Текст книги "Вознесенная (ЛП)"

Автор книги: Паркер Леннокс

Соавторы: Бри Гринвич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 45 страниц)

Храм Тьмы



Коридоры храма поглотили меня целиком, темнота давила на кожу, словно живое существо. Я ползла вперед на четвереньках, сдирая ладони о камень, каждое движение было осторожным и выверенным. Воздух на вкус отдавал пылью, тленом и металлическим привкусом, от которого мои звездные силы корчились внутри.

И тут я увидела это. Проблеск света впереди, едва заметный сквозь гнетущий мрак.

Я замерла, прижавшись к холодной стене. Сердце колотилось так громко, что я была уверена: тот, кто впереди, обязательно его услышит. Но никто не пришел. Никакие шаги не отдавались эхом в каменных переходах. Только этот ровный свет манил меня вперед.

Дюйм за дюймом я подкрадывалась к свету, заглядывая за угол в огромную каверну в самом сердце храма.

Моя кровь обратилась льдом.

На возвышении в центре зала лежал связанный и бессознательный Тэтчер. Его рубашка была разорвана, подставляя грудь холодному воздуху. А над ним стояла фигура в темной мантии, очерчивая узоры на его коже бледным пальцем.

Я не думала. Не могла думать. Звезды здесь были недосягаемы, отделены тоннами камня и земли, но это не имело значения. Я черпнула из силы внутри себя, из того колодца света, что всегда пылал внутри. Она хлынула по венам мощнее, чем когда-либо прежде.

Кинжал из чистого звездного света материализовался в ладони. Я замахнулась и со всей дури метнула его в фигуру в мантии.

Фигура взмахнула рукой, даже не подняв взгляда. Мой кинжал рассыпался в прах.

– Я все гадал, когда же ты к нам присоединишься, – голос был культурным, насмешливым и совершенно незнакомым.

Нахуй скрытность. Я выскочила из теней, несясь к помосту, к Тэтчеру. Я успела сделать лишь три шага, прежде чем невидимая сила врезалась в меня, словно таран. Удар с сокрушительной мощью отбросил меня в стену храма.

Я услышала хруст раньше, чем почувствовала его – ребра сломались под давлением. Боль была мгновенной и абсолютной, из легких выбило весь воздух, и я рухнула на пол. Но даже когда я хватала ртом воздух, я это почувствовала. Кости сдвинулись, вставая на место. Жилы натянулись и срослись. Мышцы сшивались сами собой, словно ведомые невидимыми руками.

Крик вырвался из горла, когда тело начало насильственно исцелять себя.

– Поразительно, – пробормотала фигура.

Я поднялась на колени, сплевывая кровь на каменный пол.

– Убери от него свои сраные руки, пока я их тебе не оторвала.

В ответ фигура сильнее надавила на грудь Тэтчера. Под его пальцем выступила капелька крови.

– Меня нельзя прерывать, – произнес он, и в голосе теперь слышалось раздражение. – Мое окно возможностей закрывается.

Шатаясь, я поднялась на ноги, снова собирая звездный свет. На этот раз я создала не один клинок, я создала дюжину, метая их в фигуру один за другим. Его барьер поймал большинство, растворяя в ничто. Но один проскользнул, полоснув по рукаву черной мантии.

Он рассмеялся.

– Осторожнее, дитя. Если ты повредишь сосуд, твоя смерть будет куда медленнее и гораздо болезненнее, чем необходимо.

– Какого хрена ты с ним делаешь? – потребовала я, уже формируя новый клинок. Но на этот раз не в руке. Мои силы эволюционировали, я чувствовала, как расширяется их охват, как обостряется контроль. Кинжал материализовался в воздухе прямо над головой фигуры.

– Кто ты такой?

Я обрушила клинок вниз. Он растворился в тот миг, когда коснулся его капюшона.

Рука фигуры взметнулась вверх, и меня снова впечатало в стену. Но на этот раз невидимые путы удерживали меня там, сдавливая запястья и лодыжки, пригвождая меня, словно насекомое к доске.

– Я впечатлен, что ты нашла это место, – сказал он светским тоном, наконец оторвавшись от бессознательного Тэтчера. – Ты и правда дочь своего отца.

Я билась в путах, чувствуя, как они обжигают кожу.

