Текст книги "До последнего (ЛП)"

Автор книги: Майк Шэкл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 44 страниц)

Огонь исчез, когда Тиннстра проснулась в следующий раз. Она протянула руку, коснулась своего лица, снова нащупала повязку и почувствовала прилив своего старого друга, страха. Насколько серьезна рана под ней? Милостивые Боги, я не хочу быть полуслепой.

Нет, что бы это ни было, она исцелится. Вода Чикара сделает свое дело. В конце концов, вот почему она пила ее последние четырнадцать или около того лет. Вот почему она стольким пожертвовала, чтобы стать… кем? Кем я стала?

Она мысленно потянулась наружу, исследуя мир. Зорика была рядом. И Аасгод. Но других пользователей магии не было. Ни Избранных. Ни демонов. Слава Богам. Тиннстра глубоко вздохнула и села. Ее ребра запротестовали, но боль была незначительной, учитывая все обстоятельства. По правде говоря, ей повезло, что она осталась жива. Она повернулась, когда Избранный выстрелил из своей дубинки, и она получила лишь часть энергии разряда. Тем не менее, без целебной силы, которую дала ей вода Чикара, она была бы мертва.

Дерьмо. Вот тебе и легкая победа. Вот тебе и мои великие планы.

Она была не единственной раненой в палатке. Палатка тянулась на добрую сотню футов и была забита койками, на которых лежали мужчины и женщины, раненные в бою. Тиннстра пробежалась по ним взглядом, оценивая их раны. У некоторых были, по-видимому, незначительные травмы, которые легко вылечить небольшим отдыхом. Возможно, они не вернутся в свою лучшую форму, но будут достаточно здоровы, чтобы сражаться. Другие, покрытые окровавленными бинтами, отправятся к Синь скорее раньше, чем позже.

И снова рука Тиннстры потянулась к ее закрытому лицу. Счастливая, глупая девчонка.

Однако Черепов не было. Никаких стражей. Это не тюрьма. Тем не менее, у нее не было никакого оружия, не было мешочка. А что с ее сумкой? Дрожь страха пробежала по телу. Ее сумка с запасом воды Чикара была в трюме корабля, вместе с книгой и картой. Что, если все они на дне океана?

Снаружи солдаты занимались своими обязанностями, солнце было уже высоко. Тиннстра, должно быть, проспала всю ночь. Она почувствовала запах готовящейся где-то еды, и ее желудок заурчал в ответ. Голод был хорошим знаком. Она найдет Зорику и Аасгода, возьмет у мага немного воды Чикара и приведет себя в порядок, прежде чем армия двинется дальше. Почему Аасгод не дал ей немного, пока она спала? Это был вопрос, который она задаст этому глупцу при следующей встрече.

Она залпом выпила чашку воды, которую кто-то оставил рядом с ее койкой, и поднялась на ноги, держась за столб палатки для опоры. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она в последний раз стояла прямо.

Проходившие мимо солдаты украдкой поглядывали на нее, когда она выходила из палатки, но она проигнорировала их и направилась к Зорике и Аасгоду.

Аскалийские горы возвышались над головой, навевая воспоминания о давних временах, о том, как на них охотился Эгрил. Странно думать, что для всех окружающих это было меньше года назад, но для Зорики и ее самой прошло более полутора десятилетий. Она долго была вдали от дома. Она долго ждала отмщения.

Лагерь был большим, построенным на месте того, что выглядело как остатки базы эгрилов; его заполняли не только мейгорские солдаты, но и джиане в доспехах Шулка. Были и другие, например ханраны, одетые в собранную из кусков броню – частично Черепов, частично Шулка и даже какие-то части брони Мейгора. Но кем бы они ни были, у всех были усталые лица, и многие были ранены. Милостивые Боги, какую цену мы заплатили, чтобы завоевать этот пляж.

Командирскую палатку было достаточно легко найти даже без магии Зорики, освещавшей путь Тиннстре. Вокруг нее собралась толпа, полная нетерпеливых людей, отчаянно желавших увидеть Зорику. По крайней мере, они не пели молитв и прочей подобной чепухи, но Тиннстра узнала тот же маниакальный блеск в их глазах. Хорошо. Они будут сражаться еще упорнее, если поверят в Зорику.

