Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 45 страниц)

  – Замолчите, катэ, – холодно оборвал его Авенат. Да, храмовники хороши, но алков тут во много раз больше. Воины Правды не могут не понимать, что вырваться им не дадут. Профессионалы должны понимать, что теперь слишком много знают. – Восставшую чернь надо хорошенько проучить. Не лезьте не в своё дело. Ваши хозяева не похвалит, если вы испортите отношение с союзниками...

  Сколенец вскинулся было, но только плюнул в снег. Он-то знал, что эти алкские выродки – последняя надежда жрецов сохранить былое богатство и власть над сколенцами. И потому они могут делать абсолютно всё. Перед выступлением Витязя Правды Рауля ван Хальдора специально предупредил настоятель: что бы ни случилось, алки должны остаться довольными помощью. По первой просьбе, даже не приказу – принять участие в боевых действиях или допросе пленных. Убедить, а если понадобится, заставить любого жреца молиться за победу короля Амори над безбожниками и мятежниками. Изо всех сил демонстрировать лояльность и готовность помочь. Это казалось Раулю омерзительным низкопоклонством, но приказ есть приказ. Тем более, что ещё вчера он, в миру рыцарь, а сейчас не последний в храмовой иерархии человек, и сам желал огнём и мечом выжечь скверну, раз и навсегда "объяснив" быдлу, что его дело – ломать шапки перед рыцарями и нести им всё, что есть.

  Вот именно – ещё вчера. А теперь, глядя, как веселится в алхаггской деревушке пьяный сброд – именно сброд, это точно не воины! – и слыша, как высокомерно цедит слова полный презрения алк, он вдруг понял Эвинну. Она была такой же, как они – Воином Правды. И неважно, кем она родилась: вступление в святое воинство, по заветам Императора Эгинара, отменяет всё, что было до того. Как смерть. Нет, конечно, знатные старались держаться среди своих, а крестьяне или купцы – среди своих. Но формально – формально все были равны.

  Вот и девчонка, наверное, увидела такую деревеньку, на которой срывают злобу безжалостные каратели. А если в той деревеньке были её родные... Скажем, в снегу точно так же растянули её мать, а отца зарубили, как вон того старика с раскроенной головой и окровавленной бородой, что лежит посреди улицы, и подбежавшая собака жадно лижет кровь... А люльку младшего братика походя подцепили пикой и кинули в огонь, как вон тот хохочущий ублюдок...

  Больше всего на свете хотелось сбить этого Авената с седла, оглушить – и рвануть из деревни галопом, доставляя Эльферу важнейшую весть, которая, быть может, заставит храмовое начальство пересмотреть отношение к восстанию. Даже точно заставит – не могут же они добровольно согласиться на участь рабов...

  Но в который раз вспомнил про субординацию и приказ – и упустил миг, когда можно было даже не обнажать меча: кулака в латной рукавице бы хватило. Воин Правды, знаете ли, и без оружия способен натворить дел – если, конечно, настоящий, а не недоучка вроде приснопамятной Эвинны. А когда алк отъехал к домам, разыскивая командира роты, стало поздно. Вроде бы ничего особенного не случилось, алки так же занимались своими уголовными делами, не обращая внимания на вновь прибывших. Разве что некоторые оторвались от мародёрства – и издали недобро зыркали на вновь прибывших.

  Рауль мрачно оглядывал деревню – он поймал себя на том, что прикидывает, как будет прорываться из деревни. Выходило не очень хорошо, скорее даже, совсем паршиво. Деревня располагалась в ложбине меж двумя холмами и на их склонах, то есть алкским стрелкам достаточно бить с крыш деревенских домов. Многие дома горят, жар не даст отойти под их прикрытие. Они останутся посреди узенькой улочки под ливнем стрел, а возможно, и пуль. А ведь алкская рота – не меньше трёхсот человек, против двадцати с небольшим храмовых воинов. Если сначала осыплют стрелами, а потом навалятся всей толпой – шансов не будет. А вырываться под обстрелом из деревни – значит потерять пол-отряда вообще за так, от стрел и пуль.

