Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 45 страниц)

  Эвинна не стала бить в корпус колющим – кольчуга на сорокалетнем тоже отливала фиолетовым, мало ли, что за металл. Меч описал короткую, экономную дугу, и коротко, почти без замаха, врезался в висок. Нет, сил разрубить череп снова не хватило, клинок завяз в голове врага, по долу лениво потекли кровь и белёсые мозги. Так и не выпустив кинжала, зато отпустив штаны, здоровяк мешком повалился в истоптанный снег. Скукоженное и жалкое, мужское достоинство старшего из насильников медленно стыло на снегу.

  Эвинна перевела дух. Похоже, твари были важными шишками: такой беспредел на племенной земле чужаку творить вряд ли позволят. Час от часу не легче. И ещё – что это за металл, вроде и лёгкий, но прочный и гибкий, прочнее даже алкской стали? Уж не легендарный ли никарр, о котором как-то давно обмолвился один из Воинов Правды?

  Все вопросы потом. Надо привести себя в порядок и осмотреть погибших на предмет не замаранной одежды. Хороша она будет, если будет щеголять в рванине, вся в крови этих тварей...

  Первый, лежащий рядом с дубиной (а дубина-то не деревянная, из кости какого-то монстра – с таким один на один Эвинна бы встречаться не захотела), получил остриём меча точно в почки. Этот готов. Второй валяется в снегу, с копьём в спине и размозжённой кистенем головой. Судя по простенькому, но на совесть заточенному мечу в руке, он и убил бросившего копьё здоровяка. Только не добил, за что и поплатился.

  Те, кого она отправила на свидание с Ирлифом сама, лежали в снегу неподвижно и в "правке" не нуждались. А вот последнее тело... Шапка сбита, волосы в крови – похоже, его просто оглушили. Будто подтверждая её слова, парень застонал, неуклюже пошевелился... На случай, если он заработал сотрясение мозга и его начнёт тошнить, Эвинна перевернула тело на спину. Не хватало ещё, чтобы единственный потенциальный "язык" захлебнулся в рвоте. "А как же я его допрашивать-то буду? Язык-то не знаю!" Но парень чем-то напоминал картира, а картиры знают множество языков. Наверняка к нему можно обратиться и по-сколенски. А пока он не очнулся окончательно, надо осмотреть трупы. Должно же быть что-то ценное – оружие, там, местные деньги...

  Чужие воспоминания хлынули неистовым, грозящим свести с ума водопадом. Танцы, песни, разнообразные сказания – всё, чем её она зарабатывала себе на жизнь. Что ж, плясунья должна быть быстрой, гибкой и выносливой, а сила приложится. Эльфер показывал, что делать. Бесконечные дороги, пыльные площади и заснеженные равнины, скалы и перевалы, большую часть года скрытые под снегом – эта земля оказалась наделена какой-то сумрачной, суровой красотой. Теперь, кстати, Эвинна знала, куда её забросила богиня любви. Борэйн – самая северная и суровая из обитаемых земель, и то не южное, относительно населённое побережье, а центр острова, скованный тяжеленным саркофагом вечных льдов. По идее, тут не должно быть ничего живого – но этой долине повезло: кипящее озеро не позволяет ледникам уничтожить крохотный оазис. Вдобавок тут единственное во всём обитаемом мире месторождение металла с фиолетовым отливом. Да, это легендарный никарр: никакая сталь не сравнится с ним ни прочностью, ни гибкостью, он не ржавеет, хоть кипяти клинок в морской воде.

  Ворох обычаев, верований, наречий – да, кстати, теперь она знала, что означают первые услышанные в новой жизни слова. "Прямо здесь? – Почему нет? Ночь тёплая, а нам сейчас вообще жарко будет..." Свиньи! Пошли воспоминания о собственной жизни, особенно последнем месяце, согретом любовью. Промелькнувшие будоражащие видения заставили горько сжать губы. Тот, кого убили копьём в спину, а потом ещё и размозжили голову – её брат Фритьоф, до недавнего времени единственный близкий человек. Если у той, прежней, смерть брата вызывает ужас и горе, Эвинне скорее жаль её саму – ту, с которой пришлось делить тело. Зато судьба – или злой каприз насильников – сохранил жизнь её любимому, местному пареньку по имени Нидлир. Это Артси немного утешает, зато совершенно не радует Эвинну. Как она может предать Морреста? Даже если он погиб...

