Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 45 страниц)

  – Могу ли я спросить катэ, – как могла учтиво начала Эвинна. – Что будет, если алки решат повторить высадку?

  – Они не решатся, женщина, – произнёс Харсаг. – Знаю, что ты хочешь сказать – и ты была бы права, не будь у них забот на юге. Одна сколенская война чего стоит! Это – каша, которую не расхлебать много лет. Когда двое дерутся, обязательно есть третий, кому это выгодно. Выгоднее, чем влезть в драку, оставив кого-то над схваткой.

  И снова – вроде бы совершенно безобидная фраза со многими слоями смыслов, здесь политики умели пускать пыль в глаза не хуже старосколенских вельмож. И ведь возразить нечего: действительно, если смотреть на дело с точки зрения участника войны с Империей, ещё во времена Северных Походов... А точка зрения сколенцев не значит тут ничего, за них тут никто не подряжался умирать, и тут им не откажешь в здравомыслии. Но ведь и самим борэйнам нужен этот поход. Хотя бы потому, что...

  – А как быть с одеденением? Я слышала, лет через двадцать на Борэйне будет невозможно жить. И тогда не только картирам, а всем нам понадобится новая земля.

  – Поверь, не ты одна это слышала, – сварливо произнёс Харсаг. – Мне говорят об этом каждый год, да и мои глаза ещё не ослепли. С самой Великой Ночи с каждым годом снега подбираются к обители. Скажу тебе так: такое уже бывало прежде. Как бывали и времена, когда лёд уходил к вершинам гор. За сто лет до того, как случилась Великая Ночь, льды отступали, во времена Северных походов они освободили почти весь остров, а в низинах даже росли карликовые деревья. И море тогда, хоть и замерзало, но лёд был непрочен, шторма его могли сломать. Тогда никому и в голову не могло прийти А ещё раньше льды так же наступали, а до того отступали... Словом, происходит это не первый век, и никогда граница ледников не была постоянной.

  Помолчал – и совсем тихо, уже для одной Эвинны, добавил:

  – Хотя, надо признать, в этот раз всё происходит быстрее: за двадцать лет почти вернулось то, что было в начале прошлого века. Возможно, лет через десять-пятнадцать у нас и не останется иного выхода.

  – К тому времени некому станет отвлечь Амори, – произнесла Эвинна. – И на нас обрушатся силы всего Сэрхирга. Сейчас есть возможность...

  – Богине виднее, когда благословлять нас на поход! – отрезал жрец. Опираясь на посох, он снова поднялся – и возвысил голос, чтобы слышали все: – Те, кто не боятся Её гнева, могут испытать судьбу. Остальным я бы посоветовал подождать, пока Она не объявит Свою волю яснее. Я всё сказал. – И, устало ссутулившись, направился к выходу.

   Вожди и их воины проводили его взглядом – а потом с интересом уставились на Эвинну. И это был не интерес воина к замыслам вождя. Их распирало любопытство, осмелится ли девка, возомнившая себя равной лучшим из мужей, оспаривать слова жреца или бросать вызов Богине. Если попытается...

  Эвинна поняла, что сейчас нельзя говорить ничего. Даже про ледники, с каждым годом пожирающие живую землю: это ничем не грозит вождям здесь и сейчас, а значит, о ледниках никто не станет и задумываться. Пока не станет поздно, ведь сам же жрец признал, что после Великой Ночи привычный круговорот изменился. Но о такой далёкой перспективе буйные головы не задумываются. Им важнее слова жреца, а жрец ловко, туманными намёками заронил им в головы мысль: поддерживать Эвинну-Артси – значит прогневать Богиню. А скажи ему об этом прямо – и хитрый старец скажет, что его неправильно поняли.

  Можно говорить всё, что угодно – но исправить она ничего не исправит, а посеять сомнения может запросто, даже в картирах. И точно убедит остальных вождей, что она самозванка. Только промолчав, подчинившись, хотя бы для виду, словам Харсага, можно рассчитывать хотя бы на картиров. С ними одними победить на юге будет непросто, но другого выхода ей не оставили. Придётся попытаться.

