Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 45 страниц)

  Эвинна качнулась навстречу: пора показать дружинникам, что может она. Здесь многое определяют род и каста, куда больше, чем на юге – но если хочешь командовать воинами, докажи, что лучший. Только так, и не иначе. На первый взгляд принцип правильный. Тут в принципе не смогли бы завести свою армию в ловушку предатели вроде Ардана Балгрского или ничтожества типа Карда. В здешних дружинах, где вождь – лишь первый среди равных, такие бы не выжили. Другое дело, северяне неизбежно будут проигрывать там, где требуется быстрое исполнение команд и чёткая организация. А предатели и ничтожества... Что ж, и в Сколене таких не столь уж много.

  Меч здоровяка свистнул над головой Эвинны-Артси, в кольчуге и шлеме она больше напоминала пятнадцатилетнего паренька, и здоровяк не очень-то удивился. Он замахивался мечом широко и неуклюже, Эвинна видела, что то же самое движение можно выполнить куда экономнее и быстрее. Сила есть, ума не надо? Эвинна собиралась опровергнуть этот принцип прямо здесь.

  Отбросить щит: против страшных ударов здоровяка толку от него чуть, да и кольчугу она нынешняя надела явно зря. Вот отточенное жало даги в левой руке – самое то. Если ты меньше и слабее, учил Эльфер в прошлой жизни, лучший щит – точность и быстрота. Эвинна видела по крайней мере пять способов достать громилу, и она прежняя тут же и перерезала бы ему горло. Но тело Артси, лёгкой и подвижной танцовщицы, было не очень-то приспособлено к подобным фокусам. Нет, рисковать нельзя. Она обязана дожить до главной битвы... И потому Эвинна лишь уверенно парировала яростные удары здоровяка – сильные, но излишне размашистые и предсказуемые.

  Эвинна поймала громилу на попытке перерубить ей ноги. Прыжком уйти от тяжёлого клинка, с гудением рассекающего воздух... Но не назад, как сделал бы на её месте любой обычный боец и даже дружинник, а вперёд, сближаясь вплотную. Здоровяка снова чуть занесло влево – ровно настолько, чтобы его бок открылся. Совсем ненадолго, провести нормальный удар мечом она бы не успела – но вот коротким выпадом по крестовину вбить в печень врагу дагу... И ещё раз, и ещё, пока хрипящий от боли здоровяк пытается вновь заставить руки слушаться. А теперь отпрыгнуть, уходя из-под в последний раз взмывшего над головой меча...

  "Что я творю, так нельзя же!.." – где-то на периферии сознания ужасалась придавленная волей Эвинны Артси. Для неё, впервые оказавшейся в смертельной схватке, посреди крови и смерти, происходящее казалось сущим кошмаром. Эвинна её прекрасно понимала, давний ужас, когда на её глазах убивали родных, не изгнала из сердца даже смерть и воскрешение. Но знала она и другое: дай королевским псам себя растерзать – и многие тысячи других познают этот ужас.

  Счастливый обладатель копья, будь чуть расторопней, вполне мог бы спасти здоровяка – но и теперь был опасен. Эвинна отпрыгнула за долю секунды до того, как копейщик выбросил своё оружие в длинном выпаде. Проклятье, чуть не зацепило, острая грань копья по касательной скрежетнула по кольчуге, легко вспоров полушубок. Бросившийся на помощь второй оруженосец пропустил удар чекана в голову, и теперь на его мозгах скользят сапоги дерущихся. Против Эвинны оказались трое противников – даже больше, чем против каждого из остальных дружинников и оруженосцев.

