Текст книги "Реверс ЛП"

Автор книги: Кейт Стюарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 45 страниц)

Глава 7. Истон

«Devils Haircut» – Beck

Переступая порог, я услышал музыку, разносящуюся по дому. Я пересек нашу просторную гостиную, поднялся на кухню и увидел маму в её привычной домашней одежде – в одной из концертных футболок папы, мешковатых спортивных штанах и с небрежным пучком волос. Наблюдая, как она старательно помешивает что–то в кастрюле, я не мог не отметить, что она кажется более хрупкой, чем раньше.

– Что готовишь?

Мама подпрыгнула чуть ли не до потолка, развернулась ко мне с широко раскрытыми глазами, прижав одну ладонь к груди, а в другой сжимая деревянную ложку, с которой капал соус.

– Что это был за жуткий подход, как у сталкера? – Она ещё шире раскрыла глаза, когда я рассмеялся. – Серьёзно, сынок, почему ты не предупредил?

– Потому что ты гремишь Беком и готовишь... – я смотрю на кастрюлю и на часы на плите позади неё, – ...спагетти в полночь. Серьёзно, мам?

Грудь её вздымается, она хватает с стола пульт и яростно нажимает кнопку, убавляя громкость.

– Я не могла уснуть. Ты не писал.

– Снова начинается, – вздыхаю я, срываю кепку и проводлю рукой по волосам. – Я съезжаю.

– Ещё нет. Мне нужно морально подготовиться.

– Ты говорила это полгода назад. Уже года четыре как пора, ну, по крайней мере, два, тебе не кажется?

– Кто сказал?

– Любой уважающий себя двадцатидвухлетний самец с парой яиц.

– Здесь тебе безопасно, да и скоро ты будешь в туре, так что сейчас бессмысленно снимать жильё, которое по сути станет складом. Копи деньги.

– Тур? – я усмехаюсь. – Это как–то преждевременно.

– Запомни мои слова, к лету ты будешь в разъездах, – говорит она с уверенностью.

– Это большое «если», – напоминаю я ей, понимая, что в её словах может быть доля правды. Хотя за последние пятнадцать лет распространение музыки сильно изменилось – теперь её можно выпустить одним нажатием кнопки, – необходимость гастролей для привлечения внимания к новому звучанию осталась прежней. Особенно если в первые несколько месяцев я не получу желаемого эфирного времени или результатов на стриминговых платформах. Мои надежды, скорее всего, будут разбиты в любом случае из–за моего нежелания продавать себя и свою музыку, подыгрывая медиа. Как и во времена моего отца – и в эпоху до него, – если я хочу, чтобы мою музыку услышали, мне придётся заплатить свои dues, играя в клубах и на небольших площадках, чтобы распространить слухи. Живые выступления по–прежнему могут оказывать такое же влияние, как и всегда. Это также способ отточить звучание, сблизить группу на личном уровне, и многие музыканты считают это обрядом посвящения.

Её прогноз всё ещё далёк от реальности, учитывая, что у меня нет полноценной группы – пока что.

– В любом случае, ты остаёшься жить здесь, пока мы не узнаем наверняка. Договорились?

Для моей матери главное – безопасность, и я не могу сказать, что она не была нужна все эти годы. Через несколько месяцев после моего рождения обезумевшая фанатка ворвалась в тот знаменитый А–образный дом, где мои родители воссоединились, когда мы были дома. Отец сумел вывести неадекватную женщину на улицу и удерживал её там до прибытия полиции. Чтобы защитить меня, они переехали в охраняемый посёлок за забором, где я и вырос. С их стороны это было мудрое решение. Моя мать до сих пор с горечью вспоминает, что им пришлось переехать из дома, который так много значил для них обоих. Я слышал эту историю десятки раз за эти годы – о том, как их случайная встреча на просмотре того дома навсегда связала их вместе. До сих пор каждый раз, когда мама рассказывает её, её глаза заволакиваются ностальгической дымкой.

– Эллиот Истон Краун, – прерывает мои размышления мать. – Ты останешься здесь, пока твой тур не закончится, ясно?

– Дело принимает серьёзный оборот, раз уж ты по полному имени, – поддразниваю я.

