Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 45 страниц)

  Дело это было непростое. В воду, где оказались люди, летели верёвки, ременные лассо, у кого были – длинные слеги. Кто-то успевал их схватить, и таких тутже вытягивали наружу. Тут больше везло картирам: их лёгкие, не мешающие держаться на воде тулупы давали шанс продержаться, пока не удастся схватить конец верёвки. Воинам в тяжёлых доспехах было хуже: один за другим, с перекошенными ужасом лицами, они исчезали в чёрных глубинах. Участь остальных, впрочем тоже была решена. То есть была бы, если б не помощь остальных.

  Труднее было с повозками. Здесь дерево было нечем заменить. Теперь это обернулось преимуществом: повозки тонули не сразу, а шатры держались, даже оказавшись на воде. Отчаянно визжали и скулили, барахтаясь в быстро убивающей их воде, собаки...

  И всё-таки просто бросить их было нельзя. Долгими морозными ночами без них под открытым небом не выжить. Вдобавок – дерево, из которых они были сделаны, на Севере стоило не меньше, чем обычный каменный дом. Лишившаяся саней картирская семья вряд ли смогла бы даже за всю жизнь скопить на новые. Соответственно, многие предпочитали скорее замёрзнуть сами, но не лишиться повозки, вместо того, чтобы хвататься за верёвки, они цепляли к ним повозки.

  – Хватайтесь за верёвки! – крикнула Эвинна. – На берегу новые добудем! Там дерево везде растёт!

  Мало кто из картиров, всю жизнь странствовавших по Борэйну, поверил: как такое может быть, чтобы драгоценное дерево, да не карликовые берёзы, а настоящие, огромные, как горы, деревья, росли где попало? Они привыкли, что дерево – это привозимая из-за моря драгоценность, и на деревянную повозку приходится копить поколениями. Но слово той, кто пообещала им землю, перевесило. Одного за другим их выхватывали из ледяной воды, вытаскивали на берег, тащили в шатры, к теплу. Заполненные людьми повозки с шатрами одна за другой срывались с места и со всей возможной скоростью бросались к берегу. Умелые возницы ловко маневрировали, объезжая трещины и полыньи. Походные железные печи можно было топить прямо на ходу, тряска была им нипочём, и пожара можно было не опасаться. Всё меньше оставалось стоящих повозок, да и раненые в ледяной купели почти закончились.

  Как зачарованная, Эвинна смотрела в чёрные глубины разломившей ледяное поле пропасти. Её толстые, наверное, в четверть копья толщиной, края не оставались на месте, они то смыкались, то раздвигались, с краёв трещины две ледяные стены бились друг в друга, крошились, дробились, притираясь друг к другу, налезали одна на другую. Теперь Эвинна видела, как вырастают торосы...

  Она хотела уже идти к повозкам, когда лёд под ногами вздрогнул. Возможно, всё это можно объяснить естественными причинами – подлёдными течениями, отголосками шторма в тех местах, где даже зимой море не замерзало, какими-то подвижками в сковавшей вечно беспокойную морскую равнину ледяной коре, создающими в некоторых местах огромные напряжения и буквально разрывающими ледяной панцирь – но Эвинна догадывалась: дело в другом. Её тайна перестала быть тайной – и сами Боги открыли охоту за обманувшей Их строптивой девчонкой. Алк Морской или сам Справедливый позаботились о том, чтобы в последнюю неделю их пути было совсем тепло, чтобы лёд истончился, и когда его подмыло тёплое течение...

  Быть может, всё не так, и зря она грешит на Них. Но проводник ясно сказал: даже до Великой Ночи в это время льды были достаточно прочны, а холод – достаточно сильным. С купеческими караванами и ватагами лихих людей, ходившими за море, как посуху, ни разу не случалось подобное. Почему именно сейчас?..