  Сначала – копьеносец, он самый опасный. Уклониться от выпада, ещё уклон... Чуть-чуть, чтобы безвредно прошёл над плечом. И в возвратном движении рубануть по копью у самого наконечника. Удар, хруст... Наконечник падает, а копейщик, с проклятьем отшвырнув склеенное из костяных пластин древко, тянет из ножен меч. Нет уж, парень, тут не дуэль, чтобы придерживаться правил честного боя. Меч, который Артси пришлось удерживать двумя руками, взлетел и косо упал на ключицу копьеносца. Глухой хруст, скрежет стали о кость разрубленной ключицы... Проклятье, не хватает сил прорубить поглубже... Ничего, копейщик надёжно выведен из строя. Теперь – счастливый обладатель чекана. Оружие небольшое, и вроде бы совсем несерьёзное – если не знать, как запросто оно в умелых руках раскалывает шлемы и щиты, и глупые головы заодно. Но руки нынешнего противника особо умелыми не назовёшь, так, талантливый самоучка. Пару пробных выпадов парень отбил лезвием или принял на полую внутри металлическую рукоять. Он даже не попытался, приняв оружие на топорище, увести меч Эвинны в сторону, а потом провести атаку в бедро: прямолинейно и безыскусно отбросил меч в сторону.

  Всё, пора бить всерьёз, в конце концов, есть ещё обладатель скрамасакса. Эвинна чуть оттянулась назад, чтобы длина меча стала настоящим преимуществом – и неизвестным на Севере способом нанесла колющий удар в горло. Колющие выпады здесь отчего-то не приняты, даже конец клинка не точили до состояния шила, а скругляли. Наверное, считалось, что коварные колющие выпады не соответствуют законам честного боя. Соответственно, не знали тут и о защите от таких ударов. Меч Эвинны отбросил в сторону чекан и врезался поперёк кадыка, взрезая кожу и с хрустом вминая его внутрь. Расширившиеся от боли и осознания смерти глаза – и будто вторая, сочащаяся кровью "улыбка" под подбородком... Чекан вырывается из ослабевшей руки и звенит о каменный пол, хозяин оружия оседает следом. Эвинна оборачивается к хозяину скрамасакса – но в этот момент один из освободившихся дружинников взмахивает страшной секирой о двух лезвиях. Чудовищный, породивший кровавый фонтан удар, едва не разваливший мечника надвое – и у Эвинны больше не остаётся противников.

  Девушка осмотрелась. На полу распростёрлись не меньше двух десятков трупов, из них, увы, трое оруженосцев. Один из дружинников утирал кровь, стекавшую на лицо из рассеченной брови – но все четверо твёрдо держались на ногах и по-прежнему были боеспособны. Четвёртый оруженосец, до крови закусив губу, пытался перебинтовать культю, получившуюся, когда кисть левой руки снесло секирой. Корчился в агонии кто-то из тюремщиков.

  Дружинник, зарубивший врага со скрамасаксом, с уважением посмотрел на Эвинну. "Интересно, кто её учил? – наверное, думал он. – Не хуже нашего десятника дерётся, не хуже..."

  – Костут, сейчас помогу, – обратилась она к потерявшему руку оруженосцу. – Остальные, осмотрите караулку на предмет лестниц – и открывайте решётки в ямах!

  Послушались! Справедливый Стиглон свидетель, послушались! Эвинна чувствовала, как разгорается в сердце радость и предчувствие победы – впервые с того горького дня, как алки, пользуясь предательством герцога Фрамида, появились у стен столицы. Это могло значить лишь одно: её признали вождём. Всё верно, немногословные вояки королевской дружины больше ценят храбрость и боевое мастерство, чем происхождение. Потому, собственно, они так до конца и не признали авторитет Харванидов – кроме того Ольвара, который бросил вызов южной Империи. А вот её – признали. И теперь всё будет хорошо, самое трудное позади. Надо только не ошибиться и довести их до главной битвы...

  Первая решётка с грохотом и скрипом провернулась на ржавых, но ещё прочных петлях – и по сброшенной вниз верёвочной лестнице один за другим стали подниматься заключённые. Отощавшие, замёрзшие, измученные – они казались живыми скелетами, но Эвинна знала: тем яростнее они будут бить преступивших закон людей короля.

  Облепленные узниками, лестницы натягивались струной, казалось, они вот-вот оборвутся, и те, внизу, горохом посыплются вниз. Но делали их на совесть: не лопнула ни одна. С каждым мгновением в зале становилось всё теснее. Как и ожидала Эвинна, тут оказались только крепкие, способные оказать сопротивление мужики, и немногочисленные старики. Женщин и детей алки и дружинники держали где-то в городе. Эвинна и осталась-то в "мужской" тюрьме только потому, что сообразила прикинуться молоденьким пареньком.