  Эвинна промолчала, а старый Ромуальд, вождь ивэ, не утерпел. Эгберт молчал, и Эвинна была ему благодарна. Вождь рипуариев серьёзно отнёсся к клятве верности.

  – Он прав! – воскликнул он. – Картирам это надо – пусть они и идут! Пусть испытают судьбу, если победят, мы подумаем, стоит ли присоединяться. Или не Богиня, а Ирлиф даёт ей силу. А если вы подчинитесь, любая презренная рабыня, вместо того, чтобы ублажать хозяина, сможет заявить, что она – избранница Богов, и всех взбаламутить! Я сегодня же поведу своих обратно!..

  Эвинна поморщилась, после слов жреца она уже настроилась на разговор с умными людьми. Но, похоже, этому Харсагу и правда не было равных. Как непохоже это кликушество на продуманную речь жреца! Ивэ не стоило произносить свои слова, как и Эвинне. Но он не удержался – и невольно качнул маятник в другую сторону.

  – А я бы испытал судьбу, воины, – неожиданно широко улыбнулся Эгберт. – Может, и не только картиры получат новые земли, богатства и славу? Рипуарии тоже от всего этого не откажутся. И, кроме того, я ещё помню, что с нами всеми бы было, если б не её картиры. Артси, надумаешь воевать – намекни и мне. Твои люди неплохо кидались камнями, но против настоящих вояк этого мало.

  В сердце шевельнулось острое, горячее чувство благодарности. И хотя умом она понимала, что совсем не благодарность движет молодым вождём, а... да что угодно, от желания заполучить её в свою постель до трезвого политического расчёта! Но сердце хотело верить, что плечистый чернобородый красавец готов ей помочь просто из дружбы и благодарности. Или... Интересно, правда ли то, что Харсаг отказался благословить первый брак Эгберта, сославшись на то, что у парня, едва достигшего совершеннолетия, ещё не выросла борода?

  Впрочем, по сути, рипуарий ничем не помог Эвинне. Наоборот, все, кто имели на него зуб, теперь считают делом чести навредить обоим. Недругов и завистников у задиристого вождя хватало. Как и старых обид между племенами и их кланами.

  – Да и зачем картирам земля? – вдруг прогудел Виридэйн. "Уж ты-то мог бы и промолчать, – с обидой подумала Эвинна. – Разве не я намекнула про тебя королеве?" – Ходят, где хотят, торгуют, с кем хотят, и ещё землю им подавай? А алками ты, Эвинна, нас не пугай. Не придут они, хотя бы потому, что не узнают...

  – А вдруг узнают? – неуверенно спросила королева. Ей не улыбалось ввязываться в новую войну – но и худшую возможность она допускала. Надо было сватать её не к Виридэйну, а к жрецу: никто больше не сможет с ней сравниться по уму. Хотя рубака этот Виридэйн что надо...

  – От кого? – искренне удивился Виридэйн. – От Авената, что ли, пленного? А даже если и вырвался кто, и скажет их королю – плевать! Встретим так же, как Авената. А тебе, Эвинна, не о боях надо думать, а о замужестве.

  Обретя поддержку, загалдели и остальные – Ромуальд, снова Виридэйн, новый вождь ахташей, не уверенный, что не последует за Сигибертом, даже какие-то предводители мелких племён картиров... Моос и Эгберт молчали, но по-разному. Если Моос излучал спокойную уверенность, что Эвинна – главная надежда картиров, то Эгберт колебался, прикидывая: а не зря ли вступился за утратившую расположение вождей девчонку. Может, даже дожидался, пока она осознает безнадёжность положения и сдастся, побежав под его защиту, и уж тогда он продиктует свои условия.

  Эвинна не слушала: теперь всё, что они говорят, неважно. Сам того не желая, неблагодарный Виридэйн подсказал, как спастись и победить. В голове девушки крутилось: "Не придут, хотя бы потому, что не узнают". Ну, в это можно верить, если не знать Амори и алков, которые никогда не останавливаются на полдороги. И всегда мстят тем, кто встал на их пути. Важнее то, что все они в это верят. И если будут точно знать, что Амори знает о случившемся – это поможет им решиться. А старику-жрецу останется только объявить и это волей Борэйн. В полном соответствии с его политическим принципом: "Победителей не судят".

