Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 45 страниц)

  Моррест отёр с лица мокрый снег. Уже месяц, как они взяли власть в городе и окрестностях – увы, усилиями Карда и его шайки это всё, что осталось от Империи. Теперь в императорском дворце заседал Совет, в котором Морресту досталась должность чего-то вроде военного министра. Нижние сколенцы лучше всех понимали неподъёмность его задачи. Ещё в Совет вошли Гестан, Огг, Тирдэй, предводитель мятежных солдат Карда, Этьен и... как там этого жреца зовут, который разругался со своим начальством и стал окормлять восставших? В Совет вошла и женщина. Нет, конечно, совсем не такая, как Эвинна – сорокалетняя, хоть ещё и симпатичная вдова купца, спокойная и деловитая. Вот её имя Моррест знал. Эрмилла вана Лодр.

  Под её руководством горожане ещё до больших морозов, пока не промёрзла земля, высыпали на ремонт укреплений. Копали рвы вдоль стен, обновляли кладку, заделывая бреши и трещины в стенах, ремонтируя парапеты, призванные прикрывать стоящих на стенах от стрел, ломали мосты через Сатледж, заменяя их деревянными времянками. Зато теперь всё можно быстро обрушить, надёжно прикрыв подступы к городу с юга. С востока лучшей преградой служит Эмбра, что, невзирая на морозы, всё так же мощно несла воды к морю. В северной части города успели восстановить заплывший, заиленный ров. Вынутую при строительстве рвов землю высыпали перед ними, образуя как бы внешний вал. "Равелины" – выудил из памяти Моррест где-то слышанное слово. Они хоть немного прикроют стены от пушечного огня. Увы, ничего больше из фортификации родного мира Моррест не помнил. Да и не было времени строить тут новый Верден или Перемышль. Будет очень хорошо, если Амори подождёт до лета. Скорее всего, он пойдёт на город, как только стает снег...

  Весь город готовился отражать натиск. Ремонтировали укрепления, записывались в ополчение – и вышагивали по улицам в составе патрулей, с найденными на складах старыми-престарыми алебардами, ловя восторженные взгляды девчонок. И лишь командиры, да и то не все, догадывались, что это воинство – лишь бледная тень имперских легионов. Что обветшавшие стены такой протяжённости не отремонтируешь и за год, даже наряди на это дело всё население огрызка Империи от мала до велика, и выгреби всё, что осталось от казны, до последнего гроша. Что оружия, оставшегося от Карда, не хватает и на половину ополченцев. Хорошо, что-то скопили повстанцы, что-то – "Мясники". Пригодился и тот подземный тайник с золотом. Полтысячи пик и алебард, узнав от гонцов о восстании, прислали по Эмбре из Верхнего Сколена: оказывается, Оле Мертвец не только жив, но и бросил пить, зато научился водить полки. Наверное, кровь Харванидов заговорила... Увы, против прирождённых вояк из Алкрифа вся эта орда мало что может. Разве что год их погонять – да где взять на такое дело опытных сержантов, то есть, десятников? Те, кто хоть что-то знают о войне, сейчас как минимум пятидесятники, чаще сотники.

  – Жалкое зрелище, – будто вместо вина выпил уксус, скривился Олберт. Голос здоровяка всё так же гудел боевым горном. – Может, без них обойдёмся?

  – Олберт, ты можешь собрать тут тысячу рыцарей? Нет? Значит, придётся воевать с этими. Дагоберт!

  Юный сотник развернулся чётко, с выправкой, достойной последних имперских легионеров. По-уставному отсалютовал командующему мечом. Видя высокое начальство, и остальные подобрались – втянули пивные животы, распрямили сутулые спины, вытянули корявые руки по швам, даже изгвазданные башмаки и нечто вроде толстых кожаных ремней, намотанных на ноги на манер портянок – местная обувь для самых бедных – слитно хлюпнули в грязи. Столь же разномастно они были и одеты, и вооружены, хорошо хоть, построились по росту, и оттого казались хоть немного одинаковыми.