  Моос с Аспарухом поднялись одними из последних – видать, совсем ослабли в ледяной яме. Оба сразу же узнали Эвинну, точнее, конечно, Артси.

  – Благодарю за спасение, дева, – произнёс Моос. – Сказать по правде, я уже начал сомневаться, что ты вернёшься...

  – Запомните на будущее, вы, оба, – заслужив одобрительный взгляд старшего из дружинников, сказала Эвинна. – Я не бросаю своих, и всегда держу слово. Теперь берите всё оружие, какое найдёте – и пошли отсюда. Нам ещё ваши семьи вызволять...

  Эвинна вышла на улицу первой. Как ни холодно было в подземной тюрьме, на улице мороз сильнее, дыхание перехватило, ледяной ветер бросил в лицо пригоршню колкого снега, затянутое тучами непроглядное небо сыпало и сыпало вниз снег. В Сколене обильный снегопад означал бы оттепель, снежные облака всегда пригоняет с моря южный ветер. Но тут даже тучи, скрывавшие холодное мерцание звёзд, не могли уменьшить мороз. Только сыпалась с неба ледяная пыль, под подошвами снег не поскрипывал, а зло взвизгивал.

  – Как прошло? – встретил её Виридэйн. Как и условились, он вёл целый отряд – двадцать дружинников, которые должны были поддержать отряд, если бы к тюремщикам успела подмога.

  – Чисто сработали, Виридэйн-катэ, – удовлетворённо прогудел старший из дружинников. – Никто не успел убраться, всех там и положили. Артси билась не хуже наших... Идём. Вьюга нас укроет, но медлить не стоит. Эй, там, пошевеливайтесь!

  – А как у тех, кого за женщинами послали? – задала мучивший её вопрос Эвинна.

  – Они быстрее управились, – хмыкнул воевода. – Дружинники просто перешли на нашу сторону, они и алков перебили. Так что у нас теперь почти двести дружинников. Сейчас они все, под началом её величества, отходят в земли рипуариев. Туда же пора идти и нам. У них всем найдётся оружие.

  – Конечно, – кивнула Эвинна. – Как договорились. Идём к вашим рипуариям.

Глава 14. Кровь на снегу

  Харайн проснулся в отвратительнейшем настроении. Ничего удивительного, ведь алк-советник нагло поднял его в самую рань, да ещё посмел выговаривать – Харваниду! – на безобразное несение службы его дружинниками. И не пошлёшь гада, лучше всего на плаху. То есть послать-то можно, но тогда летом жди в гости целый полк алков с их новыми огненными трубками. До Великой Ночи борэйнские племена все вместе выстояли бы и против легиона, но сейчас, когда выжил лишь каждый десятый...

  А самое обидное, что, строго говоря, он прав. Совсем не алки виноваты в том, что случилось ночью. И почти сотня его дружинников ушла с проклятым Виридэйном. Это не считая трёх десятков убитых оруженосцев и двадцати алков... Ублюдки! Посмели укусить руку, которая их кормит!

  – Авенат! – крикнул Харайн – и осёкся, чувствуя, как в голове будто перекатился шипастый шар кистеня, а к горлу подкатила тошнота. Хороши алкское красное, борэйнское пиво и крамарская медовуха, а смешивать их не стоит. Да и количество выпитого, говоря мягко, великовато.

  – Ваше величество?

  В приоткрывшуюся дверь протиснулся стоявший на страже дружинник. Он уже выучился "правильно" титуловать короля, но в душе новых веяний не одобрял. "И это – король? Тот, кто заменил законоговорителей старых времён? Этот пьяный мальчишка – тот, кто должен водить нас в бой?" Дружинник знал, что если в бою счастье будет на стороне врага, долг дружины – умереть до того, как падёт вождь. Но до и после боя дружинник мог судить, стоит ли король повиновения, и если не стоит...

  Видно, королёныш и сам понимает, что нет, не стоит. Потому и хочет, чтобы его избавили от необходимости доказать свою храбрость и ум государя. Хочет, чтобы ему повиновались просто за то, что он родился Харванидом...