– Кто ты, твою мать, такой?

– Нечто гораздо более древнее, чем все, что тебе известно, дитя.

– Зачем ты это делаешь?

– Как разочаровывающе, – он негромко цыкнул. – Твой ментор не обучил тебя истории.

– Истории? – прорычала я. – При чем тут вообще Зул?

– Зул, – имя было произнесено с глубочайшим презрением. – Принц Смерти, играющий в восстание. Это даже трогательно, честное слово. Но существуют угрозы гораздо масштабнее, которые никто не желает понимать. И боги, и смертные одинаково ограничены в своем мышлении, они не способны видеть дальше собственных амбиций и распознать то, что на самом деле таится в их сверкающем Волдарисе.

– Перестань говорить загадками и скажи мне, кто ты!

Медленно и нарочито фигура подняла руку и откинула капюшон.

Мир накренился.

Олинтар. Мой отец. Король Богов стоял передо мной, и его золотые глаза мерцали.

– Ты так похожа на мать, – сказал он, склонив голову и изучая меня. – Вы оба похожи.

– Не смей, блядь, даже упоминать ее, – ярость вспыхнула во мне жарче любой звезды. – Если ты тронешь Тэтчера, клянусь всем божественным, я выпотрошу тебя изнутри.

– Она тоже была упрямой. Бойцом, – Олинтар отошел от Тэтчера, приближаясь ко мне с хищной грацией. – Обычно им в конце концов начинает нравиться. Но не ей. Она ненавидела каждое мгновение.

Боль пронзила грудь, и я еще яростнее забилась в путах. Я чувствовала, как внутри меня копится сила, становясь все жарче с каждым его шагом. Но я не выпускала ее. Не сейчас. Я давала ей накопиться.

Еще шаг ближе.

– У него всегда была склонность к смертным женщинам, – размышлял Олинтар. – Такие низменные желания были ниже моего достоинства, разумеется. Но им всегда было легче управлять, когда я потакал его порокам.

Сердце упало в пятки.

– О чем ты говоришь?

– Сперва это было утомительно, – продолжал он, словно я не прерывала его. – Позволять ему такие вольности. Но затем вспыхнула идея, и я решил, что из всех этих интрижек может выйти нечто ценное.

Теперь он стоял прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я могла разглядеть неестественную неподвижность в его глазах. Я продолжала бороться, позволяя силе расти до тех пор, пока не показалось, что кожа вот-вот лопнет от давления.

– Я убил большинство из них еще до того, как они успевали доносить плод, – произнес он буднично. – Нельзя было допустить, чтобы мир смертных наводнили полукровки. Но в ней я почувствовал нечто иное. Часть меня самого проскользнула в этот союз.

– Что значит «тебя»? – мой голос сорвался. – Ты можешь не говорить одними гребаными загадками?

– Семя Первородного нашло путь в утробу, – терпеливо объяснил он, словно обучая нерадивого ребенка.

Он наклонился, проводя пальцем по моей щеке. Касание обожгло, как кислота.

– Твой брат разделяет силу моего брата, – прошептал он.

Я попыталась отдернуть голову, но путы держали крепко. Его рука вцепилась в мой подбородок, заставляя смотреть прямо в золотые глаза.

А затем я увидела, как они меняются.

Золото сошло, словно краска, смываемая с холста, сменившись серебром настолько ярким, что на него было больно смотреть.

Дыхание перехватило. Сердце, казалось, остановилось совсем.

– Ты не Олинтар.

Мучительно красивое лицо исказила улыбка.

– Это тело принадлежит ему, верно. Но я редко выпускаю его поиграть, – он постучал пальцем по виску.

– Ты…

– Морос, дитя мое, – имя сорвалось с губ, которые не были по-настоящему его губами. – Первородный Разрушения. Виврос думал, что уничтожил меня, но он лишь вырвал мою форму из бытия.

– Когда жрецы пришли в Солткрест – сказала я, пытаясь тянуть время и собирая мощь для новой попытки вырваться. – Они искали нас.

– Его, – поправил Морос, кивнув в сторону Тэтчера. – Ты была лишь досадным осложнением.

Когда лицо Олинтара исказилось в улыбке, я поняла: это мой шанс. Я высвободила часть накопленной энергии, обрушив сферу чистого света прямо ему в грудь.