  Лёд дрогнул сильнее, под ногами раздался тихий, но зловещий треск. В следующий миг бездна раскрылась прямо под её ногами. Что есть силы Эвинна отпрыгнула – но лёд щедро облили водой картиры, когда вытаскивали соплеменников, да и волны появились как из ниоткуда. Лёд вывернулся из-под ног – и над головой Эвинны сомкнулась тяжёлая зимняя вода. Холод тысячами игл вонзился в тело, солёная вода хлынула в рот и в нос, казалось, это какое-то чудовище пытается задушить её. Что было силы, Эвинна рванулась к поверхности – и миг спустя пробила головой кишащую железным крошевом поверхность воды. Она оказалась в перекрестье двух трещин, где освободилось ото льда пространство шириной в несколько копий. Она оказалась в самом центре ледяной купели. С каждым мгновением оно всё больше расширялось, хотя так было не везде. Сбоку раздался громкий треск и звон отколовшихся льдин: там две ледяные стены столкнулись, одна подминала другую и сама вздыбливалась к небесам.

  О да, теперь Эвинна знала, как гибнут в ледяной воде. Тело стыло стремительно, она физически ощущала, как вытекает из неё жизнь. Казалось, откуда-то снизу несётся глумливый хохот, будто чёрная бездна под ногами уже приготовилась получить новую добычу. Или – кто-то из подчинённых Алка Морского, про которых немало могли бы порассказать Его жрецы?

  – Хватайся! – крикнул с берега знакомый голос, и совсем рядом плеснул, уходя в воду, толстый канат. Эвинна уже хотела схватить конец каната, но взявшаяся из ниоткуда волна отшвырнула её прочь, и одеревеневшие от холода мышцы не могли им противостоять. Между ней и верёвкой оказалась с хрустом отколовшаяся льдина, мешавшая разглядеть, куда упала верёвка.

  Но и Нидлир с несколькими картирами на берегу понял, что к чему.

  – Держи крепко! – приказал он соплеменнику – и, наскоро обвязавшись канатом, спрыгнул в воду. Он грёб мощно и уверенно, даже удивительно, где картир научился плавать: на Борэйне даже летом слишком холодно, чтобы купаться в своё удовольствие, а реки, все как одна – стремительные и холодные потоки, стекающие с гор. Но – удивительное дело: его не били в лицо волны, на его пути не появлялись, будто выныривая из воды, крупные скользкие льдины, ему не перехватывал дыхание морозный ветер. В три гребка добравшись до Эвинны, он крепко вцепился в руку девушки. – Тяните! – заорал он, когда прокатившаяся над головой волна схлынула.

  И их потянули. Канат с плеском вынырнул из воды, натянувшись струной, но картиры не отпускали. Теперь волны били их обоих, стараясь разнять, ветер слепил, вода леденила – но Нидлир не отпускал, мёртвой хваткой вцепившись в руку Эвинны-Артси. Наверное, ей бы стало больно, но руки уже мало что чувствовали...

  Эвинна и сама не помнила, как они оказались у края чёрной пропасти. Теперь её края смыкались, грозя вот-вот раздавить, край каната скользил по острой кромке льда, и был он, без преувеличения, пуповиной, связывающей их обоих с жизнью.

  Первая попытка взобраться оказалась неудачной: слишком скользкой оказалась мокрая ледяная стена. Но канат тянули изо всех сил, не давая подводному течению затащить двоих под лёд, и они снова оказались на поверхности. На этот раз Нидлир из последних сил оттолкнулся ото льда ногами, соскользнул, больно ударившись коленями – и оба оказались наверху. Почти сразу же края щели сомкнулись с грохотом и ледяным хрустом, крошась и налезая друг на друга. Морозный ветер тут же набросился на них, тысячами ледяных игл проникая под одежду – но обоих уже тащили в последний оставшийся шатёр на повозке. Возница выкрикнул команду – и ездовые собаки, итак уже поскуливающие от страха перед стихией, потянули с новой силой.

  Эвинна чувствовала, как её и Нидлира раздевают донага, растирая топлёным тюленьим жиром и позволяют живительному теплу железной печи отогреть промороженное тело. Вечным странникам картирам не впервой проваливаться под лёд, и что делать, они знают. Кто-то массировал плечи, спину, бёдра и ягодицы, наверное, стоило бы возмутиться и покраснеть от стыда – но сейчас ей было не до того. Проклятый холод чёрной воды выпил все силы...

