Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 45 страниц)

  Харваниды разрушили прежний строй: прежде раз в семь лет племена собирались на Альтинг и сообща решали важнейшие вопросы, а оформлял их в обязательные для всех законы самый уважаемый, избираемый на этих же альтингах – законоговоритель. Харайн покончил с этой вольницей раз навсегда, а титул законоговорителя забрал себе. Потом его передавали по наследству, вместе с титулом короля.

  Но у племенных вождей оставалось немало прав. Они оставались хозяевами в своих племенах, лишь выплачивали королям определённую раз навсегда дань. У них были свои дружины, но могли и созвать ополчение племени, и тогда силы некоторых превосходили числом королевскую дружину. И в дружине король считался не всевластным самодержцем, вольным карать и миловать по своему усмотрению, а первым среди равных. Королевы, в память о девах-воительницах прошлых веков, обладали своей мини-армией...

  А ещё по королевству туда-сюда шатались сотни картиров – торговцев, артистов, сказителей, фокусников и, как водится, мошенников. Эти вообще никаких налогов не платили, ибо и своей земли у них нет. Прижмёшь – убегут на материк, и кто будет возить продовольствие тем же гвидассам и покупать у них никарровое оружие? И – самый главный их товар – развозить новости с Большой Земли? "Вот уж и правда – Живой Журнал!" – вспомнив безвозвратно ушедшую жизнь в другом мире, подумал Моррест. А вообще ничего себе строй! По местным меркам, считай, демократия!"

  Но очередной король, молодой и глупый Харайн, то ли Второй, то ли Третий, решил, что этого мало, пора становиться настоящим правителем, как на Юге. Но как сломить сопротивление племенных ополчений, королевы-вдовы, которая из рода вождей одного из племён, у которой – собственная, пусть меньшая, дружина с неплохим воеводой во главе? Любая попытка урезать их вольности – и вожди племён выступят единым фронтом, вооружив всех, кого можно. Поскольку племена, как водится, то и дело воевали из-за немногих плодородных долин, пастбищ и стад, из-за того, что кто-то у кого-то увёл невесту или просто косо посмотрел, воевать на Борэйне умеют все. Кроме картиров – тех охраняли наёмники, из числа изгнанных из кланов.

  Тут-то и прислал своего посланца, этого самого Авената, король Амори. И не одного, а с ротой отборных головорезов, усиленной рыцарями, стрелками с джезайлами и даже одной пушкой. Воевали на Борэйне "как предки завещали", то есть с ритуальными плясками, взаимными оскорблениями перед битвой, пышными речами вождей, а затем поединком самых сильных бойцов... И та сторона, чей поединщик погибал, могла признать поражение и без боя... И про тактические хитрости вроде засад, обходов и ложных отступлений там и не слыхали, предпочитая лобовую атаку всяким "женским уловкам"... Закалённые в огне сколенской войны "псы войны" Амори стоили всех местных ополчений, вместе взятых.

  Поручение Авенату Амори дал непростое. Столкнуть лбами местных вождей, и провести битву так, чтобы потери с обеих сторон – но не алков – были как можно больше. Потом добить и победителей, и побеждённых, став единственным хозяином острова. Оставшееся население сгодится Алкской державе в виде рабов. В особенности картиры, которых Амори отчего-то не выносит.

  И план начал осуществляться. Тщеславный и глупый, Харайн оказался вполне управляем. Правда, королева была против его начинаний, и именно она должна была стать знаменем восстания племён. Что ж, Авената устраивало и это. Женщина во главе армии буйных, неуживчивых племенных вождей – значит, воевать будут кто в лес, кто по дрова. Он даже договорился с одним из племенных вождей, чтобы спровоцировал своих соратников на самоубийственную атаку. Всё получилось – лучше не придумаешь, эти дураки всей толпой под две тысячи душ попёрли в насторожённую ловушку.

  А с картирами да гвидассами вышло ещё проще: первых взяли во время какого-то варварского праздника, когда все перепились брагой, и даже их головорезы-наёмники спали или развлекались с бабами. Даже воевать не пришлось, просто вязали дикарей и кидали в подземелья под королевским дворцом. Летом за ними должны были прийти корабли. И за остальными тоже.