В палатке была Зорика, рядом с ней находился Аасгод – на его лице был синяк, но в остальном он не пострадал. С ними был мужчина, похожий на Шулка, странно знакомый, и женщина с вытатуированными на щеке двумя слезинками – Плачущий Человек. Она подняла глаза, когда вошла Тиннстра, и на ее лице отразилось потрясение.

– Неужели я так плохо выгляжу? – прорычала Тиннстра. Ей никогда не нравились гангстеры.

– Тиннстра! – Зорика подбежала к ней и обняла. На мгновение Тиннстра забыла обо всем и просто наслаждалась объятиями.

– Рада видеть тебя, любовь моя, – прошептала она, целуя Зорику в макушку.

Девушка отступила назад, улыбаясь:

– Я тоже рада тебя видеть. Я думала, что тебя потеряла.

Тиннстра попыталась улыбнуться в ответ:

– От меня не так-то просто избавиться.

– Просто, если ты не перестанешь бросаться прямо на разряды Избранных, – сказал Аасгод, присоединяясь к ним.

Тиннстра наклонилась и прошептала ему на ухо:

– Я сделаю то, что должна, а теперь дай мне немного воды Чикара.

– Ты выпила более чем достаточно. Я скормил тебе три флакона, пока ты спала, – сказал маг.

– Прекрати, черт возьми, спорить со мной и дай немного, – процедила она сквозь стиснутые зубы, потребность подпитывала ее ярость. Она отступила назад, позволяя ему увидеть, что она с ним сделает, если он посмеет сказать нет. Мгновение казалось, что Аасгод так и сделает, но затем он вздохнул и достал из сумки маленький флакон с зеленой жидкостью.

– Тебе вода не нужна, – сказала Зорика.

– Неужели? Возможно, если бы я не потеряла глаза, ты была бы права.

Аасгод покачал головой:

– Это не та дорога.

– Это моя, – прорычала она. Потеря глаза меня не остановит. И я не нуждаюсь в их жалости. Она взяла воду у Аасгода и почувствовала себя намного лучше оттого, что держала ее в руке. Ей просто нужен правильный момент, чтобы выпить воду.

– Ты собираешься поздороваться? – спросил мужчина у нее за спиной. – Мне будет больно, если ты этого не сделаешь.

Тиннстре пришлось повернуться к нему лицом, хотя она и не хотела, чтобы он видел ее такой. «Раласис. Ты жив». Она сохранила свой голос болезненно холодным.

Капитан мейгорского флота отвесил широкий поклон.

– Чудо, если чудеса вообще возможны. – Когда он выпрямился, она увидела порезы и синяки, которые не смогла скрыть даже его непринужденная улыбка. – Рад наконец-то увидеть тебя на ногах, Тиннстра.

Она взглянула на мужчину и женщину, которые ранее разговаривали с Зорикой, – шулка и гангстера. Теперь, когда она присмотрелась, они оба показались знакомыми, особенно мужчина.

– Хасан?.. Это ты?

– Ага, – ответил он. – Как ты, Тиннстра?

– Жива.

Шулка выглядел удивленным.

– Милостивые Боги, мне говорили, что ты изменилась, но я и представить себе не мог… Ты была юной девушкой, когда я видел тебя в последний раз... А теперь ты великанша! – Хасан покачал головой.

– Я не великанша. – Но она была на добрую голову выше его, такая же широкоплечая – и совсем не похожа на испуганную девочку, которую он знал. Было так приятно видеть его, в некотором смысле это было похоже на воссоединение с семьей. – С тех пор мы все через многое прошли, – сказала она вместо этого, ее единственное объяснение. – Кто твоя подруга?

Хасан отступил в сторону, чтобы женщина с гангстерскими слезами могла присоединиться к ним:

– Мы тоже встречались раньше. Я – Яс.

– Уборщица?

Яс натянуто улыбнулась:

– Была.

– Когда у тебя появились слезы? – спросила Тиннстра.

Яс поморщилась.

– Тогда, когда я пыталась остаться в живых.

– Такое случается, – сказала Тиннстра. – Что насчет старика, Джакса? Где он?

Хасан покачал головой:

– Он погиб, когда Эгрил бомбил Киесун несколько месяцев назад.

– Печальная потеря для всех нас. Нам могли бы пригодиться такие воины, как он. А Дрен? – Она огляделась, ожидая найти прячущегося где-нибудь парня. Если когда-либо и был кто-то, кому она была обязана жизнью, так это он.