  – А, Видсид! Позови-ка мне Авената! И Кетеона тоже!

  – Наш воевода с младшими дружинниками в поле, – спокойно ответил Видсид, и в его словах королю почудился укор. – Они ещё в Час Нетопыря вышли, будут к полудню.

  – Не королевское это дело – мечом махать! – ответил на невысказанный укор Харайн. – Правитель думать должен! Ладно, обойдёмся Авенатом. И тюремщикам скажи, чтобы привели ко мне ту девчонку, которую королева-мать к себе вызывала – надеюсь, она уже водворена обратно. Кстати, пусть узнают, зачем она понадобилась старухе.

  – Ха, это уже всем известно, – теперь голос дружинника был прямо-таки переполнен язвительностью. – Кроме вашего величества. Среди тех, кто освобождал пленников в яме, заметили некую девицу с мечом. По словам выжившего тюремщика, это та самая плясунья. Дралась она не хуже дружинников, двоих зарубила...

  Сам король предпочитал называть их без обиняков – рабами – но согласиться с таким попранием старинных обычаев воин не мог. Пленный – это не раб, пока за него не отказались платить выкуп. Вроде бы ничего примечательного, обычная фраза, но сейчас она отчётливо отдавала крамолой. Впрочем, понял Харайн, сейчас не время для споров: надо срочно покарать мерзавцев, посмевших поднять руку на его людей, и без алков тут не справиться.

  – Давай, зови Авената! Скажи, это срочно, всё очень плохо!

  – А он тоже знает, – уже безо всякого почтения произнёс дружинник. Наверняка хотел договорить, каналья, что-то вроде: "В отличие от нас, у них прознатчики не спят, а делают дело!" – но сдержался. – И, боюсь, он сейчас очень не в духе, ваше величество.

  "Да он же просто издевается! – чувствуя, как звереет, подумал король. – Ему же в радость, что у алков проблемы. А что без их помощи меня – и его, соответственно, тоже – сожрут с потрохами племена, плевать!" Дружинник ещё готов был повиноваться королю, отец которого взял с них всех клятву верности перед смертью. Но терпеть алкского советника, который и сам презирает местных, он был не согласен совершенно.

  Но часовой всё-таки отправился исполнять. По дороге кликнул слуг, те стали облачать короля в парадное одеяние, расчёсывать свалявшиеся после пьянки волосы, пристёгивать к поясу ножны с мечом. Это тоже королевское нововведение: на таких церемониях, выделяющих короля из обычных людей, и держится королевское величие.

  Авенат явился злой и усталый – но сна ни в одном глазу. Явно ещё не ложился...

  – Выходит, ваше величество решили не выполнять сделку? – почти полностью отбросив привычный этикет, поинтересовался посол.

  Харайн сглотнул. У южан, он успел понять, почтение к таким штукам в крови, а уж у дипломатов тем более. И если посол пренебрёг правилами вежливости, значит, он или взбешён сверх всякой меры, или... или уже списал короля Борэйнского Харайна Третьего Харванида со счетов.

  – Харванид не может нарушить слово, данное второму Харваниду, – процедил король. – Но одной моей дружине будет сложно вернуть беглецов обратно. Нам нужна помощь союзников – и я надеюсь, что алки также готовы исполнить свои обязательства...

  – Конечно, – уже спокойнее кивнул Авенат. "Дружинники у тебя неплохие, я видел – но наши рыцари лучше, – подумал посол. – Когда всё кончится, ты ещё и оплатишь за помощь, и деваться будет некогда". – Алкские воины готовы выступить через час. А ваши?

  – Так скоро? – не поверил его величество. – Вы... Серьёзно?

  "Конечно! Это у вас тут, на севере, не знают, что такое дисциплина. Ничего, скоро узнаете!"

  – Какие уж тут шутки, – удовлетворённо произнёс посол. – А когда будет готова дружина вашего величества?

  – Ну, – потупился король. – Боюсь, не раньше вечера.

