Текст книги "Легенда о Зигмаре (сборник)"

Автор книги: Грэм Макнилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 70 страниц)

Теперь он уже не был настолько уверен в этом, потому что из-за частых набегов росла ненависть северян к южанам, которая станет крепнуть с каждым годом. После очередной кровавой резни Вольфгарт наконец понял, что на самом деле Зигмаром руководили скорее личные мотивы. В каждой стертой с лица земли деревне он искал следы мечника Герреона, убившего его возлюбленную и вонзившего сломанный меч в сердце самого близкого друга.

Вольфгарт распрямился и оказался ростом под стать Зигмару. Проникавший в пещеру тусклый свет подчеркивал разочарование, написанное на лице друга.

Зигмар что было сил ударил кулаком по каменной стене пещеры.

– Он был здесь! – рявкнул император. – Но мы его упустили. А ведь до него было рукой подать!

– Да, мы подобрались близко, но он все же улизнул, – проговорил Вольфгарт.

– Собери людей, – приказал Зигмар. – Скорее всего, этот проход ведет на север от деревни. Если поторопиться, можно организовать погоню.

Зигмар хотел обойти друга, но Вольфгарт положил руку ему на нагрудный доспех. В пещере было холодно, но древний металл казался теплым на ощупь, а вплетенные в него чары кололи кончики пальцев грозными флюидами.

– Его уже след простыл, – сказал Вольфгарт. – И ты это понимаешь. Кто знает, куда приведет этот лабиринт? Тебе в самом деле хочется во тьме блуждать в погоне за кем-то, напоминающим Герреона? Пора возвращаться домой, Зигмар.

– В самом деле? Помнится, именно ты назвал меня глупцом за то, что в прошлый раз я за ним не погнался.

– Верно, только тогда я был молод и глуп. Теперь я старше. Не скажу, что стал гораздо умнее, но чувствую, когда поиски безнадежны. Друг мой, ты нужен Империи. Год для народа выдался очень непростой, ему необходима направляющая рука императора. С прекращением войны страдания не оканчиваются.

Казалось, Зигмар готов спорить, но в глазах у него уже потух гневный огонь. Вольфгарт испытывал неловкость оттого, что приходится говорить другу такие очевидные вещи, но, кроме него, взять на себя эту обязанность было некому. Больше некому.

– Пендраг лучше меня справлялся с этим, – признал Вольфгарт, вновь ощущая горечь утраты. – Но его нет с нами, придется тебе довольствоваться моими советами. Как я тогда сказал тебе в Брокенвалше, тебе от меня никуда не деться.

– Верно, Пендраг был самым мудрым из нас, – согласился Зигмар, оборачиваясь и через плечо вглядываясь во тьму туннеля.

Увидев, что друг признал справедливость его слов, Вольфгарт чуть расслабил плечи.

– Мы нужны Империи, – повторил Вольфгарт. – Но главное – ей нужен ты.

– Ты мудрее, чем сам думаешь, – сказал другу Зигмар. – И это начинает меня беспокоить.

– Не волнуйся, я… – усмехнулся Вольфгарт. – Я живу среди женщин, которые вечно заявляют, что во сто крат умнее меня.

– Пора вернуть им тебя, – признал Зигмар. – Должно быть, они соскучились.

– Согласен, – широко осклабился Вольфгарт. – Так и сделаем.

Они стояли под прикрытием скал на неприметном уступе. За спиной средь камней петляла дорога, ведущая вниз, вглубь холодных северных земель. За утесами расстилалась смесь тундры, шельфового ледника и продуваемых всеми ветрами бесплодных земель. У горизонта грань меж небом и землей была почти неразличима.

Азазель знал, что за горизонтом мир делается совершенно нездешним, тамошние края уже не подчиняются законам природы и человека. Там господствует переменчивое царство хаоса и кошмара, сотворенное злобными божествами.

Азазель усмехнулся, зная, что так и есть. Он чувствовал, как из царства богов веяло дыханием северных сил, отягощенных древним злом, возраст которого – вечность. Вместе с Каром Одаценом они забирались далеко в эту проклятую пустошь и бродили тропами, известными лишь безумцам да еще тем, чьи легкие способны дышать одним с великими богами севера воздухом.

