Текст книги "До последнего (ЛП)"

Автор книги: Майк Шэкл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 44 страниц)

– И когда мы это сделаем? – спросила женщина по имени Ника. Высокая и жилистая, с коротко остриженными волосами.

– Зависит от того, где мы их найдем и сколько, – сказала Тиннстра. – Если это их армия, нам приказано вернуться и рассказать нашим товарищам, чего ожидать. – Она помолчала. Пришло время выяснить, действительно ли это ее люди. – Конечно, в зависимости от того, сколько их там, в этом может не быть необходимости. Возможно, у нас не будет времени бежать за помощью.

– Мы можем позаботиться о себе сами, – сказал мужчина по имени Садир из клана Мизу. За спиной у него были приторочены два коротких меча.

– Было бы неплохо добиться хоть какой-то справедливости, генерал, – сказала Ника.

– Я был бы рад какой-нибудь старой доброй мести, – добавил другой.

Тиннстра усмехнулась. Они определенно были ее людьми:

– Не волнуйтесь. Я не буду возражать, если вы захотите отправить несколько душ обратно к Кейджу, если представится возможность. Насколько я понимаю, любые разведчики, которых мы находим, являются честной добычей. Звучит заманчиво?

– Очень, – сказал Садир.

– Хорошо, – сказала Тиннстра. – Давайте выдвигаться.

Тавис повел их на север, в горы, по полузабытым тропинкам, через скрытые овраги и выжженные солнцем поляны, прежде чем свернуть на восток по тропам, которые заставили бы и горного козла дважды подумать, а затем вернуться, чтобы проверить дорогу с разных точек обзора. Только Боги знали, на какую дичь обычно охотился Тавис в этой дикой стране, но Тиннстра была рада, что он был с ней. Жесткая трава росла клочьями вдоль узких ручьев, в то время как корявые деревья стояли, наблюдая, как они карабкаются. Прохладный ветерок дул с океана, смягчая солнечные лучи, но идти все равно было тяжело, особенно для Тиннстры с ее одним глазом. Ей приходилось дважды обдумывать каждый шаг, каждую опору, медленно подбирая правильное расстояние, приспосабливаясь к своему недостатку.

Идти пешком – это одно, сражаться – совсем другое. Она отогнала эту мысль. Она будет готова.

Впрочем, было легко отследить, где находится Анджон. Одного взгляда через плечо было достаточно, чтобы заметить плывущий дым, и каждый раз, когда Тиннстра оглядывалась, она все больше убеждалась, что Черепа тоже наблюдают – но откуда?

Она потянулась разумом, пытаясь ощутить любого, кто пользуется магией. Избранный вспыхивал задолго до того, как оказывался в пределах видимости, но сейчас не было никого. Как же она жаждала этого всплеска боли в голове или вида каких-нибудь белых доспехов, спрятанных среди скал.

Но они не обнаружили никаких признаков врага, хотя главная дорога вся была изрыта ботинками прошедших Черепов.

– Как ты думаешь, сколько их прошло этим путем? – спросила она Тависа.

– Трудно сказать. Может быть, две, три тысячи. Может быть, пять или шесть. Анджон был большим городом. Больше Киесуна. Само собой разумеется, что у них был бо́льший гарнизон, чтобы присматривать за ним.

Они остановились в середине дня, чтобы выпить и отдохнуть, спрятавшись в небольшой впадине. Они сидели, прислонившись спинами к скале, наслаждаясь прохладной тенью.

– Армия скоро должна покинуть Анджон, – сказала Тиннстра. Ее рука лежала на сумке, и она с болью осознавала, что внутри вода Чикара. Не время и не место для этого. Позже. Возможно.

– И никаких признаков Черепов, – сказал Дейл, шулка со сломанным носом. Он втыкал охотничий нож в грязь вокруг своих ног.

– Пока, – сказала Ника.

– О, они где-то там. Где-нибудь, – сказала Тиннстра. Она повернулась к Тавису. – Сколько отсюда до будущего лагеря Хасана?

– Где-то около мили, – ответил разведчик.

– А если бы я приказала тебе незаметно наблюдать за лагерем, куда бы ты пошел?

