Текст книги "Легенда о Зигмаре (сборник)"

Автор книги: Грэм Макнилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 70 страниц)

Глава тринадцатая
СМЕРТЬ ЗАБЕРЕТ ИХ СЛЕДУЮЩИМИ

Услышав тревожные крики часовых, Медба бегом бросилась в центр Трех холмов. От страха сжималось сердце. Воительница бросила взгляд через плечо, дабы удостовериться в том, что Ульрика и мальчики находятся под защитой Гарра, предводителя отряда Орлов королевы. Из ловко спрятанных домов, увитых зеленью, выскакивали вооруженные луками и копьями азоборны. Непросто отыскать эти дома, неужели врагу это все-таки удалось?

За плечо она закинула лук, а в руках держала длинное копье с наконечником в форме листа, которое обычно хранилось на колеснице королевы. Это оружие благословил жрец Таала, и острие всегда попадало в цель. В мозгу Медбы промелькнула тысяча возможных напастей: мертвяки каким-то образом умудрились обнаружить Три холма, зеленокожие напали на них с гор, лесные зверолюды по следам нашли столицу азоборнов… Только все это казалось маловероятным. От вражеской армии город отделяло войско королевы Фрейи, и, хотя в последнее время зеленокожие проявляли повышенную активность, разведчики с гор не сообщали, что те собираются в большие группы. Значит, остаются только зверолюды…

Фрейя поручила Медбе заботиться о своих сыновьях и оберегать их. Довольно того, что королева отправилась на войну без нее, но если она к тому же проворонит врага и Три холма подвергнутся нападению, это будет уже в высшей степени непростительно! Медба обогнула зеленый пригорок, поросший кустарником, и увидела вооруженных луками азоборнок, которые стояли к ней спиной. Хотя они натянули тетиву, но стрел не спускали. Вокруг материнских ног носились дети, страха не чувствовалось, и вообще не было признаков чего-то ужасного.

– Что здесь, во имя Таала, происходит? – спросил Гарр, который догнал Медбу вместе с детьми. Ульрику он держал за руку.

Зигульф с Фридлейфром обнажили охотничьи ножи. Гарра защищали доспехи из вареной кожи и килт со вставками из бронзы, он был силен и черноволос. Один из самых молодых воинов отряда Орлов королевы, красавец Гарр, славился неисчерпаемой выносливостью и удалью, так что слыл истинным азоборном, отвечающим всем требованиям своей повелительницы Фрейи. Гарр хорошо ладил с детьми, которые обожали его, и благодаря этому вынужденное заключение в Трех холмах казалось им чуточку менее ужасным.

– Никак не пойму, – отвечала Медба.

Она положила копье на плечо и подошла к линии лучниц. Оттуда доносились грубые голоса и лязг металла, а потому тревога ее сменилась любопытством, которое возрастало с каждым шагом. Азоборны расступились перед ней, и воительница оказалась перед сотней вооруженных гномов, с ног до головы облаченных в доспехи из серебра, золота и бронзы, сильно запылившиеся за долгий путь. Казалось, их совершенно не беспокоили нацеленные в них тугие луки и подъехавшие грозные колесницы.

Ими предводительствовал коренастый гном в броне из мерцающего серебра и золота. Забрало шлема изображало сурового бородатого бога. Руки в кольчужных перчатках он сложил на рукояти громадного топора. Воин поднял забрало, из-под которого появилось лицо с резкими чертами, напоминающее скалистый утес, и глаза, мерцающие, словно два обсидиана. Бороду он заплетал в косы, закрепленные железными кольцами. Гном сплюнул набившуюся в рот пыль.

– Кто тут у вас, человечки, за главного? – спросил он.

Медба шагнула вперед и воткнула в землю копье.

– Я, – сказала она, – Медба из Трех холмов. А кто вы такие, и как вам удалось пройти мимо часовых незамеченными? Заходить без разрешения в земли королевы Фрейи запрещается.

– Меня звать мастер Аларик, я рунный кузнец короля Кургана Железнобородого из Караз-а-Карака, а что касается твоей королевы – она, скорее всего, мертва, – заявил гном.

Азоборны с недоверием и ужасом уставились на него. Словно хладные пальцы вцепились в сердце Медбы, но воительница попыталась сохранить самообладание перед лицом страшных новостей.