  К гвидассам отряд алкских рыцарей привёл проводник-картир, вызвавшийся отомстить гвидассам за унижение своего вождя. И здесь всё получилось как нельзя лучше: они никогда не слышали грома джезайлов и пушек, и решили, что явились божьи посланцы. В сумме картиры и гвидассы дали первую тысячу рабов, даже больше. Самое главное, были захвачены кузнецы и рудокопы, имеющие опыт добычи и обработки никарра, и приличный запас чудо-оружия. Всё шло по плану... Пока не появилась она.

  – Кто – она?! – в один голос переспросили Моррест и жрица. И поразились тому, как побледнел пленник, будто вспомнив о чём-то по-настоящему страшном. Он яростно стиснул зубы, если бы руки не были связаны, он наверняка бы попытался зажать себе рот, или хотя бы откусить язык. Увы, ни зубы, ни язык больше не слушались его. Это выглядело бы комично, если б не было страшно: Моррест представил себя, выдающего все тайны без малейших пыток – и не могущего остановиться и даже соврать. Стало жутковато: да, жрицы Алхи способны не только лечить и дарить наслаждение...

  – Картирка Артси, – прохрипел он наконец. – Которая на самом деле – вовсе не Артси. А Эвинна.

  Моррест почувствовал себя так, будто его ударили поддых. Эвинна! Он знал, что её сожгли живьём, её смерть видели тысячи людей, наверняка и сам Авенат смотрел, как его любовь пожирает голодное пламя! И всё-таки где-то в глубине души теплилась... не мечта даже, а безумная надежда, из тех, которые не могут сбыться, потому что не могут никогда. Он уже привык жить в мире без Эвинны, топя боль и чувство вины перед той, которую не смог спасти, в кровавом водовороте войны. Привык, что больше нет вождя, который может дать команду, привести на помощь новые полки. Ради которого, то есть которой, в сущности – всё. Что та безумная ночь в императорской опочивальне, когда они с Эвинной дали начало новой жизни, никогда не повторится. Что в мире не осталось любви для него – только ненависть и месть, после которых можно и в ад...

  С того момента, как вырвался из плена, Моррест сознательно превращал себя в смертоносную боевую машину. Все свои действия он подчинял одной цели. Не выжить, нет. Отомстить тем, кто предал и убил её. Ненависть стала его щитом и мечом, она отгорела пламенем бессильной ярости и застыла льдом холодного расчёта. Интересно, осталось ли в нём хоть что-то от того Миши Кукушкина, который некогда жил в мирной, дремотной РФ и видел рыцарей только в кино и на страницах фэнтэзи-романов? Наверное, только ворох бесполезных в новом мире знаний и воспоминаний, которые он бы выбросил не задумываясь, как использованный презерватив...

  Пока он воздал по заслугам только одной из высокорожденных мразей – Карду. Местному Николаю Второму, предавшему доверенную ему Империю, свою защитницу, десятки тысяч веривших в него, почти как в Справедливого, людей обоих Сколенов. Трусливой бестолочи, способной только мучить беззащитных и безответных, пьянствовать, да пресмыкаться перед любой реальной силой.

  Похоже, правы жрецы, что утверждают: те, за кого отомстили, могут возродиться к новой жизни. Хватило даже части мести, чтобы... Когда эта Артси стала вести себя... скажем так, необычно?

  Похоже, этот вопрос он задал вслух. И сам того не заметил.

  – В месяце Улитки, – выдавил из себя алк.

  – В месяце Улитки мы свергли Карда, – выдохнул Моррест. – Говори дальше, алк. Всё, что про неё знаешь, и про то, что она успела сделать. И как ты узнал, что она – Эвинна, а не просто ушлая картирка.

  Алк продолжал рассказ. С каждым словом сомнения исчезали. Эвинна шла на отчаянный риск, открыто – это так на неё похоже. И превращение верного разгрома в славную победу тоже. И умение объединить людей, дав им цель и пути её достижения. И готовность пожертвовать собой во имя родины. И способность делать невозможное.