– Он погиб, уничтожая командный пункт Черепов, – сказала Яс.

Конечно. Эта новость действительно задела. Он горел ярко, заставляя Тиннстру двигаться, когда все казалось потерянным. Еще один, за кого нужно отомстить.

– Вероятно, в процессе он спас остальных жителей Киесуна, – сказала Яс. – Это была хорошая смерть.

– Хорошей смерти не бывает, – сказала Тиннстра.

– Верно, – ответила Яс. – Но в наши дни, похоже, все только и делают, что умирают. Судя по всему, ты и сама чуть не отправилась к Синь.

Тиннстра дотронулась до повязки на глазу:

– Как долго я была без сознания?

– Три дня, – ответила Зорика.

– Три дня? – Тиннстра не могла в это поверить. От этой новости она пришла в ярость.

Аасгод кивнул:

– Ты была почти мертва. Это чудо, что ты вообще держишься на ногах.

Раласис положил руку ей на плечо:

– Мы потеряли пятнадцать тысяч наших солдат, захватывая пляж. Еще тысячи получили ранения.

– Милостивые Боги, – сказала Тиннстра. – Так много? – Это казалось невозможным. Не могло быть. Она почувствовала, как страх шевельнулся у нее внутри, но она подавила его гневом.

– Эта земля дорого нам стоила, – сказал Раласис.

– Я знаю. Я там была, – отрезала Тиннстра. – Но это все еще не объясняет, почему вы еще не прошли через врата и не напали на Айсаир.

– Мы... потеряли врата две недели назад, – сказал шулка.

Конечно, мы потеряли. Тиннстра глубоко вздохнула:

– Две недели назад?

– Дайджаку подлетели прямо к ним и сбросили на них неизвестно сколько бомб, – сказал Хасан. – Нам сообщили, что они одновременно ударили по другим вратам, находящимся под нашим контролем. Все они были уничтожены.

– Все они? – повторила Тиннстра. Боги, ей нужно выпить воды Чикара, нужна магия. Всего этого было слишком много. Все ее планы рухнули. – Почему, черт возьми, ты не дал нам знать, прежде чем мы покинули Мейгор?

Хасан взглянул на Яс:

– Я дважды посылал лодки, чтобы предупредить вас, и я видел, как Дайджаку разбомбили их обоих. После этого я больше ничего не посылал.

– Как Черепа узнали, что мы делаем? Кто, черт возьми, проболтался? – Тиннстра знала, что повышает голос, но ничего не могла с собой поделать.

Хасан снова переглянулся с Яс:

– Никто, насколько нам известно.

– Почему ты продолжаешь на нее смотреть? Что ты мне недоговариваешь? – возмутилась Тиннстра.

– О, перестань. Кем ты себя возомнила? – сказала Яс, делая шаг вперед. – Я думала, вон та девушка – наша чертова королева.

Хасан поднял руку:

– Мы сохранили тайну. Но у Черепов в Айсаире новый командор, женщина по имени Валлия. Возможно, она просто разгадала, что мы планировали.

– Я не знаю, что хуже – предатель или умный Череп. – Тиннстра сделала еще один вдох, попыталась успокоиться. Когда же нам улыбнется удача? – Есть ли какие-нибудь известия от Венны?

– Она в Айсаире уже три месяца, – сказал Хасан. – Она присылает нам информацию, когда может. Там довольно плохо.

Тиннстра почти не хотела спрашивать:

– Насколько плохо?

– Настолько, насколько это возможно. Черепа построили вокруг города баррикаду и вырыли перед ней траншеи, – сказал Хасан.

– Нет ничего, через что мы не смогли бы прорваться.

– За исключением того, что Черепа каждый день доставляют все больше подкреплений, и, в дополнение ко всему, Избранные. По сравнению с этим то, с чем мы столкнулись на пляже, кажется прогулкой в парке.

– У нее есть цифры?

– По последним подсчетам, так около двадцати тысяч Черепов и пара сотен Избранных.

– Двести Избранных? – Тиннстра почти не могла в это поверить. Но почему я удивлена? Это путь Эгрила.

– Так она передала, – ответил Хасан. – К настоящему времени их может быть больше.

– Мы все еще превосходим их числом, – сказал Раласис, всегда оптимистичный дурак.