Он пошатнулся влево скорее от неожиданности, чем от урона. Но путы, удерживавшие меня, на миг мигнули.

– Впечатляет, – произнес он, отряхивая мантию так небрежно, словно я просто пролила на нее вино. – Но, в конечном счете, бессмысленно.

Он вернулся к Тэтчеру, и в его руке материализовался изогнутый клинок. Металл поблескивал маслянистым блеском, от которого меня замутило.

– Твой брат не умрет, – пробормотал Морос. – Не навсегда.

Тэтчер! – закричала я через связь.

Мне нужно было его отвлечь. Это «окно возможностей», чем бы оно ни было, казалось важным. Если я заставлю его говорить достаточно долго, время выйдет…

– Что ты хочешь с ним сделать?

Морос повел головой, разминая мышцы плеч, затем рук.

– Заберу его тело как свой новый сосуд. Разумеется, после того как поглощу силу брата, – Морос улыбнулся, и это выглядело гротескно на лице Олинтара. – Эта оболочка сослужила свою службу, но твой брат предлагает то, чего я давно желал. Чего долго ждал.

– Ты не смог развратить Вивроса, – сказала я, и кусочки исторических уроков Зула начали складываться в единую картину. – Так это твой второй шанс? Связать его, усыпить, потому что иначе ты слишком слаб? Как и раньше?

Челюсть Олинтара сжалась. Его рука слегка дрогнула, он положил кинжал обратно на стол.

Хорошо. Я задела за живое.

Он склонил голову, изучая меня этими чужими серебряными глазами.

– Ты думаешь, что много знаешь. Молодежь всегда так думает. То, что большую часть моей мощи у меня отняли, не означает, что я не могу нести конец цивилизациям. Особенно когда воссоединюсь с миром, который ждет возвращения своего господина.

– Громкие слова для того, кто прячет свое истинное лицо, – подначила я. – Очень пугающе, правда.

Та ужасная улыбка вернулась.

– Я знал, что ты станешь занозой в заднице с того самого момента, как увидел, как ты умоляешь сохранить ему жизнь на Подтверждении, – его голова наклонилась еще сильнее, под неестественным углом, отчего у меня по коже побежали мурашки. – И тем более, когда ты умудрилась пережить все мои покушения.

Осознание обрушилось на меня. Остекленевшие глаза Кавика во время второго Испытания. Слишком крепкое зелье «Сноцвета» в кубке на третьем. Я думала, это дело рук Олинтара, и не совсем ошибалась.

– Жалкие попытки, если честно, – бросила я с напускной бравадой, которой не чувствовала.

– Помеха, которую я мог бы устранить прямо сейчас, – размышлял он, изучая меня серебряным взором. – Но где в этом поэзия? Ты умудрилась зайти так далеко, – он улыбнулся, и это выглядело ужасно на лице Олинтара. – За это, я думаю, ты заслуживаешь чего-то особенного. Чего-то… подходящего.

Кожа покрылась липким потом.

– О чем ты говоришь?

– Когда я возьму тело твоего брата как сосуд, когда его руки станут моими… – он позволил словам повиснуть в воздухе, как обещанию. – Что может быть поэтичнее, чем если именно он прикончит тебя? Последнее, что ты увидишь – это его лицо, зная, что в нем нахожусь я.

– Ты больной.

– Самые интересные существа больны. Но сегодня я не проиграю, – он снова взял клинок. – А когда закончу, это станет самой душераздирающей историей.

– Ну, не останавливайся. Я прямо-таки сгораю от любопытства.

– На самом деле, я черпал вдохновение в вашем плане, – сказал Морос, и его голос приобрел эхо, которое, казалось, исходило отовсюду сразу. – Двое детей грязи, рожденные смертной матерью, позор для трона Волдариса. Когда могучий Олинтар обнаружил свое бесчестие, разгуливающее по этим залам, он решил его искоренить. Но дети дали отпор с силой, за гранью понимания. Увы, в битве выжил лишь юный Тэтчер. И в своей праведной ярости он сразил отца, чтобы отомстить за смерть сестры, заявив права на трон по праву рождения.

Боги.

– Откуда ты вообще мог знать о нашем плане?