  Например – вернуться из смерти.

  Впервые с того времени, как узнал о её смерти, Моррест улыбнулся. Не кривя губы в злой ухмылке, обещающей врагам смерть и муку. А просто улыбнулся – открыто, счастливо и удовлетворённо.

  Он снова не одинок в обезумевшем, скрученном кровавой судорогой мире.

  Часть 2. Надежда с Севера

 Глава 10. Картиры идут

  – Смотри, Нидлир, кто это там?

  – Где, Брейг, да где же?

  – А во-он, смотри!

  Двое дозорных, совсем ещё мальчишки, вряд ли больше шестнадцати зим, стояли на Дозорной скале. Наверху нешуточно холодно – месяц Посоха в этих местах уже зима, дни уже сумрачные и совсем короткие. Скоро, совсем скоро солнце перестанет даже приближаться к линии горизонта, и на сто с лишним дней повиснет Долгая Ночь. Ветер то бьёт в лицо наотмашь, то кружит в безумном танце мириады холодных, колючих снежинок. Вдобавок, самое поганое время для стражи, час Нетопыря.

  К небольшому выступу скалы, образовавшему нечто вроде крепостного парапета, прислонены два копья. Огонь факела сверкает на полированном металле наконечников. Не железе, нет – именно тут, вдали от моря, окружённые вечными снегами, и залегают единственные на всём Сэрхирге месторождения никарра. Металла прочнее стали и едва ли не легче дерева. Такой режет доспехи из закалённой стали, как нож масло, а человек, одевший доспех из никарра, может не беспокоиться о пропущенных ударах врага. Только этому металлу, да тайне его выплавки и обязан народ гвидассов своим благополучием. Да ещё согреваемой подземным теплом небольшой долине вокруг кипящего озера, которую со всех сторон обступают вечные льды. И в самые лютые морозы на излёте стосуточной ночи зима в долине мягче, чем в окрестных горах.

  – Неужто картиры? – с радостным удивлением в голосе расспрашивает Брейг, напарник, только что отдыхавший за каменным забралом. Парень схватил копьё – кованное из цельного металла, дерево в этих краях существенно ценнее золота. – Так поздно? Через пять дней Ночь Духов, а за ней...

  – Долгая Ночь!

  Морщась от режущего лицо ветра, Брейг вгляделся в морозную мглу. На всякий случай взял копьё – мало ли что? Хотя никто, кроме картиров, уже не помнит дорогу сквозь вечные льды... Чтобы лучше видеть, приложил ладонь козырьком к лицу.

  – Пару перестрелов до угольных копей не дошли, – рассмотрев всё, что хотел, заявил он. – Лагерем встали, отдыхают. Я сам обалдел, когда увидел: они же до лета теперь застрянут! Значит, так, Нидлир. Я стою тут, нельзя, чтобы пост хоть на минуту покинули. Зажгу зелёный огонь – пусть наши приготовятся. А ты дуй к старейшине, и дальше как он скажет.

  Одетый в добротный полушубок из шкуры местного зверя, с обветренным морозными ветрами лицом, Нидлир не заставил себя долго упрашивать. Подхватил такое же, из никарра, копьё, Брейг встал к стене. Нидлир бросился вниз по вырубленной в склоне скалы лестнице. Перешитые сухожилиями тёплые сапожки с хрустом проминали свежий, уже этого года, снег. Лесенка, высеченная в скале, припорошена снегом. Местами она обледенела в те недолгие дни, когда осень ещё сопротивлялась зиме, и в полдень снег таял. Сами ступени, высокие и узкие, выщербленные временем, лишённые даже намёка на перила на краю пропасти, в любой момент могли вывернуться из-под ног, унося дозорного вниз по почти отвесному склону. Парень не обращал внимания на опасность: слишком часто он пробегал и вверх, и, что порой опаснее, вниз. Спасали крепкие ноги и врождённое чувство равновесия.