  Что ж, вроде, всё ясно. Они побежали её спасать вместе с братом – и вот оно как вышло. А перед этим местный парень пытался предупредить – но его сразу оглушили: решили, наверное, ещё и во всём обвинить. "Вот так, подруга, – сама себе, точнее, той, прежней Артси, что щедро делилась с ней бесценными знаниями, сказала Эвинна. – А умей картиры воевать, как баркнеи – и умер бы не один хороший человек, а три ублюдка!" От такой крамольной мысли та, прежняя, окончательно впала в оцепенение, предоставив руководить общим телом Эвинне. Ну, и к лучшему, а то двух уродов наверняка скоро хватятся. Кстати, теперь её имя – Артси. Ничего, на первое время сойдёт. А до "потом" нужно ещё дожить.

  По привычке собрав ценные вещи (в пути пригодится), Эвинна вернулась к Нидлиру. Она ошиблась – в себя паренёк не пришёл. Ничего, способ-то есть: опять-таки из арсенала Воинов Правды. Вскоре парень, избавившись от остатков ужина и вытерев снегом рот, уже мог худо-бедно ходить.

  – Мы... живы, Артси?

  – Да. А мой брат – нет... Кто это был?

  "А вдруг я, то есть Артси, его знает?" – мелькнуло в голове девушки. Надо думать, прежде, чем она что-то говорит.

  – Сыновья... старейшины, – прохрипел он, сплёвывая оставшуюся во рту желчь. – Аспаруха...

  – Плохо, – пытаясь просчитать обстановку, пробормотала Эвинна. – Идти можешь?

  – Мо... могу, – неуверенно произнёс парень, по-стариковски опираясь на копьё. Копьё тоже оказалось интересное: цельнометаллическое, полое внутри, искусно запаянное по шву. Не тяжелее, но уж точно прочнее деревянного. Вот только стоит такое... В сознании прежней хозяйки тела нашёлся ответ: как раз деревянное древко в этих местах стоило бы и правда на вес золота. Как же они без дерева-то?

  – Пошли. Тут есть твои родичи?

  – Ага. Отец, мать, братья с сёстрами, племянники... Только не защитят они от старейшины. Мы ж – так, бедный люд...

  "А кто тут богатый? – удивлённо думала Эвинна, осматривая поселение у горячего озера. Странное это было место: по берегам озера и в самой тёплой низине, где даже сейчас не было снега, землябыла распахана. Дома теснились за чётко очерченной границей, где снег уже не таял, охватывая пашни полукругом. Единственным строением, которому позволено было стоять на не покрытой снегом земле, был приземистый, сложенный из замшелых глыб, грубо подогнанных друг к другу и скреплённых окаменевшей от времени глиной. Алтарь из таких же глыб – но уже совсем необработанных, похоже, их вообще не касалось зубило каменотёса. У самой границы снегов стоял дом старейшины, и то был единственный дом в Эвиннином понимании. Остальные напоминали длинные заснеженные холмы с прокопанными в снегу отверстиями под дымоход. На них указывала запятнавшая снег жирная угольная копоть. Значит, дерева тут нет, зато угля – сколько хочешь. В каждом из таких домов селился целый клан – человек по пятьдесят, а то и больше, и сразу несколько печей согревали жильё долгими зимами. В тесноте, да не в обиде.

  Попадались и огороды, прикрытые от посторонних глаз сложенными из грубо обтёсанных камней оградами. Плодовых деревьев Эвинна не заметила, интересно, что тут растёт? Оказывается, какие-то душистые мхи, на которых настаивают, для аромата, местные хмельные напитки, и морошка. Основную часть зерна здесь выращивали на общинном поле вблизи озера – но и его урожаев хватало бы не всегда, если б не картиры, выудила Эвинна из сознания Артси. Значит, торговля есть и на краю мира.