  И только самым краем сознания Эвинна услышала впереди лязг и крики. Похоже, кто-то уже вступил в бой, чтобы потрёпанное стихией войско смогло ступить на твёрдую землю.

  Сотня за сотней, отряды Эвинны выходили на каменистый берег. Разыгравшаяся пурга слепила, швыряя в лица пригоршни снега – но шедшие в авангарде рипуарии и гвидассы не сомневались, что вышли на сушу. Разрывая снежный покров, тут и там дыбились чёрные клыки скал.

  Эгберт поправил ремешок шлема, который защемил волосок бороды. Вот так и понимаешь дикий обычай сколенцев, бреющих бороды – дед рассказывал, он ходил в молодые годы за море с Ольваром. Что ж, внуку предстоит пройти путями деда, и это хорошо: не дело лихим воякам сидеть сиднем, пробавляясь мелкими сварами между племенами.

  Внезапно в снег у ног вонзилась, будто в кровожадном вожделении подрагивая, длинная стрела. Ещё одна клюнула прямо в грудь, но отскочила, не пробив никарровую пластину гвидасской работы. И точно: сразу две стрелы с сочным хрустом ударили в обтянутый многослойной толстой кожей щит. Кому-то не повезло: стрела вошла не в щит, и не соскользнула со шлема, а ударила в горло, или легко прошила тулуп, войдя между железными бляшками. Эгберт отметил, что древки стрел были деревянными. Это же всё равно что золотыми...

  А впереди уже раздался лязг: кто-то там сцепился с чужаками. Ну что ж, всё понятно. Углядели, наверное, со скал, как идёт войско – но то ли не оценили его численности, то ли решили налететь, прихватить, сколько получится, жизней и отступить в горы. Ну уж нет, решил Эгберт. Сейчас, когда сотни людей побывали в ледяной воде и обморожены, новые потери совершенно ни к чему. Они дорого заплатят за этот налёт...

  – Рипуа-аррр!!! – зарычал Эгберт, поудобнее перехватывая секиру. И вовремя: как раз в этот момент из снежной круговерти вывернулись трое местных. Точно такие же тулупы, точно такие же меховые шапки, и даже броня похожа. Но одних длинных копий с деревянными древками хватит, чтобы определить чужаков. "Эх, это же просто драгоценность!" – вздохнул Эгберт, бросаясь навстречу. Услышав знакомый клич, за ним спешили ещё несколько бойцов. Сейчас нужно отбросить чужаков, чтобы дать своим возможность построиться, а остальным – выйти на берег. Тогда они ничего не смогут поделать...

  ...Выпад копья первого из чужаков пропал втуне, Эгберт уклонился одним изящным движением. В следующий миг секира очертила широкую дугу и с маху опустилась на плечо чужака. Рука с копьём отделилась от тела и упала в орошённый кровью снег. От второго копья Эгберт уклонился, но вновь ударить не успел: кто-то из соратников удачно бросил дротик, попав чужаку в горло.

  – Гвида-асс! – раздалось сбоку. Ага, соратники не подвели.

  – За мной! – крикнул Эгберт, оборачиваясь назад. Он и группа рипуариев человек в двадцать, вывернувшиеся из снежной мглы на голос вождя, бросились прочь от берега. С каждой минутой на берегу скапливалось всё больше воинов самых разных племён, на отвоёванном пятачке суши им становилось всё теснее.

  Именно здесь они столкнулись с настоящим сопротивлением. Поняв, что внезапное нападение не дало результата, чужаки скапливались впереди, перегораживая узкое, ведущее вглубь материка, ущелье. Почему-то именно его нападающим хотелось удержать во что бы то ни стало. А значит, надо прорываться: обходить по этаким кручам на излёте Долгой ночи слишком опасно, да и нет у них проводников.

  – Вождь, Артси в воду провалилась! – раздалось сзади. Прибыли первые картиры, которые шли сзади. Как ужаленный, Эгберт повернулся.

  – Как – провалилась? – спросил он.