– Разве ты не слышал, что сказал Хасан? – огрызнулась Яс. – В городе двести Избранных – это слишком много. Они убьют всех.

– А как насчет других городов? – спросила Тиннстра.

– Мы разослали сообщения по всей Джии, как только услышали, что вы приходите, – сказал Хасан. – Сказали им, что Зорика уже в пути, и они должны быть готовы к бою. Но не более того. Мы никому не сообщали о планах, датах или местах.

– Как ты думаешь, сколько человек откликнутся на призыв? – спросил Аасгод.

– Тысячи, я надеюсь, – ответил шулка. – Десятки тысяч, возможно.

Это было что-то.

– Тогда мы пойдем трудным путем. Мы двигаемся быстро. Прямо по Северной дороге в Айсаир, – сказала Тиннстра. – Если мы наберем хороший темп, то сможем быть там до следующей луны.

Хасан покачал головой:

– До этого только три недели.

– Времени достаточно, чтобы собрать наши силы со всей Джии, – сказала Тиннстра. – Передай им, чтобы они встретили нас в Котеге. Оттуда мы отправимся в Айсаир для последней битвы.

– Эта Валлия будет нас ждать, – сказал Хасан.

– Это Секановари, – сказала Тиннстра. – Как только вы потеряли врата, это уже никогда не будет легко.

Раласис покачал головой:

– Это не то, на что мы надеялись, верно?

– Никогда ничего не идет по плану. Сколько войск готово сражаться?

– Из тех, кто плыл с нами? – уточнил Раласис. Он потер голову. – Почти у каждого есть какие-то раны, но у нас чуть больше двадцати тысяч, которые все еще могут сражаться.

– А как насчет Шулка и Ханрана здесь? – спросила Тиннстра.

– У меня около ста пятидесяти шулка и еще сотня ханранов, которые пойдут с нами, – сказал Хасан.

– А остальные жители Киесуна?

– Нас немного, – сказала Яс. – И у нас есть дети и старики, о которых нужно заботиться. Мы останемся здесь.

Тиннстра подняла бровь:

– Что насчет Плачущих Людей? Они помогут?

– Я не могу говорить за них, каково бы ни было мое положение среди них. Они находят для нас еду, но мы платим золотом или монетами, как и все остальные. Они не будут сражаться – если только у вас где-нибудь не припрятано несколько фургонов, полных денег.

– Я так и думала, – сказала Тиннстра. – И все же нам понадобятся еда и припасы. Нам бы не помешала ваша помощь с этим, если возможно.

Яс кивнула:

– Как только мы здесь разберемся. Все, что у нас останется после этого, мы отправим вам.

– Спасибо. – Тиннстра поправила повязку на поврежденном глазу. Во имя Богов, она устала.

– Тебе нужно отдохнуть? – спросил Раласис.

– Нет, – отрезала она. – Мы и так потеряли слишком много времени. Я отдохну, когда все это закончится.

– Не хотел тебя обидеть. – Раласис поднял руки, пытаясь изобразить свою обычную непринужденную улыбку. Это не произвело того эффекта, как раньше.

– Как скоро мы сможем выдвигаться? – спросила Тиннстра.

– Утром. Нам придется оставить некоторых людей. Тех, кто слишком ранен, чтобы двигаться. – Раласису было больно это говорить. Тиннстра слышала боль в его голосе.

– Мы позаботимся о них, – сказала Яс. – Обещаю.

Раласис поклонился:

– Спасибо.

Тиннстра повернулась к Хасану:

– В паре дней пути отсюда есть город, верно?

– Да. Анджон, – ответил шулка.

– Ты можешь отправить туда несколько человек прямо сейчас? Сказать местным ханранам, чтобы они усложнили задачу Черепам, пока мы туда не доберемся? – сказала Тиннстра.

– Нет проблем, – ответил Хасан.

– Хорошо. А теперь, если вы нас извините, я бы хотела поговорить с королевой наедине. – Тиннстра отступила назад и скрестила руки на груди. Встреча была окончена. Не то чтобы остальные очень хотели, чтобы их отпустили.

Раласис отреагировал первым.

– Всем пора подкрепиться, – громко сказал он. Он обнял Хасана за плечи. – Позволь мне показать тебе магию мейгорских специй.

Аасгод собирался последовать за остальными из палатки, но Тиннстра покачала головой, останавливая его на полпути:

– Ты останешься.