– Теперь о том, как мы тут оказались, – продолжал гном, совершенно не обращая внимания на то впечатление, которое произвели его слова. – Я вас вот о чем спрошу: неужели вы в самом деле считаете, что не существует других дорог, кроме наземных? Корни вашего человечьего города уходят так далеко вглубь, что даже скрати их не пропустят. Здесь повсюду можно выбраться наверх. Удивлен, что вы до сих пор не обнаружили ходов и не позаботились о своей безопасности, но что с вас возьмешь, вы же всего-навсего человечки…

Медба оскорбилась, но изо всех сил попыталась сдержать раздражение.

– О чем ты говоришь? – наконец спросила она. – Королева Фрейя выступила из Трех холмов всего неделю назад.

– Фрейя? Такая высокая рыжеволосая женщина в доспехах, которые даже дитя малое не прикроют? Ездит на черной с золотом колеснице?

– Так, – подтвердила Медба.

– Верно, значит, это она, – заявил Аларик. – Порой вас, людишек, сложно различать. Так вот, мертвые разбили ее армию при переправе. Неприятная вышла история, мало кто спасся. Мертвяками командует вампир, выдающийся мастер клинка, и те, кого он убил, нынче маршируют с армией Тьмы на север.

Медба потрясенно молчала. Слишком неожиданно было это обрушившееся на них горе. Ее познания о гномах не были обширными, но ей было известно, что этот народ никогда не лжет и не присочиняет подробности ради красного словца, а еще император считает их верными союзниками.

Для горного народа правда была словно твердый камень, неуступчивая и нерушимая.

– Сколько их? – спросила воительница. – И как много у нас времени в запасе?

– Сейчас его армия насчитывает около четырех тысяч, – сказал Аларик. – Здесь они будут самое позднее через день, причем они даже не думают хорониться. Они разнюхали о местонахождении вашего убежища так же верно, как то, что золото блестит.

– Значит, нужно уходить, – подытожила Медба. – Пойдем на запад, в Рейкдорф.

– Правильно, – согласился Аларик. – Так и сделайте. И поторопитесь.

Мертвецы обрушились на Марбург в глухую полночь. Призрачный туман стал собираться над болотами вокруг устья Рейка, там, где река изобиловала предательскими песчаными отмелями и узкими каналами гавани. Географическое положение Марбурга не было по природе столь идеально, как у Ютонсрика, зато город стоял на Рейке, а значит, мог контролировать судоходство в Рейкдорф.

При одной мысли об этом у Мария слюнки текли.

– Золотой город, – прошептал он. – Таким он может стать.

Всадники переглянулись, услыхав это, но никто не проронил ни слова. В отличие от прочих графов, Марий всегда соблюдал дистанцию между собой и простыми смертными.

Граф Марий вместе с сотней воинов-ютонов расположился на южном берегу основного канала, который вел к изогнутому кольцу причалов, где приготовился к встрече врага отряд Вороновых шлемов во главе с Альдредом. Пристань опустела: все корабли ушли отсюда в более безопасные южные города. Порт без судов выглядел очень странно.

Несмотря на настойчивые просьбы брата остаться в городе, Марика взяла на себя командование отрядом лучников, расположившихся на крышах и башнях за стенами крепости. Оттуда было удобно и относительно безопасно осыпать мертвяков стрелами.

За спинами лучников возвышались Вороновы палаты. Над городом господствовала по-своему впечатляющая высокая башня. Марию она казалась довольно-таки вульгарной, словно тотем, воздвигнутый давным-давно позабытым вождем древнего племени. На выступах резной птицы сидели живые вороны, от этого создавалось впечатление, что громадная башня шевелится.

Эндальские воины заняли позиции вдоль всей линии берега и пирсов, наконечники их копий и щиты вспыхивали в темноте крохотными пятнышками звездного света. Альдред был довольно упрям, но Марию с помощью Марики все же удалось уговорить его отправить детей и стариков берегом реки в Рейкдорф. Теперь Марбург стал городом воинов. Ночь за ночью проходила без происшествий. Храбрость каждого воина подтачивал страх.

По правде говоря, все даже вздохнули с облегчением, когда наконец показались мертвяки.