  – Лёд треснул, она и провалилась. Артси приказала всем бежать к берегу, а сама помогала вытаскивать людей. Вот и провалилась. Достали мы её, но поморозилась сильно. Может и не выкарапкаться, если в настоящий дом не положить.

  – Понял, – яростно блеснув глазами, произнёс Эгберт. Обвёл тяжёлым взглядом воинов – их уже собралось столько, что часть тонула во тьме и снежной круговерти. – Все слышали? Наши братья, обмороженные в воде, и сама Артси нуждаются в тепле. Нужно проложить дорогу к их домам! Вперёд!

  Двинулись, перестраиваясь плотной колонной, со всех сторон закрываясь щитами, как подсмотрели у алков. Стрелки с луками и дротиками шли за спиной щитоносцев, вокруг основного строя стаей рассерженных ос вились стрелки, картиры, то и дело посылавшие меткие камни из пращей. Время от времени слышался сухой треск выстрелов из джезайлов. А за спинами бойцов уже выкатывали на берег алкскую пушку, готовясь угостить врага картечью. В тесном ущелье скрыться от неё будет негде.

  – По моей команде – ложись в снег! – распорядился Эгберт, вместе со всеми надвигаясь на запрудивших ущелье врагов. – Выстрелит – бегом вперёд, и рубить всех!

  Время от времени он оборачивался, глядя, как стрелки торопливо забивают в орудие снаряд: в отличие от остальных племён, пировавших и пьянствовавших все недели жизни в Бирре, картиры учились обращаться с захваченным у алков оружием. Тратить драгоценные, ибо невосполнимые запасы пороха и пуль, конечно, никто не стал – но уж всё, что надо делать, чтобы выстрелить, осваивали до автоматизма. Вот и с пушкой они управлялись ничуть не хуже, чем прежние хозяева.

  – Ложись! – крикнул Эгберт, видя, что в руках у наводчика пушки появился пылающий яркой звёздочкой фитиль. И первый повалился в снег. Сзади грохнуло – и воздух над головой взвыл. Его вспарывали сотни камней и кусочков свинца, проносящиеся лишь на полкопья выше распластавшихся в снегу людей. Если был люди Эгберта не легли, большая часть смертоносного облака досталась бы им. А так...

  Эгберт видел, как будто гигантская плеть стегнула по оседлавшим перевал вражеским воинам. Иные сразу валились ничком и не подавали признаков жизни, иные корчились в снегу, выли и стонали, другие только взвыли от ярости... Но в этот миг, повинуясь команде вождя, воины уже вскакивали на ноги и мчались на разрушенный вражеский строй. Эгберт был первым, чья секира снова попробовала крови...

  Надо отдать южанам должное: даже после страшного опустошения в их рядах уцелевшие дрались отчаянно и умело. Но больше не было прежнего строя, пусть не идеального, но дававшего шанс продержаться даже против лучших воинов Борэйна. Вскоре битва распалась на множество поединков и схваток мелких групп, и уж тут воителям Севера равных не было. Вдобавок их с каждым мигом становилось всё больше. Чувствуя, что сердце вот-вот готово выпрыгнуть из груди, аккуратно развалив надвое зазевавшегося дедка с плохоньким мечом, Эгберт взобрался на гребень перевала и бросил взгляд в долину. Впереди по спускающейся вниз тропе семенила живая змейка спасающихся бегством чужаков – их число уменьшилось по крайней мере втрое, и они донельзя напуганы грохотом пушки. А дальше...

  К тому времени снежная круговерть улеглась, на угольно-чёрном небе проглянули звёзды, а Самани залила всё вокруг радующим глаз изумрудным светом. В этом свете отчётливо была видна ведущая вниз тропа, петляющая среди скал, огороженные каменными оградами квадратики полей, далёкий лесок – и аккуратные кубики изб, из труб которых вился дымок. Не просто деревня – а довольно большое село, в котором можно разместить немалую часть войска, а если потесниться, так и всех. Вот она – земля, где растут настоящие деревья!

  Оторвав взгляд от чужой земли, Эгберт обернулся к воинам. Оказывается, они тоже изумлённо глазели на деревню, дальний лес, не в силах поверить, что снова на твёрдой земле, и ночевать сегодня будут в тепле.