– Для тебя, – упрямо парирует она, готовая к этой битве.

– Ладно, – сдаюсь я, с раздражением проводя рукой по волосам, но не желая участвовать в надвигающейся тираде, если она не получит своего в этом вопросе. Мама склонна к эмоциональности чаще, чем нет, вечно носит сердце на рукаве. Она всегда чувствовала всё на более глубоком уровне, чем большинство людей.

Это одна из черт характера, которую я люблю в ней больше всего и с которой отождествляю себя, поэтому я хорошо умею с ней справляться – временами они есть и у меня самого.

Уголки губ непроизвольно вздрагивают при воспоминании о том, как Натали в своей собственной манере нависала надо мной на парковке у бара. Её длинные волосы цвета клубники развевались вокруг лица, прилипая к губам. Даже в разгар её «гардеробного кризиса» она выглядела как прекрасно упакованная катастрофа: эмоции боролись на её лице, щёки розовели от смущения, а глаза умоляюще били по моим, выпрашивая моё общество. Она слишком легко выиграла ту битву, и я позволил ей, потому что мне бы стоило больших усилий оставить её там, выглядевшей такой же потерянной, какой она казалась. В тот момент она слегка напомнила мне маму – да и меня самого тоже, – её эмоции колыхались прямо под кожей. Та стычка лишь разожгла мой интерес.

При первой встрече я предположил, что выводы, которые я сделал о ней с момента её угрожающего звонка, были верны. Что она – избалованная особа и безжалостно этим пользуется. Оказалось, она – полная противоположность моим ожиданиям, проявив явное раскаяние за тот звонок и извинившись не единожды.

Мама снова заговорила, помешивая соус, и я вознёс тихую молитву о том, что она планирует ужинать одна.

– Чем ты занимался сегодня?

– Катался немного и сходил в сад Хьюли.

Она бросила вопросительный взгляд через плечо.

– Один?

Я киваю, отказываясь добавлять слова ко лжи, но пока уважаю просьбу Натали не посвящать в это наших родителей. Я мог бы легко рассказать что–либо любому из них. Как бы они ни были в ярости от того, как она меня загнала в угол, они не стали бы вмешиваться, если бы я попросил их не делать этого, но я всё же позволяю себе эту безобидную ложь.

Мама открывает коробку с пастой и высыпает её в кипящую воду, а у меня в голове всплывает признание Натали о том, что наши родители встречались. Её попытка сегодня отыграть назад и просьба забыть, что она это упомянула, вызывают у меня любопытство.

– Мам, а ты серьёзно встречалась с кем–то ещё, кроме отца?

Она поворачивается ко мне, хмуря брови.

– Что?

– Ты слышала. Так было?

– Да, было. Мы не сошлись и не поженились, пока мне не перевалило за двадцать пять, так что, конечно, было, – достаточно легко отвечает она, её взгляд становится немного отстранённым, прежде чем снова фокусируется на мне. – А что?

– Просто интересуюсь...

Она с подозрением сужает глаза.

– О, чёрт.

Она крестится, и я фыркаю.

– Мам, ты не религиозна.

– Я религиозна, тем более сейчас, если ты встретил девушку. Ты познакомился с девушкой? Пожалуйста, солги, если это серьёзно, особенно учитывая, что ты вот–вот взлетишь к звёздам. – Она драматично вздыхает, упираясь ладонями в столешницу между нами, словно черпая силы. – Смотри, в какую бы сторону твой JR, – она наклоняет голову, намекая, что я называю свои причиндалы JR, – тебя сейчас ни повернул, беги от этого света.

Когда я не реагирую на полнейший абсурд её заявления, она бормочет проклятие и открывает холодильник, чтобы проверить количество яиц в упаковке. Поняв, что она задумала, я быстро вмешиваюсь:

– Мам, успокойся. Никаких яиц под моей кроватью, белого шалфея или какой–то другой суеверной вуду–хрени, которую ты сейчас придумываешь своим безумным мозгом. Ты же на самом деле в это не веришь.