  Но на месте командира роты он бы действовал по-другому. Перебить их в открытом бою реально, но семьдесят, а то и сто погибших им обеспечены. А вот если сделать вид, что ничего не заметили, и предложить расположиться на постой... А ночью подпалить дома со сколенцами, заботливо подперев двери колышками, и расположив неподалёку стрелков... Или даже просто вскрыть глотки спящим – хотя нет, эти увальни не смогут. Тогда потери будут меньше. Могли бы и отравить – но припасы у Воинов Правды свои, а вода – вон она, в виде сугробов лежит.

  Уйти прямо сейчас? Можно, сразу организовать ловушку не смогут. Но это – прямое нарушение приказа, который ясно требовал доставить высокопоставленного гостя в Аллук, в ставку Амори. Но то приказ. А устав ордена, составленный ещё императором Эгинаром, столь же категорично предписывал атаковать бандитов, не вступая с ними в переговорах: с точки зрения имперских законов эта рота – всего лишь большая банда. Что выбрать?

  ...На сей раз появился не Авенат, и уже это свидетельствовало о многом.

  – Щиты, копья к бою! – тихо скомандовал Рауль. Стремительно, и в то же время незаметно, воины переложили оружие поудобнее, приготовившись к атаке. Ни тени страха, тем более паники: каждый настоящий воин знает, что однажды встретится с более сильным, или просто более многочисленным врагом. Судьба воина по касте и по призванию – погибнуть за тех, кому служит. Честно говоря, Рауль даже испытал облегчение. Теперь не надо безучастно смотреть на творящееся непотребство. Сейчас он поступит, как предписывает устав. И уйдёт в царство Справедливого истинным защитником закона.

  – Воины Правды! – крикнул алк, судя по нашивкам, пятидесятник. По тому, как осторожно держится за плетнём, сразу видно – настоящий. Из лука такого не подстрелишь. – Вы находитесь в селении, занятом алкскими солдатами. Приказываю немедленно спешиться, сложить оружие и сдаться на нашу милость. В случае добровольной сдачи вам гарантируется жизнь, хорошее отношение и освобождение за выкуп.

  Ну, вот всё. Стоит выполнить их требования – и всех перебьют прямо на месте.

  – Союзников не разоружают, – крикнул в ответ Рауль. – Мы выполнили приказ настоятеля Балгрского храма, доставили к вам этого алка!

  – Ничего не знаю! – ответил пятидесятник. – Сдавайтесь или умрите!

  Выстрелы джезайлов грохнули одновременно – и от щитов полетела щепа. Двое из рыцарей повалились из седла, лучник вскинул своё оружие, но третий выстрел пробил шлем и голову под ним, и лучник повалился под копыта лошадей. Стрелы падали десятками. Из-за уцелевших домов, перерезая улицу в самом узком месте, бежали, тут же выстраивая ощетинившуюся копьями фалангу, пехотинцы. Что ни говори об этих горе-вояках, отметил Рауль, строились они быстро и уверенно. Он недооценил их выучку, дворяне там или нет, самое нужное в их головы вбили. За это тоже придётся заплатить.

  Новый залп джезайлов, пуля просвистела так близко от головы, что щека ощутила порыв ветра. Кому-то повезло меньше. Всё ясно, если не удастся вырваться, их просто перестреляют издали, не испытывая судьбу в рукопашной. Но и прорыв через ощетинившуюся копьями фалангу чреват очень, очень серьёзными потерями. Тем более, что они уже итак потеряли на ровном месте троих.

  – За справедливость, в атаку! – крикнул Рауль клич Воинов Правды и пришпорил коня, стараясь целиком прикрыться щитом.

  Набирая скорость, по стонущей от ударов копыт земле, навстречу стрелам и алчно сверкающему железу копейных наконечников, Воины Правды мчались на перегородивших улицу алков. За их спинами улица заполнялась пехотинцами, и было ясно, что, если сразу не прорваться, их сожмут со всех сторон. Лишат подвижности, насядут со спины и с боков, начнут цеплять крючьями алебард, чтобы скинуть наземь, или просто подрежут ноги коням, и уж тогда не вырвется никто. Но и прорвать плотную, в пять рядов, фалангу сходу... Двадцатью конниками против почти сотни пешцов... Без поддержки лучников и под ураганным обстрелом... На его памяти такие фокусы не удавались никому.

