Текст книги "Вернуться из смерти"

Автор книги: Павел Буркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 45 страниц)

  Честно говоря, самим гвидассам давно уже поднадоели эти нравоучительные истории. Спору нет, жрецам верили – но сколько можно слушать одно и то же на каждом празднике, да ещё и выученное в детстве? А вот картирка слушала, затаив дыхание. И парень рассказывал, не боясь застудить горло порывами ледяного ветра. Потом пришёл её черёд рассказывать – а знала она, как ни крути, куда больше подобных историй, ведь картиры странствовали по всему Сэрхиргу, и у каждого из населявших континент народов успевали почерпнуть какую-то мудрость. И о своём прошлом они помнили немало.

  В незапамятные времена, рассказывала Артси, картиры жили вполне оседло, их земля была изобильной и богатой, в ней хватало и тепла, и влаги, а земля была щедрой и плодородной. Но на хорошую землю всегда много охотников, и однажды на картиров пошли войной чужие племена. Картирам предстояло выбрать, принять ли смертный бой и победить, понеся огромные потери, или уйти без боя. Жрецы совершили жертвоприношение, и Барк Воитель послал знамение: многие погибнут в битве, но, если картиры пойдут в бой все, как один, они победят. Однако простые воины, не желавшие погибать "по прихоти вождей", стали роптать, а вождь, устрашившись их ропота, не решился дать бой, и картиры отступили с земли своих предков. Тогда разгневался Барк Воитель, и сказал: "Я предначертал вам победу – вы от неё отказались. Так знайте: отныне ваша судьба – скитаться по свету без собственного дома, и не знать, где могила ваших предков. И так будет, пока не изменится мир". Вот и проводят с той поры в вечных странствиях картиры. И есть среди них отличные торговцы и кожевники, певцы и музыканты, непревзойдённые наездники, и конокрады, не без того, тоже присутствуют. А вот сколько-нибудь заметных воинов – нет. Даже охранять свои племена картиры нанимают изгнанников из других племён...

  ...Налетевший с гор ледяной ветер разорвал пелену испарений, показав клочок звёздного неба. Нидлир задрал голову, глядя на столь редких в долине гостей – мелкие, колючие, будто крохотные осколки вековечного ледника, звёзды в чёрном промороженном небе. Говорят, там, наверху, царит бог ветров Браггар. Повинующиеся ему ураганы так выстудили горние выси, что слёзы Богов замёрзли, превратившись в звёзды...

  – Как назывались племена, с которыми не решились биться картиры? – спросил он.

  – Баркнеи... Наша земля была там, где сейчас Баркин. А потом их самих покорила Сколенская Империя. Я слышала, сейчас у баркнеев вновь свои короли – только уже Харваниды. Впрочем, картиров они по старой памяти в Баркнейю не пускают под страхом смерти.

  Время летело незаметно, Сепра лениво укатилась за горизонт, и мир засверкал мириадами рубинов. А северный край небосклона озарился тусклым зелёным заревом -готовилась взойти луна любви Самани. Наверное, именно она была повинна в том, что случилось дальше. Когда все темы для бесед были, казалось, исчерпаны, Артси взглянула прямо в глаза парню (Нидлир почувствовал, как под этим взглядом тают все и всяческие барьеры, и хочется, наплевав на все законы мироздания, воспарить в небеса).

  – А скажи... Ты когда-нибудь ложился с женщиной?

  Нидлир моргнул: у народа гвидассов никто, особенно женщина, не осмелился бы прямо вот так, в лоб, спросить. Особенно, конечно, спросить незамужнюю девушку -это всё равно что назвать её шлюхой. Но и женщина мужчину не спросит никогда: какое это имеет значение, когда зачастую муж лет на двадцать старше жены? И что же ему, всё это время без женщин скучать? Этак и до противоестественных пороков недалеко. Благо, находились среди гвидассов из низких каст, а особенно,х немногочисленных рабов, желающие заработать телом, и дорого не брали.

  Сам Нидлир, впрочем, ещё никогда не пользовался услугами таких женщин. И потому, что в их семье так не принято, но главное – оттого, что лишних денег никогда не было. Брейг, вон, пару раз, на праздники, хаживал – потом рассказывал, закатывая глаза и сладострастно причмокивая: понравилось.

  – Нет. Зачем спрашиваешь?