  Хижина Нидлировой семьи оказалась на самом краю посёлка – издали она казалась Г-образным валом, с внешней стороны которого намело целый снежные бархан. Все десять дымоходов курились густым чёрным дымом: в сильные морозы уголь расходовали не считая. А мороз был и правда силён, пожалуй, с таким она не сталкивалась даже в рабстве у кетадринов в высокогорной крепости Тэзара.

  Наоборот, вход имелся только с одной стороны: в качестве двери использовались натянутые на каркас из костей неведомого чудища вылинявшие шкуры. Такая дверь, лёгкая и тёплая, плотно закрывалась. В самые сильные морозы её можно было закрепить изнутри, так, чтобы не осталось ни малейшей щёлочки. Держалась она на вмурованных в косяк цепочках сверху: хочешь войти – приподними. Потом она сама закроется, благодаря собственному весу, ведь входное отверстие прорезано в наклонной стене. Что и говорить, в столь холодных местах – мудрая предосторожность.

  Нидлир протиснулся первым, следом вошла Артси-Эвинна. Внутри оказалось не очень-то тепло, хотя после уличного мороза её бросило в жар. Увы, этим достоинства длинной землянки и ограничивались: тут было душно, в воздухе плавал едкий дым, запах подгоревшей пищи, мочи, немытых тел, прогорклого масла, всё это делало воздух внутри почти осязаемым. Вдоль одного общего коридора, разделённого лишь шкурами и тряпьём, находились жилые помещения для отдельных семей, в каждом имелся лежак, сооружённый из высушенного мха, поверх которого набросили шкуры или старую одежду; то же самое имелось вместо одеял. В противоположном углу находилась печь, от неё вверх тянулся дымоход. У печей обязательно сидел кто-то из детей: иначе огонь погаснет, и за ночь тепло высосет через дымоход. Женщины суетились у очагов, готовили пищу, шили большими металлическими и костяными иглами, соединяя шкуры при помощи сухожилий каких-то зверей. Обычной тканой одежды, заметила Эвинна, у местных почти не было. Даже те богатые мерзавцы, чьи обескровленные тушки сейчас остывают в предгорьях, ходили в таких одеждах. Впрочем, получалось тепло и добротно, а больше тут ничего от одежды не требовалось. Примерно так же мастерилась и обувь, но на неё шла кожа с лап и холки зверей, более толстая и грубая.

  Быт у гвидассов, как называлось это племя, суровый – и почти не оставляющий для человека возможности уединиться. Только прикреплённые к потолку шкуры, редко – тонкие перегородки из грубо слепленных, но на совесть обожжённых кирпичей разделяли внутренность общинного дома. Они создавали преграду зрению, но не слуху: из-за них слышался то детский плач или смех, то звон металлической посуды, то скрежет точильного камня по клинку ножа. Кто-то говорил, кто-то пел, кто-то матерился; из-за одной шкуры, к тому же прикрытой неплотно, да и плошку с жиром никто там и не подумал погасить, доносились клейкие звуки поцелуев, переходящие в характерную возню и страстные стоны. Эвинна покраснела. Конечно, и в избе отца было всего одно помещение, так что дети видели, что они с Фольвед делают, чтобы в семье появился ещё ребёнок. Но там-то дом отдельный, и видеть их близость могли лишь их же дети. А тут любой, кто вошёл в дом, мог глянуть в щель между стеной и краем шкуры! Вот потому-то наверное, никто и не подсматривал, изнемогая от желания: ну, подумаешь, Арибл с Фраммой никак не могут насытиться, так ведь они и поженились в месяце Копьеносца! Вот заведут двух-трёх детей, и, коли Фрамма не помрёт родами, а Арибла не искалечит на охоте, остепенятся. Тогда и любовью будут заниматься молча, и светильник гасить, а пока не до того им...

  – Сюда, – скомандовал Нидлир.