  ...Где-то за перелеском мелькнула вспышка – вроде бы выстрелила новомодная огненная катапульта, только язык пламени вытянулся вверх, а не параллельно земле. Оставляя за собой дымный шлейф, нечто чадно пылающее взмыло в серое небо – и низверглось вниз, как в воду, канув в строй алков. А потом прямо посреди фаланги встало клубящееся облако разрыва – и над головами сколенцев свистнуло несколько осколков. Алки повалились, строй рассыпался – и как раз в этот момент в него ударило сколенское "копьё". При атаке на готовый к удару строй треть, а то и половина рыцарей сразу оказалась бы на земле, получив в грудь себе или коню по локтю отточенного железа. Передние и прикрывающие фланги "копья" воины, по сути, оказывались смертниками, призванными умереть, лишив пехотинцев копий и алебард. Вместо этого рыцари вклинились в образовавшиеся между копьеносцами прорехи, те, кто пытались развернуть тяжёлые пехотные копья, почти крестьянские рогатины, тут же падали, насквозь пронзённые рыцарскими пиками, тех, кто уворачивался от копий, одного за другим валили мечи, проламывали грудные клетки конские копыта, вонзались в глаза и под кадык остроносые латные сапоги... С равными сколенские рыцари и воевали бы по-другому, но с гнусным сбродом можно только так.

  Заслон рухнул, как сметённая паводком плотина, лишь вокруг самых сильных бойцов образовывались островки сопротивления. Будь у них время, они бы смогли создать новую запруду на пути рыцарей. Но времени не было, не было совсем. По полю, до времени скрытые дымом и снежной круговертью, валом валили пехотинцы. Одетые в алкские же, явно трофейные, доспехи, в извлечённые из каких-то тайников латы легионеров старой Империи, в самодельную пародию на панцири – тулупы с нашитыми на них железными дисками, просто бездоспешные, но в касках, с тяжёлыми и неудобными, наспех сколоченными из досок щитами. Но наступают слаженно, чувствуется некая, хоть и недостаточная, но даже лучшая, чем у алков, выучка. Судя по встающим тут и там в селе разрывам, крикам и звону железа, атаковали неизвестные не только по следам отряда храмовников...

  – Они нас выручили – поможем и мы им! – ощущая себя вновь родившимся, крикнул Рауль. – За Сколен!

  Рыцари, стремительно развернувшись, врубились в круговерть схватки, за ними мчались неизвестные пехотинцы. "Как нитка за иголкой!" – наверняка подумала бы Эвинна, будь она на месте Рауля. Но прирождённый воин, чуждый женскому труду, подумал: "Как копьё за наконечником". Внизу-впереди показалось перекошенное страхом лицо. Какие-то придурки с чеканами и кистенями высунулись из-за домов прямо под копыта храмового воинства. И мелькали окровавленные мечи и ещё не сломавшиеся копья, пронзая и раскраивая головы алкским пехотинцам. Сердце Рауля пело: интриги храмовой политики остались позади. Здесь он делал то, ради чего многие годы учился воевать: защищал Сколен от врага.

  Судя по звукам и разрывам неизвестного оружия, на алков напирали со всех сторон, и было атакующих существенно, раза так в два-три, больше. Вдобавок напали они внезапно, применили неизвестное, но очень эффективное оружие, и теперь методично сжимали кольцо, тесня врагов в центр посёлка, где была небольшая площадка. Некоторые пытались прорваться – но сколенцы, судя по крикам команд и забористой брани, похоже, решили никого не выпускать. В плен тоже не брали – по крайней мере, рядовых. На миг оказавшись вне схватки, Рауль отхлебнул из фляги и ухмыльнулся в усы. Пока алки готовились вероломно перебить его воинов, кто-то неглупый готовил такую же пакость им самим. Но кто же эти неизвестные? Пытаясь увидеть знамёна, командир Воинов Правды осматривал поле боя.