– Яйца – это от дурных снов в любом случае. Кажется, мне нужно вымыть дверь твоей спальни и закопать тряпку или что–то в этом роде. Я уточню у твоей бабушки. – Мама наполовину латиноамериканка и практикует суеверные ритуалы, которым научили её тётушки в Мексике, – что папа находит забавным. Мне тоже было смешно, до средней школы, когда она сопровождала нас на пикнике у Сидар–Лейк. Как только я ступил в реку, она положила руку мне на голову и трижды прокричала моё имя, объяснив, что если бы она этого не сделала, духи реки унесли бы меня. Дети вокруг нас тут же выскочили из воды, некоторые плакали. Мне было чертовски стыдно, и я до сих пор не простил её. Даже сейчас, когда я мысленно закатываю глаза на её ритуалы, она щепотками сыплет орегано в пузырящийся соус, выкладывая крест.

– Ты правда веришь в это дерьмо?

– Ты же знаешь, что да. С твоим отцом и со мной за эти годы случалось немало безумного дерьма, в основном в хорошем смысле. Я верю в судьбу, карму и в то, что всё работает на благо высшего замысла. Если немного практической магии помогает нейтрализовать плохое, то какой в этом вред?

– Ну, пока не звони бабушке и не доставай руководство по колдовству. Я не женюсь.

– Никогда? – она сникает. – Смотри, я знаю, твоё поколение больше не очень–то верит в брак, но в нём есть свои плюсы.

– Я не сказал «никогда».

– О, слава богу. Я хочу внуков.

– Это я могу обеспечить с лихвой, – подмигиваю я. – Женат я или нет.

Она направляет на меня своё оружие выбора – деревянную ложку, которой в детстве мне грозила, – и говорит:

– Это даже отдалённо не смешно.

– А я не согласен, – говорит папа, входя в кухню почти спящий, в одних спортивных штанах. – Чем ты занимаешься, Граната? – Он обнимает её сзади и целует в висок. – Или мне стоит сказать «поджигательница»?

– Прости, я разбудила тебя музыкой?

– Нет, ты разбудила меня тем, что тебя не было в постели, – он смотрит на кастрюли за её спиной. – Но, кажется, я проснулся в живой кошмар.

– Вы оба хотите сегодня попасть в мой чёрный список? – огрызается мама, вырываясь из его объятий и глядя на нас по очереди. – Серьёзно? Что я когда–либо делала, кроме как любила и обожала вас двоих?

– Я могу припомнить несколько сотен случаев головной боли, – поддразнивает он. Она сужает глаза, и он поднимает ладони в знак капитуляции. – Спокойно, детка, – говорит папа, снова быстро целуя её в висок, затем достаёт воду из холодильника и смотрит на часы на плите. – Почему ты впервые за десятилетие решила готовить в полночь?

– Я проголодалась, и я умею готовить, – слабо защищается она.

Мы с папой синхронно прикусываем губы.

– Я готовлю. Иногда. Время от времени. Ладно, никогда, – она поворачивается обратно к соусу и помешивает его. – Я просто немного беспокойна, – добавляет она, пожимая плечами.

Губы отца искривляются, пока он внимательно изучает маму. Я вижу тот самый момент, когда он понимает причину её беспокойства.

– Детка, мы говорили об этом. Тебе нужно быть терпеливой.

Он проводит успокаивающей рукой по её спине, её плечи бессильно опускаются, и она мягко кивает в ответ. Отец смотрит на меня, и я хмурюсь, не понимая, что происходит.

– Что?

Он бросает на меня многозначительный взгляд, который гласит: «видишь, что ты с ней делаешь?» – и тут до меня доходит.

– Мам... – начинаю я, но она опережает меня.

– Всё в порядке, – повышает она тон, пытаясь скрыть своё разочарование, и стоит ко мне спиной, чтобы я его не видел. – Я понимаю. Я тоже не позволяла никому читать свои статьи вначале. – Она бросает на меня взгляд через плечо, и боль явственно видна в нём, хотя она изо всех сил старается её скрыть.

– Дело не в том, что я не хочу, чтобы ты это услышала...

– Я критик.