  – Видели?! – крикнул Эгберт обступившим его бойцам. – Мы хотели тут просто пройти, а они на нас напали. Теперь мы можем делать с ними всё, что захотим! И мы – сделаем! Бегом в деревню, пока эти не опомнились! Не отставать от них!

  Снег, скрипящий под ногами. Сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Мелькающие тут и там камни, почти отвесно уходящие вниз у самой тропы стены ущелий... Чей-то крик – кто-то не вписался в поворот, сорвался с обледенелого серпантина. Какое это имеет значение, когда впереди, совсем близко, качается спина последнего из бегущих засадников? В последний момент тот услышал или просто почувствовал противника, обернулся – толку-то, когда тяжеленная секира уже взметнулась над головой Эгберта, а потом понеслась вниз, набирая разбег для страшного удара... Искажённое ужасом лицо, тут же взорвавшееся веером красных брызг... Дальше бежать, не давая им добраться до села...

  Он и сам не заметил, как влетел на узкую деревенскую улочку. Добежать сюда смогло не больше половины тех, кто начал бегство – человек тридцать, не больше. И, разумеется, противостоять нескольким сотням воинов они не могли. Как не могли и бежать – ведь в домах оставались их семьи...

  Что ж, они свою судьбу выбрали, отметил Эгберт, осматривая ближайшую избу. Он никогда ещё не видел такого дивного дива: деревянного дома. А улочки села уже затапливались воинами, где-то слышались брань и отчаянные крики.

  – Э-э! Дома не жечь! – крикнул он. – Мы в них наших обмороженных оставим. И местные нам ещё пригодятся! Кто не сопротивляется, тех не убивать!

  Впрочем, сопротивляться было уже и некому. Крохотное прибрежное племя, решившее ограбить чужаков, по высшей цене заплатило за самоуверенность.

  Спустя полчаса к тёплым, уютным домам подъехали первые повозки. Картиры торопливо выгружали из них обмороженных собратьев, перенося в настоящие дома...

  Эвинну разбудил свет. Он проникал в крошечное окошко, затянутое бычьим пузырём. Но главное даже не это. Свет был куда ярче того, который мог дать факел. Неужели Рассвет?

  Да, после стосуточной ночи рассвет не может не стать настоящим праздником. А уж когда впервые после месяца Посоха переходит в восход...

  Она плохо помнила, что было после того, как их привезли в захваченное село. За спасение от смерти пришлось заплатить долгой, мучительной болезнью, когда лоб пылал, её бросало то в жар, то в холод, а горло рвал жестокий кашель. Но среди картиров нашлись отличные знахари, пичкавшие её какими-то мерзкими на вкус снадобьями. Как ни странно, помогло: уже на третий день жар спал, кашель продержался дольше, но отступил и он. Осталась лишь тошнотворная слабость, заставляющая лежать на мягком, из сложенных в несколько слоёв шкур, ложе, и думать. Просеивать в памяти каждый миг случившегося, едва не обернувшегося катастрофой. Теперь она не сомневалась: если трещина ещё могла появиться сама, то волны открывшейся воды, налетевший именно на неё – не на остальных, барахтавшихся в воде! – ветер со снегом, встававшие на пути льдины – всё это могло быть вызвано специально, и уж точно не людьми. Алха ведь предупреждала – никто не должен знать, кто она такая. Теперь...

  Теперь придётся идти вперёд, не считаясь ни с чем. И как можно быстрее. Вот только собрать в одно войско всех картиров на их Большом Совете, и повести на юг, на отвоевание своей земли. Из-за этого Авената времени у неё почти не осталось. Другое дело, без его побега вообще бы не получилось стронуть борэйнов с места.

  Немного поколебавшись, девушка свесила ноги с ложа, нащупав аккуратные и мягкие меховые сапожки. Наверняка трофей, захваченный в селе... Впрочем, местных она особо не жалела: уже было известно, что это обыкновенные разбойники, летом пиратствовавшие на море, а зимой грабившие торговые караваны, соседей – всех, до кого дотягивались руки. А здешние бабы и детишки оказались всего-навсего порабощёнными родственниками убитых, которые жили ничем не лучше самой Эвинны в рабстве у кетадринов. Когда пришли северяне, многие разбежались, но те, кому идти было некуда, остались.