  Но как дать знать Амори о Долине Тысячи Камней? И при этом не оказаться перешедшей на сторону врага предательницей, прежде всего, в своих глазах?

  И на этот вопрос в простоте душевной ответил предводитель дружины. "От Авената пленного". Насколько знала Эвинна, к пленнику не удосужились даже приставить часовых. Сбежать ему будет просто, даже если не помогать. А говорили с Харайном многие, вождей интересовало, что за алки такие – кто подумает именно на неё? В числе друзей Авената скорее может оказаться Ромуальд, что сейчас активнее всех ставит ей палки в колёса.

  "Не слишком ли круто – отпустить врага? – возмутилась Артси. Танцовщица, даром, что привыкла извиваться на помостах для выступлений вроде нынешнего стола, прямолинейна как меч. Для неё есть друзья, есть враги, а о том, как делается политика, она и не подозревает. И прежняя Эвинна, та, какой она была до восстания, взвилась бы от гнева. – Это же просто измена! Ты же их всех подставишь!"

  Но Эвинна нынешняя знала, что ответить. Ей пришлось очень дорого заплатить за это знание. Непосильным бременем ответственности за страну и её народ. Постылым, унизительным замужеством, из которого всё равно ничего хорошего не вышло. Гибелью соратников, поражениями, пленом и пытками. Костром – и разочарованием уже не в людях, а в Богах, оказавшихся, пусть могущественными, но лишь шулерами. И теперь она знала, что ценой чистоплюйства станут новые поражения, и здесь, и там, в Сколене.

  – Что ж, мудрость Харсага-катэ всем известна, – произнесла она. – Я готова подчиниться воле Богини... какой бы эта воля ни была!

  "Будьте прокляты, те, кто заставил меня пойти на это!" – подумала она, покидая пиршественную залу.

  Закаменев лицом, Эвинна шагала по пустым коридорам. Не хотите по-хорошему – не надо. Значит, будет «по-плохому». Пока все пируют, отмечая победу, надо навестить Авената-катэ. Наверняка алк многое знает о намерениях своего короля, хотя бы по части Борэйна. Увы, допросить как следует важного пленника местные не сподобились: для тех, кто привык решать исход вражды в одном бою, пленный – не источник важных сведений, а тот, за кого дадут выкуп. По сути – дорогой товар, который можно попортить допросами и пытками. Когда они поймут, как ошибаются, будет поздно.

  Коридоры и лестницы королевского замка пусты. Вожди пировали во дворце, дружинники – в помещениях для королевской дружины и, что удивило Эвинну, там оказались и многие бывшие дружинники Харайна. Да, хорошо, когда междоусобицы не оставляют заметного следа в душах людей. Тогда их гораздо легче закончить. Наверное, вояки Харайна пойдут служить королеве – и ощутят на себе тяжёлую руку Виридэйна. Их воеводе тоже предстоит заново учиться подчиняться... если она не придумает кое-что получше. Пора поболтать с алком – его уже перестало тошнить после удара камнем.

  Покои Авената не охранялись. Вчерашние враги считали ниже своего достоинства жертвовать пиром примирения ради чужака. Единственной, кто присматривала за пленником, была сухонькая старушка, не расстающаяся с какими-то пахучими травами. Целительница, которая и помогла алку встать на ноги. Старуха делала своё дело, не задумываясь, что вражескому полководцу ничего не стоит свернуть ей шею – но что удивительнее всего, и алк не пытался сбежать. Наверное, понимал: в ледяной пустыне, в разгар Долгой Ночи, он далеко не уйдёт. А надо, чтобы ушёл...

  – Ну, здравствуй, Авенат-катэ, – постучавшись в дверь и дождавшись хмурого: "Входите!" – вошла Эвинна.

  Выглядел Авенат неважно. Голова забинтована, из-под марли проступает пожелтевшая за эти дни кровь.

  – Ну, надо же, – ухмыльнулся алк. – Они ещё и бабу мне послали! Думают, король им выкуп пришлёт. Ага – в виде полка!