– Нет, мам, ты Тот Самый критик, – добавляю я, и тот, чьё мнение для меня важнее всего. Но я не произношу этого вслух, выбирая другую часть правды. – Я не хочу, чтобы ты разрывалась между своей предвзятостью ко мне и правдой о том, что ты на самом деле чувствуешь.

– Так ты хочешь сначала выпустить это для всего остального мира?

Я твёрдо киваю, пока она изучает меня.

– Я знаю, что это причиняет тебе боль, но я обещаю, что всё, что я пытаюсь сделать, – это защитить нас обоих.

Она никогда не будет писать о моей музыке. Мы договорились об этом, когда я решил попробовать её выпустить. Хотя она писала о Sergeants в начале их пути, то была другая жизнь, до того, как они стали именами нарицательными, как The Rolling Stones, U2 и другие классические рок–группы, занявшие своё место в Зале славы рок–н–ролла. The Dead Sergeants были приняты туда полтора года назад, и это было сюрреалистичное зрелище – видеть, как моего отца и его группу чествуют и почитают таким образом, хотя они и до этого были осыпаны наградами.

Натали права: мне есть чье наследие оправдывать, и я чертовски ненавижу эту сторону дела. Когда я садился записываться годы назад, я не принимал это в расчёт. Я просто хотел делать музыку. Так я и делал – без особого намерения выпускать её. Теперь, когда я собираюсь так обнажить себя, всё это дерьмо, которое я старался держать подальше, вступает в игру.

Мои мысли снова возвращаются к той красотке, что сидела рядом в моём грузовике, сегодня такой же растерянной, как и я. Чем дольше мы ехали вместе в комфортном молчании, чем дольше я вёл машину, тем меньше мне хотелось отпускать её, в отличие от того, что я чувствовал у бара.

Хотя она и загнала меня в угол самым худшим из возможных способов, её признание в саду не казалось наигранным. Она была слишком уязвима, чтобы всё это выдумать. Хотя я клялся себе, что никогда не дам ни единого интервью – независимо от того, как преуспеет моя музыка, – я чувствую, что хочу доверить ей объяснение, почему я не стану этого делать.

– Мам, если я и хочу, чтобы кто–то в мире это услышал, так это ты.

– Я понимаю, правда. Я справлюсь, – успокаивает меня мама, в то время как вода выкипает и за ней раздаётся характерное шипение. Не замечая и поглощённая разговором, она игнорирует его. Папа мгновенно приходит в движение, выключая огонь под обеими конфорками, затем плавно сдвигает кастрюлю в безопасное место, и его тихий смех прокатывается по кухне.

– Детка, ты не станешь Гордоном Рамзи сегодня вечером. Давай пощадим твою гордость.

Она не отводит от меня взгляда.

– Неважно, что случится, я горжусь тобой. Я знаю, какой ты невероятно талантливый, несмотря ни на что, ясно?

Я не могу сдержать улыбку.

– Спасибо, мамочка.

Папа бросает на меня своё фирменное неодобрительное выражение лица, но мама улыбается, и её влажные глаза сияют от гордости.

– Этот природный дар быть остряком – целиком моя заслуга, – с гордостью заявляет она папе.

– Давай не будем преувеличивать, присваивая себе все лавры, – парирует папа, открывая ящик, полный меню служб доставки, и бросая их на стойку. – Уверен, что–то ещё открыто.

– Это спагетти, – защищается мама, хмурясь на профиль папы. – Томаты из банки, мясо, специи и лапша, это не высшая математика.

– Скажи это своему готовому блюду, – ворчит папа, пока запах горелого соуса начинает заполнять воздух. Мама улавливает его, и её лицо вытягивается.

– Ты меня отвлекал.

– Детка, смирись, ты никогда не станешь кулинаром.

– Только если ты смиришься с тем, что никогда не станешь механиком, и уберёшь этот кусок дерьма из нашего гаража.

– Я над этим работаю, – защищается он.

– Прошло уже восемь месяцев, – упрекает она. – Ты до сих пор даже не завёл двигатель, и я позабочусь, чтобы он никогда не завёлся. Ты не поедешь на грёбаном мотоцикле. Эта фаза твоей жизни закончилась. Окно закрыто.

