Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 45 страниц)

  – Плевал я на ваши законы, – хрипло рассмеялся один из рыцарей – судя по всему, их командир. – Здесь нет других законов, кроме закона короля Борэйнского, а для меня – закона короля Амори, что владычествует на суше и на море. Сейчас вы сдадите нам оружие, и пешим порядком пойдёте с нами. Повозки с вашим добром будут конфискованы за нарушение указа. Кто не подчинится – умрёт!

  Будто читая мысли, Эвинна видела: внутренне купец кипит. Но вот внешне...

  – Что ж, мы готовы повернуть назад. Но повозки и товар, что в них – наш по закону, и...

  – Тут ничего нет вашего, вы сами принадлежите королю, – расхохотался предводитель рыцарей. – Разве что ваши презренные жизни вам без надобности. Собирай всех людей, если ты тут главный – и идите с нами. Любой, кто попробует сбежать, будет убит на месте. Кстати... Среди вас есть сколенцы, картиры, либо гвидассы?

  По толпе пронёсся ветер замешательства. Ну, ладно, картиры или гвидассы – последние хоть и домоседы, но тоже могут податься на дорогу. Но откуда тут, в сотнях миль от бывших имперских земель, могут быть сколенцы?

  – Это беззаконие, – ещё пытался качать права Клодомир. – Неужели и Боги для тебя ничто?

  Рыцарь только усмехнулся, почесав бороду.

  – Боги на нашей стороне, приятель, – всё-таки снизошёл до ответа он. – Именно поэтому мы здесь, а не вы – у нас. Всё, хватит болтать, бросайте барахло и ступайте за мной!

  Эвинна затаила дыхание. Сейчас, вот сейчас они решатся, ведь купец, просто так отдавший свой товар – уже не купец, а так... Будто сама собой, рука стиснула рукоять спрятанного под полой одежды меча. "Если он сейчас решится, я помогу, – решила она. – Сперва надо валить главного, благо он выехал вперёд, а там посмотрим. – Как ни крути, нас больше, и если эти растеряются..." Как именно собирается валить главного – могучего, явно бойца не из последних, Эвинна ещё не знала – но попытаться стоит обязательно. Как ни крути, учил её великий воин – теперь, увы, ещё и великий предатель.

  ...И лечь тут костьми, расставшись с едва обретённой жизнью, ничего не успев сделать и хотя бы добраться до Сколена? Подарить Амори победу, ведь сам Справедливый говорил, что у сколенцев раздрай, и некому их объединить? Заплатить за пару-тройку алков, которых она, быть может, зарежет сейчас, жизнями тысяч соратников? Эвинна покраснела. Милостивая Алха не для того вернула ей жизнь, чтобы ярость лишала её разума. Это не её война. Понурив голову, Эвинна поплелась обратно к повозке. Нужно припрятать, что помельче и поценнее – хотя потом, конечно, всё едино обыщут...

  – Артси! – возмущённо произнёс Нидлир, протиснувшийся через толпу. – Ты что, сдурела? Сыновей вождя гвидассов – мало?

  Тьма и холод, холод и тьма.

  Новая жизнь Эвинны-Артси началась уже две недели назад, но она ещё ни разу не видела солнца. В этом проклятом Богами краю – вот уж и правда, земля богини Борэйн! – в конце осени и начале зимы царила беспросветная ночь, и лишь в полдень, и то если нет облаков, у горизонта на юге слегка светлело небо. А здесь большую часть времени нет и намёка на свет: раз в день на верёвке вниз спускается огромная корзина, полная чёрствых, залубеневших от холода лепёшек, и тут уж кто смел, тот и съел.

  Наверное, тюремщики специально делали так, чтобы лепёшек обязательно кому-то не хватило. Хорошо хоть, порой вниз скидывали и уголь – как раз столько, чтобы не гасла небольшая железная печь посередине каменного мешка. Если б не она, в первую же ночь узники замёрзли бы насмерть. А так – ничего, жить можно. Интересно только, отчего их ещё не казнили? И куда повели женщин и детей, ведь в королевской тюрьме оказались только взрослые, способные оказать сопротивление мужчины.