Я снова толкнула связь.

Тэтчер! Очнись, очнись, очнись!

– Растеряна? – Морос, казалось, был в восторге от моего шока. – Я не знал о ваших намерениях до вчерашнего дня. Поглощение Воринара оказалось весьма познавательным. Дар видеть все возможные варианты будущего удивительно полезен.

Лед разлился по моим венам. Воринар. Испытание, закончившееся так внезапно. Коллапс его домена. Память об этих стеклянных, пустых глазах заставила мой желудок сжаться.

– Ты развратил его.

– Очень хорошо, дорогая, – его одобрение заставило меня содрогнуться. – Это была идеальная возможность. Представь мой восторг, когда я обнаружил его планы убить твоего брата во время финального Испытания. Я не мог этого допустить, разумеется. Но чего я не ожидал, так это получения столь глубоких знаний о восстании, зреющем в моих доменах.

Он знал все. Каждый план, каждый союз, каждую надежду, которую мы строили. И он уничтожит их все, если я не остановлю его здесь.

Мне нужно было больше времени.

– Но не все домены планируют восстание, – сказала я, хватаясь за все, лишь бы он продолжал говорить. – Некоторые верны тебе. Вернее, чем должен позволять баланс. Разве не так?

– Ты полна сюрпризов, Тэйс Морварен, – он действительно выглядел впечатленным. – Я думал, мое слияние с Аксорой было более… осмотрительным.

– Зачем тебе вообще сливаться с Войной? – напирала я. – Разве ты не будешь достаточно силен после этого, чтобы навязывать свою волю всему миру?

– Ты мыслишь слишком мелко.

– Ну, что поделать, смертный разум и все такое, – протянула я. – Как ты сам упоминал несколько раз. Помоги мне понять, раз уж ты все равно собираешься меня убить.

– Зачем останавливаться на этом мире, если я могу заполучить следующий? И тот, что за ним? – его глаза фанатично блеснули. – Для этого мне нужна армия. Та, что со временем присоединится к силам, которые я оставил позади.

Кровь застыла в жилах. Он хотел все миры. Все четыре пантеона.

И внезапно смерть Дариана на банкете обрела жуткий смысл. Жрецы, размещенные в военных лагерях, ищущие Благословенных среди обученных солдат. Целенаправленный отбор тех, кто уже умел сражаться, подчиняться приказам и вести войну.

Затем в памяти всплыло признание Зула. Так мало Айсимаров обладают истинными дарами. Бессмертны, но по сути бессильны.

– Вознесенные, – медленно произнесла я. – Ты собираешь силу, которой не хватает Айсимарам. Но Испытания убивают большинство участников, как ты можешь построить армию, если выживают единицы?

Выражение лица Олинтара не изменилось.

– Испытания служат своей цели. Те, кто умирают, никогда не были достаточно сильны, чтобы иметь значение. А те, кто выживают? – он сделал паузу. – Они усвоили единственный важный урок: божественная воля абсолютна. У идеальных солдат нет просто силы. В них вбита преданность.

Тэтчер! Сейчас ебать какое подходящее время, чтобы очнуться!

– Ты говоришь о других мирах, но никто даже не знает, пережили ли остальные домены Раскол, – запротестовала я.

– Я намерен это выяснить, – его лицо стало отрешенным, почти мечтательным. – Иногда я чувствую своих зверей, скребущих мою кожу изнутри, пока я сплю.

Пророчество. Орды монстров из Ваэрхууна. Его армия, ждущая возвращения хозяина.

Но женщина с пепельными волосами, как она вписывается в этот кошмар?

– Довольно разговоров, – внезапно отрезал Морос. – Сближение не ждет.

Я с новой силой забилась в путах, когда он вернулся к телу Тэтчера.

– Тэтчер! – закричала я. – Очнись! Пожалуйста!

Ничего. Ни малейшего движения.

Морос улыбнулся.

– Он спит глубоко, дорогая. Необходимая мера предосторожности.

Но когда он взял нож и полностью переключил внимание на моего брата, я почувствовала это – путы, удерживавшие меня, ослабли. Совсем чуть-чуть. Достаточно.

Я собрала каждую крупицу силы, которой обладала, сжала ее в одну точку жгучего света, и тот вырвался на свободу.