  – Затем, что есть у нас обычай, – видимо, окончательно решившись, уверенно произнесла Артси. – Наши мужчины не желают брать в жёны бесплодных женщин, и, чтобы убедиться, что женщина может родить, позволяют ей один раз соединиться с тем, кого она полюбит. Это может произойти спустя ровно месяц после Дня Справедливости.

  – То есть сегодня?

  – Да. И у меня никого ещё не было... ближе тебя.

  – Но...

  – Ты спас меня. А до того первым из ваших, да и из картиров, увидел не красивую девчонку на площади, а мой танец и мою песню. И Фритьоф о тебе много хорошего говорил. Скажи: ты хоть ненадолго, хоть совсем на чуть-чуть, пускал меня в своё сердце?

  Парень посмотрел на недавнюю блистательную танцовщицу – и почувствовал, что дыхание перехватывает отнюдь не от мороза. Он чувствовал себя так, будто стоял на краю обрыва, а внизу открывалась фантастически прекрасная картина заснеженных гор и долин, звенящих среди скал незамерзающих ручьёв, от которых валит пар и оседает сверкающим инеем на заиндевелых камнях. Что там, внизу – те самые, никогда не виданные им леса, чья древесина на Борэйне драгоценнее золота... И хочется лететь навстречу красоте – но в то же время жутко покинуть такой надёжный, неподвижный утёс. Но отчего-то за спиной раскрываются могучие крылья, их наполняет холодный и чистый ветер, и неведомая сила всё настойчивее подталкивает в спину, торопя взмыть в выстуженные небеса, оставив на земле страх и сомнения.

  Вместо ответа парень потянулся к губам девушки и припал к ним первым, ещё робким и несмелым, поцелуем. Артси не отстранилась – её рука гибко обвила плечи, а пунцовые губы приоткрылись, как распускающийся цветок, обдав лицо Фритьофа свежим, пахнущим отчего-то сеном и молоком, дыханием. Её язычок смело скользнул по губам парня, а в следующий миг уже он сам проник языком в её рот, рука скользила по соблазнительной, тёплой, упругой груди, не решаясь проникнуть в узкий вырез нижней блузки. Артси помогла, положив руку так, чтобы пальцы коснулись тёплой бархатистой кожи – и парень почувствовал, что уже себе не принадлежит. Оставалось наплевать на все доводы разума и бешено нестись по бурной реке страсти.

  Наверное, их ещё мог бы охладить порыв ледяного ветра. Но воздух оставался недвижимым, его продолжали заполнять испарения озера, что скрадывали всё вокруг, кружили голову, пьяня не хуже невиданного в этих краях алкского красного. Поцелуй следовал за поцелуем, долгие, жаркие и влажные, как невиданная на острове богини смерти и холода южная ночь. Парень сам не заметил, как исчезла блузка Артси, обнажив небольшую, упругую, с задорно торчащими сосками грудь. Ощутив под пальцами её тепло, Нидлир вообще потерял голову.

  Мысли плавились в океане страсти, стыд, верность обычаям и даже родительский свадебный сговор сейчас казались мелочью. Артси не против близости с ним, совсем не против: картирке позволено завести ребёнка от любимого и тем доказать свою плодовитость. Но... От осознания, что, даже случись сейчас всё задуманное, это не повторится, хотелось выть. Ибо картирке позволено возлечь с любимым – но не жить с тем, кого избрала по своей воле. А ему вообще никто не позволит привести в дом женщину из чужой касты, и даже чужого племени. Помнится, богиня Борэйн кое-что говорила о женщинах, устрашившихся тягот пути? А мужчины разве свободнее? Другие звенья той же самой цепи...Ну, и что делать-то? Может, взять, да и убежать ото всех? А потом скитаться бездомными бродягами без роду-племени, которых любой, не боясь кровников, может обратить в рабство, ограбить и убить...

  Парень улыбнулся. Если только она согласится, он согласен. Надо бы спросить... Потом. Когда пламя страсти опадёт пеплом сладкой усталости...

  – Эй, кто там? – раздался далёкий голос.

  – Наши! – ужаснулся Нидлир, торопливо застёгивая уже расстёгнутые штаны. Артси торопливо одевалась, Фритьоф, поняв, что к чему, заслонил обоих распахнутой шубой. – Хорошо, нас тут не рассмотреть. Быстрее!