  – Ничего страшного, – уже добродушно – не стоит давать союзнику повод для подозрений – сказал Авенат. Но как хочется лишний раз напомнить молодому балбесу, чего стоят его горе-вояки, не сумевшие справиться с какими-то мерзавцами! И посол не удержался, подколол "союзника": – За это время наши разведчики смогут выяснить, куда ушли мятежники. А ваше величество, соберите все силы, какие можно собрать за день.

  Войско ползло по заснеженным холмам длинной, неуклюжей змеёй. Отход прикрывали дружинники королевы: присягу не нарушил ни один. Тянулась огромная толпа женщин и детей, а впереди, на случай внезапного нападения какого-то из племён, ополчение гвидассов. Их было всего семьдесят человек, но никарровое оружие, захваченное прямо на складе, куда алки перетащили «трофеи», даёт им шанс выстоять даже против рыцарей. Конечно, если рыцарей не будет больше двадцати.

  Эвинна шла с картирами. В прежней жизни Артси была картиркой, ей проще найти общий язык с Моосом и остальными вождями картирских племён, чем с теми же гвидассами, слишком убеждёнными в собственной значимости. Картиры оказались самой большой группой в войске, их было почти семьсот человек. Эвинна узнала, что, при всём миролюбии картиров, кое-какое оружие у них всё-таки было. Нет, не мечи и копья – они тоже были, но плохонькие, и не больше полутора сотен на всё войско. Не было и луков: на Борэйне всё деревянное стоит как золотое, потому даже копейные древки стараются делать из костяных пластинок, искусно склеивая и обтачивая их – получается, пожалуй, прочнее и легче, чем привычные ясеневые и кленовые древки. Гвидассы делали проще -выковывали древки и рукояти из полого внутри никарра, но стоило такое оружие больше равного по весу золота. Только те, в чьём распоряжении никарровые рудники, могут себе такое позволить.

  Зато у каждого картира с собой ременная праща – а снаряды для неё в горах валяются везде. Соответственно, и бросать камни шагов на сто пятьдесят картиры умели как никто. Тут с ними не могут равняться ни гвидассы, ни рипуарии, ни ивэ или верные королю бидри да ишвара, и даже королевские дружинники. А как иначе, если картиры – ещё и лучшие пастухи Борэйна, а на выпасах можно встретить и волка? Волка северного, каких не бывает за морем: снежно-белого, на широких, способных не проваливаться в сугробах, лапах, и по крайней мере втрое больше южного, лесного. Разок Эвинна видела шкуру этой твари с вызывающими оторопь челюстями – и меньше всего хотела бы встретиться с ним один на один.

  Ну, а если уж не повезло, и с хищной тварью пришлось схватиться накоротке, у картира есть с собой и длинный, семивершковый нож, что в женской руке сойдёт за небольшой меч. Честно говоря, Эвинна поначалу не считала это оружие чем-то серьёзным. Тем более, что дружинники, и даже ополченцы племён, были с ней полностью согласны. Кидают камни – ну, так хороший воин всегда сможет увернуться, или отбить камень щитом, а уж когда они подойдёт вплотную...

  Разубедил её сам один из сыновей Иртона – ещё недавно парень относился к какой-то сироте, почти рабыне, с нескрываемым презрением, а теперь вился вокруг неё, вызывая хмурые взгляды Нидлира. "Уж за тебя-то я точно не пойду, – думала Эвинна. Но парень знал о картирах куда больше Артси и почти столько же, сколько Моос. Этим стоило воспользоваться – и уж тем более неразумно сразу его отталкивать. Услышав от Эвинны пренебрежительное суждение о праще, парень белозубо усмехнулся.

   – Думаешь, праща у меня, для красоты? – усмехнулся он. – А теперь смотри внимательно. Видишь этот шлем?

  Когда перебили тюремщиков, те картиры, что пошустрее, успели разжиться чем-то из их оружия или доспехов. Кому-то достался меч или секира, кому-то щит или кольчуга. Когда открылись двери дома, где заперли пленных, Усман ван Иртон первым бросился наружу, и ещё успел, вырвав из руки убитого стражника нож, вогнать его в горло одному из последних часовых. А вот к дележу трофеев явно опоздал, успел прибрать к рукам только кинжал и шлем. Ему ещё повезло: большинство выбравшихся после него не получили ничего.