Оковы разлетелись вдребезги. Я тяжело рухнула на землю, но тут же вскочила.

Морос поднял взгляд, и впервые в чертах Олинтара мелькнул интерес. Затем он улыбнулся.

– Наконец-то, – сказал он.

Боль взорвалась в животе.

Я в шоке посмотрела вниз: из моего живота торчало лезвие. Кто-то ударил меня в спину. Но это был не обычный клинок – яд выжигал плоть, распространяясь как лесной пожар.

Ноги подогнулись. Я рухнула на каменный пол.

Неторопливые и уверенные шаги зазвучали вокруг моего упавшего тела.

– Твое чувство времени безупречно, как всегда, – сказал Морос, и в его голосе звучало мрачное веселье.

Ответил сладкий, как мед, и вдвое более смертоносный шелковистый голос:

– Простите за задержку, Господин. Сын потребовал больше… внимания, чем ожидалось.

Фигура вошла в поле моего зрения, грациозно опускаясь передо мной на колени с улыбкой совершенной злобы.

Элисиа.

Зул



Празднество душило меня своим позолоченным притворством. Хрустальные люстры дробили свет, отбрасывая блики на лица, существовавшие веками, каждая следующая улыбка здесь была такой же пустой, как и предыдущая. Другие Легенды сновали в толпе, словно павлины, пьяные и развратные, в то время как Двенадцать наблюдали за ними с едва скрываемым предвкушением.

Я стоял у одного из громадных окон, сжимая в руке бокал вина, который не собирался пить. За стеклом раскинулся Сандралис во всем своем непристойном величии. Омерзительное место в каждом смысле этого слова.

Сила, оставшаяся после Ковки, все еще вибрировала в воздухе, проносясь по залу невидимым течением.

Но особенно сильно в ней ощущалась она.

Я без труда отыскал ее в толпе. Ее красоты всегда было достаточно, чтобы уничтожить меня. Но видя ее сейчас, я буквально боролся с внутренним бунтом, желая оказаться рядом. Я дрожал от попыток не утащить ее немедленно обратно в Дракнавор.

Были ли это последствия того, что я сделал? Нет. Судя по тому, как пялились на нее окружающие, дело было не во мне.

Трансформация превратила ее во что-то смертоносно-прекрасное. Те темные волосы, которые я сжимал пальцами всего несколько часов назад, стали длиннее. Теперь они каскадом спадали по плечам в водопаде теней, достигавшем почти самой талии. Смертная мягкость исчезла. Та идеальная челюсть, которую я очерчивал большим пальцем, теперь стала острой, как лезвие клинка, вызывающей и четкой. Звездная пыль замерла в воздухе за ее спиной как взвешенные частицы света, которые отказывались падать. Каждый шаг оставлял мерцающий след, который держался несколько мгновений, прежде чем раствориться: ее сила была настолько чистой и необузданной, что сочилась из нее.

И ее глаза. Лазурь сменилась золотом. Теперь они стали кошачьими, хищными, под сенью густых ресниц.

Веснушки, которые я выучил наизусть, отмечая поцелуями в темноте, – даже они изменились. Теперь это была сверкающая пыль, рассыпанная по коже, заставляющая ее сиять при каждом движении. Каждая отметина – созвездие, которое мне хотелось изучить заново, чтобы проверить, остался ли у них вкус смертности или божественность заявила свои права и на это.

Она была сокрушительна.

– Вот ты где.

Этот голос прервал фантазию, которую плел мой разум.

Нивора материализовалась рядом, бесшумная, как охотящаяся кошка.

– Я уже начала думать, что ты совсем оставил празднование.

Я не обернулся.

– Просто взял паузу.

– Разумеется, – она встала бок о бок со мной, достаточно близко, чтобы ее рукав коснулся моего. Контакт был намеренным, расчетливым. У Ниворы все было расчетливым. – Ковка может ошеломить увидевших. Вся эта первобытная мощь, эти превращения…

Слова сочились медом, но за ними я чувствовал привкус цикуты²⁵.

– Церемония всегда заслуживает внимания, – ответил я, сохраняя нейтральный тон.

– Истинно так, – ее пальцы коснулись моей руки, касание было обманчиво нежным. – У нас с твоим отцом ранее состоялся весьма поучительный разговор. О важности… правильного выбора времени.