Там они оба изменились. Азазель не многое помнил о том путешествии. В его памяти сохранилась лишь колоссальная гробница древнего воина и поединок с охранявшими ее стражами. Произошедшие с ним после скитаний по северу перемены были выше его понимания. Тело его сделалось нечеловечески быстрым и сильным, чувства сверхъестественно обострились.

И теперь эти чувства говорили, что в северных пустошах ему предстоит побывать вновь.

Но молчали по поводу того, суждено ли ему оттуда вернуться.

Вместе с мальчиком они пробрались скальными туннелями и наконец вышли наружу высоко на склоне утеса. Они притаились в укромном местечке над устремленными ввысь белыми скалами, отмечавшими границу ледового царства, и смотрели, как черный дым горящей деревни скорбным саваном покрывает бухту. Там жили сто тридцать четыре человека, в основном женщины, дети и старики, и пятьдесят мужчин, способных сражаться и держать меч. Все они ныне были мертвы, убиты тем, кого он когда-то называл другом.

Азазель не знал лично ни одного из жителей деревни и не скорбел о погибших. Убили всех, кроме этого мальчика. Ведь это что-то значит, не так ли?

Азазель взглянул на юнца. Он был хорошо сложен и силен для своего возраста, копна светлых волос казалась почти белой. На лице выделялись типичные для норсов высокие скулы, и было ясно, что он вырастет в замечательно красивого молодого человека.

Теперь, когда опасности больше не было, тело мальчика сотрясалось от рыданий, слезы проложили дорожки на его перепачканном лице. Во встрече с мальчиком Азазель чувствовал длань судьбы. Кар Одацен сказал бы, что их свели боги, но, когда Азазель видел его в последний раз, шаман говорил так, будто бредил.

Возможно, здесь в самом деле проявилась воля богов, только кто знает наверняка? Все что угодно можно так истолковать, но пытаться угадать их умыслы бесполезно. Следовало доверять чутью, а оно говорило ему, что этот мальчик совершенно исключительный, хотя чем именно, Азазель не имел представления.

Он вновь взглянул на юг и увидел, как алые паруса кораблей разбойников из Империи движутся по направлению к открытому морю и уже прошли то место, где затонул корабль-волк властелина Этульфа. Суда миновали мыс и вместо того, чтобы повернуть и пойти вдоль берега в поисках следующей деревни, которую можно сровнять с землей, продолжали идти вперед, нацелив заостренные носы прямо на юг.

– Они плывут домой? – спросил мальчик.

Азазель кивнул:

– Похоже, что да.

– Хорошо, – всхлипнул он.

Азазель отвесил ему такую затрещину, что мальчик свалился с ног. Тут же он вскочил, горе уступило место злости. Потянувшись к поясу, на котором не было меча, он бросился на обидчика.

– Я убью тебя! – крикнул он.

Азазель уклонился от его кулаков и оттолкнул мальчика, который вновь полетел на землю. Не успел юнец вскочить, как на грудь ему надавила обутая в башмак нога.

– Гнев тебе не товарищ, мальчик, – произнес Азазель. – Учись контролировать эмоции, или я скину тебя с этого вот утеса. Слушай, что я говорю, и постарайся понять хорошенько. Из всего племени уцелел ты один. Если кому-нибудь придет в голову тебя приютить, то только в качестве раба. В этой земле ты пропадешь, если не научишься пользоваться разумом. Мы отправляемся на север, и ты должен выполнять все, что я говорю, иначе нас обоих ждет смерть. Я научу тебя выживать, но, если ты хоть раз ослушаешься меня, я тебя убью. Понял?

Мальчик кивнул. Горе и гнев испарились, уступив место затаившемуся негодованию.

Вот и славно. Начало положено.

Азазель протянул ему руку и помог подняться на ноги. На щеке, куда пришелся удар, багровело пятно.

– Я преподал тебе первый урок, – сказал Азазель. – Тебе многому предстоит научиться, но больно больше не будет.

Неприязненно глядя на него, мальчик потирал щеку и держался очень прямо.

– Взгляни вон туда, – показал Азазель на океан. – Что ты видишь?

– Корабли разбойников.

– Да. Они плывут домой, в землю, где все тебя ненавидят.

– Они вернутся?