  – Служим Империи! – гаркнули уставную фразу ополченцы. Получилось, честно говоря, не очень – кто в лес, кто по дрова – но старание заслуживало уважения. Олберт снова хмыкнул, но больше ничего не сказал. Навстречу Морресту шагал сотник Дагоберт. Вот у него и с выправкой, и с вооружением всё в порядке. Из настоящих, такого в любой толпе узнаешь.

  – Сир, по вашему приказанию сотня построена, – чётко доложил командир. – Сотня проводит боевую подготовку. Отрабатываем перемещение в строю с переменой шага, бег, метание копий, мечевой бой, стрельбу из луков и джезайлов, использование огненных катапульт.

  – И как успехи? – поинтересовался Олберт. Он, конечно, нарушал субординацию и знал об этом. Но рыцарь – не какой-то там ополченец. Он сам себе армия, и даже перед собственным сеньором не станет тянуться.

  – Они дисциплинированы, упорны в занятиях. К сожалению, большинство ни дня до того не служило в войсках, да и оружия... не хватает.

  – Скажи прямо: кровь ничем не заменишь, – так же развязно усмехнулся рыцарь.

  – Олберт! – прикрикнул Моррест. Рыцарь он или не рыцарь, но забывать, кто тут командир, не следует. – Продолжай, Дагоберт.

  – Имею честь доложить, особенные успехи демонстрируют расчёты огненных катапульт.

  – Вот на них я бы и хотел посмотреть, сотник, – кивнул новоиспечённый главнокомандующий. – Если тут воевать будем, на них вся надежда. – Моррест возвысил голос, обращаясь напрямую к солдатам: – Ваши огненные катапульты – наша главная сила. Покажите, чему вы успели научиться!

  – Сотня, слушай мою команду! – распорядился сотник.

  Понятное дело, в бою команды будут короче – но сейчас-то важно произвести впечатление на начальство! В голосе юноши звякнула сталь. "Волнуется!" – понял Моррест. Он и сам бы беспокоился под пристальным взглядом командующего, имея под началом сто двадцать оболтусов, ещё месяц назад и не помышлявших о том, что станут солдатами. А ведь не так уж много времени пройдёт, прежде чем им придётся схлестнуться с головорезами Амори.

  – Задача – поразить учебные цели разрывными снарядами, – отрывисто бросил сотник. – Время – пять минут.

  – Бегом! – раздался крик командиров расчётов. Эта сотня делилась не на десятки, а на пятёрки: в десятке имелось два расчёта. Когда они с повстанческими вождями думали, как использовать новое оружие, они решили, что в десятке нужно иметь два орудия. Они могут стрелять залпом, а могут по очереди, страхуя друг друга от вражеских контратак или уменьшая время между выстрелами. Пять десятков, то есть десять расчётов, образовывали полусотню, и таких полусотен Дагоберту подчинялись две. Итого двадцать нелепых на вид, но опасных орудий – доморощенная артиллерия обладала солидной огневой мощью.

  Раздался скрип колёс, бойцы приподнимали орудия, упирая казённой частью в подмёрзшую грязь, для устойчивости их подпирали распорками. Выдолбленные изнутри брёвна – не железные орудия Амори, поднять их может и один крепкий мужик. Увы, и разорвать их может запросто, поначалу, пока не научились отмерять нужное количество пороха и не укрепили стенки орудий толстыми железными скобами, несколько расчётов погибло. Работа много времени не заняла: несколько минут – и в хмурое небо уставились шесть чёрных жерл.

  – Орудия – на огневую! – командовали пятидесятники, их команды повторяли десятники и командиры орудий, расчёты без суеты, но и без промедления выполняли заученные действия. В каждом из них спрессовались десятки учебных стрельб, с настоящими снарядами и муляжами, расход не только пороха, но и крови, ведь никто не застрахован от разрыва стволов и преждевременного подрыва снарядов. Этот опыт действительно оказался сыном ошибок трудных. – Поднести снаряды! Зажечь фитили!