  – Ты кругом неправ, Авенат, – усмехнулась Эвинна, и усмешка получилась зловещей. – Во-перых, я не девка для развлечений, а та, кто устроила тебе засаду. Не веришь? Утром спроси любого. Во-вторых – выкупа не будет, но не потому, что Амори пришлёт войско. Я постараюсь сделать так, чтобы ему стало не до Борэйна.

  – Ты? – алк обидно ухмыльнулся. – Но что ты можешь?! И от чьего имени говоришь? Уж не сама ли ты богиня Борэйн во плоти?

  – Куда уж мне, – Эвинна и не подумала обижаться. Это просто орудие, которое должно сослужить хорошую службу, думая, что служит своему королю. Не враг, не алк – орудие в её руках. Управляться с которым, конечно, сложнее, чем с мечом или джезайлом, но ненамного. – Я лишь помогла освободиться картирам, потом мы с картирскими наёмниками прорвали ваше кольцо, а потом... Да ты и сам всё видел. Кстати, джезайлы ваши чудо как хороши – надеюсь, скоро мы разживёмся и другими!

  Сказать, что алк потрясён – значило ничего не сказать. Чтобы какая-то девка без роду, без племени, едва переступившая отделяющий детство от юности порог, руководила боем? Но она и правда слишком много знает, и... он же видел это лицо и эту фигурку там. По спине ротного скатилась струйка холодного пота: каким-то зловещим колдовством повеяло на военачальника. Колдовством, против которого бессильны и отличное оружие, и мужество воинов до мозга костей.

  – Вот кто украл у нас победу, – немного придя в себя, потерянно произнёс алк. – Я уже встречался с такой ведьмой... на юге, в Сколене. Только её звали Эвинна, а тебя...

  – А меня тоже звали Эвинной, – повинуясь странному наитию, будто кто-то на миг завладел её языком, сказала она. – Теперь называют Артси, но суть одна!

  – Ты смеёшься надо мной! – алк не на шутку разозлился. – Я сам видел, как её сожгли.

  Эвинна сама была не рада, что разболтала главную тайну – но остановиться не могла. Нет, не просто орудие. Перед ней враг, один из тех, кто втоптал Сколен в грязь, кто лишил всего её саму. Рука потянулась к мечу – и отдёрнулась, будто рукоять была раскалена. Слишком просто. Алкские твари не заслужили такой простой смерти. Пусть сперва осознают, что по их душу уже идут. Пусть сам Амори поймёт, что она достанет его и из мира мёртвых... Ненависть вздыбилась, словно волна цунами, она играючи не перехлестнула даже, а снесла плотину холодного рассудка. Такой абсолютной и безраздельной ненависти девушка не испытывала даже в бою. Ненависти к алкам – и к себе, теряющей драгоценное время на утрясание межплеменных дрязг и матримониальные планы стареющей королевы.

  – А знаешь, Авенат, я ведь тоже там была, – тихо, почти задушевно, тоном, каким можно признаваться в любви, сказала она. – Только не там, где были горожане и стража. Я была на том самом костре, и ты, думаю, меня видел.

  В первый миг Авенат не мог понять, шутит она или сама верит в то, что говорит. Бред! Картиры всю жизнь проводят в странствиях – но они бродят, как правило, по одной-двум землям. Среди них отродясь не было мореходов. Как же эта девица, кто бы она ни была, могла преодолеть такое расстояние? Может, она сколенка, проданная в рабство на Север, да и повредившаяся от пережитого умом? Отсюда и ненависть к незнакомому, казалось бы, человеку: для неё любой алк – враг. Ничего. Ничего она ему не сделает: её свои же с потрохами съедят: зачем убила, его же Амори мог выкупить!

  Эвинна прочитала эти мысли, как в открытой книге. Ненависть вспыхнула с новой силой – и опала, став холодной и деловитой, как готовящаяся ужалить змея.

  – Не бойся, я тебя не убью. Может, даже помогу бежать. Серьёзно. Ты должен будешь добраться до своего короля... и кое-что передать. От меня лично.