  По взрыхлённому ураганом снегу, под которым прячутся брошенные натешившейся стихией камни, добраться до озера ох как не просто. Они с Артси спешили изо всех сил, спасаясь от убийственного холода, но сейчас, похоже, непривычно быстро потеплело. Непривычно, как же – вон, небо на востоке уже алеет коротким бледным рассветом, который сразу же перейдёт в закат, так и не показав солнца. Выходит, они провели тут всю ночь? Ночь сейчас всё время, кроме вот этого бледного рассвета.

  Никогда ещё оба они не одевались так быстро. Так что, когда ощетинившиеся копьями (мало ли кто явился из смертоносной бури?) воины со жрецами обоих племён за спиной подошли достаточно близко, чтобы их рассмотреть, оба были уже вполне пристойно одеты.

  – Нидлир? – не веря своим глазам, спросил Брейг.

  – Жив?! – а это уже Фритьоф, чернобородое, бронзовое от зимнего загара лицо раздвигает улыбка.

  Но жрецы оборвали радость приветствия.

  – Стойте! – в один голос приказали они воинам. А жрец гвидассов на правах хозяина продолжал: – Может, это дух снежного смерча морочит нам головы! Вы оба должны будете провести рукой через огонь. И если вы – не те, за кого себя выдаёте, священный огонь сожжёт вас в один миг! Если же он не уничтожит вас, мы будем знать, что вы, действительно, Артси, Нидлир и Фритьоф.

  – Разумеется, – с пониманием произнесла Артси, опережая мужчин, уже готовых возмутиться – и тем навлечь на себя подозрение. – Хоть прямо сейчас.

  – Нидлир, тебя зовёт старейшина! – долговязая фигура Брейга появилась в дверном проёме и снова исчезла. Парень нахмурился: только что отстоял стражу, глаза слипались, больше всего хотелось спать – но раз зовёт старейшина, надо идти. А ведь мало ли что могут поручить гонцу, так? Прикажет вождь – и побежишь хоть в Бирру!

  Собирать особо нечего. Натянуть тёплые меховые сапожки, полушубок, шапку, прихватить копьё... И бегом, бегом: старейшина не любит ждать.

  Расстояние до дома старейшины, изрядно ощипанного смерчем, но устоявшего – в отличие от большинства хижин соплеменников – Фритьоф пробежал на одном дыхании. Встретил средний сын старейшины, Эрменфред – заспанный и злой, похоже, его и самого разбудили только что. Возможно, даже оторвали от жены.

  – Сиди здесь, – приказал он гонцу. – Скоро понадобишься. Старейшина занят, жди.

  Ну, сидеть – не бегать. Нидлир уселся на пористый, и оттого лёгкий и тёплый камень, заменявший здесь стулья. Если старейшина будет говорить долго, можно даже подремать вполглаза. Но дрёма слетела с парня, как ветром сдутая, едва он услышал за заменяющей дверь тяжёлой шкурой едва различимые голоса, и один из них произнёс имя Артси. Догадавшись не открывать глаз и даже прислониться к стене, слегка похрапывая, парень обратился в слух.

  – Почтенный Моос, – говорил старейшина племени. – Хочу напомнить вам, что вы у нас порядком загостились.

  – Прошу простить меня и моих людей, Аспарух-катэ, если это произошло по нашей вине, – произнёс картир. – Но, сами понимаете, раз такое дело...

  Наверное, подумал парень, они не знают, что за шкурой всё слышно. Точнее, многие различили бы лишь сонное неразборчивое бормотание – но Фритьоф всегда обладал отменным слухом. Может быть, что-то понял бы Эрменфред, но за миг до разговора его сменил Фафхельд, а этот, мало того, что был туговат на ухо, славился и тугодумством. Не во всём и не всегда – но этого хватило.

  – Чего тут не понимать, Моос-катэ! – если старейшина картиров был сама вежливость и такт, гвидасс и не думал скрывать раздражения – только вот отчего Нидлир чувствует в этом гневе какую-то фальшь? – Влезли в драку больших людей, что вам совсем не по чину, а потом затянули с выплатой виры, так? Ну, скажи, что я не прав, оскорби Богов неправдой! Вот и явились к нам с половинным запасом зерна, да ещё и у нас остались. Нам всем уже через пару месяцев придётся пояса затягивать, а по весне, между прочим, начнут детишки умирать. А ведь недолго послать людей в Бирру, сказать, где кровники королевской семьи скрываются.

