Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 45 страниц)

  – Около шести тысяч, и мои прознатчики подтверждают. Да и остальных картиров не меньше.

  – А сколько у нас наёмников? Кто-то мне плакался осенью, что полторы тысячи для нас слишком много... И что ополчение – просто мусор. А теперь подумай, что будет, если на нашей земле погибнет эта их героиня. Знаешь, меня что-то не тянет уйти из развалин своего города в рабских цепях – если выживу после "ласк" победителей. Поэтому, если моё мнение для твердокаменных лбов панчаята что-то значит – вы никогда не подошлёте к ним убийцу.

  – Но ведь Воины Правды ясно дали понять, что...

  – Ну, я бы не сказала, что ясно... Всё намёками да намёками: мол, если эта девка получит, что хочет, вы не получите, что хотите вы. Можно толковать так, а можно этак. Господин ювелир, если не можешь чего-то избежать, попробуй извлечь из этого выгоду. У неё шесть тысяч распробовавших кровь убийц? А у нас есть враг, с каким мы сами не справимся? И отлично. Пусть один надоедливый ухажёр вышибет мозги другому, а деньги обоих останутся в кошельке куртизанки.

  – Вы сравниваете панчаят с куртизанкой? – недовольно спросил ювелир Браннон. – И, более того, город, который вас приютил и дал заработать? Я всё-таки стою за твёрдость в этом вопросе. Если Артси добьётся своего, боюсь, мы получим не новую Эвинну – а нового Оллога. Помнишь, чем кончил предыдущий, и какую цену заплатили за его разгром кетадрины?

  – А я вот боюсь, что если Амори дать замирить Сколен, мы получим нового Арангура Третьего. Насколько помню, последний Северный поход вы уже застали, катэ?

  – Застал. И всё-таки, Тайпти, помните, кто вы, и кто мы. Нельзя подходить с мерками куртизанки к делам государственным.

  – А что такого-то, Браннон-катэ? Каждый, чтобы жить, что-то продаёт: кто любовь, кто мозги, кто умение убивать или лепить горшки. Я дала вам совет. Ваше дело воспользоваться им или отвергнуть его. И вы сами понимаете: неверный выбор нынче – это приговор. Панчаят должен послать своего человека на Большой Совет, как велит обычай, правильно? Вместе с этим посланцем могу поехать и я. Послушаю, кто что будет говорить, и особенно эту борэйнскую девчонку. В конце-то концов, одна женщина всегда поймёт другую. Тогда и решим, что с ними делать – убить, и дело с концом, или заключить союз.

  – Но, каттхая, вы, возможно, не понимаете всей опасности...

  – Зато я понимаю, что будет, если вы будете пороть горячку. Решайтесь, Браннон-катэ. То, что вы предлагаете – это тоже война. Причём не где-то и когда-то, а прямо здесь и сейчас. И мы – её – не выиграем.

  – Хорошо, – после мучительной паузы произнёс Браннон. – Я пошлю на Совет человека, с ним под видом любовницы поедешь ты. Но до твоего возвращения ворота Барска будут закрыты, а стража и ополчение – стоять на стенах в боевой готовности. Безопасность Барска превыше всего, ты и сама знаешь, почему.

  – Это оскорбит картиров, а уж остальных и подавно, – вздохнула Тайпти. – А она – женщина, и всё моё искусство мало чем сможет помочь, если она решит, что мы предали союз. Ладно, попробую с ней договориться. И с остальными заодно. Может, ещё удастся повернуть её куда нужно...

  Тому, кто подойдёт к её стенам стылой северной зимой, или коротким прохладным летом, Серая цитадель казалась еще более неприступной, чем была на самом деле. Темно-серые, похожие на скалы бастионы вздымались в затянутое низкими тучами небо. Внешняя стена, далеко не самое мощное укрепление в Серой цитадели, была копий десять-двенадцать в высоту. Даже укрепления Старого Энгольда на порядок слабее этих. «Да, месяца два-три цитадель бы простояла, – уважительно оценила Эвинна. Потом вспомнила про алкские пушки: – Но не более...»