За береговыми подступами к Марбургу присматривали охотники. Марий убедил Альдреда отправить сторожевые суда в море, чтобы не пропустить приближения мертвых корсаров. Одно из этих судов теперь входило в темные воды гавани с порванными парусами, кренясь на тот борт, где костлявые пальцы оторвали от корпуса доски. Команда по-прежнему стояла на палубе, рулевой – у румпеля, а капитан – у штурвала, но каждому, кто их видел, сразу было ясно, что все они мертвы.

С моря наползал желтоватый туман, и Марий услышал, как глухо и невыразительно загудели корабельные колокола, что совсем недавно похоронным звоном возвестили о гибели его города. Граф понял, что боится, и даже чуть улыбнулся. Когда в Мидденхейме Бастиан ударил его ножом, Марий скорее рассвирепел, чем испугался. Вслед за монотонным звуком показались костлявые мертвецы из загробного мира, откуда нет возврата ни единой живой душе. Отзвуки породили дрожащие трупные огоньки, и Марий увидел, как в гавань входят корабли мертвецов – более двухсот, все с рваными парусами, расщепленными веслами и корпусами, сплошь покрытыми ракушками. Жутким кораблям проклятых и пропащих не нужны ни ветер, ни весла.

– Ну же, – прошипел Марий так, чтобы выстроившиеся вдоль линии причалов защитники услышали его недовольство, – давай, Альдред, нельзя же всю жизнь делать одни только глупости!

Корабли продолжали приближаться до тех пор, пока в ночное небо не взмыла одна-единственная горящая стрела.

Яркий огонь вспыхнул на всей дуге причалов – зажглись наполненные горючим резервуары, и из-за плетеных щитов появились все военные машины города. Заскрипели баллисты, засвистели в полете зажженные метательные снаряды. Десять таких боевых приспособлений сняли с восточных стен и снесли вниз, в гавань, где установили на земляных укреплениях из чудной рейкской глины.

Навстречу вражеским кораблям полетели тяжелые чугунные ядра и пылающие снаряды, которые пробивали и поджигали гнилую древесину. Продырявленные суда черная магия уже поддерживать не могла, они уходили под воду, и до позиций ютонов донеслись отдаленные радостные возгласы.

– Рано радуетесь, – сказал Марий. – Мертвяки не боятся немного промокнуть.

Военные машины снова изрыгнули снаряды, которые крушили борта и мачты. Теперь, когда обслуживающие их воины приноровились к стрельбе по кораблям, каждое ядро попадало в цель. Вражеские суда продолжали спешить к берегу. С крыш города летели стрелы, которые застревали в древесине кораблей или попадали в мертвецов.

Среди лучников Марий видел Марику. С тетивы тугого лука, явно изготовленного эльфами, она спускала стрелы с белым оперением. Похожий лук перед боем на перевале Черного Огня он подарил Зигмару, но говорили, будто император переломил его через колено. Очень обидно. Это оружие стоило столько золота, сколько Зигмару и не снилось.

После их с Марикой вчерашнего разговора более не было сказано ни слова, но Марий и так прекрасно ее понял. Пока что ему не представился случай начать действовать по ее невысказанному плану, но вполне возможно, что бездействие было как раз тем, что нужно.

– Мой господин, разве нам не пора выступать? – Из темноты вынырнул трясущийся, несмотря на толстый шерстяной плащ, Вергуззен. – Мне вовсе не по душе эти схватки, но разве мы не должны занять южную оконечность пирса при появлении мертвецов?

– Именно так предполагалось вначале, – подтвердил Марий, глядя на завязавшееся сражение.

Как только моряки-утопленники попрыгали с кораблей, Марика спустила зажженную стрелу, которая воспламенила нефть в установленных на набережной широких корытах. Ввысь взметнулась стена огня и пламенеющей змеей помчалась по всей пристани, поджигая мертвяков и быстро перекидываясь на их корабли.

– Теперь наши планы изменились? – спросил Вергуззен. – Не могу припомнить, чтобы граф Альдред вносил в них поправки.

– Ты их, Вергуззен, ни за что не вспомнишь, – сказал Марий и снизошел до объяснений, – потому что данный приказ исходит от принцессы Марики. У них с братом весьма… любопытные взаимоотношения.

– Понятно, мой господин.

– Ничего тебе не понятно, – отрезал Марий. – Но это неважно. Смотри и учись, Вергуззен. Смотри и учись. Ибо так меняется все в этом мире: не с помощью слов и дипломатии, а мечом, золотом и честолюбием.