  Крошечная комнатёнка почти в самом конце длинного коридора... или, вернее, лаза? Даже невысокой Артси-Эвинне приходилось нагибаться, чтобы не задеть служащие перекрытием, грубо обтёсанные глыбы. Всё точно так же, почти половину помещения занимает печь, в отверстии над очагом греется чугунок с каким-то аппетитным варевом, варево суетливо помешивает молоденькая, но вся какая-то запуганная и измождённая девушка... или девочка, вряд ли она старше Ариси. Однако оттопыривший сшитую из шкур безрукавку для дома живот свидетельствует: она на третьем или четвёртом месяце. На лежаке сидит плечистый мужчина лет тридцати, по точильному камню в его руке со скрежетом скользит большой нож. Время от времени мужчина смачивает камень слюной. Не отрываясь от работы, он порой бросает красноречивые взгляды на фигурку жены. Мол, заканчивай – и давай ко мне, а то прямо у очага тебя возьму. На ближнем к стене краю лежака спит старик, и ему совершенно не мешает царящий в общинном доме до глубокой ночи шум. Чумазая босоногая девчонка лет одиннадцати с растрёпанными волосами подбрасывает в топку уголь из ржавого железного ведра железным же совочком; ещё два мальца поменьше, пол из-за грязи не определишь, играют на полу, и их игры неуловимо напоминают забавы сколенских сверстников.

  – Отец, – не обращая внимания на остальных, потянулся Нидлир к старику.

  – Спит он, не видишь разве? – шикнул на него мужчина. – Только уснул, и ты тут! Кого это ты привёл, уж не эту ли свою картирку, с которой тогда на озере...

  – Тогда – что?! – зло бросил Нидлир в лицо мужчине.

  – Что слышал, – буркнул тот. – Постеснялся бы! Вместо того, чтобы на свадебный выкуп копить, на девок спускаешь, да ещё сюда её привёл!

  – Ты что, она же слышит! А у нас и не было ничего...

  – Да как же, как же... Так я тебе и поверил...

  – Ничего не... – начал Нидлир, но Эвинна его перебила. Это Артси наглые речи чужого мужчины могли смутить. Та, кто вела в бой двенадцатитысячное войско, знала, что сказать.

  – Это так, незнакомец, – неторопливо бросила она. – И говорить я пришла не с тобой...

  – О! У картирской шлюшки голос...

  Что произошло дальше, мужчина так и не понял. Руки незнакомки как-то странно шевельнулись – и нож, будто обретя собственную волю и едва не сломав палец, оказался в руке Эвинны. Ловко подбрасывая оружие на ладони, девушка, не повышая голоса, произнесла:

  – Хорош воин, у которого женщина оружие отняла... Давай, буди отца. Надеюсь, он умнее...

  Лицо мужчины побагровело – казалось, сейчас он бросится на неё разъярённым быком. Нидлир ошалело переводил глаза с одного на другую. Когда он только что очнулся, он увидел убитых сыновей старосты. Нехорошо убитых: один со вскрытым горлом, снег под ним потемнел от крови; второму меч расколол череп. И, поскольку никого живого, кроме Артси, там не осталось, напрашивался один совершенно безумный вывод. Их убил... точнее, убила...

  И вот теперь он снова смотрел на милую, добрую, абсолютно безобидную плясунью, и не узнавал её. Уверенный, жёсткий взгляд, сурово сжатые губы, гордая осанка – и даже движения, сохранив прежнюю плавность и точность, стали какими-то хищными. Так двигаются те, кому не впервой воевать и убивать. Он как-то разом понял, что его старшего брата, одного из первых силачей племени, сейчас будут просто убивать, зарежут, как свинью, и всё. Такие слова обычно смываются кровью, и только кровью, ибо затрагивают не жизнь или кошелёк, но честь.

  Но, похоже, понял это и брат. Мужчина примирительно поднял ладони кверху, показывая, что не прочь взять свои слова обратно:

  – Впрочем, наши мужчины порой тоже слишком распускают руки. Сейчас разбужу отца. Бать, до тебя тут одна женщина пришла...

  Собственно, глава семейства уже проснулся. Было ему далеко за шестьдесят, что по местным меркам глубочайшая старость. Седая борода и редкие пегие волосы растрёпаны со сна, но глаза уже смотрят вполне осмысленно. Наверное, его разбудили необычно громкие слова и возня. Несколько мгновений старик удивлённо переводил взгляд с незнакомки, в которой узнал картирку-плясунью, на братьев и жену старшего из них, съёжившуюся у очага; дети тоже примолкли, ощутив повисшее напряжение.

  – Кто... вы? – спросил он Артси.