  Когда их схватили, все опасались королевского суда. Но суда не было. Арестованных купцов просто-напросто побросали в холодные, с изморозью по стенам, каменные ямы глубиной в четыре копья – их построили под королевским замком. Наверное, летом тут царил бы удушающий смрад, но холод убил большую часть запахов. Даже в битком набитой людьми яме лишь немногим теплее, чем на улице. В их с Нидлиром яме оказались человек сорок, почти исключительно, к удивлению двоих, картиры.

  – Хомей, Асфах, Стидур? – узнавала узников Артси, и те неизменно спрашивали:

  – Неужто и ваших взяли?

  Нидлир предпочитал помалкивать, да и Эвинна лишний раз не раскрывала рот. Ей повезло вдвойне: во-первых, их толком не обыскивали, полагая, видимо, что картиры бы и не решились припрятать оружие. Так Эвинне и удалось припрятать под шубой никарровый кинжал. Увы, северный меч, в отличие от оружия легионеров старой Империи, под одеждой не спрячешь. Во-вторых, повезло, что её вообще не разлучили с братом и не погнали туда, куда и остальных женщин с детьми. Помнится, стон и плач над караваном стоял неимоверный – но только ей удалось прикинуться молоденьким, безусым пареньком, благо, в тёплых полушубках женщины не особенно выделялись в толпе. Хватило выдержки и молчания, чтобы в ней не признали танцовщицу Артси. А уж когда она правдоподобно изобразила чахоточный кашель, желающих связываться и вовсе не осталось. Так Эвинна оказалась единственной женщиной в наполненном мужиками каменном мешке. Было бы очень неуютно, но картирам оказалось не до неё.

  – Нет ещё, – шепнула Артси. – Наши у гвидассов гостят, их так просто не возьмёшь!

  – Не возьмёшь, – со вздохом согласился пожилой картир, подбрасывая в печь уголь. Из приоткрытой дверцы на миг пахнуло благословенным жаром – и снова навалился лютый холод, а горьковатый угольный дым так и не смог убить запахи немытых тел, мочи и фекалий. Обычные ароматы тюрьмы, вспомнила Эвинна, где держат неоплатных должников. Только их-то стража днём выводит на работу, а тут...Тут до такого ещё не додумались. – Но им тоже надо есть, да и дураки найдутся за чужими девками ухлёстывать. Насколько ещё хватит терпения гвидассов? И чем, если что, ваши смогут откупиться? Особенно после того, что случилось...

  Эвинна не хотела рассказывать, но от соплеменников ничего не утаишь. Мир всегда был жесток к картирам, и потому их, как никакой другой народ, тянет друг к другу. И уж если племя и клан в одном месте, а картир в другом, тут двух мнений быть не может – изгой, натворивший что-то такое, после чего ему в племени не место. Значит, выхода нет, приходится рассказывать, а то подумают, что она сотворила что-то позорное по своей воле.

  На удивление, к ним отнеслись с пониманием, даже с сочувствием. Бывает, для блага всего племени приходится пожертвовать кем-то, но это не значит, что изгнанник стал преступником. Сочувствовали и Артси: картиры нередко сталкиваются с несправедливостью. Пожилой картир сочувственно посмотрел на девушку – но высказывать своё мнение не стал.

  – Одного не пойму, – встрял Нидлир. – Что теперь делать-то? Это же беззаконие полное, как с нами поступили! У кого защиты просить? Если уж мои от меня отказались...

  – Во-первых, выбраться отсюда, парень, – хмыкнул старик. – Никто нам не обещал сохранить наши жизни. А когда выберешься – один вам путь, за море. Идите в Барск, но берегитесь речников: могут напасть и ограбить, если увидят, что вы слабы. Весной этого года там будет Большое собрание – слышал о таком?

  – Ещё бы не слышать! – произнёс парень. – Но... Последний раз оно было до Великой Ночи – не думал, что все картиры ещё раз соберутся.