Аасгод выглядел не слишком довольным тем, что ему приказывают, но Тиннстру не волновали его чувства.

– Почему вы и армия все еще здесь? – спросила она, когда они остались одни. – У нас был план действий. Вы потратили впустую три дня, ожидая здесь.

– У нас было слишком много раненых и погибших при захвате пляжа, – ответила Зорика. – Включая тебя. Все думали, что лучше дать людям сначала прийти в себя.

– С каких это пор мнение каждого стало иметь значение? Ты королева. Ты принимаешь решения. Тебе следовало двигаться дальше. Я бы догнала.

– Это было мое решение, – сказала Зорика. – Я решила, что тебя стоит подождать!

– Неправильное решение. Бить Черепа – это все, что имеет значение. Мы не можем дать им больше времени, чем мы уже дали, чтобы подготовиться к нам. – Тиннстра знала, что выходит из себя, но ничего не могла с собой поделать. – Ты слышала Хасана – в Айсаире нас ждут двести Избранных, и ты можешь поспорить на все, что у нас есть, что к тому времени, как мы туда доберемся, их будет еще больше.

– Разве ты не слышала, сколько людей погибло на этом пляже? – сказала Зорика, найдя в себе немного огня. – Люди потеряли друзей – даже семьи. Я не могла попросить их уйти на закат, не дав ни минуты на скорбь.

– Нет, ты могла! Мы – мертвые, помнишь? Перестань думать о своей армии как о живых людях. Каждый из нас, включая меня, уже мертв. Любой траур пройдет в Мейгоре. Мы – мертвые, которые сражаются. – Тиннстра перевела взгляд с Зорику на Аасгода, затем обратно. – Прими это.

– Я не хочу, чтобы все умерли.

– Мы все стали мертвыми в тот момент, когда поднялись на борт этих кораблей. Тебе нужно набраться мужества и повести нас за собой, а ты, – Тиннстра ткнула пальцем в Аасгода, – начни советовать ей поступать правильно.

– Я думаю, что так и делал, – ответил маг.

– Ожидание не выиграет эту войну. Давая Черепам время окопаться и получить подкрепления, мы не выиграем эту войну, – прорычала Тиннстра. – Мы должны двигаться дальше. Пусть все в Джии знают, что мы здесь, чтобы их спасти. Мы должны вдохновить их присоединиться, сражаться бок о бок с нами, бок о бок с тобой. Тогда наша двадцатитысячная армия превратится в миллионную.

Зорика опустила голову, выглядя на все свои годы:

– Они не последуют за восемнадцатилетней девушкой.

Это зрелище отрезвило Тиннстру. В любом случае, она не сердилась на Зорику. Она злилась на себя – за то, что причинила боль, замедлила их всех, заставила ждать.

– Я слышала, как люди говорили о том, что они считают тебя Богиней. Если они верят в это, они не будут сомневаться, заслуживаешь ли ты их вести. Им будет все равно, кем был твой отец – или сколько тебе лет.

– Легко сказать.

– Ты помнишь мужчину по имени Гринер? Он помог нам сбежать в Мейгор.

Зорика подняла глаза:

– Да. Гигант, который нес меня несколько дней.

– Это он. И однажды он дал тебе совет. Хороший совет.

– Я помню. «Ведите себя как королева, и вы будете королевой».

Тиннстра кивнула:

– Не спрашивай разрешения. Не спрашивай согласия. Даже не спрашивай совета, если не хочешь. Просто веди. Если они не последуют за королевой, которой ты являешься, тогда будь Богиней. Будь звездой, за которой они последуют. Дай им надежду, и они разрушат все, что у них на пути.

– Я не могу сделать это без тебя. – Голос Зорики был едва слышен.

– Ты можешь, и ты это сделаешь, – сказала Тиннстра. – Я чуть не погибла на этом пляже. Я вполне могу умереть на следующем поле боя. Когда я упаду – а я упаду, – пролей слезу, но не более того. Определенно не останавливайся, чтобы оплакать меня или спросить себя, что делать. Просто продолжай сражаться, пока каждый Череп в Джии не будет мертв или не спасется бегством. Ты меня почтишь, освободив нашу страну.

– Тинн, я… я боюсь. Там, на пляже… Избранные причинили мне боль. Я почувствовала, как моя сила иссякла, когда их разряды ударили по моим щитам. Все было не так, как раньше.