  ...Посёлок атаковали не только пехотинцы. Тут и там, как айсберги в море, мелькали небольшие группки рыцарей. Один из них, крепкий мужчина с мечом и парочкой пистолей на поясе, командовал атакой – его слушались не только рыцари, но и пехотинцы. Вот у кого можно узнать, что происходит, сообразил Рауль и двинулся навстречу. Остальные Воины Правды ехали следом, походя рубя подворачивающихся алков. Битва шла к концу: прятавшихся в домах алков закидывали какими-то крошечными, но способными взрываться горшочками, а порой обрушивали на крыши свои огненные снаряды. Другие алки пробились на площадь, где и встали, сбившись в плотное каре и выставив копья. Ещё вчера Рауль сказал бы, что так они могут держаться долго...

  Но неизвестные и не собирались лезть на копья. По площади, где они собрались, снова ударили огненные снаряды. Рауль увидел выпускающие их орудия – выдолбленные изнутри брёвна, скреплённые железными кольцами и поставленные на тележные колёса. Чтобы выстрелить, орудия ставили почти вертикально, поджигали фитиль продолговатого снаряда и совали его внутрь. Раздавался грохот, и очередной огненный болид вылетал из жерла "катапульты". По крутой дуге снаряды летели на площадь, и рвались – или на земле, прямо под ногами у алков, или над их головами, что оказывалось даже хуже. На площади воцарился ад: кто молился, кто богохульствовал, кто хрипел, брызгая кровью из пробитого горла, кто блевал и плакал... На миг Витязь Правды представил своих подчинённых на месте окружённых, и невольно по спине пробежали мурашки.

  Теперь алкам было не до сопротивления. Может, настоящие вояки и смогли бы что-то сделать, хотя бы броситься в самоубийственную атаку, чтобы забрать с собой побольше врагов. Алки гибли жалко и страшно. Наконец, живая волна нападающих накрыла площадь, когда она схлынула, в живых остались лишь несколько алков.

  ...Рауль пробился к всаднику, командовавшего нападавшими, когда всё уже было кончено. Шлем снят, от мокрой, потной головы валит пар. Предводитель и пара рыцарей, комплекцией ничем не уступающих ему самому, деловито сортировали немногих пленных, отделяя рыцарей и командиров, начиная с пятидесятников, и сковывая снятыми с жителей деревни кандалами остальных. Рауль встретился взглядом с Авенатом, побитым и с замотанной окровавленным тряпьём рукой – и не удержался, злорадно ухмыльнулся. Поравнявшись со сколенцем, он отсалютовал окровавленным мечом и учтиво представился:

  – Сир, люди зовут меня Раулем ван Хальдором. Витязь Правды третьего круга, сопровождал алкского рыцаря в ставку короля. Мы ваши должники: если б не вы, эти свиньи нас бы не выпустили. За чьё счастье будем мы молиться в храмах?

  – Зовут меня Моррестом ван Вейфелем, – так же вежливо представился предводитель сколенцев. Кто ещё мог так яростно атаковать алков? – Я коннетабль городского ополчения Старого Энгольда, осуществлял разведку боем. Вы очень кстати отвлекли алков. Если б не вы, наших потерь было бы больше. Так что никто никому, считаю, не обязан. А этот, кого вы сопровождали...

  – Вон он, – с полуслова понял Рауль. – Допросите его, эта свинья только что с Севера и хотел передать алкам, что на Севере объявилась какая-то Артси. Отчего-то он уверен, что она – восставшая из мёртвых Эвинна.

  Показалось – или в глазах полководца сколенцев на миг зажглась безумная надежда, тут же сменившаяся привычной непроницаемой маской?

  – Этого отдельно, – бросил Моррест соратникам. – Заковать в кандалы, в телегу его, но вреда не причинять. Глаз с него не спускать! У меня к этому хирве пара вопросов!

  И уже совсем другим тоном, спокойно-доброжелательным, обратился к Раулю:

  – А вам предлагаю присоединиться к нам. Вряд ли ваше начальство одобрит наши отношения, оно спит и видит, как бы ещё услужить алкам. Этим вот ублюдкам... Мы уходим в Нижний Сколен. Будьте нашими гостями в столице.