  Превозмогая лёгкое головокружение, Эвинна подошла к двери. Отодвинула засов, чуть приоткрыла, впустив морозный воздух – и ахнула от открывшейся красоты. Потому что именно в этот момент из-за дальних скал показался самый край огромного алого диска. Малиновый луч окровавил бесконечные снежные равнины, заставив их ослепительно сиять и искриться. Эвинне пришлось прищурить слезящиеся, отвыкшие от яркого света глаза.

  И всё-таки сердце Эвинны пело. Щурясь, она вспоминала, как начинался этот поход. Разумеется, побег Авената не остался в тайне. Весть разнеслась по дворцу, по Бирре, по всему войску со скоростью степного пожара.

  Злой и ничего не соображающий с похмелья, вскочил Виридэйн – наверное, воевода решил, что на дворец напали вероломные ахташи. Горячий Эгберт даже отправился в погоню – отговаривать его Эвинна даже не пыталась, да и облегчать алку жизнь не было ни малейшего желания. Хорошо хоть, Авенат ван Бетранион не глупил, и поймать его так и не удалось. Хотя...Быть может, бедняга просто замёрз насмерть где-нибудь в дороге, скажем, посреди замёрзшего моря? Если так и есть, никто и никогда не узнает, где он нашёл конец...

  А вот королева, как ни странно, сохранила спокойствие. Всем своим видом она, казалось, говорила: что ж, сбежал, значит, сбежал. Может, и правда нашёл смерть от холода, заблудившись во тьме Долгой Ночи – но если нет, его уже не поймаешь. И уже вечером по всему острову поскакали гонцы, они объявляли общий сбор племён, Альтинг. Правительница рассудила, что дело слишком важное, чтобы решать его келейно. Впервые с той поры, как Харгон погиб в бою, все полноправные взрослые мужчины Борэйна должны были собраться у королевского дворца.

  И народ потянулся. Первыми пришли ближайшие племена из тех, что не участвовали в смуте: ишвара, салайды, нархии, зовары, ахарнаки... Но уже подходили и остальные – немногие картирские племена, избежавшие пленения и, соответственно, битвы. Картиры уж и сами не помнили, когда была их последняя война – но не хотели отстать от тех, кто сразился с сильным врагом и победил. Внешний враг – не межплеменная смута, тут каждый знает: бросишь в беде соседа – завтра останешься с ней один на один.

  Прислали отряд масали, живущие на востоке Борэйна, куда можно добраться только на корабле – или пешком, когда море замёрзнет. Они жили наособицу от всех, почти не принимая гостей из внешнего мира и поклоняясь своему прародителю – верили, будто вели род от пещерных медведей. А уж что рассказывают об их обычаях! Девушка чуть ли не сама выбирает себе мужа, и даже – тьфу, срамота! – может выбрать ещё одного, если первый изгнан из племени, бессилен как мужчина или постарел. А вот оройоны, что облюбовали самый северный мыс Борэйна, где снег не тает даже летом, их выручают глубокие, тёплые даже зимой пещеры, где у берегов подземных рек они выращивают грибы, добывают земляное масло, которым и отапливают жильё, а ещё промышляют диковинных зверей. Они и на поверхность-то почти не выходят, нечего там делать.

  С западного, самого длинного полуострова прибыли бунделлы – эти славились как отчаянные мореходы и искусные, на зависть даже браггарам, рыбаки. И то сказать – каково ловить рыбу, выходя в кишащее айсбергами ледяное море на утлых, из обтянутых моржовыми шкурами китовых костей, каяках? Про дерево в тех краях и не слышали, да и про металл, кроме свинца, тоже. Костяные пики, пращи со свинцовыми или каменными ядрами, выточенные из кости же стрелы с кремнёвыми наконечниками, что разят бездоспешных врагов и животных не хуже стальных наверший. Поначалу Эвинна сомневалась в их боевой ценности – пока не увидела, как они охотятся...