Ветер принес смрад горящего гнилого мяса, и Марий приблизил к носу футлярчик с ароматическим шариком, пахнущим экзотическими фруктами и лепестками роз. Полыхавший на пристани пожар уже затухал, новые мертвяки соскакивали с причаливающих кораблей и вылезали из прибрежных мутных вод. Вороновы шлемы обрушились на них с палашами, крушили прогнившие кости безжалостными ударами. Они теснили врага, стараясь загнать обратно в воду, а воины-эндалы бились у них по бокам, защищая фланги.

– Да, теперь стало действительно интересно, – проговорил Марий, когда сотни оживших мертвецов высадились на берегу пониже того места, где стояли ютоны. Из вспоротых животов и пустых грудных клеток потоками лилась вода. Пустые глазницы горели зеленым огнем. Не обращая на выстроившихся поодаль на высоте ютонов никакого внимания, мертвяки брели навстречу отряду Вороновых шлемов.

– Разве Вороновых шлемов не атакуют с фланга, если мы так и останемся стоять? – взволнованно спросил Вергуззен.

– Само собой, – отвечал Марий, обнажая меч. – Будет страшное кровопролитие, но в последний момент явится отважный Марий и спасет положение. Многие годы менестрели будут воспевать мою храбрость.

– Надеюсь, что вы правы, мой господин, – с сомнением в голосе произнес Вергуззен.

– Само собой, прав, – изрек Марий.

Марика выпустила очередную стрелу, изо всех сил стараясь сдержать страх при виде кошмарных выходцев с того света, которые неуклюже высаживались на берег со своих пылающих прогнивших посудин. Множество мертвяков уже превратились в горящие факелы и рассеивали ночной мрак яростными вспышками своей последней смерти. Когда Марика увидела нападающих тварей, она заново пережила то, что старательно пыталась забыть, – удушливый ужас той страшной ночи на болотах. Терзающие ее мучительные сомнения относительно негласного договора с Марием исчезли.

– Еще колчан! – крикнула Марика, и Элоиза передала ей новые стрелы.

Фрейлина отказалась уйти вместе с беженцами, устремившимися в Рейкдорф, но уже успела об этом пожалеть.

Марика натянула тетиву и прицелилась в костлявого воина с ржавой абордажной саблей и дырой в груди там, где когда-то билось сердце. Потом выдохнула, выстрелила и тут же взяла следующую. Пущенная верной рукой стрела летела прямо в цель и вонзилась в грудь мертвого воина, который грудой костей рухнул на землю. Выстрел был отличный, но бессмысленный. Марий велел искать колдунов – злых нечестивцев, которые оживляли армию мертвецов.

Без этих жестоких чародеев мертвые не смогут поддерживать подобие жизни и вернутся в могилу. Марика не знала, откуда Марию это известно, но подозревала, что за золото можно купить какую угодно информацию.

Принцесса внимательно осмотрела гавань и обнаружила согбенную фигуру, затаившуюся у планшира причалившего к молу корабля. Она натянула тетиву и не торопясь прицелилась, учла легкий ветер и небольшую качку на море. Тут темная личность повернулась к ней, и Марика увидела лицо человека, на которое наложила отпечаток какая-то страшная болезнь или голод.

Стрела вонзилась ему в правый глаз и пробила череп насквозь, пригвоздив к планширу. Мертвяки, которые выбирались с корабля темного мага, зашатались: их наконец настигла последняя смерть. Закованные в броню костлявые разлагающиеся воины упали там, где стояли, а раздутые трупы утопленников обвисли и попадали обратно в море. Со смертью черного колдуна около пятидесяти врагов рассыпались в прах, и сердце Марики восторжествовало и радостно забилось в нежданной надежде.

Оказаться лицом к лицу с мертвяками – страх ни с чем не сравнимый, но сражаться с ними… небывалое удовольствие. Марика даже вскрикнула от вновь обретенного мужества. И напомнила всем остальным лучникам о том, кого они должны отыскать и обезвредить, а жажда жизни клокотала в ее сердце.

– Моя госпожа! – захныкала Элоиза. – Что это?