  Рассмотреть Цитадель сложно. Темно-серый камень почти сливается со свинцовым небом, он почти незаметен на фоне окрестных скал. Моррест видел общие контуры, но детали от неё ускользали, морозный туман, висевший в долине широкой реки, превращал очертания крепости в зыбкий, какой-то нереальный абрис. "Призрачная она какая-то – интересно, случайно или нет?" – удивлялась она. Потом поняла: вот так же будут ломать голову наводчики вражеских орудий. И стрелять не по целям, вгоняя снаряды чуть ли не в окна и двери, а по площади. Что, конечно, суть бесполезная трата боеприпасов. Не выцелишь самые уязвимые места, не выявишь расположение постов на стене – значит, и штурм станет бессмысленной бойней.

  Конечно, в ясную погоду Серая цитадель так же хорошо видна, как и любая другая крепость Сэрхирга. Вся проблема в том, что солнечные дни тут большая редкость, особенно летом. А зиму с полярной ночью и морозами лишь немногим слабее борэйнских, по силам выдержать только местным. Эльфер рассказывал, один раз сколенская армия зимовала под стенами осаждённого Крамара – и потеряла половину солдат от обморожений, без единого крупного боя.

  "Только алки сюда ещё не скоро сунутся, – хмуро подумала Эвинна. – А когда сунутся – их будет уже не остановить!" Тем временем открылась неприметная потайная дверца, и отряд вождей с телохранителями вступил в замок. Внутри всё оказалось устроено тоже по уму. Даже высади атакующие ворота – они окажутся на крепостном дворе под ливнем стрел и камней со стен. Развернуться там сколько-нибудь крупный отряд не сможет, а вот сами атакующие окажутся как на ладони – им не позавидуешь. Замок строился исключительно для оборонных нужд, в те времена, когда только для этого Цитадель была и нужна. И строил ее великий знаток осад, а денег панчаят не жалел. В результате уже полтысячи лет, а то и больше – с той поры, как Серая цитадель вознесла свои бастионы к небесам – ещё никому не удалось её взять.

  Эвинна уже хотела воздать должное не только уму, но и скромности неведомых строителей и нынешних хозяев города. Но внутри залы разительно отличались от внешних стен, казалось, именно там правители города отвели душу: с роскошных гобеленов на стенах смотрели боги и герои, сияющие сусальным золотом огромные люстры сияли огнём сотен свечей, крупные, искусно огранённые бриллианты искрились в стенных нишах. Преломляясь в их бесчисленных гранях, свет свечей становился будто вдвое ярче, он рассыпался по стенам разноцветными сполохами. Пол укрывали толстые, мягкие ковры, на них были вышиты замысловатые узоры; по зимнему времени высокие стрельчатые окна закрыты, свет дают лишь люстры – и огромный камин в углу. Но не от камина в тронном зале было жарко: присланные из Империи мастера вмуровали в толстые стены трубы, и в морозные зимы по ним пускали горячую воду. Эвинна знала: такая же система имелась и во дворце Императоров, только там она задействовалась порой и летом. Летом, наоборот, по трубам пускали прохладную речную воду, дабы остудить накалившиеся за день стены. После Великой Ночи нужда в охлаждении отпала: слишком коротким и прохладным стало сколенское лето.

  – Близится Большой Совет! – когда отзвучал чистый голос медных труб, произнёс герольд. – Панчаят приветствует вождей картиров и предводительницу воинства Борэйна, Артси. Мы блюдём древние клятвы.

  Эвинна хмыкнула. Оказывается, северяне любят выспренние речи и нудные ритуалы ещё больше, чем чопорный Император Кард. Хорошо хоть, слова у них не очень расходятся с делом. Что ж, дело стоит того, чтобы немного потерпеть.

  Глава 18. Большой Совет

  Вот казалось бы: где удобнее собираться на Совет, который определит жизнь всех картиров Сэрхирга на ближайшие двадцать четыре года – во дворце или на продуваемой всеми ветрами песчаной косе чуть выше устья реки? Для сколенца, алка, кетадрина, да хоть борэйна ответ очевиден.