  – Ты прав, но не совсем, – рассудительно произнёс картир. – Последнее Большое собрание действительно было до Великой Ночи. Правда и то, что срок давно пришёл: тридцать два года с последнего Собрания минули семь лет назад. Но без Больших Собраний мы перестанем быть единым народом. А картиры едва восстановили силы после Великой Ночи. Как никогда раньше, нам нужно единство.

  На Собрании, по закону, любой картир может выступить перед вождями племён со своим делом, и они вместе его рассмотрят. Уверен, они поймут вас с Артси, и наверняка велят вашему старейшине принять вас обратно в племя. Он не сможет спорить: отменить решения Собрания могут лишь Боги...

  Эвинна слушала неспешный рассказ старика, впитывая, как губка новые сведения о своём (или всё-таки не своём?) народе. Значит, хоть картиры и не имеют своей земли, хоть и ходит каждое племя само по себе – они твёрдо считают себя единым народом. Это Большое Собрание, решения которого лишь на ступеньку ниже воли Богов... На котором каждый может рассказать о своей нужде, и его выслушают, а по возможности и помогут... Что-то было неуловимо-привлекательное было в самой идее, особенно когда она близко узнала, кто такой Император. Быть может, и сколенцам, раз уж Империя окончательно сгнила, пригодилось бы нечто подобное? А как тогда быть с Харванидами, посредниками между Богами и людьми?

  – Артси, – потянул её за рукав Нидлир. Эвинна лишь тоскливо вздохнула: для парня эта Артси была любимой – но её сердце навсегда отдано Морресту, и заставить себя ответить ему взаимностью она так и не смогла. Наверное, бедняга Нидлир сейчас чувствует себя обманутым – но как загладить невольную вину? Как дать ему понять, что она – не его Артси? – Артси, а почему именно в Барске?

  Эвинна поперхнулась. Уже не в первый раз она наглядно убеждалась, как мало знает об этих землях и населяющих их людях. А ведь вскоре понадобится их помощь... К счастью, выручила память прежней хозяйке тела:

  – Во-первых, изо всех народов Сэрхирга лучше всего к нам относятся именно лирцы. Потому мы и собирались идти с их караваном. Во-вторых, они почитают тех же богов, что и мы... А в-третьих, мы собираемся не на земле лирцев.

  – А... как же тогда?

  – Собрание проходит в месяце Рыбы, на острове в устье Лирда. Остров плоский, песчаный, весной его затапливает, летом там только мокрый песок, а чуть копнёшь – вода, так что никому особо он не нужен. А зимой река замерзает, уровень воды падает, и остров становится большим и высоким. Да и по реке можно ходить, как по суше. Вот в месяце Рыбы, когда лёд толще всего, мы там и собираемся.

  – Я больше скажу, парень, – добавил старик. – Это место не принадлежит ни морю, ни реке, ни суше, спорят из-за него Боги и духи. Но только эту землю мы и можем называть своей.

  Повисло молчание, и Эвинна отлично их понимала. Земля – вечная тоска картира, с тех пор, как три жадных до чужого племени лишили их всего. Кетадрины, баркнеи... и речники. А теперь к числу ненавистников картиров прибавились и крамцы.

  Последующие дни отличались слишком мало, чтобы кто-то мог их безошибочно сосчитать. Можно, конечно, считать спущенные вниз корзины с едой и углём – но даже их вряд ли спускали строго в определённое время. В остальном всё оставалось по-прежнему – тьма, холод уже в полутора копьях от печи, и несокрушимые каменные стены, что вздымаются ввысь на четыре копья. Нечего и думать влезть на этакую высоту без верёвочной лестницы, по которой они все спускались. Оставалось лишь по очереди греться у печи – и ждать свою судьбу.

  – Шевелись, шевелись, свиньи!

  Пинков и ударов древками копий солдаты не жалели. Опытные, жестокие вояки, для которых убивать так же естественно, как дышать... или задирать подол девкам. Они вели толпу почти в четыре сотни человек, как отару овец. И горе было ослабевшим, выдохшимся и больным.