Папа молчит – его версия «посмотрим» написана на лице, и я не могу не наблюдать за ними двоими, пока мои мысли снова возвращаются к Натали.

Между нами сегодня что–то изменилось – с момента нашей враждебной встречи и до того, как я высадил её у отеля. Хотя мы совершенно чужие люди, я чувствовал себя так же обнажённо и уязвимо, наблюдая за ней. Даже когда она пыталась защитить свою репутацию, я ощущал какую–то внутреннюю надломленность в ней и улавливал её по крупицам. Как ни странно, мне захотелось показать ей красоту в этих изломах и помочь ей осмыслить их, чем бы они ни были.

Я всё больше подозреваю и почти уверен в двух вещах:

первая: она здесь не ради статьи, даже если отказывается в этом признаться,

вторая: она совсем не ожидала, что почувствует ко мне влечение.

Эта неожиданность была взаимной.

Оно так же неожиданно взяло меня в заложники, как, похоже, и её. Меня понесло, и это было чертовски интенсивно. Каждая секунда после её признания ощущалась как приглашение, которого я не принял.

Вес мобильного в кармане джинсов становится ощутимее, пока я размышляю, использовать его или нет. Связана ли причина её появления здесь с вовлеченностью наших родителей? Если да, то почему? Что может притягивать её в этой истории спустя столько времени? Уж точно не её новостная ценность.

Впервые за долгое время я внимательно разглядываю родителей: их язык тела, понимающие взгляды и лёгкие перепалки, пока папа в страхе отстраняется, а мама подносит к его губам ложку с подгоревшим соусом.

– Даже не мечтай, детка, – говорит папа, и его ухмылка меркнет, когда он поворачивается ко мне. Не успеваю я опомниться, как они оба смотрят на меня с вопросительным любопытством, изучая меня так же пристально.

Решив избежать неизбежных расспросов, я резко разворачиваюсь.

– Я спать.

– Ты в порядке? – спрашивает мама, и в её голосе сквозит неподдельная тревога, пока я иду через гостиную.

– Да, я просто вымотан. Спокойной ночи.

Пока она не успела расковырять дальше, я поднимаюсь по извилистой лестнице в свою комнату. Час спустя я лежу в трусах, с наушниками в ушах, с телефоном в руке и смотрю на получившую Пулитцеровскую премию фотографию «Стервятник и девочка». При первом взгляде я почувствовал то же самое, что должен чувствовать любой человек с совестью, видевший её – ужас от того, что для кого–то это всё ещё реальность, ежедневная борьба просто за существование.

Разглядывая её, я вспоминаю признание Натали о том, как эта фотография изменила её, и как её исследование истории за ней ещё резче сместило её восприятие. Часть её исповеди заставила волосы на моей шее встать дыбом. Если бы она только знала, насколько близко она подошла к формулировке моих собственных страхов, которые были чертовски жутко похожи на её, с той разницей, что я нахожусь по другую сторону пера.

Как будто она точно знала, что мне сказать. Если бы я всё ещё верил, что она на это способна, я бы счёл её историю уловкой, чтобы получить желаемое. Но как бы я ни всматривался в неё в поисках признаков манипуляции, я не находил их. Вместо этого я чувствовал исходящую от неё уязвимость, и это меня успокаивало. Всё равно у неё не могло быть такого проникновения в мою суть, особенно учитывая, что моё признание последовало уже после её. Моя музыка – самая личная вещь, что у меня есть и когда–либо будет, и мои родители понимают это во мне. По какой–то причине – хотя у меня их быть не должно – я обнаруживаю, что хочу, чтобы и она это поняла. Или, может, я просто хочу снова оказаться в её пространстве, чтобы понять, почему она кажется такой... потерянной.

Очищаю экран от фотографии, которую больше не могу выносить. Открываю сообщения и отправляю текст.

Я: Привет, ещё не спишь?

Я не могу сдержать ухмылку, когда на экране тут же появляются точки набора.

Натали: Я как раз собиралась написать тебе и сказать, что оставлю твою куртку на стойке администратора.

Я: Пока оставь её у себя. Совершенно очевидно, что ты взяла с собой катастрофически мало вещей.