Тиннстра обняла ее:

– Моя прекрасная девочка, я бы хотела, чтобы это было не так, но с этого мгновения все будет только сложнее. Рааку не дурак. Он бросит в тебя все, что у него есть. Каждого проклятого монстра в мире и любую уловку, которую сможет придумать.

– Что, если я недостаточно сильна, чтобы его победить? Что, если я не смогу этого сделать, не смогу освободить Джию?

– Верь в себя, девочка. Верь в себя так, как я верю в тебя. Помни, в тебе больше силы, чем ты использовала до сих пор. Больше, чем любой из нас может себе представить. Мне это сказал мудрый Аасгод. – Тиннстра взглянула на мага и кивнула ему, давая понять, что она тоже в него верит.

– Хорошо, – сказала Зорика.

– Даже сейчас за пределами этой палатки есть люди, так же, как они были за пределами посольства в Лейсо, которые думают, что ты послана Богами, чтобы избавить нас от Эгрила. Используй это. Сыграй на этом. Будь их вдохновением. Будь их надеждой.

– Постараюсь.

– Хорошо. Итак, кто-нибудь нашел мои вещи? Мне нужна моя сумка. В ней карта и книга.

– Наш корабль все еще на берегу, – сказал Аасгод. – Раласис приказал своим людям собрать оставшиеся припасы, но я ничего не знаю о твоей сумке.

Тиннстра кивнула:

– Я пойду и проверю. Мне все равно нужно найти еще оружие. Увидимся позже.

– Тинн, – сказала Зорика, прежде чем смогла уйти. – Мне жаль. Я обещаю, что справлюсь лучше.

– Я знаю, что ты справишься. Мы все справимся.

– Вот почему мы тренировались, – с улыбкой ответила девушка.

– Увидимся позже, – сказала Тиннстра, кланяясь. Она вышла из палатки, желая оказаться подальше оттуда, слишком хорошо понимая, что поступает неправильно. Она проталкивалась мимо преданных почитателей Зорики, игнорируя их взгляды и шепот, ненавидя их за то, что они стояли у нее на пути, за слабость, но не так сильно, как она ненавидела себя.

На ходу она вытащила пробку из флакона с водой Чикара и выпила ее, не сбавляя шага. Как только флакон опустел, она отбросила его в сторону, поморщившись от вкуса, отчаянно нуждаясь в силе воды.

Отчаянно нуждалась во всем, что помогло бы ей победить.

22

Джакс

Ластвин

Джакс присел в тени дуба рядом с Мойри и наблюдал за домом. Это был небольшой коттедж на окраине деревни под названием Ластвин, в двух или трех днях пути к северу от Чи́ты. Дым поднимался из трубы в центре здания, исчезая в ночи. За закрытыми ставнями окнами в дальнем конце дома горел свет.

– Фонарь в передней комнате, – прошептал Джакс.

– Вероятно, только один или два человека, – сказала Мойри. – Может быть, несколько детей.

– Стоит ли рисковать?

– Нам нужны новости. Мы так долго прятались от Черепов, что понятия не имеем, что происходит. Мы даже не знаем, вторглись ли мейгорцы.

– Тогда стоит рискнуть.

Они вернулись к остальным, спрятавшимся в роще неподалеку. В разведывательном отряде их было одиннадцать, остальные отстали примерно на милю. С маленькой армией трудно передвигаться бесшумно. Месяцы в пути только увеличили их численность. Теперь их было около двухсот.

Почти армия.

Джакс должен был признать, что ему было приятно снова видеть рядом с собой солдат, иметь цель. Никто не смотрел на него свысока. Никто не жалел его. Никто не думал, что он сумасшедший.

Он снова был генералом. Его ханраны действовали по его приказам.

Джакс также был рад, что не мог вспомнить, что произошло в Кейджестане. Так было легче притворяться, что этого никогда не случалось, что он никогда не был таким беспомощным, таким сломленным – особенно теперь, когда Монсута тоже больше не насмехался над ним. Он мог бы оставить эту часть прошлого позади.

– Выглядит безопасно, – сказала Мойри остальным. – О здании тоже хорошо заботятся, так что, скорее всего, внутри никто не голодает. Возможно, у них даже есть небольшой запас еды.