  – Не понимаю я тебя что-то, Аспарух-катэ, – недобро усмехнулся старейшина картиров. – Помнится, мы сразу и договорились, что гостим у вас до лета, работаем наравне с вашими, а в следующее лето отдадим долг – заплатим втридорога...

  – До него ещё дожить надо, Моос-катэ, – хмыкнул старейшина Аспарух. – А кушать уже сейчас хочется.

  – Так ведь и нам тоже. А что до посланца в Бирру... Вы забыли, что приютивший преступника сам преступник? Кто у вас потом будет ваш никарр покупать, а продавать зерно, мясо и пиво?

  – Продавцов можно и других найти. Насколько знаю, вы – не единственное на Борэйне племя картиров. Да и с Харванидами можно найти общий язык, если знать, что им предложить. Но, надеюсь, мы, как старые друзья, обойдёмся без крайностей? Я говорю об Артси. Фафхельду мало жены, ему нужна ещё рабыня и наложница. Причём именно эта. Он как увидел её, так сон потерял...

  – Сожалею, но ничем не могу помочь: Артси не моя рабыня и вообще не рабыня. Вдобавок клан Иртона не захочет терять плясунью. Их мужчины, не говоря уж о брате, станут моими кровниками, если я прикажу обратить её в рабство.

  – В таком случае, я ничем не могу помочь вам. За дверью ждёт гонец, готовый сразу отправиться в Бирру. Выбирайте: Артси – или ваши головы на копьях дружины.

  Старейшина картиров вздохнул, покряхтел – но, не найдя, чем крыть, решился.

  – Я не сказал "нет". Вам ведь не жить с нами в одном месте, так? Вы можете взять её сами, где-нибудь на улице без свидетелей. По вечерам она ходит в предгорья, где снег берут на воду – чтобы похлёбку сварить. Вот тогда-то... У нас есть обычай, ну, вы знаете... Вот, будем считать, вы проверяли, бесплодна она или нет. Главное, чтобы ваш человек не попался. Если его застукают за... этим, я потребую его выдать, по обычаю.

  – Само собой, катэ, – удовлетворённо произнёс Аспарух.

  "Ах ты тварь!" – чувствуя, как в душе поднимается гнев на двух старых лицемеров, подумал Нидлир. Надо только незаметно выбраться отсюда и успеть её предупредить. Успеть предупредить Фритьофа, а лучше и Брейга. Хотя нет, напарника путать в такие дела не стоит. Ему тут ещё жить.

  Он почти не удивился, осознав, что про себя так уже не думает. Огромным усилием воли он заставил себя слушать, что ещё скажут два старых лицемера. И терпение было вознаграждено.

  – Так что, – продолжал Моос. – Пусть твой Фафхельд с парой парней, умеющих молчать – лучше рабов – тотчас же отправляется за ней. Потом мы скажем, что её призвали к себе духи озера, или что-то в таком духе. Её брата я заставлю молчать – он у меня в кулаке, и ещё с долгами не расплатился. А вот горе-любовничка из местных вы должны найти сами, и свернуть ему шею.

  – Уж об этом не беспокойся, Моос-катэ, – рассмеялся, на сей раз с неподдельным облегчением, старейшина. – Я знаю, кто это такой прыткий, и он нам не помеха.

  – И кто же?

  – А, один мальчишка – он у меня на побегушках, и родня у него – голь перекатная, жеброта. Я его в бараний рог согну, если хоть слово вякнет. И жрец поможет...

  – Ну, ладно. И всё-таки лучше б тебе от него избавиться: мало ли что у него в башке! Эти влюблённые юнцы ничего не соображают.

  – Не сейчас, Моос-катэ. Будет подозрительно, если он тут же и исчезнет. Лучше скажите...

  Дальше парень не слушал. Это же... Это неслыханно! Старейшины, которые перед Богами клялись оберегать и помогать тем, кто им верен, торгуют свободными людьми, как скотом! И кем?! Его ненаглядной Артси!