Я наконец посмотрел на нее. Нивора была неоспоримо красива: острые скулы, хищная улыбка, платье, переливающееся между темно-зеленым и золотым, словно чешуя на солнце. Но в ее глазах застыл знакомый холод.

– Уверен, ему было что сказать.

Ее смех резанул по нервам.

– Он полон желания увидеть финал определенных договоренностей. Как и моя мать. Похоже, они считают, что мы и так тянули слишком долго, – ее хватка едва заметно усилилась. – И я склонна согласиться.

– В настоящее время мир сталкивается со множеством вызовов, – осторожно произнес я. – Возможно, терпение⁠…

– Терпение? – она придвинулась ближе, ее голос упал до интимного шепота, который любому наблюдателю показался бы нежным. – Я была терпелива, мой принц. Наблюдала, как ты находишь предлог за предлогом, оправдание за оправданием. Но мы оба знаем, что этот танец должен когда-то закончиться.

Я замер при этой мысли. Потому что я знал, он закончится. И закончится сегодня.

– В конце концов, – продолжала Нивора, и ее ногти впились в мой рукав ровно настолько, чтобы я это почувствовал, – мы бы не хотели никаких… недоразумений относительно того, на чьей стороне преданность. Не тогда, когда так много зависит от единства наших доменов.

Угроза, завернутая в шелк и духи. Типичная Нивора.

– Разумеется, – пробормотал я.

– Чудесно, – она отпустила мою руку, но только для того, чтобы взять меня под локоть. – Тогда ты не откажешь мне в следующем танце. Людям стоит увидеть нас вместе, тебе не кажется? Единый фронт так важен в эти времена перемен.

Я перестал идти, вынуждая ее остановиться.

– Вообще-то, я откажусь.

Ее идеально очерченные брови взлетели вверх, но улыбка даже не дрогнула.

– О?

– У меня есть неотложные дела, которые нужно обсудить с отцом, – я с нарочитой осторожностью высвободил руку. – Уверен, ты сможешь найти другого партнера.

– Неотложные дела? – ее голос упал, став сладким, как отравленный мед. – Более неотложные, чем твоя будущая жена?

– Ты мне не жена, Нивора, – я отступил, увеличивая дистанцию. – И да, более неотложные.

В ее выражении лица промелькнула паника, которую она тут же скрыла за маской.

– Зул, подожди, – она снова потянулась ко мне. – Мне это нужно. Ты не понимаешь, мне нужно уйти от нее.

Я помедлил, изучая ее лицо.

– Моя мать контролирует все, – продолжала она, слова посыпались градом. – Каждый мой вдох, каждый шаг, каждую мысль в голове. Этот брак – мой единственный шанс на свободу. Шанс иметь хоть что-то свое, – ее пальцы смяли ткань платья. – Ты нужен мне, Зул. Не просто ради альянса, не просто ради власти.

– Нивора⁠…

– Я знаю, что ты меня не любишь, – признание сорвалось с ее губ. – Я и не прошу об этом. Но мы могли бы достичь понимания. Партнерства. Я буду хорошей женой, клянусь.

На мгновение я почти почувствовал симпатию. Почти. Но затем я подумал о Тэйс. О шансе на что-то настоящее. О будущем, которое я уже выбрал.

– Мне жаль, – сказал я. – Но я не могу быть твоим путем к бегству.

Уязвимость исчезла, будто ее и не было.

– Ты пожалеешь об этом, – сказала она своим обычным медовым голосом.

– Я готов к последствиям, – я едва заметно склонил голову и развернулся, чтобы уйти. – Найди другой выход, Нивора. Этот закрыт.

Я чувствовал, как она прожигает мне спину взглядом, чувствовал шепотки, последовавшие за моим публичным отказом.

Пусть шепчутся. У меня были дела поважнее.

Я нашел Тэйс в толпе прежде, чем она почувствовала мое приближение. Моя звездочка. Совершенно не осознающая, как каждый божественный взор отслеживает ее движения.

Я бесшумно прошел сквозь толпу. Подойдя, я не смог удержаться от прикосновения, мои пальцы легли на ее поясницу, в то самое место, от касания которого у нее, как я знал, перехватывало дыхание.