– Кто будет с ними разговаривать? – спросил Петрик. Он был шулка из клана Ризон, как и Мойри. Старше Джакса и Мойри, но его никогда не повышали в звании – он был просто счастлив быть Шулка, счастлив сражаться. Сражения, однако, сказались на нем, поскольку почти все части его тела были перебиты или покрыты шрамами.

– Только не ты, – сказала Мойри, – если мы не хотим напугать их до смерти.

Петрик потер свое расплющенное ухо:

– Моя мать всегда говорила, что я самый красивый из ее детей.

– Мало о чем говорит, – сказал Дэв. – Я видел остальных членов твоей семьи.

Это вызвало смешки у всех остальных, но Мойри довольно быстро их утихомирила.

– Хорошо. Давайте останемся профессионалами. Я спрошу. Джакс может пойти со мной. Двое таких стариков, как мы, должны заставить их чувствовать себя в достаточной безопасности. Остальные, держите глаза открытыми, а клинки под рукой. Мы здесь глубоко на территории Черепов. При первых признаках неприятностей действуйте жестко. Понятно?

Даже Сара и Реми обнажили мечи. Во время отдыха они присоединялись к Шулка, когда те тренировались, и теперь, по крайней мере, знали, как держать оружие. Возможно, они не были такими умелыми, как остальные, но у них были храбрые сердца, и это многое компенсировало.

– Оставь свой меч здесь, – сказала Мойри. – Но держи нож или два подальше от посторонних глаз.

Джакс кивнул. Сколько раз ему говорили, когда он был кадетом, что лучше иметь оружие и не нуждаться в нем, чем нуждаться в нем и не иметь его?

Они не разговаривали, пока приближались к коттеджу, оба были слишком заняты, прислушиваясь к чему-нибудь необычному, высматривая что-нибудь, что выдало бы ловушку.

Но это был всего лишь коттедж, и они без проблем добрались до входной двери. Внутри разговаривали мужчина и женщина. На джиане.

Мойри глубоко вздохнула и постучала.

Голоса смолкли. Джакс мог представить их панику. Хорошие люди не стучат в дверь посреди ночи.

– Мы просто путешественники, которым нужна небольшая помощь, – сказал он, выговаривая слова по-простонародному, чтобы не было очевидно, что он Шулка. Лучше казаться простолюдином, чем Шулка.

Ставня на одном из окон приоткрылась, пролив немного света наружу, прежде чем чье-то тело снова ее загородило.

Джакс отошел от двери, чтобы тот, кто это был, мог хорошенько его рассмотреть:

– Это только я и моя жена.

– Чего вы хотите? – нервно спросил мужчина. – Вы нарушаете комендантский час.

– Надеюсь, у вас найдется немного еды, – сказала Мойри. – Мы не ели несколько дней.

Человек у окна на мгновение заколебался, затем закрыл ставню и запер ее на засов. Последовал напряженный приглушенный разговор, прежде чем к двери приблизились шаги. Отодвинули еще один засов, а затем дверь открылась.

– Заходите внутрь. Быстро.

Джакс и Мойри сделали, как их просили. Мужчина снова закрыл дверь, как только они оказались внутри. Он был молод, может быть, чуть моложе, чем был бы Кейн, с короткими волосами и широкими плечами, которые появляются только благодаря тяжелой работе.

У камина стояла женщина со спящим младенцем на руках, выглядевшая не слишком довольной появлением гостей. Позади нее двигалось взад-вперед кресло-качалка. Справа от нее стоял маленький стол со скамейками по обе стороны. За ней была отгороженная шторами зона, вероятно, где они спали. Коттедж был простым, но хорошо сделанным и ухоженным; хороший дом, который мог бы обойтись и без вторжения Джакса.

– Извините, что потревожили ваш вечер, – сказал Джакс, получив кивок в ответ.

– Вы нарушаете комендантский час, – снова сказал мужчина. – Вам не следовало выходить из своих домов.

– К сожалению, у нас нет домов, куда можно пойти, – сказала Мойри. – Мы направляемся на юг. Джакс оттуда.

– Долгая дорога, – сказал мужчина. – И все же, вам следовало подождать до утра. Если Черепа последуют за вами, мы все закончим на виселице.

– Мы были осторожны, – сказал Джакс. – Никто не видел, как мы сюда шли.

– Я уложу ребенка, а потом разогрею немного тушеного мяса, – сказала женщина. – Осталось немного, но это лучше, чем ничего.