  Опираясь на копьё, Брейг встал посреди плоской, будто сплющенной громадным молотом, вершины скалы. Морозный ветер привычно перехватил дыхание, лютый холод незримыми когтями впился в лицо, будто расшитый крохотными бриллиантами, над головой распростёрся чёрный плащ ночи. Она уже длится почти весь день, только в полдень на пару часов показывается багровый край солнца – впрочем, его всё равно почти всегда заслоняют низкие тучи. А когда в третий день месяца Улитки пройдёт Ночь Духов, солнце вообще перестанет показываться. Чуть посветлеет с востока небосвод – и снова воцарится кромешный мрак, и так до середины месяца Ясеня.

  То есть воцарился бы, не будь лун. Изумрудно-зелёной луны Самани – если верить жрецам, она является дворцом сладостной Алхи. Луны цвета тёмной венозной крови – щита свирепого Барка Воителя. И мертвенно-синей, как окоченевший на морозе труп, Магры – обители богини тьмы, льда и смерти Борэйн.

  Бывает и так, что совпадает полнолуние всех трёх. Это самое красивое, что может быть в подлунном мире. Но такое, опять же со слов жреца, случается не каждое столетие. Прошлый раз так было, когда народился тот, кто увёл народ гвидассов из неволи. Тройное полнолуние – знак великих перемен и потрясений, могущих обернуться и к худшему, и к лучшему. Так же редко совпадает и новолуние всех трёх лун, и это – знак приближения огромной беды. Боги миловали – такого тоже не видели три поколения подряд.

  Горизонт на северо-западе слегка синеет. Вот-вот покажется трупно-синяя, убывающая Сепра, и заснеженные горы холодно засияют под её лучами. Потом должна выйти Магра, и к ледяной синеве добавятся тревожные багровые отблески – недавно было её новолуние, и тоненький, будто окровавленный серпик почти не даёт света. А перед самым рассветом взойдёт огромная изумрудная Самани, и всё утонет в серебристо-зелёных оттенках, будто сам воздух сияет призрачно-зелёным. Жрец бы истолковал, наверное, так: силы смерти убывают, силы любви на пике, силы ярости растут. Некто, кого ведут любовь и ненависть одновременно, победит саму смерть... Ну, или что-то подобное. На самом деле, дозорный, простой парень шестнадцати зим, едва вошедший в брачный возраст, никогда не задумывался над такими тонкими материями. Жрец говорит – ему виднее.

  Сейчас вздыбленные во мраке, покрытые вечными снегами горы темны и неприветливы. Призрачно белеет саван снега на фоне угольной черноты скал, как провал в подземное царство, обитель Ирлифа, чернеет вход в угольную шахту и замершие на ночь рудники. Далеко-далеко, на самом горизонте, где огромная гора закрывает ущелье от северных ветров, видны несколько ярких, слегка мерцающих точек. Нечто вроде рыжих звёздочек, отчего-то решивших покинуть небосклон.

  Вот они, картиры. Вечные странники знают безветренное место, там и встали до появления Самани или до бледного позднего рассвета: даже они неспособны идти по обледенелым тропам в ночной темени. Скоро их шатры на запряжённых собаками санях переползут обледенелый перевал – и в долину гвидассов придёт праздник. А там и Ночь Духов не за горами, а за ней не так уж далеко до Ночи Борэйн...

  Все новости и вещи большого мира в забытую Богами долину гвидассов приходят с ними. С вечными странниками – торговцами, артистами, музыкантами, фокусниками, порой – разбойниками и ворами, не без того. Но не было бы их – и долина гвидассов вымерла бы в первую же голодную зиму. Потому как, несмотря на природную "печку", лишь в самые урожайные годы долина способна себя прокормить. Зерна не вырастишь достаточно, когда девять месяцев в году с неба сыплется не дождь, а снег. А уж для пастбищ и вовсе почти нет места. Что-то, конечно, добывают в горах охотники – но всё равно мясо было бы непредставимой роскошью, если б не солонина, не вяленая и просто мороженная рыба с побережья и из горных речек на краю ледника. А остальные жители Борэйна и далёкого Сэрхирга остались бы без оружия и доспехов из драгоценного никарра и стали. Без золотых, серебряных и медных украшений, множества металлических предметов, без которых людская жизнь была бы жалкой и убогой. Боги, не допустите такого исхода!