Померк лунный свет – это с карнизов и чердаков Вороновых палат в воздух поднялась громадная стая птиц. Марике и прежде доводилось видеть подобное поведение пернатых – ими двигала жажда полета, а не стремление найти пропитание. Она взглянула туда, куда указывала Элоиза, – со стороны моря с писком надвигались сотни летучих мышей. Шелест хлопающих кожистых крыльев напоминал шум идущей по морю флотилии кораблей под парусами, но следом за ними надвигалось нечто гораздо более отвратительное и жуткое, чем все те кошмары, которые могли привидеться в самых страшных снах.

Альдред взирал на потемневшие от сотен мерзких тварей небеса. Летучие мыши, появление которых считалось дурным предзнаменованием, связывались в умах людей с жаждущими крови хищниками, а кроме того, они переносили на коготках всевозможную заразу. Со стен крепости им навстречу полетели стрелы. Альдред с крайним неудовольствием признал, что Марий был прав, когда дислоцировал лучников поодаль.

Бушующий в мечущихся тенях затухавших костров бой на пристани был безумной борьбой за жизнь с противником, который не боится боли. Воины Альдреда отбили первое нападение, а сам он вонзил меч Ульфшард в грудь одного из колдунов в черной хламиде, которых велел искать Марий. Вместе со смертью чародея выбыло из строя два корабля мертвяков, и Альдреда обуяла неистовая радость оттого, что столько душ освободилось от рабства злу.

Эндалы бились за пристань, не желая уступать ее врагу, но численное превосходство противника заставляло их понемногу отходить назад. Над водой плыли пронзительные звуки одинокой волынки, которые наполняли сердца сражавшихся отвагой. Пока звучали древние мелодии, воины чувствовали, что прародители взирают на них.

Но вот над водой пронесся ужасный вопль, и Альдред вздрогнул, когда над его головой пролетело нечто чудовищное. Послышались крики, и граф увидел, как на город спикировала крылатая тень – настоящее исчадие тьмы, на длинной костлявой шее которого сидел верхом некто в черных доспехах.

Альдред едва не задохнулся от ужаса, глядя на то, как лунный свет играет на обнаженных костях и мертвой чешуе чудовища. Драные, скованные смертным окоченением крылья колыхались с тяжеловесной медлительностью, широко отверзлась гнилая пасть, обнажив выдающиеся вперед желтые ломаные клыки.

– Дракон… мертвый… – пролепетал Альдред, не в силах поверить собственным глазам, и при виде столь устрашающего монстра вся его храбрость куда-то исчезла. Тело чудовища светилось, будто в действительности было не совсем материальным, отчего возрыдала душа Альдреда, ибо невыносимо печально было видеть древнее существо в таком жалком и странном обличье.

К костям тысячелетней давности присохла омертвелая плоть, клочья кожи колыхались там, где давным-давно дракона ранили старинные копья. Горбоносая голова была увенчана рогами, а утыканная костяными отростками и зубами морда длиной равнялась килю военного корабля. На костистой шее монстра восседал колдун в черной хламиде с капюшоном, вокруг которого клубились пагубные энергии, оживлявшие мертвецов. Всадника окружали вспышки волн мрака, и куда бы ни направлялся его взгляд, всюду воины падали замертво, и плоть на их костях превращалась в пепел.

Могучий дракон спикировал к крепостным стенам, из его пасти вырвалось облако зловонного дыхания и затопило бастион. Ужасная вонь долетела даже до Мария, и горло графа ютонов перехватило от затхлого могильного духа. Он слышал, как гибли люди, которые задыхались и кашляли, потому что внутренние органы у них разжижались, а с костей сходила плоть.

На пристани началась паника. Воины с криками ужаса побросали оружие и помчались прочь, пытаясь спастись от мертвого дракона. Из всех эндалов пока что держались только Вороновы шлемы, но одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять: скоро сломятся даже они. Альдред воздел руку с зажатым мечом Ульфшардом вверх, и бледно-голубое сияние вплетенных в загадочный металл волшебных эльфийских чар вселило смелость в сердца воинов.

При виде дракона живые содрогались и трепетали, но мертвяки его не боялись, а потому они снова бросились на отряд Вороновых шлемов. Зазубренные мечи рассекали броню, когти и зубы вгрызались в плоть. Альдред отбил удар мясницкого ножа и обезглавил нападающего. Тут он заметил, что из всех эндалов продолжали сражаться только воины отряда Вороновых шлемов. Вокруг гибли его люди, которых мертвяки валили на землю или насаживали на ржавые копья.