Я сохраняю её номер в контактах, ожидая ответа.

Натали: Очень смешно. Эмодзи с закатыванием глаз.

Я: Хочешь сходить завтра куда–нибудь со мной?

Пузырьки набора появляются снова, и её ответа приходится ждать до неприличия долго, прежде чем она присылает ответ из одного слова.

Ну и женщина.

Натали: Куда?

Я: Не скажу. Будь готова к шести.

Натали: Ладно.

Я: К шести утра.

Натали: Какого чёрта, это же через каких–то пять часов!

Я: И это строго не для печати.

Натали: Серьёзно?

Я: Ага. Какой у тебя номер комнаты?

Пузырьки набора то появляются, то исчезают целых пять минут, прежде чем появляется номер комнаты.

Глава 8. Натали

«Firestarter» – The Prodigy

Я резко просыпаюсь от громкого стука в дверь номера. Только открыв глаза, я понимаю, что нахожусь не дома, а уснула с открытым ноутбуком, забыв поставить будильник.

– Чёрт!

В панике я натягиваю толстовку «Seahawks», купленную в гостиничном сувенирном магазине, и приоткрываю дверь. По ту сторону стоит красивый, хорошо одетый мужчина лет сорока с ухмылкой, поднеся телефон к уху.

– Доброе утро, Натали?

– Да, – говорю я, прикрываясь дверью, чтобы скрыть свои довольно откровенные пижамные штаны.

– Ага, – усмехается он. – Она определённо проспала.

– Прости! – выпаливаю я, зная, что на другом конце провода Истон. – Я буду готова через десять минут.

Мужчина качает головой, и его ухмылка становится шире.

– Он говорит, что уже поздно.

Мою грудь сжимает разочарование.

– Да, она выглядит так, будто ты только что пнул её.

Я сужаю глаза на него, пока он отдаляет телефон от уха и прикрывает динамик.

– Эй, я Джоэл, – шепчет он.

Я хмурюсь в недоумении.

– Привет.

Он повышает голос для Истона.

– Он говорит, десять минут. Пятнадцать, если захватишь кофе из лобби и приготовишь извинения. – Он снова убирает телефон и шепчет заговорщицким тоном, мгновенно становясь моим сообщником. – Он подождёт двадцать.

Я снова повышаю голос.

– Я уже извинилась! И передай его высокомерной заднице, что через двадцать.

Джоэл ухмыляется, пока Истон говорит на том конце провода. Я невольно наклоняюсь, но не могу разобрать ни слова.

– Ага, понял, – говорит Джоэл, затем вешает трубку и подмигивает мне ободряюще. – Увидимся через двадцать минут, Натали.

С этими словами он разворачивается и направляется к лифту.

– Постой! – окликаю я его удаляющуюся спину. – Какой кофе ты пьёшь?

– Чёрный.

– Поняла, – захлопываю дверь номера и на несколько секунд прислоняюсь к ней, прежде чем броситься в бой. Первые четыре из своих двадцати минут я провожу в душе и случайно мочу голову, когда роняю мочалку.

– ЧЁРТ!

Поднимаю намыленные руки, чтобы оценить, насколько сильно намокли волосы, и брызги мыла попадают мне прямо в глаза. Глаза горят, я ругаюсь, подпрыгивая от боли, и в итоге сую всю голову под струю.

Выбравшись, я наспех вытираюсь полотенцем и лихорадочно роюсь в косметичке, молясь, что средств хватит, чтобы укротить неизбежные кудри, доставшиеся мне от матери. Папа подарил мне цвет, а мама наградила меня этими кольцами, будто меня только что ударило током, которые непременно появятся, как только волосы начнут сохнуть. Оставшееся время я трачу на сушку феном и скручивание прядей, пока мои неиспользованные щипцы для выпрямления смотрят на меня с укором.

Без единой секунды в запасе я натягиваю чистое бельё, джинсы и высокие вансы, затем снова набрасываю толстовку. Меньше чем за пять минут я несусь в кофейню в лобби, встаю в очередь и отправляю сообщение Истону.

Я: Какой кофе ты любишь?

ИК: Своевременный.