  Спасают картиры. Говорят, когда-то на них напали алчные до земли соседи. Знамения предрекали им победу, хоть и большой кровью, но, устрашившись потерь, картиры предпочли уйти. За это, говорил жрец, Боги судили им вечные скитания без земли, которую они могли бы назвать своей. Правда это или нет – сказать трудно, но в самом деле среди них есть отличные торговцы, есть певцы, музыканты, скотоводы, танцовщицы, куртизанки, даже мастера-седельщики, из своих шатров сделавшие настоящие шорные мастерские. А вот хороших воинов и оружейников – никогда... Приходится нанимать буйные головы, изгнанные из родных кланов за разные преступления. Зато наёмников или дружинников из картиров встретить не легче, чем говорящую рыбу, или горячий снег.

  – Всё-таки пришли, – улыбнулся в морозную мглу Брейг. – Эх, повеселимся...

  Картиры – не только торговцы, везущие, помимо прочего, пиво и брагу. Есть у них касты сказителей, певцов с музыкантами, фокусников, есть и блудницы, и прекрасные танцовщицы. Их песни и рассказы, открывающие окно в невероятный, бескрайний мир, сами по себе для жителей окружённой ледниками долины чудом. Их мир – рудники, угольные копи, на худой конец – бедная, каменистая земля, едва оттаивающая летом, чтобы дать смешной урожай. Обступающие долину со всех сторон горы, покрытые вечными льдами. Озёра, что никогда не освобождаются ото льда. Огромные полярные совы, пещерные медведи, что даже в холке в полтора раза выше человека, а весят не меньше, чем десять лучших охотников. Огромные северные волки, каждый из которых, говорят, троих южных собратьев стоит. И другие твари, какие только и могут выжить в гиблом краю – только попробуй их найти, а потом добыть. Один пещерный медведь способен расшвырять десяток охотников. Вот и приходится беречь мясо для праздников.

  А зерна на хлеб, пожалуй, и хватит, а вот на пиво... Скот же немногим обладателям стад надо содержать всю девятимесячную зиму! А летом где найти подходящее пастбище, если почти вся свободная от снега земля распахивается? Одно слово – не будь картиров, прожила бы вся долина до первого недорода. Где картиры – там жизнь. Более того, там праздник.

  Сделав над собой усилие, Брейг оторвался от заснеженного камня. Стоило гребню заслонить от ветра, сразу стало почти тепло. Ничего, скоро станет жарко: зловонная чёрная жижа, секрет добычи которой передаётся из поколения в поколение у жрецов, горит на удивление жарко. Огниво исправно высекло искры. Теперь – раздуть пламя на иссохшем, использующемся вместо трута, мху. Ага... Теперь только бы не задули порывы налетающего с гор ветра. Как мог, прикрыл ладонью от порывов ветра робкий огонёк, поднёс к широкому железному блюду на треноге – и бросил прямо на середину. Побежали по чёрной лужице огненные языки, пламя загудело, набирая силу, теперь ветер ему только помогал. Пахнуло жаром.

  А теперь – сигнальный порошок, что хранится в непромокаемом кожаном кисете. Как его делать, тоже знают только жрецы. Порошок на вес золота, поэтому хватит и щепотки. Пламя загудело сильнее, взвившись выше, сквозь жаркие рыжие языки проступила ядовитая зелень, и, будто знамя, забилось на ветру. Во все стороны потянуло сухим жаром, только со стороны каменного гребня тепло выстуживал ветер. Нет сомнения, огонь уже увидели на крыше дома старейшины, увидели и дозоры на других скалах, наблюдающие за сколь-нибудь проходимыми перевалами.

  По установленному много поколений назад обычаю, зелёный свет означал необходимость внимания – но отсутствие прямой опасности. Если бы Брейг бросил щепотку порошка из другого кисета, и пламя стало бы ярко-голубым, это означало бы опасность, требующую общей тревоги. Был, наконец, и третий порошок, который на памяти Брейга не пускался в ход ни разу. Говорят, он делал пламя ослепительно белым и нестерпимо жарким – и такой сигнал означал бы крайнюю опасность: к оружию все, иначе всё племя пропало!