  А у картиров всё наоборот. Именно огромные кожаные шатры, способные вместить десятки вождей племён, диковинными грибами поднялись посреди занесённого снегом островка. Вокруг шатров вождей теснились палатки помельче, на несколько человек, кибитки на повозках, фыркали и переступали копытами лошади, спокойно и величаво туда-сюда переходили вожди. Именно вожди: только они могли присутствовать на священной площадке. Ну, разве что, для пущей помпезности и безопасности могли взять с собой несколько лучших воинов – которых всё равно следовало оставить у шатров. А простые воины, не говоря уж о женщинах и детях, расположились по окраинам острова, и просто на льду Лирда. Суровые зимы замораживают реку всерьёз и надолго, лёд толщиной в поллоктя уверенно держит и людей, и лошадей, и повозки со всем небогатым скарбом картиров.

  Вряд ли девчонка Артси, простая плясунья из довольно-таки низкой касты, могла рассчитывать туда попасть. Но Артси – освободительница пленных картиров, Артси – победительница в битве и предводительница войска, такое право имела безусловно. Часовые у входа в палатку молча раздвинули копья, пропуская её внутрь.

  В шатре было почти жарко: толстая кожа отсекала холодный ветер, в раскладном железном очаге жарко пылали поленья. Небывалая расточительность на Севере, в Борэйне. Но здесь, неподалёку от горных лесов, наоборот, в цене каменный уголь.

  Вожди входили и рассаживались в строгом соответствии со своим статусом, с важностью и силой своих племён. Место на Совете передавалось по наследству, как величайшее сокровище. Занять чужое место – значит спровоцировать, как минимум, поединок, а то и растянутую на много поколений кровавую войну кланов. Если бы этим всё и ограничивалось, Эвинне пришлось бы остаться за пределами шатра. К счастью, учитывалась не только древность родов и раз навсегда установленная иерархия племён, кланов и каст, но и нынешнее соотношение сил. И уж если старейший из картирских жрецов посадил какого-то вождя ближе к изваянию Богини, чем его предков, значит, его племя сейчас на подъёме, оно растёт в числе, богатеет и крепнет.

  Жрец оказался древним, согбенным временем старцем, трясущаяся высохшая рука едва удерживала массивную, суковатую клюку. Но серые граза пристально и проницательно смотрели из-под кустистых бровей, а его уму могли позавидовать многие из молодых.

  – Где моё место, о мудрейший? – как подсказывал Моос, спросила Эвинна. Большой Совет не предусматривал новых людей – но именно верховный жрец решал любые споры из-за места, и его слово мог отменить лишь он сам.

  – Твоё место, дева, меж Игальдом Одноухим и Нибарром ван Киастом, – с ходу, будто объявил давно решённое, произнёс жрец. Голос был под стать облику – вроде бы старчески скрипучий и дребезжащий, но исполненный скрытой силы. – Так тебе подобает по той силе, которую ты привела, и по той цели, которую ставишь.

  Эвинна вздрогнула. Она никому не говорила о своей истинной цели, кроме борэйнских картиров, королевы и воеводы, ну, и вождей крупнейших племён на том совещании. И все они обещали молчать, пока не скажет она сама. Но, видимо, у старого жреца есть свои прознатчики во всех племенах – а может, он просто ещё проницательнее, чем считают остальные. Но во благо это или во зло?

  И жрец, разумется, заметил её мимолётную слабость.

  – Не бойся, дитя, – произнёс он мягко. И ведь верно: нынешняя Эвинна, то есть Артси, вполне годилась ему не в правнучки даже, а в праправнучки. – Я не причиню тебе вреда, пока твои действия на пользу картирам.