Защита гавани закончилась поражением, сотни воинов бежали к нижним стенам крепости. Ворота были раскрыты, и люди спешили добраться до них и спастись. Через строй напиравших мертвяков к Альдреду пробивался Ларед.

– Нужно уходить, мой господин! – крикнул он. – Постараемся удержать позицию за стенами.

Альдред кивнул, ибо устал так, что не мог даже отвечать. Правая рука словно налилась свинцом, изнеможение от длительного боя сковало мускулы. Одного сражения хватило на то, чтобы почти полностью исчерпать его силы.

– Дать сигнал к отступлению, – задыхаясь, выдавил он.

– Нет нужды. Остались только мы. Вороновы шлемы! За графом!

Альдред и Ларед развернулись и бросились к воротам цитадели, но едва они покрыли половину расстояния, как под ногами задрожала земля. Множеством миниатюрных смерчей завертелись пыльные вихри, они крутились и извивались, словно оживший призрачный свет, обретали форму и плотность, и вот между эндалами и крепостью выстроились сотни прозрачных фигур – светящийся сонм древних мужчин и женщин с бледными белыми глазами и отверстыми в беззвучном крике ртами.

У Альдреда душа ушла в пятки.

За спиной – армия мертвецов, впереди – множество голодных призраков.

Они попали в ловушку.

Марика смотрела на возникших из ничего мерцающих духов и ужасалась при виде этих окаянных душ, коим отказано в вечном покое. Она чувствовала, как им больно, и слезы выступили у нее на глазах, когда она увидела их печальную участь. Что за злодей посмел вырвать их из царства Морра и поработить, отказав в законном месте в следующем мире?

Жуткие привидения мерцали в воздухе, словно колышущееся пламя свечей, и против ветра плыли к Альдреду и остаткам отряда Вороновых шлемов. Их окружило кольцо нежити, и никто ничего поделать не мог. Страшась дракона и кошмарных призраков, воины не осмеливались выйти из крепости.

Вокруг раздавались крики и стоны. По крепостному валу пронеслось дуновение зловонного дыхания дракона, и пагубные испарения душили тех, кого угораздило вдохнуть гадкие миазмы. Молодые люди в расцвете сил падали наземь и превращались в дряхлых стариков с увядшей кожей, ломкими костями и ссохшейся плотью. Кто-то харкал кровью, у других с костей отваливалась разлагающаяся плоть.

В мертвое чудовище летели стрелы, но все они отскакивали от его прочной шкуры. Расчеты военных машин тоже палили по зверю, но какая-то сила ограждала его от их выстрелов. Не в силах даже ранить дракона, выжившие после его атаки обратили луки против мертвых духов и посылали стрелы в их светящиеся очертания. Железные наконечники пронзали бесплотных и падали на мощеные улицы, разлетаясь вдребезги, будто заморозились во время полета.

С тем же успехом можно было стрелять по облакам.

Несмотря на неудачу лучников, Марика натянула тетиву и выстрелила из лука, который отец подарил ей в день пятнадцатилетия. Ни один мастер из числа эндалов не знал дерева, из которого тот был сделан. По всей длине древесные волокна пронзали серебряные нити и образовывали замысловатый узор, причем со сменой сезонов рисунок менялся.

Стрела Марики слетела с тетивы, описала плавную дугу и врезалась в ряды духов. Те несчастные призраки, кого пронзал наконечник, исчезали во вспышке света.

– Их можно убить! – изумленно глядя на свой лук, воскликнула Марика.

Металлические нити ожили, переливаясь, а дерево стало теплым на ощупь. Отец говорил, что лук изготовили заморские эльфы, но она до сих пор не до конца верила в это. Марика снова и снова натягивала тетиву и спускала стрелы, освобождая из бесчеловечного рабства все больше проклятых духов, которые исчезали во вспышках света.

Но скольких бы духов она ни отправила на покой, все равно ей было не под силу спасти Альдреда и воинов отряда Вороновых шлемов.

Альдред и Ларед встали спиной друг к другу, ожидая приближения мертвецов, которые подбирались все ближе. Ульфшард сиял голубым светом, и Альдред впервые видел клинок таким ярким. В гвалт сражения вплетались стоны мертвяков, рев дракона и визг летучих мышей. Вороновы шлемы отчаянно рубились с налетевшими с моря мертвяками и рассекали ничем не вооруженные ходячие трупы, которые тянулись к ним когтистыми лапами и норовили выцарапать глаза.