  Но понимал он и другое. Эрменфред глух и глуп, и только потому не понял, что парень всё слышал. Иначе "мальчишку на побегушках", скорее всего, бы уже не выпустили. А теперь возвращается Фафхельд, и этот раскусит его в два счёта. Как всегда, с мечом из никарра, стоящим целое состояние, в никарровой же кольчуге, лишь немногим тяжелее домотканой рубахи, но способной отразить и стрелу, и меч. Что и говорить, лучший боец посёлка, это простых мальчишек научили паре-тройке простейших ударов – и всё, можешь считать себя воином.

  – Фафхельд, зайди, – раздалось из-за шкуры. И скажи гонцу, что может убираться.

  – Всё, беги отсюда, – буркнул старший сын старейшины. – Не доведётся тебе сегодня в Бирру сгонять.

  В Бирру! Он всё знает! Только бы не догадался, что знает и Нидлир – тогда конец. Парень протяжно зевнул, всем своим видом показывая, как рад, что можно идти спать. Так, устало прикрыть глаза... И выходить, сутулясь и шаркая, будто засыпая на ходу – и правда, он ведь целый день отстоял на скале. Да, и ещё раз зевнуть... Это напоминало бы детскую игру, если б ставкой в ней не была жизнь, его и Артси.

  Едва дом скрылся из виду, парень со всех ног припустил к их шатру. Копьё здорово мешалось, но бросить его парень побоялся. Мало ли что, а с одним ножом шансов вообще никаких. Только бы успеть... Это в драке один Фафхельд стоит десятка Фритьофов, Брейгов и Нидлиров. А вот бегает он пока быстрее всех в деревне. Только б успеть, как короткую мантру, повторял про себя парень.

  – Фритьоф!

  Фритьоф сидел на камн, руки неторопливо точат наконечник стрелы. Артси не было. Оно и понятно: её жизнь – не только песни и пляски, но и извечная женская работа. Как и везде, дом – на женщинах. И растопить печь, приготовить завтрак для старших родичей, зашить нитями из звериных жил с костяной иглой одежду да вымести из шатра сор и объедки – её забота.

  – Нидлир? – удивился Фритьоф. – Так быстро? Что такое?

  – Артси где? – задыхаясь, и вовсе не от быстрого бега, прохрипел парень.

  – Что? За снегом пошла, в предгорья.

  – Давно?!

  – Ну... Наверное, с полчаса прошло. А что?

  – А то! Бежать надо, чем дальше, тем лучше, хоть в Бирру.

  В двух словах он пересказал ей подслушанный разговор.

  – Ты уверен, что правильно их понял? – недоверчиво спросил Фритьоф. – Старейшина может торговать только своими рабами, но мы – свободные люди. Пусть низкой касты, всё равно. Если люди узнают, его же на копьях поднимут, весь мой род будет мстить! А если не люди, то Боги... Как же он на такое решится?

  – Я сам слышал! Они встретят её в предгорьях! Фафхельд и... остальные. Я ещё не оглох, Фритьоф! Бежим! Может, ещё не поздно...

  И снова – бег сквозь морозную ночь, визг снега под ногами, неяркий свет Магры над головой. Сейчас в небе висели Сепра и Самани – редкое, очень редкое сочетание. Что оно предвещало – оборванную смертью любовь? Или любовь, способную победить смерть? Оба об этом не задумывались, моля всех Богов разом только об одном: успеть!

  Они увидели Артси, когда та уже вышла за околицу посёлка. С двумя железными вёдрами в руках она брела по тропе, прихотливо вьющейся меж чёрных клыков заснеженных скал, почти теряясь в сине-зелёных отблесках лун. Расстояние между ними сокращалось, и вскоре Нидлир смог окликнуть девушку:

  – Стой! Назад!

  Ничего не понимая, Артси замерла напротив невысокой чёрной скалы. Этого хватило. Снеговая шапка осыпалась, и рядом с ней как из-под земли появились четверо. Коренастая фигура Фафхельда, в руке – длинный нож, но на поясе висит и меч. Артси судорожно оглянулась, спеша покинуть опасное место, но там уже стояли Хевд с одним из рабов старейшины – мужиком здоровым и угрюмым, с сальной гривой спутанных волос. В руках у Хевда был увесистый кистень с шипастым чугунным шаром. Раб ограничился здоровенной дубинкой.

  – Дайте пройти, меня ждут родные! – обратилась к поимщикам Артси.

  – А ну отпустите её! – задыхаясь, крикнул Нидлир. Как по команде, трое обернулись к нему.