  Однако и зелёный огонь обязывает проснуться, проверить, далеко ли припрятано оружие – и выяснить, зачем его зажгли. Потому что ведь и часовой может ошибиться в оценке угрозы, и намерения гостей вполне способны измениться. Словом, всё едино надо держать ухо востро.

  Гонец нёсся по сонным улочкам, мимо окружённых каменными заборчиками огородов. Нидлир не зря считался лучшим, после Брейга, бегуном гвидассов – промчавшись три мили от дозорной скалы, он даже не запыхался – только раскраснелся и согрелся после ледяного ветра на вышке. В краях, где для лошади не хватит корма, да и не поскачешь по обледенелым скалам, гонец может доставить весть только бегом. Вот и приходится порой за день пробегать миль по сорок, передавая вести на рудники и обратно в село. Бывает, и больше. Наверное, при желании и летом он смог бы за день добежать до самой Бирры, до моря, но зачем? Судьба гвидассов накрепко связана с затерянной во льдах долиной.

  Гонец бежал по селу. Когда приоткрывались двери, и из них выглядывали заспанные лица, Нидлир весело и задорно кричал:

  – Картиры идут!

  Выпуская в морозную мглу клубы пара, двери приоткрывались, выпуская жителей села. Улыбки, остроты, мужской хохот и звонкие девичьи голоса разогнали сонную тишину, отблески факелов заплясали на сугробах. Картиры – несколько дней безудержного веселья и тема для сплетен и шуток на весь грядущий год. Единственная ниточка, связывающая затерянный во льдах маленький народ с большим миром.

  – Картиры идут! – повторённое множеством голосов, разносилось над посёлком.

  В доме старейшины никто уже не спал. Ещё прадед нынешнего старейшины пристроил невысокую башенку, с которой легко увидеть все посты. На площадке так же дежурил один из селян, чтобы, если что, сразу предупредить главу гвидассов. Едва увидев зелёный огонь, дозорный ссыпался вниз – к моменту подхода Нидлира дом наполнился топотом ног и взволнованными голосами.

  У выложенного грубо обтёсанными глыбами высокого порога Нидлир остановился, хоть и видел это строение много раз, он снова окинул его взглядом. Все строения в посёлке сложены из едва обтёсанных замшелых глыб, скреплённых глиной и для тепла по самую крышу заглублённых в землю, да и на крышу – для тепла же – насыпано изрядно. Летом такие дома покрывались травой и казались обычными холмами, только сочащийся через отверстие в крыше дым свидетельствовал, что внутри живут.

  Лишь один, очень древний и уважаемый род, мог позволить себе роскошь построить настоящий дом. Здесь были не просто шкуры, в несколько слоёв натянутые на каркас из костей пещерных медведей, а настоящие, деревянные двери, ставни и перекрытия. Окна тоже имелись. Диво дивное – в каждом натянут бычий пузырь, на зиму их можно закрыть ставнями, толстыми, окованными снаружи железом. Кирпичные стены с проложенным между ними слоем земли так толсты и теплы, что дом не надо по самую крышу закапывать в землю. Здоровенная печь легко прогревает все эти хоромы. Жаль только, и угля на неё требуется прорва.

  С каким-то даже суеверным страхом парень коснулся тёплого, несмотря на лютый мороз, дерева. Оно отозвалось глухим "бум-бум", так непохожим ни на звонкое металлическое "донн!", ни на глухой костяной стук камня. Интересно, каковы они, эти деревья? Наверное, как заросли карликовой берёзы в немногих нераспаханных уголках долины. Но те не вырастают толще, чем в руку, а высотой уступают даже его копью. Неужто правду говорят любители потрепаться под бражку, что на юге деревья растут до небес? Как горы, что ли?

  – Что там у тебя? – не очень-то вежливо осведомился Торстейн, младший сын старейшины. Хоть и давненько споры между гвидассами не доходили до убийств, а осторожность – мать безопасности. И, ещё важнее, вооружённый часовой у порога – зримый и всем понятный символ власти, передававшейся в роду уже не первое столетие. Естественно, страж просто обязан тоже принадлежать к роду старейшин.