  Один за другим снаряды шли по рукам. Привычные, какими стреляли катапульты и требюше, они мало чем напоминали. Те же выдолбленные изнутри колоды, длинные и узкие, с заострённым, как у брёвен частокола, концом. Внутрь набили пороха и ржавых гвоздей, щебня, кусочков свинца – всего, что, разлетаясь, могло ранить и калечить. Другой конец снаряда закрыт толстой дубовой плашкой, просверленной посередине. В неё вставлен фитиль – просмолённая бечёвка, по которой огонь доберётся до основного заряда. К плашке крепился ящичек с вышибным зарядом: при выстреле он выбросит из дула снаряд и заодно подожжёт фитиль. Поджигался вышибной заряд другим фитилём, способным гореть подольше: его нужно поджечь и успеть забить снаряд в ствол... Зато уж если выстрелит и долетит до противника, да ещё разорвётся не на земле, а в десятке локтей над строем неприятеля – выкосит всё, что окажется в чистом поле. Ну, или хоть крышу взрывом разнесёт...

  "Миномёты" изобрели ещё в отряде Огга. Ещё весной выяснилось, что некому и не из чего лить железные орудия. Да и сколько их удалось бы изготовить? Тогда кто-то и предложил делать стволы... из стволов. В смысле, стволов деревьев. Сначала Огг только отмахнулся – и потерял пару драгоценных дней. Но тот "настоящий учёный" не отстал, и добился разрешения попробовать. А уж в городе началось массовое изготовление. Дагоберт ван Восс сперва был настроен скептически, но "учёный" и Огг смогли убедить парня попробовать. Сотник и сам не заметил, как уверовал в идею. Они спорили до хрипоты, делясь разными идеями.

  В итоге получилось нечто среднее между примитивной ракетой и миномётной миной. Точность, конечно, оставляла желать лучшего, да и дальше трёхсот метров снаряд не летел, хоть тресни. "Учёному" из отряда Оггп было далеко до Королёва, а Дагоберту до Вернера фон Брауна. Зато навесная траектория позволяла стрелять из любой ухоронки, через дома, крепостные стены и холмы, и совсем не обязательно прямой наводкой. Осколки, разлетающиеся метров на двадцать, компенсировали низкую точность. А если выстрелит залпом десяток, или сразу полусотня, выжить подвергшимся обстрелу будет непросто. Увы, годились "миномёты" только для уличных боёв: в поле их бы просто снесли издали алкские пушки или расстреляли расчёты стрелки с винтовками.

  Моррест тронул конские бока, и подарок Олберта – здоровенный вороной жеребец, на котором он лишь недавно выучился ездить – порысил вбок от позиции "миномётов". Следом устремилась "свита", возглавляемая братьями-рыцарями.

  – Интересно, что они там понаставили? – услышал Моррест за спиной бас Олберта.

  – Сейчас увидишь! – отозвался он.

  Мишени – пара десятков чучел из соломы и ивовых прутьев, поверх них натянуты мешки и какая-то невообразимая рванина, наверняка пожертвованная местными бомжами – расположили удачно. За холмиком, скрывавшим мишени от глаз "артиллерийской" сотни, находилась неглубокая ложбинка с протекающим по дну ручейком, склоны поросли каким-то колючим кустарником. Между кустами, будто в засаде, расположили чучела. На них надели самые рваные и ржавые кольчуги со складов, которые отказались чинить оружейники, в хлам разбитые щиты – ни дать, ни взять подобранные на полях прошлогодних сражений. Правильно: надо знать, возьмут ли осколки одоспешенных противников.

  На противоположном склоне холма, но так, что его полностью скрывала вершина, притулился неказистый домишко – выстроенная с крестьянской основательностью старая, но брошенная в прошлом году изба. Пару чучел расположили внутри; тоже верно: наверняка придётся вести огонь и по домам, ставшим опорными пунктами. Моррест обратил внимание на дугообразную траншею, отрытую сбоку – самый настоящий окоп полного профиля, даже укреплённый толстыми жердями, с насыпанным со стороны чучел бруствером. Небось, отсюда Дагоберт и наблюдал результаты обстрелов. Следуя примеру сотника, Моррест спешился и спустился в хлюпнувшую грязью на дне канаву. Олберт нехотя последовал его примеру; лошадей заставили лечь на траву.