  – Знай своё место, паренёк, – широко улыбнувшись, произнёс Фафхельд. – У меня вопросы к картирке и её братцу. Ты можешь уйти – но только один. Мы...

  "...рассчитываете втроём справиться" – мысленно закончил Фритьоф.

  – У неё от меня секретов нет, – перебил он, а Фритьоф просто выхватил простенький меч из ножен. Нидлир поудобнее перехватил копьё.

  – Кажется, наглеца стоит проучить, – обратился к Хевду Фафхельд.

  Слова были сказаны, и трое шагнули вперёд. Фритьоф чувствовал, как минутная отвага, позволившая уйти живым из дома старейшины, улетучивается, уступая место страху. Все трое были лучшими воинами посёлка: сыновей старейшина натаскивал лично, ещё когда не был глубоким стариком, а раб... Раб мог считаться опасным противником уже благодаря росту и силе. И всё-таки именно он был самым слабым из троих. Против дубинки копьё – серьёзное оружие...

  Что сделал Хевд, Нидлир так и не понял. Он не хотел убивать, и потому ударил не остриём, а древком, как обычным шестом. Древко загудело, рассекая морозный воздух... И звонко ударило по скрытому в снегу булыжнику. В следующий миг на голову обрушился тяжёлый удар, сознание померкло. Обнажив меч, Хевд лаской устремился к последнему противнику.

  Фритьоф плавно качнулся навстречу Хевду, одновременно уходя из-под удара дубины и как бы метя ударить в грудь младшего сына старейшины. Тот шатнулся назад – ага, не успел подобрать копьё, гнида! – и тем подарил парню драгоценные доли секунды. Наверное, он рассчитывал заманить врага в ловушку, каким-то хитрым приёмом лишить Фритьофа оружия, как Нидлира – но в следующий миг, с разворота, вонзил меч в бок рабу. С глухим хрустом, трудно, будто в мёрзлое мясо, клинок вошёл обладателю дубинки под рёбра. Разинув рот в отчаянном крике, обливаясь кровью, тот упал наземь. Фритьоф едва успел выдернуть любовно заточенное остриё из бока убитого, как пришлось отбивать удар Фафхельда. Силой старший сын старейшины обладал немерянной, но прямой отбив и не требовался – только чуть отклонить в сторону сверкнувшее зелёным лезвие. Теперь бы пробиться к копью – тогда повоюем... Считают картиры себя воинами или нет, но в этом мире каждому порой приходится браться за оружие. Снова выпад, отбив, уклонение от кистеня Хевда... Именно так их учил отбиваться старый наёмник Асмунд, пока за две недели не помер от горячки...

  В пылу схватки Фафхельд и Хевд позабыли про раба, что так и корчился у копья, обильно орошая кровью из распоротого бока снег. В следующий миг рука сомкнулась на полом внутри никарровом древке, и из последних сил раб бросил копьё в спину Фритьофу. Сила удара была такой, что картира сбило с ног, из груди его, оттопырив и проткнув самым кончиком шубу, показался окровавленный наконечник. Только теперь раб бессильно распростёрся в снегу. В следующий миг голова Фритьофа, с которой при падении слетела шапка, просто разлетелась в куски: удар кистеня был страшен.

  – Держи её! – рявкнул старший брат. Секунды схватки Артси простояла в ступоре, не в силах сдвинуться с места. Жизнь картира полна опасностей, и порой на насилие нечем ответить – но чтобы соплеменники насмерть сражались друг с другом... Такой беспредел она видела впервые. Их родам ведь жить бок о бок. Только когда обезглавленный труп распростёрся в каше из снега и крови, она рванулась с места – но Фафхельд не зевал. Копьё полетело не как обычно, а тупым концом вперёд. В следующий миг Артси показалось, что удар вышиб из неё дух, и Артси кубарем покатилась вниз по склону. Огромными прыжками братья догнали её, навалились, заламывая руки. Девчонка отбивалась молча и отчаянно, барахтаясь в снегу, но силы были не равны. Может, кто-то это и видел, но кому охота связываться с детьми старейшины? Тем более – из-за картирки.

  – Я убью эту тварь! – прохрипел Хевд, сплюнув на оглушённого Нидлира. – Скотина, он за всю жизнь не заработал столько, сколько стоит хороший раб!

  – Ха, именно поэтому – не добивай, лучше свяжи.