Тавису потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать ответ:

– Недалеко отсюда есть двух– или трехфутовый спуск к руслу реки. Несколько человек могли бы достаточно хорошо спрятаться там, среди высокой травы.

– Оттуда виден дым из Анджона?

– Не уверен, – сказал Тавис. – Ради этого я бы остался в горах. Наблюдал бы за дорогой с одного из отрогов, а затем поменял бы место, как только увидел бы армию.

– Сначала отведи нас туда, – сказала Тиннстра. – Затем к реке. – И, клянусь богами, я надеюсь, что мне удастся кого-нибудь убить.

Они нашли Черепов в холмах, недалеко от конца горного хребта. Четверо из них прятались под навесом, не сводя глаз с Северной дороги. Они не слышали, как Тиннстра, Ника, Тавис и Дейл подошли к ним сзади. На самом деле, трое из них были мертвы еще до того, как поняли, что попали в беду. Тиннстра крепко прижала нож к горлу четвертого.

– Привет, – прошептала она на эгриле. – Как здорово найти тебя здесь. – Она оттащила его от края отрога, вниз, в тень скалы. – У тебя есть еще друзья поблизости?

– Н... нет.

Тиннстре понравился слышать страх в голосе мужчины:

– Ты ведь не лжешь мне, верно?

– Есть еще разведчики, но не близко. У нас есть зеркало... чтобы подавать друг другу сигналы. – Мужчина указал носком ботинка туда, где он только что стоял. Верно, там был маленький кусочек серебристого стекла размером с ладонь.

– Как далеко ближайшие разведчики?

– Три мили. У реки.

Тиннстра взглянула на Тависа и перевела то, что сказал Череп. Он кивнул ей в ответ.

– И сколько человек в вашей основной группе, той, что ждет в долине? – спросила она.

– Чуть меньше пяти тысяч, – сказал эгрил.

– Кто-нибудь из Избранных? Какие-нибудь монстры?

Секундное молчание.

– Нет.

Тиннстра сорвала с головы мужчины шлем и швырнула его за край обрыва. За ним последовала его маска. Затем она развернула его и оседлала, чтобы он мог видеть ее, чтобы она могла видеть его. Солдат был молод, как и она когда-то. Ярко сияющие голубые глаза, неуверенные, смотреть ли на нее или на ее нож, полные страха, который она чувствовала раньше. Она срезала броню с его рук, а затем прижала кончик ножа к плоти под его глазом. Она хотела, чтобы он обратил на нее внимание.

– Ты симпатичный мальчик, верно?

– Пожалуйста, мое лицо... Только Кейдж может его видеть.

– Думай обо мне как о нем, – сказала Тиннстра. – У меня даже глаз всего один.

– Это... богохульство.

– Возможно. – Тиннстра пожала плечами. – Как тебя зовут?

– Ба́стион.

– Что ж, Ба́стион, поскольку я смотрю на твое лицо, а ты смотришь на мое, сейчас самое время сказать мне правду. Есть Избранные? Есть монстры?

– Нет.

Тиннстра ударила его ножом в бицепс, вывернула для верности и оставила нож воткнутым туда. Она заглушила крик мужчины другой рукой.

– Есть Избранные? Есть монстры? – снова спросила она.

– Нет, – сказал он, когда она убрала руку.

Она закрыла ему рот за мгновение до того, как опустила нож, разрезав руку мужчины до локтя, и вытащила лезвие, когда задела кость. Мужчина потерял сознание, кровь залила весь камень.

– Генерал? Он... – спросил Дейл.

– Мертв? Нет, пока нет. – Она ударила Черепа по лицу и переключилась обратно на эгрил. – Подъем!

Глаза Черепа распахнулись, медленно сфокусировавшись на Тиннстре, затем широко распахнулись.

Тиннстра улыбнулась:

– Есть Избранные? Есть монстры?

Мужчина кивнул:

– Одна Избранная. Дюжина Дайджаку.

– Какова сила Избранной?

– Огонь. Она может управлять огнем.

Конечно. Мне следовало этого ожидать. Они пытаются отобрать у Зорики одно из ее орудий.

– Передай привет Кейджу от меня. Скажи ему, что тебя послала Тиннстра.

– Подож...

Тиннстра вонзила нож ему в висок, заставив замолчать. Эгрил слегка дернулся. Она встала, не обращая на него внимания.

