хоре проклятий, стонов, брани родилась и окрепла одна-единственная фраза:

  – Короля уби-или!!!

  Вот теперь Авенат почувствовал, как холодная змея обречённости заползает в сердце. Без дружинников им не вырваться, а дружина... Здешние воители храбры и бесстрашны, готовы жизнь отдать за сюзерена и почитают за честь погибнуть прежде него. Но стоит пасть предводителю дружины – и всё войско превращается в скопище спасающихся людей: с гибелью вождя продолжать битву становится бессмысленно. Ради кого? Раз уж так вышло, не позорно и спасаться бегством. А там, чем Ирлиф не шутит, попробовать присоединиться к победителю. Ведь раз Боги судили победу ему, значит, он Им более угоден?