  Алк вскинул голову, уставившись прямо в глаза Эвинне. Она выдержала взгляд, только на самом дне сознания испуганно съёжилась Артси. "Бедная девочка! – подумала Эвинна. – Сколько ужасов тебе пришлось увидеть и услышать – а сколько ещё придётся! И тело у нас общее. Я не могу никак защитить тебя от всего этого..."

  – Так вот, Авенат. Я была на том костре. Я горела живьём. Да, Эвинна – я! Правда, в другом теле, но ведь первое вы уничтожили. Пришлось обзаводиться новым. Вы одного не учли: я вернусь за Амори, да за всеми алками, сколько их ни есть, даже оттуда. И не надейтесь, что я сдохну до того, как сотру ваше королевство в порошок!

  Алк не выдержал поединка глаз, опустил голову. Он, бывалый военачальник, спровадивший в Ирлифово царство не одну сотню сильных, умелых врагов, рядом с дрожащей от бешенства девчонкой почувствовал, как по телу пополз холодный пот. Допустим, она даже сколенская рабыня – но и таких алк повидал на своём веку немало, да и не просто смотрел: время от времени воину нужно расслабляться, отдыхать душой и телом, и лучше – с теми, кого не жалко. Даже со шлюхами из алок приходится себя сдерживать, не то что со сколенками. Допустим, у неё есть счёты к алкам. Но и в глазах рабынь он никогда не видел такой самозабвенной, испепеляющей ненависти. А кроме того, какая рабыня сможет командовать войском, превратив полный и сокрушительный разгром – в такую же победу? Только одна. Та, кого при жизни – или в прошлой жизни? – звали Эвинной ваной Эгинар.

  Мысли разбегались, как крысы от груды объедков, алк чувствовал, как в жарко натопленном покое его бросает в озноб. Если это правда, то... Можно воевать с противником из плоти и крови – но можно ли победить ту, над которой не властна сама смерть? Да простая ли она смертная – или богиня Борэйн, вселившаяся в тело сколенской девки, дабы проучить без меры возгордивщихся алков? Если так, все одержанные с таким трудом победы – даже не неполны, а просто-напросто призрачны. Это даже не капля в море, просто дым, мираж, который вот-вот рассеется, и от величественного здания Державы останутся лишь обломки...

  – А, вижу, ты проникся, – усмешка, искривившая пухлые, чувственные губки, даже она казалась ухмылкой нажравшегося крови вурдалака. – Да, я та самая Эвинна. Начинать, конечно, пришлось издалека – но тем слаще будет месть. Так пусть и Амори сна лишится. Пусть знает, что так или иначе я доберусь и до Алкрифа, и до него. Даже вторая Великая Ночь меня не остановит.

  – И ты хочешь, чтобы я предупредил Амори, – растерянно произнёс Авенат. – Зачем? Всегда лучше нападать неожиданно...

  – Не думаю, алк, что ты сильно нас опередишь. И что вы успеете нам что-то противопоставить. Когда Амори всё же узнает, что к чему, мы будем уже в Сколене, а то и в Алкии. Зато ему самому будет "приятно" узнать, что его врагов ведёт восставшая из мёртвых. И что моей рукой будут вершить суд Боги... Это, если сможешь, передай и Эльферу, жрецу и вождю Воинов Правды Справедливого. Я вернулась и за ним...

  – Всё передам, – потерянно произнёс алк.

  Услышанное было невероятно, ещё вчера он сам бы рассмеялся в лицо тому, кто скажет, что Эвинна жива. Но стоит взглянуть в её глаза... Он видел сколенскую ведьму только раз, на костре на Площади Цветочниц. Но так и не смог забыть её взгляд. В нём не было ни страха, ни уныния, ни раскаяния или мольбы. Только спокойная вера в конечную победу и чувство собственной правоты. А ещё – приговор. Приговор всему Алкскому королевству, и прежде всего – самому Амори. Её последние слова лишь озвучили этот приговор, превратив его в страшное предсмертное проклятие. И вот оно начинает сбываться. Проклятая ведьма вернулась, взяв себе тело какой-то картирской дурочки, и теперь не остановится ни перед чем ради мести. И что ещё взбредёт в эту хорошенькую головку?