Джакс наблюдал, как она исчезает за занавеской, слушал, как она издает воркующие звуки, и вспомнил, как его собственная жена Исс делала то же самое с Кейном. Воспоминание заставило его улыбнуться и, одновременно, причинило боль .

Когда женщина появилась снова и направилась к полке с мисками и чашками, мужчина протянул Мойри руку:

– Биден.

– Мойри. – Она пожала мужчине руку. – Спасибо, что приютили нас.

– Я говорила ему этого не делать, – сказала женщина.

– Это Килн, – сказал Биден. – Она не имела это в виду.

– Имела. – Килн повесила маленькую кастрюлю на огонь. – Вы подвергаете риску нас и нашего ребенка.

Мойри подняла руки:

– Я знаю и прошу нас извинить, но мы в отчаянии. Мы охотились почти все дни, но в этих краях много Черепов, и мы делаем все возможное, чтобы их избежать.

– Раньше мы видели их раз в сто лет, – сказал Биден, – но что-то заставило этих ублюдков заволноваться. В последние дни они все время шляются вокруг и проверяют нас. – Он указал на скамейки. – Пожалуйста, садитесь.

– Мы не хотим навязываться, – сказал Джакс.

– Все в порядке. Наслаждайтесь огнем, – сказал Биден. – Ночи все еще холодные.

Джакс взглянул на Килн.

– Вы знаете, почему вокруг так много Черепов? – спросила Мойри. – Что-то случилось?

Биден взглянул на свою жену:

– Я не задаю вопросов, если могу помочь. Это приводит к...

Они все услышали свист.

– Что это было? – побледнев, спросил Биден.

– Не знаю, – солгал Джакс. Он знал. Мойри знала. Это было предупреждение от одного из их команды. Он подошел к окну и заглянул в щель между ставнями. В их сторону направлялись Черепа. По меньшей мере дюжина пешком и еще четверо или пятеро в фургоне-клетке. Нет, фургонов было два. В обоих уже содержались заключенные. Джакс однажды сам побывал в одном из таких фургонов. У него не было намерения оказаться в нем снова.

– Что это? – спросила Килн.

– Эгрилы, – ответил Джакс, отбросив простонародный выговор. – Они идут.

– Они последовали за вами сюда? – спросил Биден.

Мойри проигнорировала его:

– Сколько?

– Может быть, двадцать. У них уже есть пленники, – сказал Джакс.

Килн прикрыла рот рукой:

– Они собираются нас убить.

– Не паникуйте, – сказала Мойри. – Идите и подождите сзади со своим ребенком.

– Ч-что ты имеешь в виду? – спросила Килн.

– Идите в заднюю комнату, – повторила Мойри. – Мы разберемся с Черепами.

– Одни? – спросила Килн. – Вы сумасшедшие.

– Мы не одни, – сказал Джакс.

– Я должен вам помочь, – сказал Биден. – Это мой дом.

– Лучше тебе не путаться под ногами, – сказала Мойри. – Присмотри за своей семьей.

– Я… Вам нужна моя помощь... – Биден посмотрел на свою жену, которая покачала головой. Он опустил свою. – Да защитят вас Четыре Бога.

Она повела его в заднюю комнату.

– Останемся здесь и будем ждать стука в дверь, или выйдем наружу и встретим их там? – спросила Мойри.

– Выйдем, – сказал Джакс. – Меньше риска, что эти люди пострадают.

Она кивнула:

– Согласна.

– Будут ли остальные готовы помочь?

– Они будут готовы.

Джакс глубоко вздохнул:

– Пошли.

Мойри открыла входную дверь, и они оба вышли наружу. Боги, она была храброй. Уверенной в себе. Настоящая Шулка.

Именно тогда Джакс понял, что больше не боится врага. На самом деле, он был возбужден. Предвкушая перспективу убить какого-нибудь эгрила. В последний раз он чувствовал себя так в ночь вторжения, в Гандане. Тогда, когда считал себя непобедимым.

Ему понравилось это чувство.

– Стой! – крикнул Череп на плохом джиане. – Не двигай. Беги, и мы тебя убью. – Фургоны остановились в пятнадцати ярдах от них. Множество испуганных лиц наблюдали из-за прутьев клеток. Мужчины и женщины всех возрастов. И дети. Все плотно сбились в кучу.