– Соберите шлемы. Пришло время нам оставить несколько собственных сообщений.

– Что с телами? – спросила Ника.

– Оставьте их здесь. Животным и птицам нужно есть. – Тиннстра присоединилась к остальным, снова счастливая. – Поторопитесь, – крикнула она через плечо. – У нас еще много работы.

31

Зорика

Анджон

Зорика идет.

Три слова, написанные на стене, но не кровью, как сделали эгрилы, а синей краской. И написаны не так давно. Ханраны разнесли весть, как и хотела Тиннстра, и кто-то в Анджоне поверил, что помощь уже в пути.

Она провела пальцами по волосам. Из-за этого погиб город? Или потому, что эгрилы проиграли битву за Киесун? В любом случае, Зорика не могла не чувствовать себя ответственной.

Улицы уже опустели, колья убрали, а последние тела положили на погребальные костры, но она все еще чувствовала их присутствие. Если бы она закрыла глаза, то все еще могла видеть лица людей. Боги, как бы ей хотелось оказаться далеко отсюда. Подальше от призраков.

– Я никогда не думал, что это будет легко, – сказал Аасгод у нее за спиной.

Она не обернулась, но продолжала смотреть на слова, написанные с надеждой кем-то, кто теперь мертв.

– Я никогда не думала, что это будет так сложно. Так много людей уже погибло, а мы еще ничего не добились.

Аасгод встал рядом с ней:

– Мы здесь. Мы выиграли нашу первую битву. Мы все еще живы, чтобы сражаться дальше.

– Не похоже, что этим стоит гордиться.

– Альтернатива намного хуже.

– Я знаю. Я просто не думала, что это будет... что это будет так больно. – Затем она посмотрела на него влажными глазами. – Такое ощущение, словно я чувствую каждую смерть.

Аасгод положил руки ей на плечи:

– Это хорошо. Жизнь драгоценна. Мы никогда не должны забывать об этом или принимать как должное. Мужчины и женщины снаружи, возможно, готовы пожертвовать всем ради вас, но это подарок, который мы должны принять только в том случае, если нет другого выхода.

– Не думаю, что Тиннстра считает так же.

– Но вы не она. Тиннстре предстоит сражаться в собственных битвах. Сосредоточьтесь на том, что ждет впереди вас.

– Я не хочу, чтобы еще кто-то умирал.

– Но они умрут. С обеих сторон. Вы не можете это остановить.

– Я должна быть в состоянии! Разве не для этого ты меня создал? Чтобы все это остановить?

Аасгод отступил назад, как если бы получил пощечину.

– Не я. Я имею в виду… Так и было, но...

Зорика потерла лицо:

– Я знаю. Я знаю. Извини.

– Вам, конечно, не нужно извиняться, – сказал Аасгод. – Да, вы обладаете великой силой, но, несмотря на то, что могут говорить некоторые из ваших солдат, вы не Богиня. Вы такой же человек, как и все мы. И я этому рад.

– Кто-то однажды сказал мне, что для того, чтобы стать королевой, нужно только притвориться королевой. Все думали, что это хороший совет. Теперь я не так уверена. Такое чувство, что я притворялась всю свою жизнь. Я чувствую себя мошенницей. Самозванкой.

– Нет ничего плохого в сомнениях или страхе. Мы должны подвергать сомнению то, что мы делаем. Мы должны беспокоиться о том, что все может пойти не так. Так мы готовимся. Так мы заставляем себя стать лучше, чем мы есть. – Аасгод улыбнулся. – И поверьте мне, вы не самозванка. Гордитесь тем, кто вы есть.

– Я думала, что смогу выиграть эту войну одним щелчком пальцев. – Она покачала головой. Такие глупые мысли. Детские.

– Вы всего лишь человек. Вы можете делать только то, что в ваших силах.

– А что, если этого будет недостаточно?

– Мы победим. Вы победите.

– Спасибо, – сказала Зорика. – Я рада, что ты здесь.

– И я, Ваше Величество. И я. – Аасгод оглядел пустые улицы. – Не присоединиться ли нам к Хасану и остальным? Армия готова уходить.

Зорика вздохнула:

– Минуту назад я не могла дождаться, когда уйду, но сейчас? Я не хочу уходить. Нас ждет еще больше смертей.