  – Вправо на два пальца! – едва донёсся до Морреста крик корректировщика.

  Здесь было слабое место их задумки. Стрельба с закрытых позиций предполагает корректировку. И, в общем, не проблема посадить на дерево, в крепостную башню или высокий дом паренька посообразительнее, который, сам не высовываясь и не стреляя, будет подсказывать своим, как быть. Но, во-первых, кто его услышит в горячке боя? А во-вторых, ведь и алки не дураки. Скоро они просекут сколенскую тактику, и в первую очередь станут выбивать именно корректировщиков. А дальнобойной артиллерии, особенно если будет нарезная, сколенцам противопоставить нечего.

  Но радио нет и не предвидится, значит, выбора у них нет. Можно писать на куске бересты и оборачивать вокруг стрелы, а стрелу пускать из лука в сторону позиций – но, во-первых, так можно подстрелить своих, а во-вторых, где бы ещё найти два десятка грамотных? Вряд ли столько наберётся во всей столице, включая самых образованных из новых правителей города... Разве что световые сигналы подавать – но это демаскирует ещё вернее крика.

  – ...гонь! – уже совсем издали донеслось до Морреста: Дагоберт решил пофорсить, его сотня била с предельной дальности.

  Слитные гулкие хлопки, клубы чёрного дыма, вставшие из-за холма. Эх, им бы бездымный порох – только как его сделать, если даже в школе не очень-то любил химию? А из-за холма уже вынеслись огневеющие, оставляющие за собой чёрный дымный росчерк, болиды. Вот они взмыли в самую высь, лениво перевернулись, будто прикидывая, а не стоит ли улететь вслед за осенними птицами – и, на глазах набирая разгон, понеслись к земле.

  Сначала Морресту казалось, что снаряды взорвутся, упав наземь. Но длительность горения фитиля всё-таки научились регулировать. Большинство снарядов ахнули в нескольких метрах над оврагом с чучелами – и между холмами воцарился ад.

  Осколки разлетались тучей, визжали, с глухим стуком били в заиндевевшие чучела, сыпались срезанные ветви кустов. Несколько осколков с сочным чавканьем ударили в мокрую землю бруствера, один противно взвизгнул над головой Морреста, ещё один звонко царапнул по шлему Олберта, высунувшегося дальше, чем надо – но голову не повредил. Рыцарь пригнулся за бруствер, ощупал оставленную на шлеме отметину и выругался. Пару чучел повалило ударной волной, остальные пьяно накренились, брызнули мокрые ошмётки соломенной крыши избы.

  Ещё четыре снаряда взлетели с задержкой. Контрольный залп? Или Дагоберт придумал что-то ещё? Решив, что всё равно не угадает, Моррест приготовился ждать.

  На сей раз снаряды не разорвались до конца. Один упал у "ног" накренившегося чучела, и оно скрылось в облаке взрыва. Вывороченные из земли, во все стороны полетели тлеющее тряпьё и солома, разодранные взрывом прутья, изломанные доски каркаса. Ещё один ударил в большую лужу, подняв целый фонтан грязи. Остальные два легко проломили крышу и скрылись внутри избы.

  Ахнули два слитных взрыва, крохотные оконца и будто от пинка открывшаяся дверь выдохнули облака чёрного дыма. Крыша подпрыгнула – и с грохотом осыпалась внутрь, покрытая инеем солома чадила, но не загорелась. Изнутри забарабанили по стенам осколки, ударная волна сотрясла стены сруба. У людей, оказавшихся внутри, шансов выжить бы не осталось.

  Едва стих перестук осколков по стенам, Моррест и его люди ринулись внутрь. Олберт лишь уважительно покачал головой, переступая сорванную с петель дверь, Колен усмехнулся в пышные усы. Внутри всё заволокло дымом, пол усыпали отбитые щепки, осколки битых горшков и клочья провалившейся соломы. Чучела были в жалком состоянии – изодранные осколками, поваленные и помятые ударной волной. Не помогли и шлемы с кольчугами: тут и там латы покрывали дыры.