  Собирались почти три недели – или около того, пешком по покрытым снегом и льдом скалам, или по скованному льдом морю вдоль берега быстрее не дойдёшь. Впрочем, насчёт трёх недель Эвинна была совсем не уверена. Как считать дни, если круглые сутки стоят тьма и мороз? Однако же местные нисколько не переживали, и Нидлир всегда мог сказать, какое сегодня число, и сколько дней до Рассвета. Наконец подошли жители самых отдалённых местностей, куда особенно трудно добраться. Иные такие отряды насчитывали всего по несколько человек – но в стороне, на удивление, не остался никто. Теперь вокруг Бирры собралось пять тысяч девятьсот человек, представлявшие все сорок восемь племён Борэйна. Как уже знала Эвинна – почти четверть всего населения острова.

  Но вслед за взрослыми воинами подходили женщины, дети, старики. Жрецы сомневались – но те, кто жили около вечных льдов, знали: они наступают. И настанет день, когда никто, кроме оройонов, не сможет жить на этой земле. Разве что гвидассы, способные предложить за еду бесценное металлическое оружие – но и к ним мало кто рискнёт пробираться по бесконечным обледенелым горам. Что ж, если картиры готовятся не просто к лихому грабительскому рейду, а к завоеванию своей земли, то и остальным не грешно перебраться поюжнее. Жаль, конечно, но никарровые рудники, похоже, останутся недоступными ещё долго.

  А больше всего Эвинну удивил Харсаг. Хоть и отговаривал он королеву от похода – но когда всё было решено, впрягся в общую лямку без лишнего ропота. И свадьбу сыграл, так что королём, вернее, законоговорителем, стал Виридэйн. И людей благословил на поход за море. Эвинна не знала, отчего так переменилось настроение недоброго старца – наверное, знамения и гадания по внутренностям жертвенных животных оказались благоприятными; любопытно, это Милостивая Алха постаралась? Или тоже поверил, что на этот раз оледенеет весь остров? А может, испугался мести алков? Да всё равно, важно, что теперь он помогал королевской чете и самой Эвинне.

  Пока собирались племена, вожди тоже не теряли времени: расспрашивали купцов, старых воинов, из тех, что ходили с Ольваром на сколенцев. Немало знали и картирские вожди, ездившие прошлое Большое Собрание, или, как ещё можно перевести название, Большой Совет, за два года до Великой Ночи. С незапамятных времён они происходили раз в тридцать два года в месяце Рыбы, и очередной Совет должен был состояться ещё четырнадцать лет назад. "И через четыре года после Кровавых Топей, – прикинула Эвинна. – Мы с мамой тогда на болоте были..." Но так вышло, что Совет не состоялся, слишком большие потери понесли картиры в Великую Ночь, и слишком труден был бы путь для уцелевших племён. Сейчас они оправились от давнего бедствия – и ещё год назад вожди крупнейших племён условились провести Совет в нынешний Месяц Рыбы.

  Что ни говори, вожди взялись за дело основательно. Взяли с собой ополченцев, благо, их не распустили по домам, выгребли королевские кладовые до дна – но в поход на юг отправились не шестьсот картиров, уцелевших в битве, и даже не семьсот пятьдесят картиров и гвидассов – а почти шесть тысяч дружинников племён и ополченцев. Даже оставшиеся в стороне от смуты племена решили поучаствовать. Правда, в этом воинстве была всего одна пушка, всего сотня джезайлов и меньше, чем хотелось бы, патронов и снарядов, а конницы не было вообще. Но до столкновения с алками конница не понадобится, а к тому времени Эвинна надеялась разжиться и ей. Среди материковых картиров хватает отличных наездников.

  Войско вступило на лёд в конце месяца Всадника. Купцы переправлялись через море именно в это время, или позднее, запасшись очками из закопчённого стекла, что научились делать мастера прибрежных племён. Перед походом запаслись и ими – но на всё войско не хватило. И тем, кто остаются здесь до победы, они нужны позарез. Оставалось достичь суши раньше, чем настанет Рассвет.