Со всех сторон их окружили страдальчески стенавшие мертвые души. Они впивались в эндалов иллюзорными когтями, которые проникали даже сквозь самые толстые доспехи. Нанесенные ими раны не кровоточили вовсе, но одно лишь прикосновение проклятых духов высасывало из воинов силы, подобно тому, как вампир высасывает из человека кровь. Только к Альдреду никто не приближался, опасаясь сияющего Ульфшарда. Граф пронзал мечом туманную сущность духов и радовался оттого, что разрушал злое колдовство заставившего их вернуться в этот мир.

Но все же этого было недостаточно. Духи с воплями исчезали под клинком Альдреда, но мертвяков во плоти было слишком много, их не победить. Под их натиском все сильнее сжималось кольцо вокруг Вороновых шлемов. В береговую линию с треском врезались очередные корабли мертвецов, из них высаживались новые страшные воины.

Со стен цитадели вдруг послышались неистовые крики и шум, и Альдред увидел среди бушующего боя яркое знамя – флаг, который ни один эндал не взял бы в руки. Это был стяг ютонов, а под ним скакал целый отряд всадников в доспехах и голубых плащах, вооруженных кривыми саблями. Среди воинов сражался Марий, который ловкими движениями прирожденного фехтовальщика прорубался через ряды мертвяков. Его клинок сверкал, будто золотой солнечный луч, и мертвые боялись его не меньше Ульфшарда.

Конница ютонов пробивалась сквозь строй окруживших эндалов мертвецов. Марий нанес по черепу ходячего трупа удар, который практически снес тому верхушку головы. Ютонский граф бился с изяществом, выдававшим в нем не только отличного воина, но и любителя работать на публику. Мастерство его не подлежало сомнению, но Альдред отметил, что он отдает предпочтение правосторонним ударам.

Всадники свирепо громили мертвецов. Эндалы всегда полагали, что ютоны жизни воинов предпочитают роскошь, которую можно купить за золото. Но Альдред явно недооценил Мария, и эта мысль его скорее встревожила, нежели успокоила.

Пока Вороновы шлемы и ютоны вместе наседали на мертвяков, Марий остановил коня рядом с Альдредом. Лицо его раскраснелось от возбуждения.

– Кажется, пора убираться отсюда, как ты думаешь? – спросил Марий.

– Откуда, во имя Мананна, ты взялся? – сердито спросил Альдред. – Разве ты не должен был защищать южный берег?

– Именно так. Но там высадилось столько тварей, что нам с ними было не справиться, пришлось отступать к крепости, чтобы спасти воинов, – объяснил Марий. – Как только мы увидели грозящую вам опасность, сразу ринулись на помощь.

– Ты позволил нас окружить!

– Прими мои глубочайшие сожаления по этому поводу, но я послал к тебе посыльного с донесением об отводе моего войска, – без запинки выдал Марий. – Наверное, его по дороге убили. Жаль.

– Жаль⁈ – бушевал Альдред. – Нас чуть было не разгромили!

– Причем ты все еще в опасности, которая может обернуться смертью, поэтому лучше не настаивай на продолжении дискуссии, – заявил Марий. – Если хочешь живым встретить рассвет, садись позади меня.

Марий подал Альдреду руку; тот удержался от дальнейших препирательств и забрался на ютонского коня. И протянул свой меч Марию, хотя это шло вразрез со всем тем, что он испокон веков считал правильным.

– Духи боятся чар Ульфшарда, – сказал он. – С его помощью ты проложишь нам путь.

– Нет нужды, ибо моего меча они страшатся не меньше, – осклабился Марий. – А теперь пора убираться отсюда.

Марий с пронзительным воплем дал шпоры коню, и лошадь рванула к крепости. Ютоны сражались бок о бок с отрядом Вороновых шлемов, Марий волшебным клинком теснил завывающих духов. Когда воины на стенах увидели Альдреда и разразились приветственными криками, он радостно рассмеялся и нашел взглядом сестру, которая стреляла в мертвецов. Его облегчение тут же испарилось при виде выражения ее лица: Марика явно была чем-то раздосадована.