  – Это я виноват, Моос-карэ, – произнёс старый Аспарух, помогая старейшине картиров подняться. А ведь ещё недавно мнил, что всё продумал, и мстители не бросятся на тех, кто им помог поймать чужаков. – Я послал гонца в Бирру с письмом, что вы остановились у нас. Кто ж тогда знал, что им наплевать, кто картир, а кто гвидасс. Эти Ирлифовы отродья на огромных чудовищах...

  – "Эти отродья на чудовищах" зовутся алками, – невесело усмехнулся Моос. – Есть такой народ далеко на юге, за морем.

  – Там вроде сколенцы живут...

  – И алки тоже. Раньше они подчинялись Империи, но потом разрушили Сколен, и теперь сами его покоряют. Похоже, король в Бирре решил признать власть их короля. Я слышал, владыка алков – из проклятого племени Харванидов, как и наш...

  Тяжёлый удар опрокинул Аспаруха лицом в снег. Будто и не было ничего, Моос поддержал, помог подняться, стараясь игнорировать презрительный смех алкского рыцаря. Но злобствовали они редко: дело сделано, долина с единственным на Сэрхирге месторождением никарра взята алками под контроль. Те, кто умели ковать дивный металл, продолжат работу – но уже на благо алкского короля и в рабских ошейниках, а потом научат работе с металлом южан. Остальные... Остальные пойдут на рабские рынки – с паршивой овцы хоть шерсти клок, а королю на четвёртый год войны нужен каждый грош. И картиры эти – тоже. Вечные бродяги, они с детства учатся всё делать своими руками. Надо только железной рукой выбить из них вольницу – а уж их дети научатся покорности...

  – Что же делать? – убедившись, что солдат отвернулся, спросил Аспарух Мооса. Старейшина картиров не держал зла: рабские кандалы и неумолимые конвоиры – лучшая кара за бесчестные замыслы. – Нужно же хотя бы попытаться...

  – А, заговорил-то как, – невесело усмехнулся Моос. – Да что теперь сделаешь? Выведут всех на камни рабского рынка, и отправят во все части света. Поколение – и не останется наших народов, в рабстве родство быстро забывается... Вот и Бирра. Дошли...

  Их выхватывали из толпы небольшими, человек по десять, группками – и вели к королевскому замку. Его строил ещё первый Харванид, одолевший в битве последнего Законоговорителя, там, где состоялась битва. Не все тогда смирились с разгромом, порой на королевских воинов нападали, особенно в горах, когда их отряды отправлялись собирать дань. Соответственно, и замок строился, как неприступная твердыня. Широкий, заполненный водой ров, мощные, высокие стены, над которыми надменно высятся башни, толстые стены дворца с узкими стрельчатыми окнами – если случится чудо и падёт стена, или рухнут огромные, окованные полосами из сплава железа и никарра ворота, нападающие окажутся перед крепостью в крепости. Измором осаждённых тоже не возьмёшь: приехавшие вместе с завоевателями сколенские инженеры пробили глубокие колодцы прямо под дворцом, чтобы осаждённые не знали жажды. А уж зерна в королевских погребах запасено, наверное, на несколько лет осады.

  В городе пленников начали сортировать. Молодых и красивых женщин и девушек – отдельно, детей и женщин в возрасте отдельно, мужчин, а также стариков и старейшин – отдельно. Последняя кучка оказалась небольшой: немногие доживают до старости и у картиров, и у гвидассов. Жизнь на самой северной из обитаемых земель лёгкой быть не может. Мужчины обоих племён с бессильной злостью наблюдали, как чужаки с присоединившимися к ним королевскими дружинниками бесстыдно лапают женщин, пинают стариков, осыпают оскорблениями их самих. Если б не налетели гости врасплох, то ли сняв без шума часовых, то ли воспользовавшись их сном, ни те, ни другие так легко бы не дались. Может, и не устояли бы против полусотни конных латников – но уж точно бы стребовали за свои жизни дань кровью. Увы...