  "Ну, под пользой каждый понимает своё" – мелькнуло в голове Эвинны. Она собирается вести картиров на завоевание земли – но чем закончится этот поход? Не окажется ли так, что картиры потеряют и то, что имеют – воевать-то предстоит не с кем-нибудь, а с крамцами, баркнеями и стоящими за их спиной алками. А алков ещё никто не называл лёгким противником. Они брали со Сколена немалую дань кровью, даже терпя поражения. А уж теперь, когда Амори вошёл в самую силу... Не будут ли уцелевшие картиры проклинать её за то, что повела их на смерть? И согласятся ли, разгромив своих врагов на Севере, связываться с Амори?

  Впрочем, до этого счастливого дня ещё надо дожить. Никто не сказал, что сейчас к её доводам прислушаются. В конце-то концов, внешне она осталась пятнадцатилетней девчонкой, слушать которую для убелённых сединами старейшин и воинов в расцвете лет даже оскорбительно.

  Моос занял своё место одним из последних: увы, старейшина возглавлял далеко не самое могущественные из племён. Вот это плохо, тут ведь всё строится на балансе сил. У кого больше родичей, а значит, крикливых глоток на Большом Совете или бойцов в случае замятни – те и главнее. Древность рода и его положение в сложившейся много веков назад иерархии, конечно, играют роль, и немалую – но решающее значение имеет сила. А сила у нас на чьей стороне? Что там Моос рассказывал?

  Досюда проверено.

  Картиры издревле делились на шестнадцать «Домов», каждый из которых, в свою очередь, на племена. Скажем, все борэйнские племена принадлежали к Дому Шемистри. Картиры, обитавшие в Верхнем Сколене, составляли Дом Кхатри. Картиры Алкии, Халгии и Белхалгии входили в Дом Намдхари, и так далее. На взгляд Эвинны, они различались больше, чем многие народы Сэрхирга: одни Дома были представлены нищими скитальцами – бродячими танцорами, сказителями и фокусниками, другие – профессиональными нищими, мошенниками и ворами, но были и состоятельные Дома, верхушку которых составила торговцы и скотоводы с огромными стадами, они и жили-то почти оседло. Одни из Домов, и даже племён внутри одного Дома могли странствовать непрерывно, в пути рождаясь, в пути и умирая, а другие переходили с места на место только в определённые времена года. Скажем, кетадринский Дом Деул занимался выпасом скота – и весной уходил на высокогорные пастбища, с их нетронутыми сочными травами, а в месяце Копьеносца спускаются на зимовку и на базары в тёплые, защищённые от северных ветров долины, где зима может быть под стать Алхаггии. А кенсийские Дхирмалы вообще земледельцы: забираются в лесную глушь, выжигают там участок, распахивают его и несколько лет как ни в чём не бывало сеют. Лет через пять-семь, когда урожаи становятся меньше, бросают всё и переходят на новое место. И у сколенцев когда-то, знала Эвинна, жили именно так. Но общее правило для всех без исключения картиров – не жить на одном и том же месте постоянно. Соответственно, и дань да налоги, как правило, не платят. За это всех в той или иной степени недолюбливают власть и деньги имущие – но, как правило, терпят. Ибо изничтожь картиров – и лишишься тех товаров, что приносят с собой бродячие торговцы, лишишься новостей из дальних стран, песен и сказок. А без этого ещё не смог прожить ни один народ...

  Кто многочисленнее, те и сильнее, а значит, и богаче. Именно с такими племенами и Домами приходится считаться осёдлым племенам в наибольшей степени. Тем меньше у них нужды постоянно скитаться по свету, питаться впроголодь, терпеть притеснения, а порой и просто издевательства. Да и отряды наёмников у таких племён лишь немногим уступают полкам короля Амори. Прежде всего, это – некоторые племена в Домах Деул и Дхирмала. Именно их надо привлечь на свою сторону в первую очередь. Остальные, как водится, пойдут за сильнейшими. Но, с другой стороны, убедить их куда труднее: это не отчаявшиеся бродяги, которым нечего терять, и не нужно собираться перед походом. А с богатыми да сильными ещё поди, найди общий язык...