Я: Тогда не трать моё время. Что будешь пить?

ИК: Мне тройной эспрессо с большим количеством сахара и сливок, щепоткой корицы и мускатного ореха.

Я: Какого чёрта мы собираемся делать, что тебе понадобилась такая доза кофеина? Или тебе нужна замена тестостерону из–за этой щепотки корицы с мускатом?

ИК: Знаю, ты привыкаешь к смене часовых поясов, Остин, но твоё сиэтлское время истекло две минуты назад.

Мучительные десять минут спустя я выхожу из отеля без намёка на макияж, выгляжу как свежевымытый пудель с розовой кожей. Балансируя с подносом с кофе – «мужским» – для Джоэла и «девичьим» напитком для Истона, – я поправляю рюкзачок на плече и замечаю типичный для знаменитостей внедорожник с тонированными стёклами, работающий на холостом ходу.

Джоэл выскакивает, когда я приближаюсь, и открывает для меня заднюю дверь, пока я достаю и протягиваю ему его кофе. Он благодарит меня, я проскальзываю внутрь, отводя взгляд, – шею уже пожирает смущение. Понимая, что мы сами себе строжайшие критики, мне всё же нужно несколько шагов для поднятия уверенности, чтобы чувствовать себя комфортно, особенно когда пытаешься быть полностью естественной. У меня не было времени ни на что из этого.

– Ты правда думаешь, что я буду воспринимать тебя всерьёз как репортёра? – подкалывает Истон, когда я сую ему его «извиняющий» эспрессо.

– Сегодня мы не для печати, помнишь?

Он отказывается от обжигающе горячего предложения в моей руке, я смотрю на него и вижу, что его взгляд прикован к моим волосам, а сам он тянется и растирает один из моих завитков между пальцами.

– Мне нравится, когда они такие.

– Чистые?

– Естественные, – говорит он, забирая свой кофе, и дрожь восторга пробегает по моему позвоночнику.

– Ты не может быть серьёзен.

– Я серьёзен.

– Что ж, спасибо, но это радует лишь одного из нас. Полагаю, я рада, что тебе не стыдно быть увиденным с пуделем–человеком, поскольку полная естественность, кажется, становится лейтмотивом этой поездки, потому что я, похоже, не могу привыкнуть к простой, блядь, разнице в два часа.

Он усмехается, отхлёбывая свой жидкий допинг, пока я делаю глоток из своего.

– Прости, Истон. Я забыла поставить будильник после твоего сообщения и уснула за чтением.

– Поэтому у тебя такие красные глаза?

– Нет, они красные, потому что я плакала из–за твоего ужасного обращения со мной, – съехидничала я.

Громкий смех вырывается у Джоэла с места водителя. Я ловлю его взгляд в зеркале заднего вида, улыбаюсь ему и поворачиваюсь обратно к Истону, который не выглядит столь же развеселённым.

– Ладно, так в чём дело с этим пением петухов и столь ранним подъёмом?

– Как у нас со временем, Джоэл? – игнорируя мой вопрос, спрашивает Истон.

– У тебя будет всего около часа, когда мы доберёмся, – отвечает Джоэл.

Истон хмуро смотрит на меня в ответ.

– Спасибо этой Златовласке.

– Прости, чувак. Боже. Сколько ещё извинений тебе нужно? И куда мы так спешим с утра пораньше?

Тут я окидываю взглядом его одежду. На нём облегающие джинсы, чёрная рубашка в клеточку с длинными рукавами и чёрные ботинки. Его смоляные волосы убраны за уши и ловят луч солнца, пробивающийся сквозь утреннее небо.

Отлично, солнечные лучи следуют за ним повсюду, удесятеряя его сексуальность, а у меня даже брови не подведены. Хорошо, что это не свидание, потому что он чертовски красив, чтобы я могла с ним справиться в таком растрёпанном виде. С другой стороны, благодаря трём часам сна, которые мне удалось урвать, и нарастающему кофеиновому кайфу, я не чувствую и доли того ужаса, что испытывала вчера. Истон каким–то образом заставил меня чувствовать себя спокойно, даже показывая на мне свои шипы. Я снова изучаю его полностью чёрный наряд и решаю выведать у него пункт назначения.