  Виридэйн предлагал вести войско прямо на Крамар, по кратчайшему пути к суше – так можно было бы, при удаче, пройти весь путь за неделю. Эвинна план забраковала: нужно добраться до картиров, собрав все силы в кулак. Их ждал Барск – единственный город, где картиры могли спокойно собираться по договору – жаль только, лишь на месяц Рыбы раз в тридцать два года. Но на самом деле с последнего Большого Совета прошли не тридцать два года, а тридцать восемь...

  И потому войско ползло по наезженному санями караванщиков зимнику, оставляя по левую руку едва заметные на горизонте скалы. Возможно, их давно заметили – но дураков преградить дорогу такому войску не находилось. Уже почти месяц они тащились по бесконечной ледяной равнине, сквозь тьму и мороз. Они едва не опоздали, рискуя оказаться посреди бескрайнего моря слепящего сияния и такого же смертоносного холода. И всё-таки настал день, когда войско вышло на сушу и обосновалось на отдых в приграничном посёлке, истребив банду изгоев. О нет, то был не заветный островок в устье Лирда, а лишь приграничные скалы, что отделяли землю лирцев от Хорадонского королевства. Оставалось лишь подтвердить древний договор – и дождаться, пока его подтвердят исконные хозяева города Барска.

  Да, это был поход – всем походам поход! Целый месяц круглые сутки на лютом морозе, который лишь изредка сменялся прохладой шатра на повозке или вырубленного из льда иглу. Но как бы все не уставали, а на привалах картиры урывали время у сна, учась взаимодействовать, биться, как один человек, по команде обрушивать на врага сотни камней – их роль, пока шли по морю, играли ледышки. Тренировались и мушкетёры. Не бездельничали и остальные: дружинники изо всех сил гоняли ополченцев, железной рукой вколачивая в них воинскую премудрость, да и сами не упускали случая "позвенеть мечами".

  Эвинне-Артси приходилось солонее всех. Битва в Долине Тысячи Камней показала: хотя мастерство никуда не делось, сил ей не хватает. Танцовщице требовалась не сила и выносливость, а чувство ритма и гибкость. Не стремительность движений, а их изящество. Не осмысленная, холодная ярость воина-профессионала, а любовь к тем, кто хлопает, бросает монеты, выкрикивает хвалы юной плясунье и её мастерству. Сейчас руки уже не дрожали, как когда она впервые вспомнила уроки Эльфера, но и той памяти тела, которую вколотил в неё Эльфер, уже не было. Она знала, как исполнить тот или иной приём – но именно знала, а не чувствовала, как когда-то. Приходилось думать, как держать меч, как вести его в пространстве, какой должна быть скорость и сила удара, чтобы меч и одолел тёплую одежду, а возможно, и кольчугу, и не застрял в разрубленных костях врага. И вовремя вернулся в оборонительную позицию, чтобы отбить выпад другого врага. Раньше всё получалось на рефлексах, тело само делало выпады, раскрутки, "восьмёрки", соизмеряло силу и направление ударов – и потому существенно быстрее,.

  Что у Артси получалось не хуже, чем фехтование у прежней Эвинны – это танцы, и память её тела досталась Эвинне в целости и сохранности. Танцевала юная картирка на загляденье, казалось, измени любое движение, выражение лица, позу на волосок в сторону, выполни элемент танца чуть быстрее или медленнее – и получится уже не то, танец перестанет завораживать, превратившись в набор бессмысленных движений. Эвинна никогда прежде не имела дела с танцами – разве что с праздничными плясками селян в деревушке на болотах – и была немало удивлена, сделав неожиданное открытие. У картирских танцев и храмового рукопашного боя оказалось немало общего. Некоторые движения в танцах Артси напоминали показанные Эльфером приёмы и упражнения, только какие-то незавершённые, лишённые своей смертоубийственной сущности. Другие же, наоборот, внешне походили на храмовое боевое искусство, но были более плавными, размашистыми, изящными... Зрелищными, подобрала слово Эвинна. А третьи танцевальные движения, будучи изменёнными совсем чуть-чуть, превращались в неожиданные и опасные приёмы.