  – А куда ты денешься, когда разденешься? – цинично усмехнулась Эвинна. – То есть оденешься. Надень вот этот плащ – такие носят картиры. В нём и рядом со мной ты не вызовешь подозрения. Капюшон надвинь так, чтобы не было видно лица. Вот деньги на дорогу, а оружие тебе, как вижу, оставили. Проберёшься в порт, и с купеческим караваном доедешь до Крамара... Или Хорадона, или Барска, мне всё равно. Куда дальше – сообразишь, не маленький. Всё, время пошло.

  Дворец гудел от голосов пирующих, медовуха из королевских закромов лилась рекой, и многие, впервые оказавшись во дворце, слонялись туда-сюда. На две закутанные в картирские шерстяные плащи фигуры никто не обратил внимания, тем более, что одна из них напоминала посланницу Богов, благодаря которой и одержали картиры свою победу. Разок она даже мило улыбнулась прошедшим мимо нетрезвым наёмникам картиров. Бойцы по борэйнскому обычаю поприветствовали предводительницу, приложив правый кулак к сердцу. Наконец вход для слуг приоткрылся, снаружи дохнуло лютой стужей, замерцали в свете факела ворвавшиеся в дверь снежинки. Алк последний раз взглянул на неожиданную спасительницу.

  – Благодарю, – совершено искренне произнёс он. – Король зачтёт эту милость, когда ты предстанешь перед судом... снова.

  – Пусть он оставит свою милость при себе, – усмехнулась Эвинна. – В этот раз судить буду я. Давай, шевелись: если нас увидят вместе, несдобровать обоим!

  Алк молча кивнул... и растворился в снежной круговерти. Эвинна посмотрела ему вслед – прежней злой радости как не бывало – и устало побрела в отведённый ей покой. На душе было погано: как ни крути, это можно считать предательством. Да и правильно ли она поступила, рассказав, кто она? Алха ведь предупреждала...

  Эвинна поправила фитиль коптящего бронзового светильника – можно и вызвать слуг, но хотелось побыть наедине. Она устало опустилась на пористый камень, из которого выточено кресло и, глядя на вечный танец огня, принялась за привычное дело. Руки чистили никарровый меч, так непохожий на сломавшийся отцовский, а голова думала. Раскладывать всё по полочкам, обдумывая ситуацию, её некогда научил Эльфер в храмовой тиши. И хотя бывший учитель стал злейшим врагом, учил-то он на совесть! Хотел, наверное, сделать из неё орудие своих интрижек...

  Итак, скоро враги узнают, что Эвинна – жива. Пусть в другом теле, но вернулась, сохранив старые способности и наверняка обретя новые. У неё нет желаний, кроме мести.

  А что знают люди – не останется тайной для Богов. Впрочем, одержав победу, она уже разрушила тайну. На всём Сэрхирге после Великой Ночи была только одна девушка, способная водить полки. Эвинна из Верхнего Сколена. Пусть не Амори, но уж Справедливый-то Стиглон наверняка поймёт, кто расстроил планы Авената. И уже неважно, знает ли об этом алкский король. На неё вот-вот начнётся, если уже не началась, охота. Старик-жрец – только первая ласточка. Вопрос в том, как далеко зайдут Справедливый и прочие.

   Возможно, Он поймёт, благодаря кому ускользнула мятежная душа, и попытается расправиться с Алхой. Не хотелось бы – к вечно юной богине Эвинна питала искреннюю признательность. Но Алха тоже не вчера родилась, она сумеет о себе позаботиться. Да и не поможет ничем Эвинна, если в ход пойдут такие силы.

  Но скорее всего, основной удар будет направлен на неё. Если Боги решат открыто вмешаться в ход людской войны... Нет, тут тоже напрямую ничего не сделаешь. Разве что молить о помощи Милостивицу – но так ли далеко простирается Её милосердие? Она честно сказала: все трудности Эвинне придётся преодолеть самой.