  – Не понял?

  – Потому, что мозгов нет! – буркнул Фафхельд. – Если ты оставишь мальчишку в живых, то он виновен в порче имущества – убийстве раба. Мы – свидетели, а Артси утонула в озере, найдутся люди, которые подтвердят под присягой. Роду Нидлира придётся платить виру, а они и так в долгах, как в шелках. Глядишь, сами же в рабство его продадут, чтоб расплатиться, и уж тогда-то мы ему покажем. А если ты убьёшь свободного, о вире можно будет не заикаться. Наоборот, виру будем платить мы, и куда больше.

  – Никто ж не узнает!

  – Это ты так думаешь. А картиры догадаются. Они и скажут, и перед Богами, если надо, присягнут. Сам же потом ныть будешь, придурок! Лучше подержи эту свинью, пока я с неё лишнее сниму.

  – Прямо здесь?

  – Почему нет? Ночь-то тёплая, а нам сейчас вообще жарко будет...

  Меч деловито распарывал ткань – сперва верхнюю юбку, потом нижнюю, потом одетые для тепла кожаные штаны мехом наружу. Поняв, что её ждёт, Артси отчаянно завизжала – но крепкая рука Фафхельда сомкнулась на её горле, и свет померк перед её глазами. Воин знал, как придушить, чтобы сломить сопротивление, но не убить. Её сознание померкло, руки обмякли, и уже никто не мешал Фафхельду пристроиться у неё между ног и начать ритмичные, всё убыстряющиеся движения.

  Едва приоткрыв, она зажмурила глаза, после абсолютной тьмы даже стылая мгла полярной ночи с двумя лунами казались ослепительной. Ворвались в уши, оглушая и сбивая с толку, звуки: вой ветра в скалах, скрип снега под чьими-то ногами, треск распарываемой ткани, звон явно оружейного железа...

  – Кэст ха баски?

  – Крахта? Наи хас тахия, ар ке вештэйн хотбарха таске...

  Говорили не по-сколенски. И не по-алкски, и не по-кетадрински, если уж на то пошло. Какой-то непонятный, резкий, гортанный говор, да и сами голоса отчего-то кажутся отвратительными. Правильно, Алха же предупреждала: она окажется не в Сколене, а невесть где. Самое ближнее – на Борэйне. Что всё это значит? И кто это, кстати, держит её за руки, пока другой деловито распарывает одежду чем-то острым.

  Открыть глаза, но очень осторожно, так чтобы ублюдки не заметили... Почему ублюдки? А потому что она уже догадалась, что с ней происходит, и отчего так трудно протискивать воздух в стиснутую крепкими пальцами гортань. Ффух, наконец-то мерзавец отпустил... Нет, снова ухватил, но рука уже другая. Впрочем, тоже не лучше. Да, было с ней уже такое, было. И тогда двенадцатилетней девчонке оставалось лишь бессильно реветь от боли, страха и стыда. Но сейчас всё будет иначе.

  – Нак хэ васта саката-ха, – довольно усмехнулся один из голосов. Девушка осторожно приоткрыла веки, чуть-чуть, чтобы глаза скрывали ресницы. Ага, говорил бородатый горбоносый мужик в кольчуге. Уже далеко не мальчишка, лет сорок, не меньше – в волосах проступило серебро, да и в бороде хватает седых нитей. А вот второй, помоложе – именно он держит за руки. И хотя она по-прежнему их не понимала, но шарящие по груди, тискающие и треплющие соски пальцы оказались лучшими переводчиками. Что-то вроде "а сучка-то ничего", ну точно. Теперь бы понять, чем твари вооружены, и есть ли поблизости кто-то ещё. Она сама поражалась своему спокойствию, будто и не её собирались насиловать, и она не готовилась убить двух человек самое меньшее. Только на самом донышке души дрожало и металось что-то перепуганное, закуклившееся наглухо от страха. Ну, да ладно, с этой странностью разберёмся потом.

  Меж тем старший из вояк закончил свой труд, судя по звуку, положил на снег что-то железное, и принялся торопливо стягивать штаны. Вскоре из-под них показался другой "клинок" – тоже вполне твёрдый, но багровый и горячий. Хорошо бы достать это место ногой – но ноги отчего-то не слушались, лишь слабо подёргивались. Последствие удушья, если не вырваться из захвата, она так и будет беспомощна. Нет, сейчас рваться бесполезно, они ещё разгорячены боем и внимательны. Пусть займутся тем, чем хотели, отвлекутся. Тогда и появится шанс.