  Вожди собрались уже давно, Эвинна с борэйнскими картирами прибыли одними из последних. Что ж, и это было предусмотрено обычаем: во-первых, борэйнские картиры – пожалуй, самый слабый и малочисленный из Домов; вдобавок море замерзает лишь в месяце Судьи, а проходимым для караванов становится не раньше конца Всадника. До Барска от Бирры идти больше месяца. Следовательно, и появиться они могут только в самом конце, когда основные вопросы уже порешают, и лишь чтобы узнать, что решили главные племенные союзы. Так было всегда. Но не сейчас. Если ей, Эвинне-Артси, дадут говорить от имени борэйнских картиров, всё, что они тут обсуждали, враз станет неважным.

  Гася внутренний трепет, Эвинна облизнула губы – и шагнула под полог шатра.

  Сказано: сколько звёзд на небе, сколько песка на речных берегах, сколько камней в земле и блох на бездомной собаке – столько и каст создали Боги, дабы ни одно из нужных людям и не только им ремёсел не исчезло в круговерти столетий. Есть касты крестьян и ремесленников, артистов и торговцев, воинов и жрецов, нищих, воров и проституток... Только раб не имеет касты, потому не имеет и чести, и права на своё мнение, и даже на детей: хозяин продаст их, как только подрастут, а то и сразу... головой, да об угол.

  Есть каста телохранителей, призванных защитить от всяческих опасностей жизнь того, кто заплатит, или наследственного покровителя рода. Ну и, разумеется, есть на свете каста убийц. Такое нужное, особенно знатным и богатым дело – тайное и не очень убийство неугодных и их родных – не могло остаться без внимания Богов. Не воинов, а именно убийц: ведь часто бывает выгоднее из засады застрелить полководца, чем воевать с ним и его армией. Как и в любом деле, здесь множество секретов, передаваемых от отца к сыну... Или дочери, ведь вонзить отравленную шпильку в горло может и девчонка, прямо в постели да на пиру. Не говоря уж про подсыпанный в еду яд или брошенный в очаг особый порошок, который, сгорая, отравляет сам воздух. Или про маленьких, но смертельно ядовитых змей и насекомых в нужном месте в нужное время.

  По-хорошему, женщина в таком деле даже лучше: она более осторожна, аккуратна, способна к монотонной и вроде бы совсем не интересной работе, из которой сплошь и рядом и вырастает успех. Женщина способна идти к цели, не оглядываясь и не тратя времени на бесполезные колебания. Она нетороплива и практична, но и неотвратима, как сама смерть. Не случайно богиня Борэйн, которую почитают убийцы как покровительницу, тоже женщина.

  Вдобавок от симпатичной девчонки или едва держащейся на ногах согбенной старухи меньше ждут пакостей. Пока не станет поздно.

  Вот и Халишту никто бы не заподозрил в том, что она способна отправить человека в ледяное Ирлифово царство одним уверенным движением. Круглолицая чернявая девица лет двадцати или около того, с задорно торчащей грудью, яркими губами и длинной косой, смешливая и остроглазая – ну, кто догадается, что тайное, подлое убийство – её хлеб насущный? Такой бы не отнимать, а дарить жизнь, рожая детей от мужа или – если выпала судьба куртизанки – от какого-нибудь "гостя".

  – А как девчонка просочилась на совещание вождей? – окидывая её откровенно раздевающим взглядом, поинтересовался молодой стражник. Не картир, нет, наёмник, наверняка изгнанный из клана за убийство в пьяной драке, совращение чьей-нибудь жены или что-нибудь подобное. Парень молодой, с аккуратной щёгольской бородкой: с таким она бы не отказалась, совсем не отказалась... И не откажется, если понадобится. Это будет даже приятно.

  – А кто бы им дал родиться, если б не девчонки? – рассеивая подозрения, обворожительно улыбнулась она. И легко, едва ощутимым касанием, чмокнула стражника в губы. По опыту Халишта знала: теперь из него можно вить верёвки.

  – Не велено никого пускать, – промямлил парень. И это отчаянный сорвиголова, побывавший не в одном бою. Вот почему порой женщина просочится там, куда ни за что бы не пропустили постороннего мужчину. – Не велено!..