– Сомневаюсь. Южане плохо переносят здешние холода. Таких холодных зим, как у нас, даже у удозов не бывает.

Насмешка скривила губы мальчика, и он заметил:

– Ты говоришь «у нас», словно ты норс.

– Я настолько сроднился с этой землей, что тебе такого даже не снилось, – ответил ему Азазель и быстрым шагом пошел по ведущей вдоль скал дороге.

Так начался первый день их пути, и кто знает, сколько времени он продлится.

Мальчик поспешал за ним, поглядывая туда, где над руинами его дома поднимался дым.

– Мы когда-нибудь вернемся сюда? – спросил он.

– О да, – пообещал Азазель. – Однажды вернемся. Это я тебе обещаю. Пройдет много лет, но мы вернемся и отомстим за все.

– Хорошо, – кивнул мальчик.

Он крепко стиснул зубы, его голубые глаза были словно неживые.

Азазелю что-то пришло в голову, он даже остановился.

– Как тебя зовут? – спросил он. – Они как тебя звали?

Мальчик расправил плечи и ответил:

– Имя мне Моркар.

Глава вторая
ЮНЦЫ И СТАРЦЫ

Эофорт пытался держать себя в руках, только это было очень нелегко ввиду совершеннейшей тупоголовости ученика. Теон ничего не желал слушать и, явно провоцируя, вызывающе смотрел на наставника. Эофорт присел на край стола, изготовленного самим Холтвином, и сложил на груди руки.

– Спрашиваю тебя еще раз, Теон, – повторил он, показывая на написанный мелом на грифельной доске пример. – Если умножить первое число на второе, что мы получим?

Теон бросил взгляд на своего лучшего друга и товарища по всем безобразиям по имени Горсет, моргнул и сказал:

– Вот ведь напасть! Вздор все это. Если кто-то умеет сражаться мечом так же хорошо, как и я, то зачем ему дурацкие числа?

Горсет засмеялся, а остальные нервно хихикнули.

– Хватит! – рявкнул Эофорт, доставая из-за стола розги.

– Ну-ну, давай, – продолжал дерзить учителю Теон. – Только попробуй. Мой отец тебя убьет, хоть ты и старик.

Несмотря на свойственное ему бахвальство, Теон пользовался успехом среди сверстников. Обладая могучим для своего возраста телосложением и привлекательными чертами лица, за пределами стен класса он всегда бывал весел и прост. Скоро ему сравняется пятнадцать, и он поедет на свою первую войну. Он был сыном Орвина, одного из военных командиров Альвгейра, и не видел нужды торчать в классе, когда его ждали столь увлекательные занятия, как сражения и преследования девиц.

Эофорт встал и, прихрамывая, поковылял к парте Теона. Розга рассекла воздух со звуком, напоминающим свист косы.

– Ты ежедневно мне дерзишь, господин Теон, – проговорил Эофорт. – Каждый день ты испытываешь мое терпение, хотя я был советником короля Бьёрна еще в те скорбные времена, когда все вокруг пытались уничтожить унберогенов. Я был рядом с ним, когда черузены и талеутены разоряли наши земли. Я выступал посредником при заключении мирного договора с этими племенами, которые стали нашими первыми союзниками, и говорил с королями и королевами всех великих племен. Все это сделал я, и ты считаешь себя вправе мне угрожать? Ты просто глупый юнец с такой же пустой башкой, как у зеленокожего, и с замашками лесного зверолюда.

Теон нахмурился, ибо не привык, чтобы с ним так разговаривали. Ему стало не по себе. Эофорт остановился у парты мальчика. Кончиком розги указал на арифметический пример, записанный у того на грифельной доске, и повторил:

– Я еще раз спрашиваю тебя: каков будет ответ?

Теон вызывающе смерил наставника взглядом, плюнул на доску и растер рукавом, размазав написанные мелом цифры.

– Будь ты проклят, старик! Плевать мне на твои цифры и буквы!

– Ответ неверный. – С этими словами Эофорт хлестнул Теона розгой по пальцам.

Юнец взвыл от боли и отдернул руку. В уголках глаз сверкнули слезы, и Эофорту захотелось, чтобы они пролились, потому что позор и смирение пойдут парню на пользу. Лицо мальчишки гневно зарделось, он вскочил, прижимая руку к груди.