  Девушка коротко, деловито представилась, и сам этот тон, без обычной девичьей стеснительности или смешков, убедил старика, что всё более чем серьёзно.

  – Нужно поговорить, Кират-катэ, наедине. Пусть выйдут все, кроме Нидлира, – без предисловий начала она. – И чтобы нас не подслушивали. Это очень важно.

  – Мой старший сын, хоть и резок на язык, но не дурак и не болтун, – усмехнулся старец. – И я для него пока ещё отец. – Айвейн, выведи детей и сама посмотри, чтобы никто не подслушивал. "Айвейн – это же северный вариант моего имени, как сколенская Флавинна в этих краях была бы Флавейн!" – мелькнуло у Эвинны в голове. Впрочем, теперь она же – и голова Артси, и об этом не стоит забывать.

  Жена старшего брата молча повиновалась. Вскоре в комнатке воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском камина и хриплым, простуженным дыханием старика.

  – А теперь – рассказывай, – потребовал старый Кират. – Что с тобой приключилось, и что ты от меня хочешь. Но сначала – какие отношения связывают тебя с Нидлиром. Я слышал, у картиров есть один обычай...

  – Этого не было, – наверное, чуть резче бросила Артси-Эвинна. Нидлир поразился ещё больше: даже голос зазвучал чуть по-другому, но главное, в нём теперь отчётливо слышался металл. – Но со мной чуть не случилось другое.

  И она коротко пересказала, что произошло. Только правду, и правду всю.

  – Так что, если картирам это станет известно, они могут тут больше не появиться.

  – Появятся, не вы, так другие, – подумав, ответил Кират.

  – Им нужен никарр, а продать оружие из него можем лишь мы, – добавил старший брат – Нидлир так и не сказал его имени. – Вдобавок и повод не слишком важный. Вы ведь не родственники хотя бы вождя одного из кланов, так?

  Кират поднял руку, и старший сын замолк на полуслове. Строго-то тут у них как, мысленно усмехнулась Эвинна.

  – Но это не повод оставить вас без помощи, – продолжил он.

  – Нас? – поразился Нидлир.

  – Именно. Вас. Тебя, Нидлир, многие видели и с Артси, и с Фритьофом. Вдобавок ты очень зря оставил там копьё, с которым стоял в дозоре. Так что подозрение сразу падёт на тебя. А Артси ничего не докажет, да и вожди не станут ссориться из-за неё. Так что виноватым окажешься ты – да и мы все тоже!

  – А что же, Кират-катэ, мне надо было дать себя обесчестить? – спросила она. – А твоего сына, почтенный, всё равно бы или добили, или выставили виноватым. И опять никто бы ничего не доказал.

  – И это тоже правда, – вздохнул старик. – Как и то, что здесь, – он обвёл взглядом тесное помещение. – Слишком много глаз и ушей. Если я тебя тут спрячу, завтра же все узнают, что вы оба здесь. А у меня Нидлир – не единственный сын, а лишь младший. Так что единственное, чем смогу помочь – это собрать вас в дорогу и направить погоню в другую сторону. Ну, или хотя бы чуть задержать. Всё-таки, пока меня не расспросят, они в погоню не бросятся...

  Эвинна слушала старика – и невольно проникалась к нему уважением. Самый обыкновенный дед, каких наверняка не один десяток, да и род его явно не относится к самым важным. Но родных готов защитить, хоть и в меру своих невеликих сил. Никакого сравнения с картирским старейшиной – и Иртоном, и Моосом, которые по сути продали их с Фритьофом.

  – А теперь слушайте, куда идти. Вам теперь одна дорога – в Бирру, там почти тысяча человек живёт, больше вы нигде не затеряетесь. Идёте в сторону созвездия Копьеносца, то есть на юг. Минуете плато, угольный карьер, потом появится ущелье. Здесь надо идти по дну.

  – Как идти, я помню, – произнесла Эвинна. Артси и правда уже не раз ходила этой дорогой, и основные приметы остались в памяти.