– Смерть звонит в колокола по всей Джии, что бы мы ни делали.

Зорика сделала глубокий вдох, наполняя легкие, выпрямила спину и надела шлем на голову. Она позволила своей магии обтекать себя, когда подняла щит и копье, наслаждаясь создаваемым ими сиянием, зная, какой эффект это произведет на остальных, давая ей что-то, за чем можно спрятаться. Пришло время еще раз сыграть свою роль.

Время стать королевой. Притвориться Богиней?

Она хотела бы, чтобы у нее это получалось лучше, чтобы это казалось более естественным, но она все еще чувствовала себя девочкой с тремя матерями, привыкшей к тому, что ей говорят, что делать и как себя вести – за исключением того, что Анама и Майза мертвы, а Тиннстра... только Боги знали, где она.

О, как бы она хотела, чтобы все они были рядом с ней, как было задумано, как они должны были быть. Аасгод был замечательным, полным спокойной уверенности, но он не был ими.

Она вышла через городские ворота к своей ожидающей армии. Те, кто был ближе всего к ней, опустились на одно колено, склонив головы, и от этого она засияла еще ярче. Это было не намеренно, и часть ее думала, что это скорее от смущения, чем от удовольствия. Другая часть ее не хотела этого. Если бы она могла, то предпочла бы быть просто Зорикой, девушкой без титула или власти. Такой же обычной, как все остальные. Глупые мечты – остаться в прошлом с сыном фермера.

– Пожалуйста, встаньте, – сказала она.

Хасан встал первым, но все же поклонился еще раз. «Ваше Величество, мы готовы двигаться». Он указал ей идти дальше, мимо рядов солдат.

– Спасибо, Хасан, – ответила она. Шулка держался на один или два шага позади нее, а Аасгод – на два шага позади Хасана. Молча она проклинала их обоих – она бы предпочла, чтобы они оба были рядом с ней, защищая ее от глаз, наблюдавших из рядов. Она могла только догадываться, что думали солдаты, о чем говорили их перешептывания. Ничего хорошего, конечно. Разочарование, возможно. Сомнение. Сожаление. Армия нуждалась в сильном руководстве. Уверенности. Не в девочке, притворяющейся королевой, одетой как солдат.

Все, что она могла делать, это смотреть на дорогу впереди, держать спину прямо и маршировать так, как учила ее Майза. Старая Шулка не одобрила бы ее фокусы со светом, но Анама бы улыбнулась. В конце концов, Анама была иллюзионисткой.

Зорика заняла свое место в центре армии, а затем, выкрикнув серию приказов, Хасан заставил воинов двигаться.

– Отличная работа, Ваше Величество, – прошептал Аасгод.

– Я только шла, – ответила она.

Хасан сказал ей, что армия может спокойно идти со скоростью три мили в час весь день и все еще быть достаточно свежей, чтобы сражаться в конце дня. Они также могли бы удвоить эту скорость на несколько часов, если бы потребовалось, но пока он держал темп медленным и устойчивым.

Идти все равно было тяжело. Палило солнце, и марширующие ноги поднимали грязь и пыль. Все это попадало Зорике в глаза и раздражало горло, но вода была нормирована, поэтому она изо всех сил старалась не обращать на это внимания. И даже среди всего этого она чувствовала на себе взгляды, слышала перешептывания. Зорике знала, что это естественно, – и ее действия подталкивали к этому людей, – но все равно ненавидела все эти взгляды и шепотки. Она не хотела, чтобы ей поклонялись.

Однако, примерно через она почувствовала, что с нее достаточно. Ее взгляд постоянно был прикован к голубому небу над головой. Она говорила себе, что высматривает эгрилов, что враг где-то там, и ей нужно убедиться, что ее армия в безопасности. Но, если она хотела быть честной с собой, это была ложь.

Небо обещало свободу.

Она повернулась к Аасгоду:

– Я собираюсь немного полетать. Убедиться, что нас не ждут никакие сюрпризы.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – ответил маг.

– Тобо. – Она взвилась вверх – гораздо быстрее, чем было необходимо, – но ей не терпелось оказаться в другом месте. Ветер хлестнул ее по лицу, холодный и резкий, проясняя ее разум и унося запах погребальных костров Анджона.