  "А прав он, прав, – прикинув возможную реакцию настоятеля, сообразил Рауль. – Ну, да что уж теперь... Лучше сражаться за Сколен, чем быть вражьими холуями!"

  – Счастлив принять ваше гостеприимство, Моррест-катэ, – чуть склонил голову, произнёс Рауль. – Но что будет с алхаггами? Вы видите, что они творят, и такое сейчас по всей стране. Приказ Амори – опустошить всю Алхаггию и оба Сколена... Если не верите, спросите пленных офицеров.

  – Обязательно спрошу, – скрипнул зубами сколенец. – А алхаггов мы можем только предупредить, что сейчас и сделаем. Пусть идут в Сколен и готовятся драться вместе с нами. Увы, нам нечем удержать их нынешние полчища.

  – Я слышал, у них более пятнадцати тысяч...

  – Мы уже знаем. – Моррест повернулся к подчинённым: – Всё, собираем оружие, припасы, пленных – и айда обратно! Чтобы через час тут никого не было!

  Но через час уйти не удалось. И через два, и через три. Стоило посмотреть на то, что вытворяли эти выродки с женщинами... Моррест давным-давно привык к тому, что нравы в этом мире просты и незатейливы, как кочерга, и выражаются формулой: «Сила всегда права». Ну, и ещё сакраментальное: «Горе побеждённым». Но в то же время всегда был ограничитель, замешанный на собственной корысти: нельзя уничтожать крестьян, разрушать большие города, где ещё оставались мастера старой школы. Нельзя жечь поля с колосящейся пшеницей – просто потому, что сам победитель с запустевшей, обезлюдевшей земли не получит ничего.

  Амори с самого начала, с резни сколенцев в Алкрифе двадцать четыре года назад, воевал по-другому. Не просто покорить сколенцев, присоединить их земли к своим и обложить данью, а перебить всех, у кого может возникнуть мысль о сопротивлении. Ну, а тех, кто сдался на милость победителя, непомерными налогами высосать досуха, сделать нищими и вечными должниками. А ведь он знает, что стричь надо в меру, не снимать шерсть вместе со шкурой – иначе то будет последняя "стрижка", и больше он не получит ни гроша. В Алкии именно так и поступают... Поступали до недавнего времени, пока не припёрло. Значит, не глупость это, не недоразумение, а часть истребительной войны против сколенцев как таковых. Местная разновидность плана "Ост". Осмысленный, расчётливый геноцид.

  Но алхагги – не сколенцы. И поклоняются не Справедливому Стиглону, богу судье, а легкомысленной богине плодородия и любви, луны и летних тёплых дождей, Алхе. Оттого-то сами не пытались создать государство, тем более – собственную империю. Просто жили на своей земле, и правда самой тёплой и плодородной на Сэрхирге. Славили свою богиню, любили и растили детей.

  На взгляд остальных народов Сэрхирга, они были легкомысленными, даже распутными: то, что позволялось на этой земле, не позволялось больше нигде. Вплоть до того, что первого ребёнка девушки нагуливали ещё до свадьбы. И мужчины не возражали, наоборот, без этого их не взяли бы замуж: как ещё определить, не пустоцвет ли попался? А чего стоят женщины-жрицы, все как одна весёлые и красивые, но в то же время и мудрые? Или непререкаемое, освящённое самой богиней право молодых прийти в полнолуние к алтарю богини, принести в жертву полевые цветы, и тогда жрица повенчает их... Или столь же железное правило, что жрица может быть жрицей лишь до тех пор, пока способна увлечь мужчину и выносить ребёнка, а после может лишь советовать молодой служительнице богини?