  – Именно там вас и будут искать, – невозмутимо отозвался старик. – Но есть другой путь, чуть западнее. Он длиннее и куда тяжелее, а сейчас и вовсе почти непроходим – но зато о нём и знают лишь наши. Сомневаюсь, что погоня, если будет, полезет туда в Долгую Ночь. Так вот, минуете ущелье, потом переправитесь через замёрзшее озеро – впрочем, оно всегда подо льдом, и до Великой Ночи там было тоже. Дальше будет тропа по склону горы – там труднее всего. Но снеговые шапки сейчас самые маленькие, ближе к весне они куда опаснее. И спускаетесь в другое ущелье. Не бойтесь, что оно поворачивает на восток – потом оно выведет вас прямо к дороге на Бирру. Там будут пещеры – постарайтесь держаться от них подальше. В тех местах охотники прошлым летом взяли пещерного медведя. Ну, а дальше картирка и правда должна знать...

  Кират помолчал, подумал.

  – Надеюсь, всё у вас получится, – распорядился он, и старший сын встрепенулся, готовый повиноваться так же быстро, как и его жена.

  Кират помолчал, подумал.

  – И, если дойдёте – считайте, я дал благословение на свадьбу. У вас теперь один род, клан и каста – изгнанники.

  Нидлир опустил голову – но тут же гордо вскинул её, будто говоря: "Ничего, и на нашей улице будет праздник!" Эвинна отреагировала спокойнее. В её жизни уже были и бесприютные скитания, и одиночество, и бегство от погони. И, конечно же, война. Та, ради которой она вернулась из смерти.

  Глава 12. Без вины виноватые

  – Дошли! Даже не верится! – воскликнул парень. – Вон она, Бирра.

  Они стояли на обледенелом перевале, по пояс в снегу, и только массивный валун защищал от ледяного ветра. Путь к столице острова недолог, каких-то пятьдесят миль. Но пятьдесят – это для птиц, а со всеми извилистыми ущельями и перевалами будет семьдесят, а то и все сто. По равнине, да летом, да по хорошей, оставшейся от Империи дороге дня два, может, три – это если идти пешком, да не торопиться. Но в горах прямых дорог нет. А уж в горах так далеко на севере...

  Сравнивая здешние горы с кетадринскими, Эвинна несколько погорячилась. О нет, тут нет таких круч, как в горах Кетадринии, таких высот, на которых почти невозможно дышать, огонь едва тлеет, а вода закипает чуть тёплой. Но уже одна полярная ночь, круглосуточная тьма, озаряемая лишь призрачным сиянием лун, делает дорогу неимоверно трудной. Но самое главное – морозы.

  Да, морозы тут похлеще, куда как похлеще. Такого холода девушка не видела ещё никогда. Видела Артси – их племя не первый год торговало с гвидассами. Но пока не почувствуешь такой на своей шкуре, не оценишь. "Днём" теплее не становилось, наоборот, с севера частенько налетал ледяной ветер – хорошо хоть, не убийственный снежный смерч: тогда пришлось бы забиваться в пещеры, рискуя встретиться с огромными пещерными медведями: пару раз зоркий Нидлир увидел пугающе огромные следы когтистых лап, расстояние между ними наводило на совсем грустные мысли. "Наверное, от такой твари даже верхом не уйдёшь!" – решила Эвинна. Это существо должно быть втрое больше обычного медведя и едва ли не вдесятеро тяжелее. С такой зверюгой могут справиться десять опытных охотников, каждый из которых чётко знает свою задачу – но не два беглеца.

  Одной из ночей южный ветер принёс с моря тучи, стало чуть теплее – хотя всё равно, если плюнуть, на землю падала ледышка. Увы, тучи скрыли луну и звёзды, и воцарялся совсем уж могильный мрак, идти в который по горам не рискнёт и безумец. А уж каково тащиться сквозь снежные барханы, молясь, чтобы не провалиться в трещины ледника... Хвала всем Богам сразу, всё это осталось позади.

  Здесь тоже было по пояс снега, мороз немилосердно жалил лицо, а с моря тянуло промозглой сыростью. Но то ли горы стали пониже, то ли море смягчало мороз – того пронизывающего холода уже не было. Наверное, можно даже опустить с лица повязки, прикрывающие нос и рот.