  Шлем, конечно, тоже неплохо. Но без остальных доспехов и щита толку от него немного. Ну, не в голову тебя приголубят, а в грудь или живот – велика разница? Только помирать будешь дольше и больнее. Он собирался сменять шлем на что-нибудь колющее или рубящее – но у дружинников шлемы куда как получше, прирождённые вояки лишь презрительно усмехались, увидев "ночную вазу". А свои, картиры, не глупее, им "настоящее" оружие тоже нужно позарез. Те, у кого оно есть, на бесполезный кусок плохонького железа его не сменяют.

  – Можешь в него ...ать – хоть какая-то польза, – сказал Усману один из дружинников. – Или вон, гвидассам отнеси. Может, перекуют на подковы свиньям.

  Парень тогда чуть не зашвырнул бесполезную железяку в овраг. Но теперь решил использовать её по-другому.

  – Вижу, – усмехнулась Эвинна. Прав был тот нахал, паршивенький шлем, и железо – дерьмо. В бою только так разломится, от первого же настоящего удара, и стрела в этот пологий конус ударит практически прямо. Пробьёт, как есть пробьёт. Эльфер учил выбирать и доспехи, да и у кетадринов она кое-что подсмотрела. – И что?

  – Сейчас покажу, что праща может.

  Парень огляделся – и побежал во весь дух к примеченной им скале, шагах в ста, скорее даже ста двадцати или ста тридцати. Скала возвышалась над остальной полем, потому и снег с неё постоянно сдувал ветер. Зимой и летом там громоздились большие серые валуны, иные причудливо обточенные ветром, иные почти шарообразные. Один такой камень, с детскую голову величиной, парень и выбрал. С трудом, весил такой, наверное, как хорошо откормленная свинья, поднял и водрузил на вершину скалы – каменный выступ почти в рост человека с плоской, будто отрубленной исполинским топором вершиной. Немного поскрипел камнем на вершине, устраивая свой булыжник в едва заметной лунке. Убедился, что тот так и стоит – и нахлобучил шлем сверху, железо проскрежетало по каменному "затылку". Затем ещё немного полазил по камням, выбирая подходящий по весу и размерам голыш. Нашёлся почти идеально круглый, серый булыжник. Довольно большой – с кулак прежней Эвинны, но побольше кулачка Артси. По весу... Наверное, не меньше. Почему-то ей казалось, что из пращи кидают крошечной галькой, которая отлетит от шлема, щита или кольчуги, не причинив никакого ущерба. Такой, пожалуй, ударит всерьёз. Ну-ка, посмотрим...

  Так же бегом парень вернулся обратно. Огладил бородку...

  – А теперь смотри.

  Праща в руке взвилась, стремительно крутнулась, почти как та, что на конце балки-рычага требюше. Камень с неожиданной скоростью и силой, свистнув в морозном воздухе, помчался к цели. "Неужто быстрее стрелы?!" – восхитилась Эвинна. В тот же миг раздался звонкий, как кузнечным молотом по наковальне (и, наверняка, не менее сильный), удар, камень высек из шлема яркие искры. Снаряд ударил в шлем, железяка отлетела, сорвавшись с изображавшего голову каменного шара. Сам шар крутнулся, слетел с "постамента", с грохотом упал на другие камни, раскалываясь на две половинки. Хлестнули по каменному хаосу и сугробам у подножия скалы осколки расколовшегося от удара о шлем "снаряда". "Пожалуй, они бы зацепили соседей по строю" – отметила Эвинна. Праща интересовала её всё больше.

  Усман уже бежал к скале, подбирать шлем. Вскоре, слегка запыхавшийся, но донельзя довольный, он уже передал его Эвинне. Вернее, то, что только что было шлемом.

  Металл изрядно сплющило – будь под ним не камень, а человеческий череп, второго удара бы не понадобилось. Может, даже шею бы сломало. Посреди лобовой пластины виднелась изрядная вмятина от камня. Пайка по шву сзади лопнула, теперь шлем напоминал странную шляпу с двумя длинными полями. Железная стрелка, что прикрывает в бою нос, погнулась, задралась кверху и больше ничего не прикрывала. Теперь искорёженную железяку, действительно, только отдать в перековку, авось гвидассы-оружейники что-то и сделают.