  Резко, всей тушей, старший из уродов надвинулся, и она почувствовала, как внутрь протискивается что-то горячее. Резкие, рваные движения становятся всё быстрее, здоровяк начинает увлечённо пыхтеть, временами удовлетворённо взрыкивая. Ну-ка... Нет, пора начинать. Ей вовсе не нужно понести от выродков, чтоб их род пресёкся раз навсегда.

  Ну что же, бой так бой, ставкой в которой будет всего лишь жизнь. Это такая мелочь по сравнению с небытием! Поехали...

  Эвинна резко дёрнула руками, высвобождая обе разом. Эльфер учил, как – в сторону большого пальца, чтобы противник или отпустил, или получил перелом. Этот успел – молодец... А теперь резко и изо всех невеликих сил хлестнуть обеими ладонями по ушам насильника, благо, он навалился на грудь всем весом, да ещё пытается целоваться смрадной, полной гнилых зубов пастью. И ничего, соответственно, вокруг не замечает.

  Хлопок! Будь он в шлеме, не стоило бы и пытаться, но шлема на обоих чужаках не было, а меховую шапку разгорячённый старшой стянул набекрень, и уши не защищало ничего. Как говаривал Эльфер, в ту пору, когда ещё не стал предателем: "Прощай, слух, теперь ты глух!" Ну, и боль, конечно, адская, пару секунд уродец будет в ступоре. Теперь займёмся молодым. Кстати, а где его меч, которым этот урод взрезал одежду? Это ты удачно его положил. Пальцы привычно (для Эвинны, но не для прежней обладательницы тела, чувствуется сразу) сомкнулись на рукояти, странное, с фиолетовым отливом, лезвие мелькнуло перед глазами – и с хирургической точностью вскрыло молодому горло. Пальцы на шее сразу разжались, в лицо обильно хлынуло горячим и липким... Всё-таки не дело резать человеку глотку, находясь под ним. Хорошо хоть тело упало не на неё, а чуть вбок. Теперь – всё ещё лёжа, не стоит тратить время на высвобождение – попробуем полоснуть корчащегося от боли старшего. Вот так, рубяще-режущий с потягом на себя...

  Старшой успел среагировать. Пригнул голову, спасая шею – удар пришёлся по щеке и скуле. Струйки парящей на морозе крови, вопль, полный боли и ярости... Инстинктивно отшатнулся назад, освобождая ноги девушки. А вот это ты зря, мужик, сразу видно, не учил тебя Эльфер. Вместо того, чтобы попытаться схватить руку с мечом – она слабая, вывернуть – запросто, – полез за кинжалом на поясе. Эвинне как раз хватило времени выскользнуть из-под убитого и занять стойку – а ты тормоз, дяденька! Ну, а теперь посмотрим, что ты сделаешь с таким дилетантским подходом и кинжалом – против меча?

  Похоже, мужчина сообразил то же самое. Единственной надеждой для него стал кистень – оказывается, у парня с перерезанным горлом имелся не только меч. А чуть в стороне лежат ещё три трупа – вряд ли та, прежняя девочка такая прыткая. Значит, в ком-то из этих двоих проснулась совесть. Может, даже в двоих. Только всё это потом...

  Здоровяк попёр буром, выставив перед собой большой, в её руках он сошёл бы за недлинный кривой меч, кинжал, оружие угрожающе сверкнуло в свете Магры. Во второй руке так и остался меч. Ни второй рукой, ни ногами он не попытался отвлечь, сбить с толку, а при везении ударить. Понятное дело – штанишки-то застегнуть некогда... Да и вообще – против местных, может, и хорош, но с серьёзными людьми не бился никогда. Даже Моррест, будь он на свободе, разделал бы урода под орех, а он лишь ученик её самой – Эльферовой недоучки. Ага, пытается прорваться на скорости, пока она хлопает глазами, и уж потом... Эвинна почти кожей ощущала бешенство и отчаяние врага: похоже, этот, молодой, приходился ему родственником. Сын? Вряд ли, скорее брат. Сближение, замах... Ну кто так размахивается, дяденька, ты же не дрова колешь! И ещё до удара – ответный выпад.