  И только Аспарух знал, что часовой тут ни при чём. Сам же именно в эту ночь запретил часовому вставать на дозорную скалу, и верные люди проследили, чтобы никто туда не вошёл. Кто же знал, что южным псам наплевать, кто тут картир, а кто гвидасс? "А ты и должен был подумать, – злясь на самого себя, думал Аспарух. – Кто тут вождь, эти костоломы или ты?" Увы, после смерти старшего сына он как будто помешался – и хотя картиры и сами изгнали убийц из рода, и даже послали погоню, чтобы убить, всё их племя тогда вызывало ненависть. Вот и пришла в голову мысль: разом решить все проблемы, отомстить проклятым бродягам руками королевских ратников. Кто ж знал, что вместо дружинников приедут эти? А теперь осталось только бессильно проклинать глупую ненависть, которая привела в дом беду.

  Группку стариков повели во дворец. На миг возникла глупая мысль, что сейчас они предстанут перед королём, и можно надеяться на милость. Потом вспомнилось, что под дворцом, для особо непокорных и опасных узников, первые короли сделали особые камеры – глубокие, в четыре копья глубиной, колодцы в земле, стены и пол в которых выложены кирпичом. Сверху – решётка, внизу печь, чтобы узники не замёрзли насмерть слишком рано: и зимой, и летом стены каменных мешков покрыты изморозью. Сырость, холод, тьма пытают лучше палача. Если не топить печь, больше недели не протянут и самые крепкие...

  – Вниз будете спускаться по одному, – сказал стражник, когда толпа картиров и гвидассов встала у колодца. Будто недостаточно отвесных стен в три копья высотой, выход из них перекрывали массивные железные решётки. Вместе с напарником, ухватив за ржавые железные перекладины, стражи поднапряглись, рванули – и сдвинули решётку ровно настолько, чтобы мог пролезть один человек. Разматываясь, вниз полетела верёвочная лестница. Кряхтя и охая, Аспарух первым полез вниз.

  Лестница ходила ходуном, приходилось спускаться, упираясь ногами в покрытую изморозью каменную стену. Аспарух поражался, сколько нужно было труда, чтобы выдолбить этакие ямины в вечной мерзлоте, да ещё выложить их гранитными глыбами, чтобы не обрушились стены. Старые руки дрожали от перенапряжения, казалось, что вот-вот он сорвётся вниз – и точно не соберёт костей. Боги миловали – в самый последний момент чьи-то сильные руки подхватили старика, помогли встать на пол, подойти к исходящей живительным теплом и едким угольным дымом печке. Оказывается, они – не первые, кто попали в плен к южанам.

  – Аспарух-катэ? – увидев, кто спустился вниз, ахнула Артси. У неё не укладывалось в голове, как такое может произойти. Но для Эвинны ничего совсем уж неожиданного не случилось. Не раз она видела, как проклятое золото делало лучших друзей непримиримыми врагами, заставляло предавать, убивая по-подлому, в спину. – Что случилось?

  – Если коротко – кое-кого подвели ненависть и жадность, – буркнул старик. -Впрочем, ты, Артси, к этой истории тоже имела отношение. Помнится, именно ты прикончила Фафхельда и Хевда. Или это вина бедняги Фритьофа?

  Эвинна глубоко вздохнула, чтобы не сорваться. Значит, ей надо было дать сынкам вождя вволю потешиться, а потом всё равно её убить? И поставить на карту всё, ради чего вернулась из царства мёртвых? Только как объяснишь этим злобным старцам, что есть что-то повыше их самих, даже превыше их племён? Эвинна не знала.

  – Что было, то было, – произнесла Эвинна. Именно она, уже не Артси. И было в её голосе, вроде бы обычном голоске, принадлежавшем молоденькой, легкомысленной девчонке, что-то такое, что заставило старейшин, ещё недавно облечённых властью, почувствовать в ней равную. Пусть всего на миг. Но – равную и имеющую право советовать. "Элевсин тоже поверил мне сразу" – вспомнила Эвинна. Артси лишь перепуганно молчала, для неё советовать вождям, да хоть обычным мужчинам было впервой. – Надо думать, как выбраться и отомстить.