  – Я от Брейга, – сняв с потной головы шапку-ушанку, произнёс гонец. Он слегка запыхался, но именно слегка: в краях, где лошадей кормить нечем, дозорный должен обладать не только зоркими глазами, но и крепкими ногами. – Картиры пришли, передай старейшине.

  – Передам. А ты...

  – Что у тебя там? – не очень-то вежливо спросил Фафхельд, старший сын старейшины, уже надевший кольчугу и опоясавшийся мечом. В бороде широкого, с покрытым оспинами ожогов от кузни лица, хватало седины, багровый от постоянного жара нос свёрнут на бок молодецким ударом. Не чужд он был кулачной потехи в молодые годы, порой и до серьёзных увечий доходило. Только кто ж будет требовать виру в суде, если судья – отец ответчика?

  Он и сейчас – невысокий, но широкий в кости, кряжистый, даже на вид очень сильный, с огромными, мозолистыми от клещей и молотов руками. Нет сомнений – лет пять ещё, край десять – и быть ему старейшиной вместо отца. Нельзя ставить старейшиной слишком молодого, у кого ещё ни один сын не женился, или дочь не вышла замуж – но и старого, неспособного покрыть женщину, тоже. Отчего? Мужская сила – знак милости Богов. – Ну-ка бегом на пост, спроси, что да как – и мухой к картирам. Н-да, что-то поздновато они в этом году. Ладно, скажи так: отец встретит их набольших у Дозорной скалы. Кров дадим утром, а вопросы торговли будем решать после пира, рассказов и представления.

  Парень торопливо кивнул, сдёрнув с головы потную шапку. И помчался назад. Ветер посвистывал, леденя разгорячённое лицо, дыхание клубами пара вырывалось изо рта и оседало изморозью на вороте и ещё крохотных, мягких усиках.

  К картирам Нидлир летел как на крыльях. Пусть там Брейг стоит. Надо сообщить гостям, что гвидассы рады их видеть, уточнить, не нужно ли им чего срочно – нет ли, например, обмороженных, которых стоило бы перетащить из шатров в настоящие дома, или не сломались ли сани с чем-то важным, или не нужна ли помощь жреца заболевшим и беременным. В прошлое лето к ним бегал Брейг, говорил, что да как. А язык... Между собой картиры говорят на своём наречии, но языком гвидассов владеют почти все. По крайней мере – все мужчины.

  Он миновал дозорную скалу, но не удостоил уходящую вверх выщербленную лестницу даже взглядом. Его путь лежал дальше, в морозную мглу. Над головой сияли ледяные звёзды, перед глазами качалась протоптанная в пушистом скрипучем снегу узкая тропа – и обледенелые клыки скал с пастями расщелин. Свалиться в любую – медленная, страшная смерть от голода и холода с переломанными ногами. А это – запросто: местами тропа лепится к самому краю обледенелой пропасти, на дне которой дыбятся острые скалы. Стоит упасть на любую – разорвёт надвое.

  Но Фритьоф не переживал. Зимой и летом он ходил и бегал по этому и подобным путям, доставляя новости и приказы. Летом даже хуже: снег днём подтаивает, а ночью снова замерзает, и земля так и норовит выскользнуть из-под ног. Любой неверный шаг грозит срывом в пропасть. Вон, Гунмарк – а ведь бегун был что надо, ещё лучше их с Брейгом. два года назад пропал: так еле нашли, и то вытащить не смогли. Сейчас-то, зимой, снег совсем не скользкий. Для гонца самое то ...

  – Стой! – Нидлир сбросил скорость и, пробежав ещё шагов двадцать, застыл. Его заметил картирский дозор: кого ещё можно встретить среди снежной пустыни?

  – Я от старейшины гвидассов! – чуть отдышавшись, всё-таки позади шесть миль быстрого бега, крикнул гонец. – Проводите к старшому!