Она вздрогнула, и удовлетворение когтями полоснуло меня по груди. Даже в окружении толпы поклонников ее тело узнавало мое.

– Золотые глаза тебе к лицу, звездочка, – прошептал я ей на ухо, едва касаясь кожи дыханием. Я видел, как по ее шее побежали мурашки, и боролся с желанием прижаться к ней губами, заклеймить ее на глазах у всех этих кружащих стервятников.

– А теперь я отправляюсь вести несколько трудных разговоров. – Преуменьшение века.

Ее лицо изменилось, отражая понимание, и сердце сжалось в груди. Она знала, что это значит и чем я рискую. Ее рука нашла мою в тесноте тел, скрытая от посторонних глаз, и сжала.

– Удачи, – прошептала она.

Я позволил себе еще секунду, запоминая, как она выглядит в это мгновение – яростная, прекрасная и моя. Затем я отступил, позволяя толпе поглотить пространство между нами.

Я нашел Эйликса у стола с вином, его золотые глаза с явным весельем следили за моим приближением.

– Ну и сценку вы устроили, – сказал он, протягивая мне бокал, который я не хотел брать. – Нивора выглядит так, будто готова с кого-то кожу заживо содрать.

– Переживет, – я отставил бокал, не притронувшись. – Где мой отец?

– Жаждешь сбежать от последствий? – его ухмылка стала шире. – Последний раз я видел его у западного балкона.

Я кивнул в знак благодарности и двинулся сквозь толпу. Празднование продолжалось: смех, музыка, звон бокалов, шорох изысканных тканей. Все это казалось далеким и бессмысленным. Мои мысли то и дело возвращались к⁠…

Нет. Я не мог позволить себе такие мысли здесь. Не в окружении глаз, которые видят слишком много, и языков, которые слишком охотно треплются.

Мортус обернулся при моем приближении, и я уловил вспышку раздражения в его взгляде, он явно все еще был в ярости на меня.

– Отец, – я сохранил голос бесстрастным. – Можно тебя на пару слов?

– Что такое? – слова так и веяли холодом.

– Не здесь, – я многозначительно взглянул на переполненный балкон. – Вечный Город.

Одна темная бровь взлетела вверх, но в конце концов он вздохнул. Жестом он увлек меня в затененную нишу. Портал открылся с едва слышным шелестом силы, тьма просочилась сквозь ткань реальности, словно разлитые чернила.

Он молча указал мне вперед, и я шагнул из угнетающей яркости Сандралиса в знакомые тени родного дома.

Мы шли по дворцу в молчании. Слуги кланялись, когда мы проходили мимо. Напряжение между нами росло с каждым шагом, подпитываемое невысказанными обвинениями и разочарованием.

Наконец мы достигли одной из его гостиных. Именно здесь он когда-то объяснял мне мои обязанности наследника, здесь моя мать пела мне колыбельные на древнем языке во время штормов, сотрясавших домен.

Мортус размеренным шагом подошел к буфету. Да, он определенно все еще злился. Звякнул хрусталь – он налил янтарную жидкость в два бокала, амброзию, веками выдерживаемую в бочках из костяного дерева. Он протянул мне бокал и уселся в кресло, кожа скрипнула под его весом.

– О чем ты хотел поговорить? – его слова были осколками льда.

Я остался стоять, не притрагиваясь к бокалу.

– Я не женюсь на Ниворе.

Последовала оглушительная тишина. Мортус не пошевелился, даже не моргнул, но я почувствовал, как температура в комнате упала на несколько градусов. Тени сгустились по углам.

– Мы это уже обсуждали, – произнес он наконец опасно тихим голосом.

– Нет, – я поставил бокал. – Ты диктовал условия. А я терпел. Это разные вещи.

– Разве? – он сделал размеренный глоток. – И то, и другое заканчивается тем, что ты делаешь необходимое.

– Я не женюсь.

– Я устал от твоей дерзости, – пробормотал он. – Ты знаешь, что контракт уже составлен.

– Я люблю другую.

Эти слова повисли в воздухе между нами, оглушая своей простотой. Я никогда не говорил ему ничего подобного, никогда не давал воли тому, что разрасталось в моей груди, подобно лесному пожару.