  – Как отсюда выберешься?! – вспылил Моос. Наваждение пропало – и старейшины увидели перед собой то, что и должны были увидеть. Какая-то паршивая девка, которую и кинули-то к мужикам, наверное, лишь для этого самого – и смеет советовать старейшинам?! Её дело – плясать на пирах, а не рот разевать!

  Эвинна читала их мысли, как в открытой книге. "Беситесь, беситесь, – мелькнуло в голове. План, как выручить всех и превратить их в своих сторонников, обретал очертания. – Беситесь, пока можно. Скоро вам останется лишь выполнять приказы".

  – Как и залезли, по лестнице. Я помогу вам выбраться. Только договоримся: пока не победили – не перечьте мне. Будете обсуждать команды – все погибнете.

  – Да что ты о себе возомнила, а?! – едва не закричал от возмущения Аспарух. – Да за моих сыновей я тебя...

  Что ж, катэ – ты сам напросился. Эвинна почувствовала, как её охватывает весёлая злость. Вот такие, как ты, и угробили Империю, сделав её посмешищем. Вы считаете себя самыми умными, но как только происходит нечто, слишком сложное для ваших заскорузлых мозгов – вы впадаете в ступор, за задумчивым видом прячете растерянность. А в глазах-то зажглась надежда. Они как раз успели оценить и алкских рыцарей, и вероломство короля, и высокие стены каменного мешка. Впервые в жизни они увидели, что всё их хитроумие обратилось против них же, сполна осознали своё бессилие. Если появится кто-то, кто знает, что делать – они признают его главенство. Ну, а дальше всё будет зависеть от того, сработает ли её план. Сработает – и она вновь встанет во главе войска. Не сработает... А вот этого допустить нельзя. У неё больше нет права на поражение.

  – Сколько у вас людей? – спросила Эвинна для начала. – Воинов?

  – Ну, человек двести будет, – вздохнул Аспарух. – Бойцов, думаю, человек восемьдесят наберётся...

  – У меня полторы сотни, – буркнул Моос. Ему не нравилось, что какая-то плясунья выспрашивает, как командир у подчинённого. Но ответил: разве это секрет? – Только мы же не воины, а так... Наёмников два десятка... было, но что с ними, не знаю.

  – Тут и думать нечего, – усмехнулся – даже теперь не усмирил свой склочный норов – Аспарух. – Это же изгои, идти им некуда. Если сразу не казнили, тоже где-то сидят.

  – Сотня бойцов уже есть, – усмехнулась Эвинна, увидев, как Нидлир раскрывает от удивления рот. – Да за свои семьи и картиры-мужчины в бой пойдут – вот ещё полсотни, не меньше. Оружие достанем. Главное – освободить наших и найти союзников.

  – Да кто ж нам помогать-то будет? – ошалело спросил Моос.

  – Например, королева. Наши короли – Харваниды, а королева – из старого рода...

  – Да, – кивнул Моос. – Она из потомков последнего законоговорителя.

  "Бывает же! – изумилась Эвинна. – Впрочем, ведь и Амори, и Валигар, и даже Оллог – плоды союзов древней крови и Харванидов".

  – Тем более. Короли правят давно. К ним привыкли, правильно? Его не любят, но повинуются. А алки – чужаки. Они вертят королём, как хотят: они сильнее его дружины, всего у Амори тысячи солдат. Отборные наёмники, не твоим, Моос-катэ, чета. Настоящие псы войны. Да вы оба их уже видели. Поверьте, даже пожелай король взбунтоваться, у него бы мало что вышло. А с нами, с ополчениями окрестных племён, с другими кланами картиров – глядишь, что-то получится. Если остальные ваши племена на острове, Моос-катэ, примерно равны вашему...

  – Есть и посильнее, и послабее, но в среднем так, – ввернул вождь картиров.

  – И я о том же. Все вместе, если мы объединимся против алков и тех, кто будет верен королю, у нас будет тысяча воинов, а то и две. А алков тут... Не думаю, что больше пары сотен.

  – Да как их собрать-то?!

  – Королева! За ней пойдут и картиры, и окрестные племена, и её дружина. Что делать дальше – придумаем.