Она поднималась – тысяча футов, две тысячи, три тысячи, четыре. Слишком далеко, чтобы можно было разглядеть, что происходит внизу, слишком далеко, чтобы ее можно было по-настоящему разглядеть. Она была просто искрой наверху.

Зорика посмотрела на север, за горы, за пологие холмы, туда, где росла трава и леса простирались до горизонта. Сколько времени ей потребуется, чтобы добраться до Айсаира? День? Желание узнать, испытать себя было огромным. Она могла бы полететь туда и сразиться с Черепами в одиночку, как она делала в Лейсо. Тиннстра сказала ей нет, когда она предлагала это раньше, но сейчас, больше, чем когда-либо, это казалось хорошим поступком. Правильным поступком. Не нужно терять больше жизней.

Затем она взглянула вниз, на колонну солдат на Северной дороге. Что они подумают, если она улетит? Что она сбегает? Что она бросает их после всего, через что они прошли? А что, если враг нападет на них, пока ее не будет – Избранные, Дайджаку и только Боги знают, что еще? Тогда их смерть ляжет на ее плечи, и она не сможет этого вынести.

Большинство из них были мейгорцами, которым их тиан приказал сражаться на чужой земле – якобы они должны заплатить воображаемый долг, потому что она освободила их страну. Правда была в том, что они ничего ей не должны. Черепа вторглись в Мейгор только из-за нее. Долг был ее.

А потом пришло воспоминание о том, что Избранные делали с ней на пляже. Воспоминание о боли, которую они ей причинили. В Мейгоре их заряды отскакивали от ее щитов, как дождь от камня. Но сейчас? Они обожгли ее миллионом разных способов. Что, если в Айсаире ее ждут другие Избранные, подобные тем? Что, если ее силы будет недостаточно?

Нет, она не полетит в Айсаир.

Зорика оставалась в воздухе еще полчаса, наслаждаясь одиночеством, наслаждаясь тишиной, но, в конце концов, долг призвал, и она вернулась на землю. Она медленно приблизилась, зная, что взгляды снова прикованы к ней, стараясь выглядеть уверенно и комфортно, вести себя как королева. Спина прямая, голова высоко поднята. Она почти слышала голос Майзы, поправляющей ее осанку.

– Ваше Величество, – сказал Аасгод, кланяясь, когда она приземлилась рядом с ним.

С ним был Раласис, и мейгорец отвесил ей в знак приветствия гораздо менее почтительный поклон.

– Ваше величество, – с улыбкой сказал он.

– Здравствуй, командор, – ответила она. – Все хорошо?

– Это зависит от того, что вы считаете «хорошо», моя королева, – сказал Раласис. – Никаких признаков врага, так что это уже кое-что. Мы хорошо продвигаемся вперед и скоро покинем горы; будем надеяться, что впереди нас ждет более мягкая почва и немного холодной воды.

– Но?

– Я моряк, а не солдат. Мои ноги предназначены для того, чтобы стоять на корабле. Маршировать неестественно для меня – и еще кое для кого-либо, я бы предположил. Таким образом, мои ноги – сплошная боль, – сказал Раласис. – К счастью, я не из тех, кто жалуется.

– Неужели? – спросил Аасгод.

– Мой отец всегда говорил мне, что лучше страдать молча, – ответил Раласис.

– Мудрый человек, – сказал Аасгод. – Думаю, он бы мне очень понравился.

– Не сомневаюсь. – Раласис выгнул бровь. – Вам обоим нравится давать ненужные советы.

Зорика рассмеялась, но тут же одернула себя.

– Я что-то не так сказал, Ваше Величество? – спросил Раласис.

– Мне кажется неправильным смеяться, – тихо ответила она. – Не сейчас.

– Отнюдь нет, – сказал Раласис. – Война – лучшее время для смеха. Это напоминает нам, что мы живы.

– Твой отец сказал тебе это? – спросил Аасгод.

Все они рассмеялись, и Зорике пришлось признать, что это было приятно.

Приглушенный хор голосов в рядах впереди остановил дальнейший разговор.

– Кажется, что-то заставило всех заговорить, – сказал Аасгод.

Раласис вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то поверх голов солдат:

– Что происходит?