– Любовь, – он произнес это слово так, будто это была детская фантазия, нечто, что перерастают с возрастом и мудростью. – Ты думаешь, любовь имеет значение, когда на наших плечах лежит судьба королевства? Когда все, ради чего мы работали, все, чем жертвовали, зависит от союзов, которые мы заключаем?

– Я знаю, что нам нужно, – отрезал я, и мой голос ожесточился. – Лучше всех знаю. Я играл в твои игры, посещал твои советы, улыбался твоим союзникам, зная, что они всадят нам нож в спину при первой же возможности. Но человек, которого я люблю, заслуживает большего, чем прозябание в тени, пока я ставлю свою жизнь на кон в твоей политике.

– Твоя жизнь принадлежит не только тебе, – он поставил бокал с такой силой, что по столу пошла трещина. – Ты мой наследник. Каждый твой выбор отдается эхом по всему миру.

– А маму ты бы тоже сделал своей любовницей? – вопрос хлестнул между нами, как плеть. – Если бы долг связал тебя с другой? Если бы твои драгоценные союзы потребовали, чтобы ты взял в жены кого-то еще?

Его глаза опасно сверкнули, под кожей затрещала сила.

– Когда я встретил твою мать, времена были совсем другими. Королевство было стабильно. Мы могли позволить себе роскошь выбора.

– Неужели? Или ты просто взял то, что хотел, наплевав на последствия?

Он мгновенно вскочил на ноги, тени завихрились вокруг него.

– Выбирай выражения, сын.

– Я выказывал тебе глубочайшее почтение, – я встретил его ярость, не дрогнув. – Но я не принесу в жертву ее счастье. И свое тоже.

– Брачный контракт заключается всего на тысячу лет. Ты сможешь просто договориться о его продлении или расторжении, когда придет время. Ты прожил еще слишком мало, чтобы понять, как быстро пролетают годы.

– Тысяча лет⁠…

Боль взорвалась в моем боку – кости дробились, трещали, послышался влажный хруст ломающихся ребер. Моя рука метнулась к груди, пальцы искали месиво из раздробленных костей, которое должно было быть там.

Ничего. Твердый. Целый.

Я согнулся пополам, ребра ныли от сочувственной боли, хотя и оставались невредимыми. Каждое мгновение пропечатывалось в моих нервах: каждый надлом, каждый осколок, каждый невозможный угол, под которым кости никогда не должны сгибаться.

– Зул? – гнев исчез из голоса отца, сменившись мгновенной тревогой. Он вмиг оказался рядом, поддерживая меня, когда мои колени подогнулись. – Что с тобой?

Я не мог ответить. Боль усилилась. Но под ней, прошивая агонию золотой нитью, я почувствовал ее. Тэйс. Ее ужас, ее отчаяние, ее…

– Ей нужна помощь, – слова хрипло вырвались из горла. Я выпрямился, уже направляясь к двери. – Сейчас же.

– Кому?

– Тэйс, – я, спотыкаясь, вывалился в дверной проем.

– Откуда ты можешь это знать? – он последовал за мной, когда я сорвался на бег, отбросив всякое притворное достоинство. – Зул, отвечай!

Древние слова пульсировали в моем мозгу с каждым ударом сердца.

Sel dravira en ti. Niv valen, niv asra, niv loyeth. El atanen en ti. Vah serané.

Ее не было в главном дворце Сандралиса, где я ее оставил. Нет. Она была где-то в другом месте, там, где пахло гнилью и порчей.

Мы достигли заала с главным порталом, и я начал буквально кромсать саму реальность, с отчаянной силой вливая мощь в пространство между мирами.

Портал показывал мне лишь обрывки – древний камень, тьма, вкус скверны, – но он не стабилизировался. Не желал фиксироваться на ее местоположении. Я попробовал снова, меняя параметры, но изображение продолжало ускользать, расплываясь, как масло на воде.

– Почему я не могу ее найти? – прорычал я, вкладывая еще больше усилий.

– Зул, – смертельно тихий голос отца прорезал мою концентрацию. – Что ты наделал?

Я остановился и повернулся к нему в пустом зале. Выражение его лица сменилось с тревоги на внезапное озарение, а ярость, вскипающая в его глазах, заставила прежний гнев казаться легким бризом перед ураганом.