  – Сначала надо придумать, как выбраться! – ударил кулаком по стене Аспарух. Получилось достаточно красноречиво. И всё-таки в глазах вождя гвидассов светился огонёк безумной надежды.

  – Всё не так сложно, как кажется, – деланно-равнодушно отозвалась Эвинна. – Вы не забыли, что мои танцы видел весь Борэйн? А в королевских покоях без картирских певцов да танцоров немного скучновато. Вот и посоветуйте стражам. А я, как окажусь на воле, доберусь до королевы и смогу её убедить.

  – Добраться? – недоверчиво хмыкнул Аспарух. – Убедить? Почему я должен верить какой-то плясунье, у которой...

  – Наверное, ты знаешь лучший выход, катэ, – перебила Эвинна старейшину, сверля его взглядом. Её взгляд завораживал, наполнял душу трепетом и готовностью подчиняться. Взгляд не девчонки пятнадцати зим, а вождя, привыкшего повелевать и побеждать. Жутковатым казалось сочетание: округлое, милое личико с по-детски припухлыми губами – и уверенный, жёсткий, властный взгляд серых глаз. – У вас два выхода. Или делать, как я говорю, или умереть. Не думаю, что вас будут долго кормить: смерть вождей нужна, чтобы смирить подданных. У вас... у нас всех есть лишь несколько дней. Ну что, вы со мной?

  Спросила – будто потребовала клятву верности. И не возникает сомнения, что, нарушь эту клятву – и она сумеет отомстить. А не изменишь – увидишь победу... Старейшина тряхнул головой, отгоняя наваждение – и произнёс:

  – Да.

  – Тогда ты, ты, и вы все, – обвела она взглядом остальных. – Держите язык за зубами, и вскоре выберетесь на волю. Часовых там нет, вы и сами понимаете, почему. Но еду и уголь принесут. А пока постарайтесь все поспать и набраться сил. Кто знает, как всё сложится?

  Глава 13. Преданная королева

  Пир – не пир, но уж на пирушку всё это потянет. Король Харайн ван Харайн невесело усмехнулся, глядя, как оставшиеся придворные рассаживаются каждый на своём исконном месте, в соответствии со знатностью рода и касты. Занять чужое – повод, может, и не для войны между кланами, но уж точно для поединка. Как и заведено от века, знатные эрлы являются на пиры с оружием, дабы, если что, тут же пустить его в ход для защиты чести. Дурной обычай, подданные должны не сами отстаивать честь, а обращаться за милостью к государю. Правильно говорит господин советник, командир алкской роты Авенат-катэ. Пора покончить со старыми, оставшимися со времён Законоговорителей, предрассудками, стать нормальным, цивилизованным государством. И у него, Харайна ван Харайна из рода Харванидов, достанет решимости доделать начатое! Зря, что ли, он носит имя и отчество того, кто основал династию?

  Король ещё очень молод и – что скрывать? – красив. Семнадцать лет, не лучший возраст и для ратных подвигов, и для семейной жизни. Слишком молод, неопытен, вспыльчив – и легко внушаем теми, у кого хорошо подвешен язык. Впрочем, пусть кто-нибудь только осмелится сказать что-то подобное – враз станет на голову короче! Никому не позволено противостоять молодому владыке, строящему новое королевство. Что говорите, оно существует уже не первый век, а до того полтысячи лет островом правили Законоговорители? Это не государство. Когда король должен прислушиваться к старейшинам и вождям кланов, советоваться с дружиной и созывать Великий Тинг, куда может прийти любой житель острова – никакое это не государство! То ли дело у короля Амори, что строит новую Империю вместо сгнившей и рассыпавшейся Сколенской.

  Харайн потянулся к подносу с пышущей жаром, покрытой хрустящей корочкой свиной туше. Глаза зверюги, ссохшиеся от жара, но так и оставшиеся открытыми, казалось, смотрели с укором. На миг даже стало совестно: всё-таки картиры и гвидассы какие-никакие, а подданные. Но король алкский бесплатно не помогает, а без его несравненных конных латников и стрелков с огненными трубками с племенной вольницей не справиться. Казна полна – но король требует много больше. Впрочем, Амори Харванид обещал простить часть долга, а остальное брать в рассрочку на десять лет, если ему по весне доставят не меньше тысячи рабов. Никчёмные бродяги картиры и дикари-гвидассы сойдут в самый раз. Плохо, конечно, что южные латники обосновались в долине гвидассов, и месторождение никарра к рукам не прибрать. Но, с другой стороны, разве раньше рудники принадлежали короне?