  Эвинна вгляделась в озарённую зелёными лучами Самани равнину. Здесь горы кончались, переходя в пологие холмы, за ними распростёрлась бесконечная равнина замёрзшего моря. Её граница была чётко видна – тут и там из снега поднимались хутора из похожих на гвидасские каменных хижин, только перекрытия по большей части были деревянными. Лес сюда возили из-за моря, дерево было дорогим, но не драгоценным материалом, как у гвидассов. Хотя ни одного полностью деревянного строения, как в Сколене, конечно, не было. Справа и слева берег окаймляли неприветливые чёрные скалы, на которые напирал хрустящий под собственной тяжестью ледяной панцирь.

  У самого моря привольно раскинулась Бирра. Для Эвинны, видевший имперскую столицу, она была просто большой деревней с крохотной крепостцой – королевским замком – посередине. Но для Артси то был самый большой из виденных городов. На Борэйне вообще могли выжить немногие, а уж после Великой Ночи остров почти запустел: всю дорогу они ни разу не встретили человеческого жилья.

  На берегу, вытащенные, чтобы не раздавило льдами, уютно устроились несколько кораблей. А из гавани на север, прямо по льду, протянулась узенькая ниточка санной тропы. Севернее Фодра и Барска море зимой замерзает, и уже не первый век как люди сообразили: с месяца Корабля по месяц Рыбы море вполне проходимо на санях и лыжах. Была бы необходимость. А необходимость – есть. Летом многие кланы на Борэйне выходят в море не рыбачить, а пиратствовать, и король при всём желании неспособен их обуздать. Да и с айсбергом в тумане даже в конце лета встретиться не проблема. Так что тем, кто победнее, и неспособен нанять хороших лоцманов и большие, способные ходить в здешних водах, корабли, лучше путешествовать именно зимой. Правда, попозже, в месяце Ясеня, когда кончится Долгая Ночь, а лёд станет наиболее прочным.

  Всё это Эвинне поведал Фритьоф: в отличие от Артси, картир не только танцевал, но и общался с людьми, торговал с заморскими купцами, а значит, знал многое. Что же, так даже лучше: не надо ждать лета, чтобы переправиться через море, не надо и тратить деньги на еду всё это время. Достаточно прибиться к санному каравану – и неделю спустя они будут в Крамаре. Оттуда ещё две недели до Афрады – это уже в Кетадринии... Нет, к кетадринам она не пойдёт ни за что, и одного раза хватило. Разве что с войском. Впрочем, до Сэрхирга надо ещё дойти. В конце концов, неизвестно, что сейчас творится в Бирре. Артси знала о замятне – но не более того, гвидасс не знал и этого.

  Столица встретила их обманчивой тишиной, напоминающей затишье перед снежным смерчем. Из немногочисленных труб валил жирный угольный дым – топить деревом на земле богини Борэйн дураков нет. Но сами улицы были пустынны, лишь узкие стёжки, протоптанные в снегу, свидетельствовали, что город обитаем. Кое-где попадались следы лошадиных копыт, зато почти совсем не было колей от тележных колёс. Только широкие следы санных полозьев, наверняка оставленные картирскими повозками.

  – Слушай, Нидлир, а тут есть ещё племена – ну, кроме вашего?

  – Немало. Одних картиров четыре племени, ты что, не знаешь? Потому-то у вас и вышли неприятности с королём

  Эту историю Эвинна тоже уже слышала: в конце-то концов, ничего необычного. Кто силён, тот и хозяин, а кто слабее, стремится подольститься к сильнейшему. Но, по-видимому, не так уж и сильны местные Харваниды – и король, и вдовствующая королева. Чуют, что земля уходит из-под ног – иначе не потерпели бы на своей земле вербовщиков из далёкой Алкии. И, в любом случае, надо узнать о замятне побольше. Возможно, её удастся использовать...

  От мыслей от политике вновь пробудилась прежняя хозяйка тела. Эта Артси жила так, как и положено женщине её касты – не задумываясь ни о чём, кроме удачного замужества и искусства танца, передоверяя всё, что за порогом дома, мужчинам.

  – Ясно. А как думаешь, сейчас можно перейти пролив?

  – Не знаю... Насколько я слышал, караваны отправляются на материк после Долгой Ночи, но уж точно не раньше месяца Корабля... А что?