  Какие развратники, ещё до Сколенской империи шипели жрецы Стиглона или Алка Морского: тут они и сейчас заодно. Но, конечно, они не видели того мира, откуда пришёл Моррест. Мира, где мужеложство уже воспринимается как обыденность, а засовывание мороженной курицы в некую часть женского тела – авангардным искусством. Ну, а попытки поставить наглых чужаков, тихой сапой захватывающих твою страну, на место – как фашизм. Посмотрели бы жрецы на тот мир – так и не возмущались бы "священным браком" жрицы с избранным по жребию мужчиной на вспаханном поле перед севом. Тем более, что сами под покровом ночи наведываются в бордели, и хорошо, если не к мальчикам. Эвинна рассказывала: даже Эльфер тут был не безгрешен...

  Созидались и рушились империи, алки и сколенцы, кетадрины и фодиры снова и снова выясняли, кто сильнее, устилая межи черепами. Но Алхаггия всегда была задворком большой политики. Здешних людей она не интересовала. Увы. Если ты не интересуешься политикой, она может заинтересоваться тобой.

  Момент истины настал в дни, когда кипели бои на Вассетском тракте. Тогда Ардан Балгрский сделал ручкой гнилой Империи, объявив себя очередным королём. Причём прихватил не одну, а сразу три земли – собственно Балгрскую, Белхалгскую и Алхаггскую. Ну, и Аллук с округой, деваться аллакам было некуда. Аллаки и белхалги это проглотили. А вот алхагги...

  Местные властители, чуть ли не единственные на Сэрхирге вожди такого уровня, не имели чести принадлежать к дому Харванидов. Их выбирала сама богиня руками верховной жрицы Алхи, представительницы очень, очень древнего рода. Даже родство в нём считалось, как в седой древности, по женской линии. Никто не смел ей в этом указывать: теоретически таковым мог стать любой свободный человек. Может быть, даже и раб – только таких случаев не было. Зато точно известно: среди избранников были простые пахари.

  Как выбирала? Очень просто: в первое полнолуние весны жрица совершала с ним обряд священного брака. Как только она прилюдно откажется – всё, бывший герцог не власть. И что удивительно: за все столетия существования народа алхаггов во главе их ни разу не оказались заведомо негодные. Самое любопытное, эту вольницу терпели даже Харваниды. Почему? Об этом надо спрашивать у них самих. Но когда балгры отделились, именно алхагги заявили о верности Империи. И – впервые за многие века жизни под властью соседних держав – созвали ополчение. Вряд ли оно бы выстояло против балгрских рыцарей, но сколенцев выручил отряд изгнанников с Моррестом во главе. После войск Амори Ардановы вояки не показались серьёзным противником...

   Но теперь за алхаггов взялся сам король Алкский. Если не врут наспех допрошенные пленные, а они не врут, предстоит настоящий кошмар. И уже поэтому нельзя бросить алхаггов. Только бы они не дурили, а уходили прямо сейчас. И послали гонцов в другие деревни, в Алхидду, везде... И поднимали всех способных держать оружие: южная часть Алхаггской земли, похоже, уже обезлюдела.

  – Старейшину – ко мне! – распорядился Моррест.

  Старейшины в посёлке не было. То есть он был – как и положено в этих местах, уже не мальчишка, а отец взрослых детей, но ещё способный зачать ребёнка. Был ещё утром. Теперь он лежал на пороге родного дома, буквально разрубленный на куски, рядом со своими сыновьями. Рядом валялись пятеро алков – что ещё раз доказывает: никакие это не "псы войны", так, набранное королём отребье. Вряд ли обременённому изрядным пузом мужику с отцовским легионерским мечом удалось бы что-то сделать с настоящими вояками. Окаменев от горя, на пороге стояла молоденькая жена старейшины ("Старший сын старше был" – отметил Моррест). Пережив кошмар в виде четверых пьяных пехотинцев, она не понимала, как рухнул весь её мир, и что дальше делать...

  Но совсем без власти посёлок не остался. Тут и там островком весны посреди месяца Всадника виднелся наряд жрицы. Служительницы Милостивой Алхи умеют одеться так, чтобы каждое движение манило мужские взгляды. Но сейчас всем не до плотских радостей.