– Отец узнает об этом, – бросил он и двинулся по направлению к дверям.

– Непременно узнает, – заверил парня Эофорт. – Я обязательно ему обо всем расскажу, и он задаст тебе основательную порку и научит уважать старших. Твоему отцу ведомо, сколь важна дисциплина, и если бы он посмотрел на твое поведение, то поколотил бы так, что места живого не осталось.

Хорошо, если так. Как и его отпрыск, Орвин был весьма нахальным и скорым на гнев, тем не менее он был хорошим воином и на протяжении десяти лет сражался в числе рыцарей Альвгейра. Эофорт его недолюбливал, но знал, что Орвин чтит надлежащий порядок. Его сыну не мешало бы перенять это качество у отца.

Теон остановился, и Эофорт знал, что внутри него происходит борьба: ему предстояло либо выполнить требование Эофорта, либо нарваться на побои отца. Парень вернулся на свое место, но глядел на учителя по-прежнему свирепо.

– Вот и славно, – сказал Эофорт и двинулся по проходу между столами учеников.

В классе деревянной школы на южном берегу Рейка собралась дюжина мальчиков и девочек. Всего в школе постигали науку счета и письма сто юных унберогенов. Их учительниц некогда выучил сам Эофорт. В школе преподавали женщины, поскольку молодежь бунтовала против учителей-мужчин и лучше подчинялась почтенным пожилым матронам, избранным Эофортом.

– Знаю, о чем вы думаете, – произнес наставник. – Вы считаете, что попусту тратите здесь время и вам гораздо важнее практиковаться на поле Мечей и обучаться ратному ремеслу. Несомненно, умение сражаться важно и необходимо каждому унберогену. Теперь задумайтесь: как, не зная чисел, вы сможете правильно рассчитать количество мяса, которое нужно взять, отправляясь на войну? Сколько зерна и фуража понадобится коням и тяжеловозам, которые повезут фургоны с провизией? Сколько понадобится мечей? Сколько стрел? И какую часть из отпущенных на военную кампанию средств нужно выплатить солдатам?

Эофорт вышагивал по проходу между партами и даже позабыл о хромоте, так увлекла его затронутая тема.

– А ваши приказы? Как, не зная букв, вы прочтете карту и расположите войска? Как поймете названия городов, куда вам прикажут идти командиры? Как решите, далеко ли вам предстоит продвигаться вперед, где устроить привал? Как, не умея писать, вы пошлете известие товарищам?

Он остановился у стола Теона и достал из кармана своей серой хламиды кусок мела. И заново написал пример на грифельной доске.

– Попробуй еще раз, – предложил он.

Урок тянулся еще двадцать полных уныния минут: дети никак не могли понять примеры, которые не могли сосчитать по пальцам. Эофорт сжал переносицу пальцами и глубоко вздохнул. Все кажется настолько просто, когда знаешь, о чем речь, что даже трудно припомнить, как это было, когда ты этого не знал.

Когда он писал мелом на доске пример попроще, один из сидящих у окна мальчиков взволнованно вскрикнул. Из-за школьных стен донеслись бряцание металла и ржание лошадей.

– Смотрите! – крикнула девочка с золотистыми волосами и изящными чертами лица, показывая за окно. От волнения она подпрыгивала на табурете и хлопала в ладоши.

– Эрлин! – одернул девочку Эофорт. – Не отвлекайся, пожалуйста.

– Прошу прощения! – извинилась Эрлин. – Но вы только посмотрите!

Все ученики бросились к окнам и возбужденно загомонили: юноши разразились радостными воплями, девочки зарделись и зашептались. Эофорт тоже устремил взгляд в окно и понял, что сегодня занятий больше не будет.

Отчасти он возмутился, хотя не мог отрицать, что и его сердце унберогена взволновалось при виде столь грозной военной мощи родного племени.

По главной улице города ехали пятьдесят всадников в тяжелых кольчугах и поблескивавших железных нагрудниках. Держа в руках копья и ало-белые щиты с изображением молота Зигмара, они сидели в седлах со стременами в стиле талеутенов. На каждом наконечнике копья болталось по подгнившей голове зеленокожего. В вышине над отрядом парило славное знамя из белого шелка с изображением черного креста и черепа, и Эофорт улыбнулся, увидев во главе отряда воина в бронзовых доспехах.