– Понятия не имею, – ответила Зорике.

Колонна замедлила ход. Разговоры впереди превратилась в радостные возгласы, прокатившиеся по рядам.

Внезапно прибежал Хасан:

– Ваше Величество. Аасгод.

– Что происходит? – спросил маг.

– Кто-то оставил нам подарок. Тиннстра, я полагаю.

– Подарок? – растерянно спросила Зорика.

– Лучше я покажу вам, Ваше Величество, – сказал Хасан. – Это примерно в полумиле впереди нас.

– Вы же не предлагаете королеве бежать, так? – спросил Аасгод.

Зорика подняла руку:

– В этом нет необходимости – кроме того, ногам Раласиса это бы не понравилось.

– Я могу подождать здесь, если хотите, – сказал мейгорец.

– Ширудан. – Зорике сформировала щит в виде пузыря вокруг них четверых. – Тобо. – Группа медленно поднялась над солдатами. Хасану пришлось держать Раласиса, в то время как Аасгод оставался неподвижным и прямолинейным, как будто он делал это тысячу раз до этого. Когда они поднялись достаточно высоко, чтобы никого не задеть, Зорика полетела вместе с ними прямо над колонной.

Она хвасталась, в некоторой степени. Она это знала, как знала и то, что это вернет разговор к ней, вернет все их взгляды к ней, но, возможно, это было к лучшему.

Довольно скоро они увидели «подарок», выставленный на каких-то камнях, аккуратный, если бы не кровь. Четыре шлема Черепов. Четыре мертвых врага.

Зорика опустила группу на землю рядом со шлемами.

– Определенно работа Тиннстры, – сказал Аасгод.

– У девушки есть стиль, – поддержал его Раласис.

Зорика оглядела склон горы, ожидая увидеть свою мать, смотрящую на них сверху вниз, довольную собой, но ее нигде не было видно. Судя по всему, Тиннстру все еще охотилась.

– Я полагаю, они были разведчиками, наблюдавшими за нами, – сказал Хасан.

Аасгод кивнул:

– Значит, враг все-таки не сбежал полностью.

– Эгрилы никогда не сдаются, – тихо сказала Зорика, повторяя слова Тиннстры, сказанные ей в детстве.

– Это повлияет на наши планы? – спросил Раласис.

Хасан покачал головой.

– Нет. Этого следовало ожидать – вот почему Тиннстра отправилась вперед. Мы разобьем лагерь на ночь, расставим часовых, пусть все дежурят посменно. – Он посмотрел на север. – Дорога, по которой мы идем? Нигде не будет полностью безопасно, пока Черепа не исчезнут навсегда.

– С этого момента я бы предпочла идти впереди армии, – сказала Зорике, проследив за его взглядом. – Когда нас настигнет беда, я предпочла бы быть той, кто справится с ней первой.

– Как пожелаете, – ответил шулка.

Следующий признак присутствия врага ждал их в предполагаемом лагере. Еще четыре окровавленных шлема выстроились вдоль обочины дороги, и на этот раз Тиннстра и ее маленькая команда тоже были там. Все с широкими улыбками, наслаждаясь одобрительными возгласами солдат. Зорику все еще шокировал забинтованный глаз матери, и она почувствовала еще один укол вины за то, что не была достаточно быстра, чтобы остановить Избранного.

Ее мать, казалось, смирилась с потерей и театрально поклонилась Зорике, когда увидела ее:

– Добро пожаловать, Ваше Величество, в ваш дом на ночь.

– Мама, – ответила Зорика. Она не торопясь выпила воду. – Ты была занята.

– Моя команда хорошо поработала. Мы узнали, что Эгрил для нас запланировал.

Зорика оглянулась на остальных. Раласис и Хасан обсуждали что-то со своими солдатами, в то время как Аасгод наблюдал за разговором Зорики.

– Давай позовем остальных и выслушаем.

– Конечно, – ответила Тиннстра, но это прозвучало не слишком уверенно.

Зорика ничего не сказала. В какой-то момент ее матери придется научиться работать с другими – доверять им. Она не смогла выиграть войну в одиночку. Конечно, от нее не ускользнула ирония в том, что всего несколько часов назад она подумала о том, чтобы попробовать именно это.