  – Ничего себе, камушки, – произнёс Олберт.

  – И ведь как точно засадили! – добавил его брат.

  – Сотника стоит наградить, – добавил ещё один рыцарь, чьё имя Моррест пока не знал.

  – Это не всё, – произнёс Дагоберт, когда кавалькада вернулась. – Помните, мы строили большую установку? Готовы две штуки, их расчёты сведены в дополнительные десятки, через неделю будет ещё две.

  – Не очень-то увлекайтесь, – усмехнулся Моррест. – Пороховых заводов у нас нет...

  Порох и правда был самой большой проблемой. Точнее, даже не сам порох, древесного угля у кузнецов и углежогов сколько хочешь, и серу, оказывается, добывали для чего-то алхимики и жрецы. Хуже всего было с селитрой, из которой на три четверти порох и состоял: тут и не знал никто, что за дрянь такая. Выход нашёл Моррест, который, странствуя по зловонным подземельям канализации, обратил внимание на белёсый налёт на стенах. Алхимики пояснили, что эту штуку называют "ахтайя", и используют для приготовления каких-то снадобий.

  Алкам какой-то способ подсказал мастер Михалис, то есть, тьфу, Михалыч – но Моррест его не знал. А пробел в образовании не позволял продумать технологию самому.

  Помог случай – и знания Эрмиллы ваны Лодр, до свадьбы с купцом вовсе не принадлежавшей к его касте. Она вспомнила: по всему Нижнему и Верхнему Сколену на болотах росла "ирлифова трава". Странное растение, напоминавшее какой-то мерзопакостный гибрид подсолнечника и борщевника, вымахивавшее за лето в рост всадника на коне, а ствол у основания был толщиной в детскую руку. Но самое интересное, растение цвело: крупные ветви увенчивались огромными, яркими цветами, издававшими, говорят, умопомрачительный аромат. Только вот если на него садилась пчела, или даже шмель, а порой и мелкие птицы, лепестки смыкались, и "ирлифова трава" переваривала добычу. Человеческую руку тоже могло заглотить: её можно было вырвать, только шрамы от сока травы останутся на всю жизнь. Были у него и большие, хитро изрезанной формы, листья – правда, не совсем понятно, для чего.

  Но главное, разумеется, не в этом. К осени мякоть внутри ствола буреет и становится, если просушить на огне, не только горючей, но и вполне взрывчатой. А уж если катать крохотные комочки, "зернить", и потом куда-нибудь насыпать, получалась достойная замена пороха. Даже, на взгляд Морреста, помощнее, и чадил он немного меньше. Усердствовать с вышибными зарядами категорически не стоило.

  Откуда Эрмилла знала про него? А всё просто: как и Эвинна, она выросла на болотах. И у детишек была забава – устроить из страшноватой травы "бум". Пока её подруге не оторвало руки и не выжгло глаза, родители не обращали на детские игры внимания... Зато теперь в поход по болотам отправилась экспедиция местных крестьян, а в столице началось изготовление нового зелья. Теперь его вполне хватало, и можно было подумать о более мощном оружии.

  То была всецело идея Морреста, вспомнившего про такой вид оружия, как РСЗО. Получившиеся "катюши" мало чем напоминали земной прототип: деревянные желоба из выдолбленных брёвен, в сечении напоминающие дугу. Они крепились на параллельных деревянных реях, смонтированных, в свою очередь, на обычной крестьянской повозке. Заряжались в них такие же снаряды, как в "миномёты", но с усиленными вышибным и основным зарядами. Фитили, тщательно выверенные по длине, соединялись за установкой, чтобы можно было поджечь их одновременно. Соответственно, и огонь должен был добраться до вышибных зарядов в один момент, как раз тогда, когда расчёт отойдёт на безопасное расстояние. И десять огнехвостых комет, обильно начинённых кусочками свинца и ржавыми гвоздями, устремятся к цели.