– Мы собираемся кого–то ограбить? Если да, то я соучастница? Потому что я не соответствующе одета и не вооружена.

– Ты и мухи не обидишь, – заявляет Истон так, будто это факт.

Я сужаю глаза.

– Предположения делают большинство людей мудаками, но ты, кажется, уже монополизировал этот рынок, не так ли? – я расширяю свои красные глаза, а Джоэл громко фыркает.

– Я сказал «не обидишь», а не «не сможешь», – сухо бормочет Истон, бросая предупреждающий взгляд Джоэлу в зеркало заднего вида. Джоэл даже не моргнул. Судя по всему, они близки, очень близки, и сегодня Джоэл, кажется, в команде Натали.

Выкуси, красавчик с хорошо прочерченными бровями.

– И снова я вынуждена настаивать на своём вопросе. Куда мы направляемся, мистер Краун?

– Терпение, – говорит он, откидываясь на сиденье и закидывая ногу в ботинке на колено, прежде чем обратиться к Джоэлу: – Эй, чувак, включи что–нибудь. Спустя секунды мощный бас заполняет салон, играет песня, которую я никогда не слышала, пока Истон смотрит в окно.

По мере того как я постепенно прихожу в сознание, я смотрю на него и замечаю, что он словно выпал – перенёсся в другое место, – его пальцы отстукивают ритм музыки.

Я наклоняюсь к Джоэлу за водительским сиденьем.

– Эй, что это за песня?

– «Firestarter» The Prodigy, – отвечает Джоэл.

– Спасибо, – говорю я, возвращаясь на место и делая мысленную заметку. Если бы я писала статью, я бы делала много заметок, как мысленно, так и письменно. Если я хочу, чтобы моя уловка выглядела убедительной, мне нужно придерживаться своей обычной манеры. Достаю телефон, создаю новый плейлист и добавляю песню, затем пролистываю и вижу тот печальный список, который начала и забыла годы назад. Открываю свои сообщения и быстро добавляю несколько песен, которые Истон включал вчера во время нашей поездки и которые я отправила себе, чтобы запомнить, – единственные настоящие заметки, которые я сделала.

Эх, если уж на то пошло, мой билет за одиннадцать сотен долларов, возможно, вернёт меня в Остин с улучшенной музыкальной библиотекой.

Вскоре после того, как я добавила музыку, мы прибываем к тому, что выглядит как небольшая арена. Обрадовавшись, что, возможно, услышу, как Истон поёт или играет, я терплю крах, когда читаю вывеску на фасаде здания.

– Мы здесь, чтобы посмотреть мотокросс?

Истон игнорирует мой допрос и хватается за подголовник пассажирского сиденья, обращаясь к Джоэлу:

– Где мы встречаемся с ними?

– А вот и они. – Джоэл кивает в сторону двух мужчин, появившихся у входа в здание, которые направляются к внедорожнику.

Глаза Истона загораются, когда он поворачивается ко мне, доставая туго набитую сумку, которую я раньше не замечала, из пространства между его ног в ботинках.

– Постой, – я хватаю Истона за руку, слегка ошеломлённая разрядом, который сопровождает прикосновение к нему. Он хмурит брови, опуская взгляд на мои сжимающиеся пальцы. – Истон, – я бросаю взгляд на мужчин, которые теперь ждут у внедорожника, – ты не можешь быть серьёзен.

Ещё одна почти улыбка трогает его губы, когда он медленно поднимает свои ореховые глаза к моим, и я вижу, насколько он серьёзен.

– Давай же.

Я быстро убираю руку, пока он наклоняется ко мне с тихим шёпотом, его древесный аромат заполняет мои ноздри, а сладкое кофейное дыхание касается моего уха и шеи:

– Я сказал, давай же, Натали.

– Ох, – шепчу я в ответ, пока он выставляет ногу из внедорожника и, повернувшись, протягивает мне руку. В ту же секунду, как я вкладываю свою ладонь в его, его взгляд вспыхивает и на мгновение задерживается на мне, прежде чем он разворачивается и направляет меня к зданию.