  Эвинна представила себе, как такой увесистый булыжник с маху врезается в шлем, про лицо и речи не идёт, скачущего во весь опор рыцаря. И мощь без того страшного удара умножается на скорость коня... Даже сглотнула: сколько б не видела раскроенных голов в прошлой жизни, привыкнуть к такому нельзя. Хотя дружинники, наверное, привыкают. Попадание в плечо – тоже мало приятного: перелом ключицы и разрыв сухожилий обеспечены. Попадёт в руку, особенно не прикрытую кольчужным рукавом – раздробит кость. Прилетит в бок – отобьёт печень или почки, а может, и вышибет из седла – это же как на полном скаку получить в грудь кузнечным молотом... Коню, в лучшем случае прикрытому плотной попоной – ещё хуже, того любое попадание лишит возможности скакать.

  А если камней одновременно полетят сотни... И будут лететь со всех сторон, и не со ста шагов, а почти в упор... И если встретить рыцарей не на равнине, где за них будет и скорость, и сомкнутый, хоть как-то прикрытый щитами строй, а в скалах, среди валунов, по которым конь не пройдёт, разве что шагом и очень осторожно? И за которыми можно спрятаться, скажем, от винтовочного огня... Эвинна улыбнулась. Вот оно, решение, ведущее к победе. Только алки – тоже не дураки. Как заманить их в этакую ловушку?

  – Усман, – поинтересовалась Эвинна. – Ты здешние горы хорошо знаешь?

  – Не хуже тебя, – фыркнул парень.

  И точно! Год назад Артси и весь их род проезжали мимо вполне подходящей долинки... "Мой, – поправила себя Эвинна. – Теперь это мой род и мои родичи!". На душе стало непривычно тепло и уютно: теперь она не безродная бродяжка, у которой нет ничего, кроме её Храма, а потом её Сколена. Она – часть семьи, рода, клана и племени. Конечно, жизнь – не одни радости, новое положение накладывает новые обязательства. К примеру... Не хочется даже думать о том, что ей могут назначить мужа, и как добропорядочная девушка, она обязана будет подчиниться, лечь в постель человека, даже имя которого узнала на свадьбе. Так всегда было в Сколене, с чего тут оно будет по-другому? "Надо сделать всё, чтобы у них даже мысли не возникло!" – решила Эвинна.

  Но ведь всё имеет оборотную сторону! То, что ты – в касте, означает, что ты никогда не останешься без работы и хоть небольших, но средств к существованию. То, что ты – часть семьи и рода, значит, что тебя всегда поддержат, помогут, подскажут. Если надо, поделятся последним. Что тот, кто покусится на твою жизнь, честь и имущество, будет иметь дело не только с тобой, а со всем твоим кланом – а это десятки, если не сотни, людей. В мире, где сила всегда права, это и означает быть человеком, а не скотом на бойне. Потому и нет горше участи, чем быть изгнанным из рода и племени. Теперь они все – её семья.

  Эвинна решительно тряхнула головой, изгоняя лишние мысли. Если не хочешь, чтобы поддержка обернулась тюрьмой, нужно, чтобы в ней видели не обычную девушку, которой следует подчиняться тысяче правил и обычаев. Она начала правильно – и Моос и другие старейшины картиров слушают её. Но если не закрепить доверие, вновь не выделиться из общей массы, скоро найдутся желающие напомнить ей, кто она... то есть Артси... такая. Спору нет, выступать Эвинне понравилось, да и против семейной жизни она ничего не имела. Но ведь не для этого она вернулась в мир, пройдя полный боли и страданий путь длиной в бесконечность. А алки ждать не будут.

  – Послезавтра военный совет, – ни к селу ни к городу сказала Эвинна.