  Главной проблемой, кроме боеприпасов, была подвижность: лошади могли понести после первого же залпа, если их опалит выхлопами ракет. Пришлось расчёт увеличивать на четырёх перевозчиков, которые толкали "катюшу" сзади. Благо, и весило это вундерваффе в походном положении килограмм сто пятьдесят, не больше. Общий вес залпа был лишь в полтора раза меньше, и чтобы саму установку не опрокинуло, приходилось идти на разные ухищрения...

  ...К моменту, когда кавалькада вернулась на плац, всё было готово. Даже чучела освободившиеся "миномётчики" поставили новые. Моррест успел увидеть, как поражённые мишени бесцеремонно уволокли прочь, а вместо них кувалдами вбивали новые колья. На плацу тоже кипела работа: четверо здоровяков, держась за толстые слеги, выволакивали на самую середину поляны деревянную, обшитую листовым оловом машину. Получалось медленнее, чем лошадьми, но и саму установку никто не будет ставить на прямую наводку. Пока выстрелят, пока враг поймёт, откуда бьют – "катюша" отстреляется и затеряется в лабиринте улиц.

  Снаряды везли ещё в одной повозке – увесистые, длинные, больше всего они походили на небольшие брёвна. Стоило повозке, запряженной парой лошадей, притормозить, как сидевшие на ней трое бойцов спрыгнули наземь и присоединились к перекатывающим повозку. Работая быстро и слаженно, расчёт перетаскал из повозки десять "ракет". Их умело прилаживали на направляющих, затем соединяли, связывая пропитанной "земляным маслом" полоской ткани, фитили. Затем в дело вступили командир расчёта и наводчик: командуя бойцами, они деловито задрали направляющие вверх, на одним им ведомый угол. Система наведения была ещё одним достижением – сказалось, что ещё недавно тут была столица огромной, высокоразвитой по местным меркам Империи. Неплохие инженеры и математики, худо-бедно способные рассчитать траекторию снарядов и дальность полёта, ещё не вывелись. После нескольких опытов они составили таблицы, по которым снаряд могли наводить даже полуграмотные, выучившие, какой угол и количество пороховых картузов соответствуют какому расстоянию. Они же придумали и механизм, которому, был уверен Моррест, на всём Сэрхирге не имелось аналогов: с помощью нескольких маховиков и передающих крутящий момент шестерен можно было поднимать и опускать устройство, и даже поворачивать его градусов на сорок пять вправо и влево. Хочешь повернуть больше – поворачивай всю повозку.

  Наконец, подготовка к наводке была окончена. По докладу вернувшегося паренька-корректировщика установку навели на цель, осталось только подать команду. Командир установки вопросительно глянул на начальство, Дагоберт кивнул, и десятник бодро проорал:

  – Пли!

  Горящий факел уткнулся в связанные концы фитилей, они занялись почти сразу, огонь побежал по фитилям. Расчёт слаженно бросился в разные стороны и залёг. Мало ли что – разок уже был подрыв снарядов прямо на установке.

  Ахнуло будь здоров, Моррест подумал, что установка разлетится в щепы – но ничего, только огненные струи взмели волну пыли за "Катюшей", да унеслись, оставляя за собой шлейф жирного чёрного дыма, десять окутанных огнём болидов. Прошло где-то полминуты, и там, где находилась злосчастная изба, раздался грохот разрывов и визг разлетающихся осколков. Свинцовые шарики звонко били в подмёрзшую землю, в заиндевелые валуны, и тут же рикошетили во все стороны. И вновь пару раз противно вжикнуло над головой, едва не ударив в шлем. Ничего себе разлёт осколков! Этак расчёт понесёт потери от разрывов своих же снарядов!

  – К избе! – скомандовал Моррест, аккуратно и по касательной, как учили Олберт с Коленом, трогая шпорами конские бока. Отлично обученный рыцарский конь понял команду, шустро порысил назад; за предводителем двинулись остальные. И снова – привычный склон холма...

  – Ничего себе! – не удержался Олберт.