  – А я Сабаху-катэ скажу, – как бы невзначай бросила она, называя одного из вождей Домов.

  Ход оказался верным – впрочем, интуиция её ещё не подводила, а подвела бы хоть однажды – так и не дожила бы она до своих двадцати зим. Конечно, Большой совет – дело исключительно мужское, женщины могут там присутствовать исключительно в виде рабынь, или танцовщиц и певиц, услаждающих взор и слух вождей. Или любовниц вождей, ибо облечённым властью почти всегда мало одной-единственной, или даже трёх жён, дозволенных Богами воинским кастам. Чтобы сразу, как прозвучит возвещающий окончание Совета гонг, перейти к приятному. Халишту подобное даже не возмущало: наоборот, именно поэтому посторонняя женщина не возбудит подозрений. Мало ли, кто там полюбился уважаемому старейшине? Да ведь и правда можно получить в ухо от собственных набольших, которым не нужна вражда на пустом месте.

  – Ну, проходи, проходи, – буркнул он. – Только в палатку с вождями не заходи! Твоё время придёт, как они выйдут...

  – Благодарю, храбрый воин, – благосклонно улыбнулась Халишта, и розовый язычок скользнул по пухлым губам. Они влажно блеснули, заставляя часового на миг забыть, кто он и зачем тут, вообще, находится. – А может, и тебя вниманием не обделю. Всё-таки одно дело старый толстосум, и совсем другое... Знаешь, не откажусь вложить в свои ножны твой меч!

  – Иди уже, бесстыдница! – чувствуя, как в штанах шевелится его достоинство, пробормотал воин. – А то попадёт мне из-за тебя, и во-он та палатка опустеет...

  "Приглашает в гости!" – поняла намёк Халишта. Возможно, он и пригодится, если не удастся выбраться. Бывают, конечно, и одноразовые убийцы, но это – дешёвки, расходный материал. Халишта таковым себя не считала, а значит, не бралась за дело, пока не подготовит пути отхода. Этот раз не стал исключением, но солдатик сгодится в качестве запасного варианта.

  Лагерь вокруг жил своей шумной и бестолковой для непосвящённого жизнью. Рвали глотки разнокалиберные собаки, блеяли козы и овцы, хрюкали или истошно визжали свиньи, фыркали, то и дело вываливая на истоптанный снег парящие на морозе комья навоза, лошади. Люди сновали туда-сюда, варили и жарили еду, пьянствовали, пели песни, ругались и тут же мирились, пили хмельное и спали прямо на морозе, рискуя не проснуться. Были и такие, кто точили оружие или отрабатывали рукопашный бой, учась биться строем и в поединке. Наёмники? Халишта пригляделась, хмуря лоб. Нет, обычные картиры. Странно: прежде они были кем угодно, только не воинами. С чего сейчас-то за мечи схватились? И не осложнит ли это нынешнее задание?

  Его дал... Нет, ни в коем случае не вспоминать! Мало ли что, она может оказаться и в плену, и тогда у неё попытаются вытянуть имя нанимателя. На своём недолгом веку Халишта и пытала сама, и выла от нестерпимой боли под пыткой. На собственной шкуре познавая горькую истину: выдержать пытки стоящего палача не сумеет никто. И будет лучше, если, попав в плен, она не выдаст нанимателей. Или выдаст – но не тех. Насколько она понимала, нынешниме наниматели и сами плясали под дудку чужаков.

  Кого ей только не доводилось убирать! И племенных вождей, возомнивших о себе лишнее, и жрецов, начавших учить почитателей не тому, и могущественных фаворитов королей и герцогов, и предводителей недовольных своей тяжкой долей простолюдинов, решивших поквитаться с высшими кастами. Но чтобы какую-то там не то плясунью, не то воительницу, не то просто воскресшую из мёртвых... Нет, никогда прежде про её "клиента" не рассказывали столько всего, и такого разного. Сходились в одном: каким-то образом она сумела околдовать борэйнских картиров, и не только их, подчинив всех своей воле. Тысячи воинов она заставив идти на юг, сквозь Долгую Ночь и лютые морозы, снега и торосы замёрзшего моря.