Тиннстра привела с собой одного из своих людей, шулка по имени Тавис, и они перебрались на берег реки, пока вокруг них разбивали лагерь. Раласис немедленно снял ботинки и вошел в реку, громко вздыхая от восторга от воздействия холодной воды на его ноги.

Когда он понял, что все наблюдают за ним, мейгорец просто пожал плечами:

– Иногда надо просто радоваться жизни.

Даже Тиннстра улыбнулась.

– Что вы выяснили? – спросил Аасгод.

Тиннстра кивнул Тавису, который развернул на траве карту.

– Пять тысяч Черепов планируют устроить нам засаду завтра. Вместо этого мы устроим засаду на них.

32

Тиннстра

Северная дорога

Тиннстра смотрела на лагерь со своего насеста на скале. Она пробыла там по меньшей мере час, наблюдая, как тени прогоняют солнце из долины. Она никому не говорила, куда направляется, так как не хотела объяснять свою почти отчаянную потребность побыть одной. Она знала, что слишком далеко отошла от остальных, но пока армия была в безопасности. Завтра предстояло еще одно испытание, и, во имя Богов, она не могла дождаться.

Одна мысль об этом заставила ее улыбнуться. Наконец-то что-то пошло правильно. Тавис знал тропу, которая выведет небольшую группу прямо в тыл врага – Тиннстра сама поведет эту группу. Они планировали выступить за час до рассвета, чтобы занять позиции. Аасгод будет с ними, чтобы добавить свою магию к ее стали. Их задачей было убить Избранную, а затем подать сигнал Зорике, чтобы она вошла и убила бо́льшую часть эгрилов. Тиннстра и другие уничтожат остальных.

Пришло время эгрилам попробовать на вкус собственное лекарство.

Довольно скоро в воздухе повеяло прохладой, и ее нос наполнил запах скудной еды, которую раздали сегодня вечером. Так много их припасов было потеряно на затонувших кораблях во время вторжения. Даже с учетом сокращения их численности, на всех не хватило бы полноценного рациона. Скорее рано, чем поздно им придется добывать еду из местных источников. Тяжело просить людей, которые и без того страдают, отказаться от того, что у них есть, но было то, что было.

Тиннстра потерла свой забинтованный глаз. Так много было потеряно. Так много нужно вернуть. Но они это сделают. Должны.

Ночь становилась все холоднее, заставляя Тиннстру пожалеть, что она не взяла с собой плащ. Тем не менее, хватит сидеть и горевать. Это был хороший день. Завтра будет лучше. Лучше всего перекусить и немного отдохнуть, пока есть возможность. Она встала, потянулась и улыбнулась еще раз. Черепа, вероятно, тоже успокоились, думая, что завтра они снова убьют много джиан. Во имя Богов, Тиннстре не терпелось доказать им, что они неправы.

Пульс в ее сознании заморозил улыбку на лице и украл уверенность из сердца, за одно дыхание.

Слабый, едва заметный, но он там был. Укол боли. След магии. Предупреждение.

Она вскинула голову и оглядела небо, мысленно ища причину. Это доносилось с севера, с дальних холмов.

Еще один всплеск, более резкий, ближе. Теперь достаточно, чтобы его узнать. О, Боги. Она его знала. Она его боялась.

Тонин.

И если там был Тонин, это означало, что вся армия Эгрила могла быть там в считанные секунды. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Тиннстра побежала вниз по склону горы, доверяя своим инстинктам найти надежную опору. Почему она покинула лагерь? Почему она забралась так далеко в горы? Почему она поверила этому ублюдку-Черепу? Он ей солгал. Блядь, он ей солгал!

– Тонин! Тонин! – закричала она, но ветер унес ее голос прочь. – Тонин! Тонин! – Она попыталась ускорить шаг, но проклятая темнота и ее единственный чертов глаз сделали это практически невозможным.

Сколько у нее было времени, прежде чем они нападут? Она чувствовала, как гребаное существо приближается. Достаточно близко, чтобы она могла сказать, что с ним были и другие. Избранный. Нет, двое Избранных. Дерьмо.

– Тонин! Там Тонин! – Она побежала дальше. Перепрыгивая через валуны. Бросаясь вниз по склону. Она могла видеть лагерь, часовых. Один шагнул вперед, чтобы ее окликнуть, но она не замедлилась. Она не могла себе этого позволить.