  Зрелище, представшее Морресту, напоминало полузабытые фильмы про войну. Ничего целого в овраге не осталось. Ободранные, будто подстриженные неряшливым садовником, кусты и деревья, испещрённые оспинами выбоин валуны, полуразрушенная взрывом, весело полыхающая изба: один из снарядов залпа, зажигательный, попал прямо в неё. На сей раз повалило все чучела, заботливо расставленные вокруг избы, некоторые практически разнесло в клочья. "Опорный пункт" с двумя десятками "солдат" был полностью уничтожен одним залпом.

  Дагоберт хотел снова отрапортовать по всей форме, но не выдержал, всё-таки сотнику едва сравнялось семнадцать лет, и превращаться перед лицом начальства в бесстрастную машину он ещё не умел. Юное, с едва пробившимися усиками, лицо озарила мальчишеская улыбка, и вместо казённо-чётких слов доклады у него вырвалось:

  – Ну, как? А? Как мы их?!

  Может, Моррест и отчитал бы нарушителя субординации, но – не сейчас. Во-первых, парень проделал то, что у него самого вряд ли получилось: за пару месяцев сделал из неграмотных юнцов неплохие расчёты, способные серьёзно усилить повстанческое войско. А во-вторых... Во-вторых, он вспомнил себя три года назад, такого же молодого, отчаянного и по-хорошему наивного. Ещё не отравленного трупным ядом политики в умирающей Империи. Ещё не увидевшего, как завоёванные на поле боя победы рассеиваются, словно утренний туман под солнцем. Вспомнились слова Торода о трупе Империи. Если бы старый рыцарь видел этих молодцов, он никогда бы не произнёс горьких слов...

  – Отлично, Дагоберт! С такими солдатами... С такими солдатами не видать Амори столицы, как своих ушей!

  – Служу Империи и Императору! – по привычке брякнул Дагоберт и сообразил, что сморозил глупость. Последней, кто мог хоть как-то претендовать на этот титул, была Эвинна, и где она теперь? А Кард... Это имя теперь произносили или с ненавистью, или с брезгливостью.

  Когда аврал первых дней ушёл в прошлое, ворох неотложных дел уже не грозил похоронить новых правителей великого города, появилось время допросить пленных придворных, им немало порассказали о правлении короля Карда.

  Осталось гадливое впечатление, будто наступил в дерьмо: вернувшись из-под Тольфара, бывший муж Эвинны привычно ударился в пьянство и разврат, пополам с расправами со всеми, кого подозревал в симпатиях к Эвинне, нелояльности и нелюбви к алкам с Амори. Сперва развлекался с рабынями, ибо на куртизанок в разграбленной алками казне денег не оставалось, понял, что это ему не по плечу. Перешёл на мальчиков, ударился во все тяжкие, и понеслось... Поговаривали, дошёл до скотоложества.

  Но если б только развратничал и пил по-сизому тот, кого ещё недавно пол-Сэрхирга считали полубогом, и на кого так надеялась Эвинна! А то ведь экс-Император открыл в себе и другую страсть. Ему очень понравилось пытать прямо в пиршественном зале, дабы вопли "смутьянов" улучшали пищеварение. Рубка голов, четвертование и сажание на кол неугодных казались Карду весьма увлекательным и поучительным для подданных зрелищем.

  Наверное, он жалел, что казнить можно только раз, а пытать мертвецов бесполезно. Но и эту проблему решили: сперва под нож пошли последние сторонники Эвинны, из тех, кто не догадался уйти в леса к повстанцам. Потом злоязыкие сплетники, готовые перемывать венценосным особам косточки даже с риском для жизни. Пришёл черёд вовсе случайных неудачников: столяра, убившего в пьяной драке солдата алкской роты, шлюхи, посмевшей отказаться обслуживать гвардейца в долг, шестилетнего ребёнка, в детской игре выбранного "императором". Гибли невоздержанные на язык пьянчуги, жертвы оговоров, порой – после пыток и угроз расправиться с семьёй – и самооговоров. Кровавая страсть Карда породила своего рода бизнес: под угрозой доноса вымогали деньги и имущество у купцов, доступ к телу – у красивых женщин, отказ от преследования уголовников – у солдат городской стражи. "Словом, мини-тридцать седьмой год, – думал Моррест. – Только Сталин уничтожал предателей и преступников, а здесь..."