  Вывод? Известно, что ничего не известно. Но даже слухи говорят об одном: к ней нельзя подходить с обычными мерками. Возможно, её окружают фанатики, которые скорее закроют деву-воительницу грудью, чем предоставят её собственной судьбе. И просто порвут убийцу на части: так погорела старшая сестра Халишты, предпочитавшая яду метательные ножи и сюрикены. А там были восставшие крестьяне, не воины до мозга костей. И пусть картиры – тоже, мягко говоря, пока не профи, но рядом с этой девицей Халишта видела и настоящих. Таких непросто обмануть, а уж одолеть в бою...

  "Цель" тоже производила впечатление. Увидишь первый раз – ещё решишь, что наниматель решил выбросить кругленькую сумму на ветер. Не стоит усилий лучшей убийцы клана бедно одетая девчонка, едва миновавшая порог детства. Красивая, конечно, но... И всё-таки первое впечатление обманчиво. Стоит приглядеться – и начинаешь понимать, что цель выпала очень непростая. Экономные, плавные, но быстрые движения опытной рукопашницы, крестовина меча за плечом, и непохоже, чтобы вес боевого оружия ей мешает. Под шубой наверняка кольчуга, и хорошо, если простая, железная. Это не проблема: тонкое отравленное шило для того и предназначено, чтобы проникать через звенья кольчуги, не повреждая их. Но вот подпустит ли её достаточно близко обладательница длинного меча?

  Яд? Какой-нибудь медленно действующий, чтобы было время уйти? Кое-что удалось разузнать у молоденького воина из борэйнской королевской дружины. Пришлось выпить с ним немало горской крепкой бражки. Разумеется, подмешав ему в пойло кое-какой настоечки, развязывающей языки, и предварительно выпив противоядие. Когда разомлевший от выпитого воин ответил на умело заданные вопросы, один из браслетов на её руке слегка оцарапал парню руку. Через час он уснёт, как и все пьяницы, и сам не заметит, как перестанет дышать. А яд бесследно распадётся ещё через час: никто и не поймёт, что он не просто замёрз насмерть. Дорогая штука, даже жалко расходовать её на простого воина. Зато не останется свидетеля её расспросов, а то забеспокоятся, узнав, что кому-то интересны её сон, еда и места, где она часто бывает, и лучше, чтобы одна.

  Но сведения, полученные от юного дурачка, определённо не стоили затраченных усилий и яда. Девчонка очень скромна по части еды, разносолы вообще не жалует, а еду берёт в общем обозе, где и многие тысячи других. Может, и сама не понимает, какие проблемы создаёт охотникам за её головой: вряд ли отравить удастся именно её. Разве что подобраться вплотную на пиру после завершения Совета... Но какой смысл? Все решения уже приняты, смерть той, кто их предложила, только подстегнёт картиров не останавливаться. Нет уж, наниматель специально поставил условие: умереть она должна до того, как выступит на Совете. В крайнем случае – в начале речи, пока ещё не ясно, что она хотела сказать. Наниматель опасается, что она присоветует картирам и прочим, пришедшим с острова Борэйн.

  Чем больше узнавала про эту девицу, тем больше Халишта мрачнела. Вроде и ничего особенного – ни профессиональных телохранителей, ни многослойной, знающей своё дело стражи, которая головой отвечает за сохранность потенциальной жертвы, и появляется она по всему лагерю, вникая в любые дела и со всеми находя общий язык. Но поди ж ты, всё равно оказывается почти недоступной. То есть убрать-то её можно, скажем, явившись в виде просительницы и метнув кинжал – но потом и сама Халишта не уйдёт. Эвинна вроде бы не дала картирам ни богатств, ни рабов, не ловила их на демагогию – но щедрее дара не смог бы дать и сколенский Император. Она научила их быть хозяевами своей судьбы. Убить её сейчас – значит убить мечту. А такое не прощается никогда.