  Картиры – великие знатоки языков, благо, с самого рождения кочуют по землям разных племён и народов. Им достаточно услышать пару слов, чтобы узнать говор. Да и кому ещё появиться в краях, где на много миль окрест – лишь обледенелые горы? Но дальние, небезопасные странствия не могут не научить осторожности. Сперва проверяй, потом доверяй.

  Воины подошли к Нидлиру с опущенными на уровень груди копьями. У гвидасса сразу загорелись глаза: древки у копий были настоящими, деревянными. Лишь немногие на острове Борэйн, не только у гвидассов, могут себе такие позволить. Небось плавали парни за море, где растут таинственные леса...

  – Ладно, Хевд, проводи парня к Моосу.

  – Так он, наверное, спит!

  – Тогда пусть к Хофтогу идёт...

  Сопровождаемый бойцом, наверняка каким-нибудь наёмником, парень шёл по лагерю. Невзирая на глубокую ночь, тут кипела жизнь. Кто-то чинил поводья, кто-то грелся у костра, были и такие, кто варили в котелках еду. Пока стоял на скале и бегал, Нидлир успел порядком проголодаться, а в воздухе разносились такие запахи... Слышалась непривычно быстрая, какая-то птичья речь картиров. Потрескивал уголь в ржавых мангалах, неторопливо булькали котлы с варевом на огне. Кто-то ругался, кто-то смеялся, а из ближнего шатра доносились звуки, заставившие паренька возмечтать о свадьбе.

  Картир рождается и умирает в пути, даже внуки порой не знают, где похоронены их деды, а уж где лежат прадеды и вовсе далёкие предки... Соответственно, и никакого настоящего, по понятию оседлых народов, жилья у картиров нет и быть не может. Вся их жизнь проходит в огромных, тёплых шатрах, поставленных на приземистые прочные повозки. Летом они наматывают бесконечные мили на большие тележные колёса. Но едва падёт снег, колёса снимают, заменяя широкими полозьями. Благо, где две трети, а где и три четверти года на Борэйне приходится на зиму. А неутомимые и неприхотливые, крупные и свирепые упряжные псы тянут и тянут по выстуженным просторам нехитрые дома вечных странников. Внутри – немудрёный скарб, еда, инструменты, если семья чуть побогаче – и какие-нибудь дешёвые украшения. Хоть и распоряжаются немалыми ценностями, сами-то картиры, если честно, лишь чуть-чуть богаче нищих.

  Удивительно, но шатёр старейшины почти не выделялся на общем фоне табора. Сам Нидлир мог бы и не найти, где обитает хозяин табора. Шатёр был чуть больше, чуть лучше отделаны покрывающие его шкуры, чуть крупнее и добротней сколочена телега. И всё. Ничего особенного.

  Старейшина тоже не спал. Нетрудно догадаться – ждал гонца от гвидассов, чтобы договориться, когда войти в посёлок. Можно послать и своего человека – но зачем рисковать одним из своих, пусть даже рабом, гоняя его по незнакомым горам глубокой ночью? Местным-то проще, как ни крути, они тут жизнь прожили.

  – Катэ, меня послал наш старейшина...

  – Знаю его. Как поживает старина Аспарух? – улыбнулся, подбадривая парня, старейшина. На первый взгляд – древний, разменявший, наверное, седьмой, а то и восьмой десяток старик. – Милостивы ли Боги к нему и его сыновьям?

  – Хвала Богам, мы все ни в чём не знаем нужды, – вежливо, но и с тайным умыслом, ответил Нидлир. Конечно, без торговли с картирами они пропадут – но нельзя же сразу признавать свою зависимость! Иначе обрадованные картиры за свои товары начнут ломить тройную цену. Наоборот, надо показать, что гвидассы, конечно, рады торговле, и готовы щедро оплатить ткань, древесину и мясо с рыбой – но вовсе не собираются отдавать своё добро за бесценок. Так объяснял Брейг суть переговоров с картирами. И дать всё это понять нужно сразу, чтобы не попасть впросак: ибо картиры – несравненные мастера по части торговли, а значит, обмана. – Два сына у него, молодец к молодцу, и три дочери. Благословили его Боги, а значит, и народу часть Их милости перепадёт.