  Жизнь столицы и куцего огрызка окрестных земель, что остался от Империи, стала адом. Город голодал – а во дворце каждый вечер были пьяные оргии и превращённые в спектакль пытки и казни. Солдаты месяцами не получали жалования – а любые попытки об этом заявить влекли расправу с заявившим и его родными.

  Зато алки вели себя, как в захваченном городе, их трогать строго-настрого запрещалось, что бы чужаки ни творили. Ради выплаты алкам "долгов", которые невесть откуда появились после отречения от престола, был введён новый налог.

  Неудивительно, что равнодушных к новоявленному королю в его владениях не осталось. Его или ненавидели, или презирали, как, наверное, никого из Харванидов. И, разумеется, такое "славное" царствование не могло продолжаться долго: если бы его не свергли повстанцы с Моррестом и Оггом во главе, нашлись бы другие. Например, Амори, или Ардан Балгрский, или ещё какой-нибудь высокородный отморозок. А может, перерос бы в стихийную революцию очередной голодный бунт: если бы Городской Совет не подсуетился, реквизировав хлеб у спекулянтов, многие бы не увидели весны. Впрочем, всё равно пришлось распределять еду по пайкам. И если б это была единственная проблема, грозящая новым властям смертью...

  – Нет, не Императору ты служишь, Дагоберт! – возразил Моррест. Похоже, настало время поработать политруком...

  – А кому же, сир коннетабль? – удивлённо спросил он.

  – У тебя ведь мать есть, так? И сестра? И жена, носящая ребёнка?

  Сотник смутился. Разумеется, Моррест не мог лично знать все четыре с лишним тысячи ополченцев, но уж сотников-то, да и пятидесятников тоже...

  – Так точно, Моррест-катэ, – всё-таки ответил он. – Но...

  – Им ты служишь! – перебил подчинённого Моррест. – Своим солдатам и их семьям. Согражданам своим. Народу сколенскому. Они все теперь – твой Император. Им и служи не за страх, а за совесть. Тогда и Боги не оставят тебя своей милостью. Понял?

  – Так точно, сир коннетабль! – уже громче отрапортовал юный сотник.

  – Все остальные – это вас тоже касается! – возвысил голос Моррест. – Вы видели, как простая крестьянка Эвинна отдала за Сколен жизнь, и как Кард, чистопородный Харванид, всех предал. А другой Харванид, Амори, вообще стал палачом сколенцев. Если Боги мудры и справедливы – разве не отвернутся Они от таких мразей?!

  Моррест хотел сказать что-то ещё, но его перебили. Причём самым наглым образом, будто он не один из правителей города, а пьяный горлопан в трактире.

  – Боги всегда будут на стороне Харванидов, безбожник! – раздалось из-за холма. – А тебе они готовят страшную кару, худшую, чем твоей полюбовнице, ведьме Эвинне! – раздался сиплый старческий голос откуда-то сбоку. – Я всё видел, отступники, вы готовитесь использовать демонов против короля-Харванида?! Не выйдет! Если вы Их вынудите, Боги сами спустятся с небес, чтобы вас покарать!

  – Это что такое? – грозно посмотрел Моррест на сотника. – Ты говорил, что расставил посты!

  – Моррест-катэ, никто не смеет задерживать жреца и поднимать на него руку!

  А вот это уже твой залёт, коннетабль, недовольно подумал Моррест. Должен был сообразить, что жрецы, в отличие от Харванидов, сохранили ореол святости и высокой касты. Они не пили день и ночь, не казнили невинных, не разбазаривали добро. Но тем они опаснее для бросивших вызов Харванидам. Когда-то в их сети чуть не попала Эвинна, а теперь на те же грабли наступают простодушные ополченцы. Готовая "пятая колонна", богатая, организованная, пользующаяся огромным авторитетом. При нужде способная выставить малочисленный, но отборный "спецназ" – Воинов Правды. И, самое обидное, совершенно неясно, как их обезвредить, не вызвав новую революцию.