  Жрица оказалась ещё совсем молодой, лет двадцать пять – двадцать семь. Тяжёлая чёрная коса, полные чувственные губы, высокая грудь, которую неспособен скрыть даже полушубок, крутые бёдра... Но внешность разбитной девчонки, в первое полнолуние весны назначающей старейшину, как верховная жрица герцога – обманчива. Сейчас её голос звенит силой и уверенностью. Голос человека, облечённого властью и привыкшего принимать непростые решения. Именно к ней после гибели старейшины и его семьи шли люди за указаниями. И она их давала.

  – Вызывали? – спросила жрица. Умная женщина, отметил Моррест, понимает, что именно солдаты, вовремя атаковавшие алков, сейчас единственная надежда на спасение.

  – Да, служительница Милостивицы, – как её звали, Моррест ещё не знал, да и некогда было обмениваться светскими учтивостями. – Как вы, наверное, поняли, это война. Похоже, тех, кто живёт южнее, вы уже не увидите.

  Всё-таки и у её выдержки есть пределы, женщина ахнула, зажав ладошкой чувственный рот. Да, до Эвинны он бы не отказался, совсем не отказался познакомиться. А сейчас... И пусть Эвинна не вернётся. Все остальные женщины после неё кажутся некрасивыми и неумными. Хотя у этой и с красотой, и с умом всё в порядке.

  – Поэтому, – продолжал Моррест. – Делаем так. Амори вооружил простолюдинов, теперь у него не меньше пятнадцати тысяч человек, а с союзниками ещё больше. Удержать такую силу сами мы не сможем. Да и вы, даже если успеете собрать ополчение. Нужно уходить немедленно. Мы попробуем придержать алков, но это всё, что обещаем. Так что – идти надо быстро, взяв с собой скот и самое ценное. Остальное лучше сами сожгите: пусть алки ночуют в лесу, на морозе. Пошлите гонцов в соседние деревни, в Алхидду, оповестите герцога и верховную жрицу...

  – Она уже знает, – усмехнулась жрица. – Она каждую из нас рукополагала в сан, это создаёт между ней и нами связь. Когда кто-то из нас гибнет, она знает. А когда гибнут сразу многие, она сразу поймёт, что к чему. Алки наверняка об этом не знают. Гонцов послал ещё старейшина, только их наверняка перехватили. Поэтому я послала новых. Сборы мы начали сразу, но ещё не во всех домах получили указание. Прошу ваших воинов передать...

  – Нет проблем, – кивнул Моррест. Хорошо иметь дело с твёрдой и адекватной властью, даже если представляет её женщина. А в поле, где есть возможность манёвра, они ещё повоюют. Алков ждёт нечто, подобное боям на Вассетском тракте, но в усовершенствованном варианте: как ни крути, тогда у него было меньше народу, а главное, не имелось артилерии. Он не обольщался, при таком перевесе в силах Амори точно пробьётся к столице – но придержать на несколько дней и дать алхаггам отойти к столице реально. – Осталось допросить алка, которого храмовники привезли...

  – Идём вместе, – не раздумывая и не колеблясь, предложила жрица. "Быстро соображает" – подумал Моррест. Если все алхаггские жрицы способны так действовать в чрезвычайной обстановке, они могут пригодиться. – Послушаю, вдруг смогу помочь...

  Командир первой роты разместил алка в единственном каменном строении села – в леднике около дома старейшины, где обычно хранились припасы. Зато и выбраться оттуда можно было только по узкому наклонному ходу, а у двери стояли два Воина Правды: ни прорваться с боем, ни незаметно просочиться мимо них было не в человеческих силах.

  – Как он там? – поинтересовался Моррест у часовых.

  – Да что ему сделается-то? Только, глаз подбили, чтоб не матерился!

  – Ирлиф с его глазом. Открывай! Пообщаться пора.

  Замёрзнуть алк толком не успел. Сейчас не лето, в погребе едва ли не теплее, чем снаружи, а одежда у алка добротная, даже слишком тёплая для здешней гнилой зимы. Окинув взглядом добротный толстый полушубок и кожаные штаны шерстью наружу, придававшие алку диковатый вид, он понял: алк приехал откуда-то с дальнего Севера. Всё интереснее и интереснее...