  А всё-таки – отчего так скучно и тоскливо? Будто и не королевский пир, а поздний ужин в развалюхе простолюдина. Где певцы и танцовщицы, где артисты и скоморохи, которые всегда веселили пирующих?

  – Почему нет музыки и танцев?! – в голосе молодого короля прорезались капризные нотки.

  – Но, ваше величество, – в раболепном поклоне согнулся дворцовый мажордом. – Вы же сами приказали всех картиров...

  – Потому что ты бросил невиновных в тюрьмы и продал в рабство свободных людей! – прерывая мажордома, прозвучал звенящий от ярости женский голос.

  – Кто...

  Король вспылил, вскинув взгляд на дерзкого – но тут же замолчал. Ей – единственной из всех жителей острова – перебивать короля и не кланяться позволено. Наоборот, это он перед трапезой должен склонить перед королевой-матерью голову и принять из её рук еду, как велит обычай и как следует послушному сыну. Ну уж нет! Старуха, прикрывающая от праведного королевского гнева старые роды и кланы, не дождётся!

  И всё-таки королева-мать Флавейн вана Наттафари была ещё прекрасна. Тридцать два года – почти старость для женщины, но золотые волосы королевы лишь слегка посеребрила седина, а лёгкие морщинки, перебороздившие лоб, лишь добавляют обаяния. И губы, по-прежнему полные и яркие, сжаты твёрдо и уверенно. Есть женщины, которые с годами вместо юной легкомысленной красоты обретают спокойное, полное сдержанной силы величие, и без единого усилия держатся с королевским достоинством. Одна из них – королева-мать Флавейн вана Наттафари, из рода Ингигердов, клана Сабгар, племени рипуариев.

  Флавейн... Король поморщился. Если б не она, было бы гораздо проще и вводить новые порядки, и ломать сопротивление племён. Пока жива королева-мать, у них есть живое знамя. Она принадлежит к древнему и уважаемому роду, из которого, ещё до завоевания Харайном ван Харваном острова богини Борэйн, вышло немало Законоговорителей. Разве что не знаменитого Харгона, а его старшего брата, мудрого Оггиля. Дело, разумеется, не в одном родстве: никто так не помнит старые законы и сказания, как она. Живое знамя, вокруг которого готовы сплотиться все, кто не смирился с нововведениями. Таких, увы, немало. А её попробуй, арестуй: не поймут даже собственные дружинники.

  – Естественно никто не станет петь и танцевать на твоих пирах, – с холодной усмешкой добавила Флавейн. – Всех, кто умел веселить народ, ты бросил в тюрьмы, а может, уже продал в рабство! Впрочем, – теперь голос королевы полнился насмешкой. – Ты можешь поручить своим южным псам поискать кого-нибудь у себя, на юге.

  Король вздрогнул от обвинения. Итак слишком многие говорят, что король забыл, что такое справедливость, и южане из-за моря вертят им как кобель хвостом.

  – Почтеннейшая каттхая, – голос присланного королём Амори советника, алкского графа и командира роты Авената ван Бетраниона, хорошо поставленный баритон, которым хорошо произносить на поле Тинга долгие речи, сразу заполнил зал. – Его величество, ваш блистательный сын, достойно исполняет свой долг перед страной. Он никогда бы не сделал ничего, что шло бы во вред верным подданным. Вас не должно волновать, что бродяги и мятежные племена, не платящие достойную дань, получили по заслугам. Что касается моей скромной персоны, на то была воля прежнего короля, отца нашего правителя и вашего уважаемого мужа. Именно он решил, что Харваниды должны держаться вместе, чтобы держать в повиновении чернь. Он и приставил к вашему сыну охранников с юга, руковожу коими я...