  – А то, что Бирра не так велика, как ты думаешь, – произнесла Эвинна. – И найти тут человека, если очень хочется, не сложно. Хотим избежать опасности – надо уходить на юг – в Крамар, Хорадон или Барск. А лучше бы и ещё дальше...

  Нидлир удивлённо посмотрел на подругу. После той истории она изменилась – что вполне объяснимо пережитым, но порой это всё-таки пугало. Чего стоят появившиеся ни с того ни с сего рассудительность взрослого, повидавшего жизнь человека, навыки обращения с оружием, да ещё понимание политических раскладов... Зато куда-то делось её прежние жаркие чувства. С едва скрываемым негодованием парень осознал, что Артси больше не хочет его целовать, не говоря уж о большем. Может, потом, когда отойдёт?..

  – Может, кто и согласится идти раньше, – возразила Эвинна, вызвав у парня очередной удивлённый взгляд. Да уж, изменилась. И не поймёшь даже, в хорошую или плохую сторону: будто телом любимой временами управлял кто-то другой. Жёсткий, решительный, хлебнувший в жизни лиха. Но не злобный или подлый. А чего стоили неожиданные, невесть откуда появившиеся познания... Наверное, тот, другой (или другая, хорошо бы расспросить – но скажет ли она правду?), некогда был вождём. И хорошим, Ирлиф побери, вождём! – Надо поспрашивать. Тут есть трактир?

  Ха! Мечом владеть научилась, зато забыла, как выступала в "Вороном коне"! Фритьоф говорил, одного серебра накидали пол-шапки... Хорошо хоть, имя матери помнит.

  Впрочем, Артси уже и сама припоминала названия здешних забегаловок. "Вороной конь", "Милость Борэйн", "Приморье", "Кровь на мече". Есть и другие едальни. В какую бы пойти?

  – Давай для начала в "Приморье", – чуть подумав, решилась Эвинна. – Судя по названию, там бывают матросы и купцы...

  – Они везде бывают, – раздражённо буркнул Нидлир. – Ладно, идём.

  Проходя по утопающей в снегу улочке, мимо обледенелых каменных оград, местами почти скрытых сугробами, Артси дивилась тишине. Сколько они тут бывали, а картиры навещали Бирру каждую зиму, сразу после гвидассов, улицы даже в Долгую Ночь не пустовали. Купцы, ремесленники, матросы, рыбаки, что рисковали выходить в море до самого ледостава. Трактирщики, их слуги и трактирные девки – радость сошедших на берег матросов со всех концов света. Звенел девичий смех и звонкая монета, лилось вино, раскатисто хохотали в кабаках матросы и дружинники короля, заезжие торговцы и бродяги вроде картиров.

  А сейчас кажется, будто город опустошил враг, или – как рассказывал Моррест – мор. Может, и правда?.. Если алки решились бросить чумное мясо в колодцы один раз, решатся и второй, и третий. Это куда проще, чем, теряя тысячи подданных, вырывать победу в бою. Конечно, новое оружие, особенно через несколько лет, даст алкам подавляющее преимущество. Но, как показал Моррест, не делает их неуязвимыми. А тут – кинул несколько кусков мяса в колодцы, потом выжег чумные развалины – и можно заселять опустевшую землю. Алков слишком мало, чтобы вести бесконечные войны по усмирению подданных! Да и трудно доказать, что мор вызвали именно алки!

  Хотя... Одно дело выморить осаждённую крепость или непокорную деревушку в глуши, и совсем другое – целые страны. Алкия – купеческая держава, без обширных торговых связей она погибнет сама, ещё вернее, чем от сколенских мечей. Значит, вместе с золотом любой купец может привезти на родину смерть. Это то самое лекарство, которое страшнее болезни.

  Может, алки решили повторить поход сына-изгнанника Харвана Основателя, прибрать Борэйн к рукам? Дело выгодное – одно месторождение никарра чего стоит! Но чтобы не вести ещё одну войну вместе со Сколенской и Хеодритской, алки решили избавиться от большей части местных. Как? Например, как в Макебалах ещё в первый год войны. Почему нет? Кто помешает-то?..