  – Я командир ополчения Нижнего Сколена, – объявил Моррест. – Ответишь на мои вопросы – будешь жить. Нет – умирать будешь долго и плохо. Имя, должность?

  – Зови меня Авенат, – усмехнулся в бороду алк. – А про остальное я тебе не скажу. Вы все уже покойники, солдаты короля неисчислимы.

  Моррест нахмурился. Он знал, что делать, если пленник запирается, да и моральные терзания остались в далёком прошлом. Тут всё по-взрослому, если бы бой кончился иначе, его самого уже подвесили бы на дыбе. Но что скажет жрица милосердной богини, которая совсем даже не одобряет убийства и мучительства? Не на это ли рассчитывает проклятый алк?

  Моррест уже собрался попросить жрицу уйти. Но женщина опередила:

  – Погоди-ка, – сказала она. – Незачем тебе лишнюю кровь на душу брать. Сейчас уродец сам разговорится.

  Она устремила на алка пристальный, неотрывный взгляд, руки машинально делали грациозные, чем-то напоминающие храмовый танец, и наверняка исполненные сакрального смысла движения. В погребе повисла напряжённая тишина, готовая вот-вот взорваться не то стонами, не то молитвами...

  И алк не выдержал.

  – Задавай вопросы, жрица, я отвечу именем Богини, – произнёс он. Моррест почувствовал уязвлённое самолюбие: вообще-то это он вёл допрос.

  Служительница Алхи Милостивицы поняла его состояние:

  – Вопросы будет задавать он. А ты – отвечать, полностью и без утайки. Я так хочу, и так хочет Богиня. Давай, Моррест.

  "Что ж, и к лучшему!" – решил предводитель сколенцев. Он не испытывал робости перед предстоящими пытками – но и удовольствия от них не испытывал. И потом, жрица права: не стоит мучить кого бы то ни было, если без этого можно обойтись.

  – Откуда ты ехал? Какое задание выполнял? В каких отношениях с Воинами Правды?

  Алк задёргался, бешено завращал глазами, Морресту даже показалось, что у него сейчас пойдёт пена, а то и кровь изо рта: мало ли что с ним сотворила колдунья? Но тут пленник сломался:

  – Я всё отвечу по порядку, – хриплым, будто надтреснутым голосом, начал он. – Ехал с Севера, из Балгра. Но моя миссия была на острове Борэйн. Королю очень нужен никарр, поэтому...

  Моррест слушал сбивчивую, но более-менее полную речь алка, наверное, так он бы докладывал и своему королю. Крепло ощущение, что Амори набросил на Сэрхирг гигантскую сеть. То, что творится в Сколене – лишь одна из её ячеек, главная, но далеко не единственная.

  Никарр! Металл прочнее железа и едва ли не легче дерева. Металл, из которого получаются непробиваемые доспехи и мечи, что одолеют любую броню и никогда не затупятся. Металл, из которого сделаны страницы священной книги "Мясников Берг-Алада". Ещё недавно – легенда, а немногие настоящие никарровые мечи и доспехи ходили лишь на Севере, порождая легендарных воителей...

  Да и сам тот край, иначе не скажешь – легендарный. Он точно за местным Полярным кругом – если, конечно, здесь тоже шарообразная планета, а не, скажем, щит на четырёх китах, или ещё какая мистическая хрень. Снега, что лежат девять месяцев в году, стосуточная ночь с месяца Улитки по месяц Ясеня, замерзающее на зиму море, так что несколько месяцев в году на материк можно пробраться посуху... И суровые, привыкшие к вечной борьбе за выживание, племена.

  Искони там жили несколько народов, в том числе, как ни удивительно, и вездесущие картиры. Племя гвидассов занималось добычей и обработкой никарра. А правила ими всеми – по крайней мере, до недавнего времени – одна из ветвей Харванидов, идущая от старшего сына Харвана Основателя. Изгнанный из империи за преступления, он с небольшой дружиной отправился на Север – туда, откуда ему привезли в дар от местного законоговорителя Оггиля никарровый клинок. Этим-то клинком Харайн ван Харван и завоевал себе королевство, злом отплатив за щедрый дар.