– Бей тревогу! – закричала она. – Черепа приближаются! – Она не остановилась, не оглянулась. Она просто промчалась мимо них, крича, пролетела мимо палаток и испуганных солдат, направляясь к командной палатке, чуть не споткнувшись о веревку, которую не заметила. Отскочила от какого-то незадачливого солдата, оказавшегося у нее на пути, и обогнула другого. – Тонин! Тонин!

Слава Богам, позади нее прозвучал рог. Часовой сделал, как она приказала. У них мог быть шанс, если все быстро приготовятся. Быстрее, чем эти ублюдки придут за ними.

Солдаты выскакивали из палаток и от костров, хватали оружие, надевали доспехи, все оглядывались в поисках врага, готовящегося к атаке.

– Тонин на севере! На севере! – крикнула она, когда Зорика и Аасгод выбежали из командирской палатки, оба одетые по-военному.

– Тонин? – переспросила Зорика.

– На севере, на...

Визг заглушил все. Этот сотрясающий небо вой, который они все так хорошо знали. Тиннстре не нужна была ее магия, чтобы определить, где находится Тонин – он ярко сиял в темноте, его сила проносилась сквозь деревья, разрывая воздух на части. Огонь и свет закружились, когда проклятое существо открыло врата. Может быть, в миле от лагеря.

Зорика взмыла в воздух, вокруг нее вспыхнули щиты, и направилась к Тонин. Никаких колебаний, ее собственный огонь танцевал на ее копье. Освещая ночь, проламываясь сквозь деревья, как будто их там и не было. Она предотвратит опасность до того, как Черепа успеют перебросить слишком много своих войск через брешь.

– За мной! – закричала Тиннстра. Она помчалась за Зорикой с мечом в одной руке и коротким топором в другой, готовая убить любого Черепа, который встанет у нее на пути.

Затем две сердитые красные полосы прожгли лес. Два взрыва Избранных. Прямо в Зорику. Они ударились в щиты, остановив полет. Еще два взрыва последовали мгновение спустя. Оба попали в цель, ярко вспыхнув на ее щитах, искры разлетелись в разные стороны, и на этот раз сила удара заставила Зорику упасть, кувыркаясь. Деревья вокруг нее разлетались вдребезги, когда она летела к земле. Зорика сильно ударилась о землю, огонь вспыхнул еще ярче.

Этого зрелища было достаточно, чтобы Тиннстра застыла на месте. Она никогда раньше не видела, чтобы эгрилы делали такое. Боги, неужели Зорика…

Ее дочь с трудом поднялась на ноги, лес горел вокруг нее. Она пошатнулась, выпрямилась и как раз вовремя подняла щиты, когда в нее врезались новые разряды. Тиннстра могла видеть, как щиты Зорики трескаются под давлением, ее магия тускнеет с каждой атакой. Но, да благословят Боги ее дочь, девушка не сдалась. Она снова двинулась вперед, дюйм за болезненным дюймом, выставляя перед собой щиты, блокируя удары Избранных. Каким-то образом она устояла перед ними. Но это было все, что она могла сделать. Она даже не пыталась ударить в ответ.

Тонин был свободен творить свою магию. Свободен вызывать новых монстров.

Даже в хаосе битвы Зорики с Избранными, даже над горящим лесом Тиннстра их услышала. Услышала хлопанье их кожистых крыльев. Она подняла голову, вглядываясь сквозь дым и горящие деревья. Увидела тени. Увидела Дайджаку, красные шары, светящиеся в их руках.

Зорика тоже их увидела. Она вскинула руку, и огонь прорвался через переднюю линию демонов, затем он исчез, погас. Зорика выглядела смущенной, и ее щит содрогнулся под атакой Избранного. Один из них управляет огнем. Насчет этого Череп не солгал.

– Дайджаку, – закричала Тиннстра, все еще глядя на Зорику, внезапно испугавшись того, что враг может сделать с ее дочерью. – Дайджаку. Стреляйте в них.

Стрелы полетели вверх, но это было бессмысленно. Существа были слишком высоко, слишком быстрыми. Деревья росли слишком густо. Тиннстра могла только наблюдать. Наблюдать, как падают первые бомбы.