  Однако прямое вмешательство Богов маловероятно. Во время учёбы в школе Воинов Правды Эвинне не хватило времени подробно изучить старые хроники. Но и того, что она знала, достаточно. Даже когда Ирлиф – то есть, конечно же, в те времена ещё Арлаф – впрямую пытался уничтожить Их храмы и безраздельно царил на Сэрхирге, Боги не сошли с небес, чтобы покарать Хима, а потом императора Арангура. Они действовали через Своих преданных почитателей – Баргальда в первом случае и Эгинара во втором. Примерно так же пытался использовать её Эльфер для давления на алков, когда она ещё не возглавляла сколенцев. Действовать чужими руками, исподтишка подталкивая, обманывая, запугивая и подкупая лестью. Тогда поистине надо спешить. Впрочем, то, что она видела в царстве мёртвых, подтверждает предположение. Всё по поговорке: какова свита, таков и король.

  Но разве только Справедливый так действует? Ведь и сама Эвинна – посланница Алхи Милостивицы. Она и не покушается на Их власть впрямую, наоборот, ещё недавно она искренне веровала в Справедливого Стиглона. Значит, будут бороться с ней руками самих же смертных – знать бы ещё, до каких пределов. Самый подходящий кандидат, по крайней мере, для Справедливого и Алка Морского – Амори. Ему будут помогать. А как?

  Наверное, всё же не такими радикальными средствами, к каким пришлось прибегать Милостивице. Быть может, вещими снами, или через жертвоприношения, по которым жрецы вроде бы способны читать волю Богов. Там, где нужно алкам, будут дожди, а там, где не нужно – сушь. Опять же, раздоры среди её сторонников и повстанцев в Сколене, кликушество жрецов, попытки заманить её в западню и вновь уничтожить.

  Всё это неприятно – но вряд ли смертельно. Она больше не бросится в бой очертя голову, а остальное мало чем помешает, если не делать ошибок. Да, будет труднее – но она итак взвалила на плечи непосильную ношу, и у неё давно нет выбора. Только продолжать начатое – и всё больше усиливать гнев Справедливого. Ха! Скорее уж Несправедливого...

Глава 17. Когда приходит рассвет

  Как ни долга Долгая Ночь, как ни свищут во мгле ледяные ветра, кружа скрипучую снежную пыль меж промороженными скалами, как ни призрачен свет трёх лун, сменяющих друг друга, или вовсе подсвеченный далёкими звёздами мрак, – и ей приходит конец. И ничего удивительного в том, что первый день, когда краешек солнца на несколько минут показывается над горизонтом, на Севере – один из самых почитаемых праздников. Удивительно другое.

  Именно к концу Долгой Ночи, когда не переходящая в восход заря начинает кровянить край небосклона, лёд на море обретает достаточную прочность. А самые суровые морозы, заставляющие вспомнить снежные смерчи земли гвидассов, приходят после первых восходов, когда сугробы начинают слепить привыкшие за Долгую Ночь к тьме глаза. Потому и настаивали на походе в конце Ночи картиры. Кому, как не им, знать, как губительно ослепительное сияние снегов и чудовищные морозы? Лучше уж тьма и вьюги Долгой Ночи.

  Но они успели. Сотня за сотней войско вступало на ледяную равнину, и толстый ледовый панцирь – даже не верится, что под ним целая бездна чёрной воды! – спокойно принял вес войска. Люди на странных, склеенных из кости же лыжах, собачьи упряжки с санными повозками скользили по снежной пустыне, и вдали, заливаемый светом изумрудной Самани, медленно таяли прибрежные скалы. На третий день вокруг не осталось ничего, что напоминало бы сушу, разве что дыбящиеся тут и там стены торосов – но их оказавшиеся за проводников купцы-лирцы никогда не путали с землёй. Так же безошибочно, наверное, по звёздам, они находили путь на бесконечной ледяной равнине.

  Это случилось в самом конце Долгой Ночи, когда в полдень ночь уже ненадолго сменялась синими сумерками. Они успели пройти большую часть пути, и шли теперь вдоль Хорадонского берега, милях, наверное, в пятнадцати от берега. Суша угадывалась в подсвеченном разноцветными лунами мраке чёрными громадами скал. Нигде – ни деревца, ни кустика. Только камень и снег. И, конечно, морской лёд. Неприветливый, безрадостный, кажущийся вымершим мир, по сравнению с которым болота, где когда-то жила Фольвед, кажутся раем земным.