  Вожди собрались в шатре, сотрясаемом свирепыми порывами ветра. Снаружи неистовствовала вьюга, с тёмного небосвода сыпался и сыпался снег, а здесь было почти жарко от раскалённой до вишнёвого блеска гвидасской печи. Человека непривычного наверняка бы смутили роскошные одежды, оружие и доспехи гвидасской ковки, покрытые вытравленными узорами и чернью, с инкрустированными драгоценными камнями рукоятями мечей и покрытыми золотой филигранью, искусно сработанными ножнами. Всё – не купленное в базарный день, а изготовленное лучшими мастерами на заказ, за немалые деньги, да и не сделают такое первому встречному, пусть и с деньгами – тут древний, уважаемый род нужен, и связи с родом оружейников, длящиеся не одно поколение.

  Но Эвинну всем этим не смутить. По имперским меркам, здешний королевский дворец тянет, в лучшем случае, на резиденцию среднего наместника субы. Да, именно субы, для парганы всё-таки слишком роскошно, а для одной из имперских земель убого. А этот церемониал, который пытались завести – и всё равно не слишком-то преуспели – лишь жалкая пародия на тот, что существует в Старом Энгольде... Или даже в Алкрифе. Правда, само оружие получше: даже оружейники Старого Сколена, как ни крути, так и не смогли превзойти кузнецов Севера. Их просто было больше.

  За эти дни войско выросло вдвое. Первоначально в нём вся дружина королевы и перешедшие к ней дружинники её сына, семьсот освобождённых мужчин-картиров и двести гвидассов – это, конечно, не считая женщин, стариков и детей, неспособных сражаться. Но уже к вечеру первого дня после побега на призыв своей королевы откликнулись рипуарии. Как и ожидалось, они тоже вывели в поле всех, кто мог поднять оружие, больше двухсот человек. На второй день к ним присоединились ахташи, ивэ и ещё несколько мелких племён, их всех вместе набралось восемьсот человек. Эвинна подозревала, что, если побродить по Южному берегу пару недель, можно собрать тысяч пять. Увы, время поджимало, да и не факт, что все племена встали бы за королеву. Наоборот, большинству жителей королевства наплевать на дрязги в королевской семье, как было бы наплевать картирам и гвидассам, не коснись их беда напрямую. А кое-какие племена не из последних если и ввяжутся в войну, так на стороне короля. Численность войска Флавейн и Эвинны вплотную приблизилась к двум тысячам, но особенных восторгов у Эвинны не вызвала. У короля меньше тех, на кого можно положиться – но одна алкская рота стоит всего этого недружного, плохо вооружённого и толком не обученного ополчения. Спору нет, суровая жизнь на Севере каждого мужчину вынуждает в какой-то мере стать бойцом. Но правильно строиться, и потом держать строй при любых обстоятельствах не умеют даже немногие настоящие вояки – две сотни дружинников. Для них личная храбрость и пренебрежение опасностью чуть ли не важнее общего дела. А уж картиры со своими пращами о сомкнутом строе не слышали вообще.

  – Благодарю наших подданных за быстроту, – начала совет Флавейн из рода Ингигерд. Именно так, ни больше, ни меньше. Откликнуться на призыв королевы, тем более, королевы из старых родов, считалось чем-то само собой разумеющимся. Скажешь: "благодарю за верность" – оскорбишь, заподозрив в том, что могли изменить присяге. А обиды на Севере помнят веками. Да и сама королева ведь из рипуариев! – Мы вынуждены были призвать вас на помощь потому, что наш сын, увы, оказался во власти южан, решивших, как и во времена Харгона, покорить наш остров. По этой же причине королевская дружина не только не выступит против алков, но и будет биться на их стороне. Таким образом, у наших противников будет примерно восемьсот девяносто человек, из них пятьсот – королевские дружинники, остальные – алки.

  – Эти дружинники почти исключительно – потомки пришедших с Харайном Первым, – ввернул вождь рипуариев Эгберт ван Гундобад. Совсем ещё молодой, лет двадцать пять – тридцать, но рваный шрам над бровью свидетельствует: меч обнажать ему доводилось. Как уже знала Эвинна, он приходился троюродным братом королеве – и наверняка гордился родством. – Для них естественно поддержать Харванидов – как нашего, так и того, который за морем. Так же, как вашему величеству естественно стать за старые роды.