  ...Самого молодого соратника Артси она заметила сразу, ещё когда первый раз увидела цель в окружении сторонников. Высокий, но и широкий в кости мужчина с пышной, достойной истинного вождя бородой. Огромная двусторонняя секира висит за плечами, с ней он не расстался даже на Большом Совете. По всему видать – прирождённый воин и предводитель воинов. Вот и голос звучит повелительно, с командирским металлом. По выговору – борэйн, но не картир. Почти сразу она услышала его имя. Эгберт. Вождь племени рипуриев. Стоило пообщаться с этими самыми рипуариями из тех, кто попроще – и картина сложилась.

  То, что нужно: прямолинейный, как эта самая секира, отчаянный рубака, любитель малознакомых женщин, привыкший забывать их, едва увидит следующую юбку. По словам солдат выходило, Артси – первая, к кому он не пытался подбивать клинья. И то потому, что она выручила в бою всех рипуариев, и он дал клятву относиться к ней, как к старшему родичу – ох, наверное, и бесило это гордого северянина! Жена есть, и четыре ребёнка тоже – но убеждён, что, если жена далеко, это не повод жить без женской ласки. То, что надо. Лучше и пожелать нельзя. Конечно, и не дурак: начнёшь расспрашивать, насторожится. Но всё, что нужно, она уже знает, и источники сведений либо мертвы, либо станут держать язык за зубами.

  Бугай нужен только для одного: чтобы Халишта оказалась рядом с Артси. Ради этого можно решиться на крайнее средство: позволить ему зайти дальше поцелуев. Разумеется, предварительно она примет кое-какую настоечку. Она жена и мать, и рожать детей будет только от мужа, мужчины своей касты. Главное, чтобы оказаться рядом с Эгбертом, когда он окажется рядом с Эвинной. А там она знает, что делать. Не получится – останется крайний вариант: небольшим, спрятанным в складках полушубка кинжалом в горло. Или между рёбер – и прямо в сердце. И после этого успеть вырваться из шатра. Затеряться в многолюдном лагере, где лишь немногие знают, кого и за что ищут, не так сложно, как кажется.

  Вот и всё. Осталось только исполнить задуманное, к вящей славе богини Борэйн. Каждый из касты убийц, в сущности, может считать себя Её жрецом, а само лишение жизни очередной "цели" – священным обрядом в Её честь. Потому и нельзя идти на задание, не думая о Ней. В касте Халишты существовала особая молитва, и её-то сейчас неслышно произносили яркие, красивой формы губы женщины. Молитва, в которой Халишта просила у богини считать будущее убийство жертвой Ей, а когда придёт черёд самой Халишщты, не забыть про щедрое жертвоприношение.

  Эгберт заметил новую знакомую, с которой встретился четыре дня назад, но уже привык к её неброской красоте, издалека. Он сидел на валуне рядом со своей палаткой – борэйнские меховые штаны позволяли и спать под открытым небом даже в самые морозные дни месяцев Ясеня и Корабля. На коленях мужчины лежала огромная секира о двух лезвиях, руки машинально водили точильным камнем по итак кинжально-острому лезвию, а губы негромко напевали фривольную песенку.

  Эй, красавица! Улыбнись же нам,

  Идти в бой завтра храбрым парням,

  А что будет в бою, то кровавым скрыто туманом.

  Вождь ведёт нас к славе и победам,

  А врагам несёт гибель и беды.

  Уходящие в ночь на рассвете вернутся со славой...

  В общем, что-то этакое. Она знала язык племён с южного берега Борэйна, но не настолько, чтобы понять дословно. Да и наплевать. Главное – то, за что старейшине рода заплатил наниматель, будет сделано, и простодушный вояка, сам того не ведая, проложит дорогу к успеху. Иногда глупость хуже предательства.

  – Привет и почтение храброму Эгберту! – по-борэйнски произнесла Халишта.

  Обращение на родном языке, да ещё такое учтивое, привело вождя северян в восторг.

  – А, Камчия, – лопатообразную чёрную бороду, заиндевевшую у рта, рассекла белозубая улыбка. – Рад тебя видеть! Мой шатёр – и твой тоже!