  – Не нравится мне это, каттхая, – громко, чтобы перекрыть вой ветра, произнёс проводник. – Как бы не пришлось поворачивать!

  – Что? – Эвинна невольно отвернулась от ветра, несущего колкую снежную пыль и обжигающего холодом. Последний месяц для них всех существовали лишь два типа холода – относительно терпимый в шатрах и наскоро вырезанных из льда иглу прямо посреди моря, и лютый мороз на открытом воздухе, усиливаемый сбивающим с ног ветром и ледяной позёмкой.

  – Тепло что-то в последнюю неделю, – произнёс он.

  – Тепло?! Да я в жизни не видела такого ветра!

  – В это время должно куда холоднее, а ветер слабее. Слышите – и снег под полозьями не визжит, а скрипит? Как бы лёд не раскололся...

  Будто подтверждая его слова, под ногами раздался хруст. Совсем не такой, как когда ноги и санные полозья приминают снег. Так могла бы хрустеть разламываемая великаном надвое гора. Или избитая снарядами крепостная башня, заваливающаяся навзничь.

  Хруст повторился, теперь он звучал громче, почти треском. Миг спустя случилось нечто, отчего тысячи глоток испустили одновременный вопль ужаса. Ледяная равнина с грохотом лопнула, от горизонта до горизонта её прочертила быстро расширяющаяся чёрная щель. Несколько человек и повозка с поставленной на неё шатром провалились в образовавшуюся протоку, люди кричали, а ездовые собаки жалобно скулили, барахтаясь в кишащей ледяным крошевом воде. А трещина ширилась, ветвилась, грозя рассечь с таким трудом собранное войско на части и утопить его в Ледяном – сейчас безусловно ледяном! – море. А ветер выл всё сильнее, на ледяной равнине он не встречал преград, сбивая с ног и швырял в лица позёмку. Снег кружился в воздухе всё гуще, звёзды и дальние скалы пропали в снежной круговерти, и только размытое зелёное пятно Самани позволяло определить, где находится берег. А лёд скрипел, трескался, и вот уже несколько дружинников, сбившихся в центре ледяного щита, оказались со всех сторон окружены морем. Льдина покачивалась на появившихся из ниоткуда волнах, и люди изо всех сил балансировали, пытаясь не соскользнуть в ледяную воду...

  Но прежде, чем разум успел осмыслить случившееся, чутьё на опасность сработало само. Оно заставило Эвинну выпрыгнуть из повозки прямо на ходу, снег упруго скрипнул под ногами, она сразу провалилась по колено. Всё-таки на суше снега больше, а здесь его постоянно рассеивает по замёрзшей глади моря ветер. Что ж, это к лучшему. Потому что, похоже, им понадобится вся возможная скорость.

  Эвинна огляделась. Колонны войск и обоза рассыпались, люди сгрудились толпами на узеньких, как им казалось, более прочных пятачках – но именно это могло сломать неокрепший лёд. А самое страшное – по войску со скоростью степного пожара распространялась паника. Эти люди не праздновали труса в бою – но перед угрозой, против которой бессильны мечи и даже джезайлы...

  – Слушайте меня, все! – перекрикивая рёв ветра, скомандовала Эвинна. Ледяной воздух когтями рванул гортань, она чуть не закашлялась – но продолжала: – Нельзя оставаться на месте! Попавших в воду людей – немедленно вытаскивать и в шатры, там обогревать! Остальным – бегом к берегу!

  Оглядываясь, Эвинна прикидывала, кому больше потребуется присутствие вождя. Тем, кто бежит к незнакомому берегу, возможно, в засаду прибрежных племён – или тем, кто остаётся, вылавливая угодивших в воду, скарб и сами сани-повозки. Понятно, что зимой без тёплых шатров не выжить, так что потерять свой передвижной дом для многих означает смерть. Наверное, всё-таки второе. Убедившись, что предводители командуют правильно, и первые отряды уже двинулись вперёд, Эвинна бросилась к тем, кто, обступив людей, пытались вытащить их из ледяной ловушки.