Альвгейр, Великий рыцарь Империи.

Через полог леса тонкими полосами проникал солнечный свет, но большая часть безмолвного пространства тонула в тенях. Направляясь к заброшенной дороге, ведущей с юга от самых Серых гор до Рейкдорфа, между деревьев скользил Кутвин. Теперь едва ли кто хаживал этим путем. Десять лет назад зеленокожие разорили деревни у подножия гор, и ныне развалины поглотили глухие дебри.

Но сейчас на этой дороге находится кто-то, кто попал в беду.

Кутвин продвигался вперед, держа наготове стрелу и могучий лук – великолепное оружие из тиса и ясеня, инкрустированного лакированными длинными узкими полосами рябины. Жрец Таала благословил этот лук, который никогда не подводил Кутвина и спасал ему жизнь столько раз, что он даже сбился со счета. Тетиву он не натягивал, ведь на это уйдет лишь миг. От дороги доносились звуки боя, лязг железного оружия и вопли раненых. Обычно Кутвин не обратил бы на такой шум никакого внимания, ведь живущие в чаще леса чудовища любили сражаться друг с другом ничуть не меньше, чем с людьми.

Он уже собирался продолжить путь к Рейкдорфу, когда громыхнул сильный взрыв. Птицы сорвались с верхушек деревьев, а Кутвин скорей натянул на лук тетиву. Вновь прокатился по лесу грохот. Кутвину уже доводилось слышать этот звук – громовые стрелы гномов. На перевале Черного Огня он видел, как горный народ обращается с этим смертоносным оружием. Он решил выяснить, что стряслось, и поспешил на звуки сражения.

Одежда Кутвина состояла из практичной кожи и меха зеленовато-бурого цвета, он скользил, словно призрак, двигался от одной тени к другой, тщательно следя за тем, куда ставит ногу. Палая листва бесшумно вдавливалась в темную землю, а веточки он отодвигал сапогом из оленьей кожи. На поясе в кожаных ножнах висел длинный охотничий нож, а дорожную сумку он загодя подвесил к высокой ветке ярдах в ста позади. Длинные, зачесанные за уши волосы придерживал кожаный ремешок. Кутвин вглядывался в окружавший его со всех сторон лес, зная, что непременно заметит малейшее движение справа или слева.

Слышались лязг мечей, вопли раненых и раскаты громовых луков. Ветер доносил запах дыма и горячего металла – жарким днем похоже пахло в кузне Гованнона. Кроме того, воняло тухлятиной и нечистой плотью.

Этот запах Кутвин знал. И помнил с тех пор, как во время разведки в канун сражения на перевале Черного Огня они со Свейном наткнулись в горах на отряд мерзких тварей. Всего лишь в нескольких днях пути от своих, почти у границ Империи.

Зеленокожие.

Слышались злобные визгливые голоса, пронзительные боевые кличи и жуткий волчий рык. Этой какофонии вторили грохочущие голоса, словно идущие из глубочайших недр земли.

Прижимаясь спиной к стволам деревьев, Кутвин пробирался по лесу и всякий раз при перемене ветра менял направление движения.

Он всегда путешествовал в одиночестве, хотя неспокойны леса Империи, в их тенистой чаще человека подстерегают всевозможные беды. Кутвин знал обо всех опасностях, но воспринимал их как допустимый риск и верил в свои силы и навыки. Всего милее его сердцу было бродить одному средь диких лесов. С помощью сноровки, ловкости и своего верного лука он мог прожить в дебрях сколько угодно времени и только там чувствовал себя вольготно.

Звуки боя сделались громче. Кутвин вжался в толстый ствол лиственницы и осторожно выглянул из-за него, чтобы понять, что там творится внизу, на просеке.

Там проходила дорога – некогда изрытая колеями, а ныне заброшенная и заросшая высокой травой и можжевельником. Вокруг четырех фургонов, выстроившихся широким кругом средь дороги, лежали тела убитых. Из-за прикрытия телег с нападавшими сражались шестеро гномов в длинных кольчугах, вооруженных странным подобием молота и топора с короткой рукоятью. Мулы были мертвы. Гномов окружила дюжина мерзких поджарых тварей с бледно-зеленой кожей в грязных лохмотьях.

Гоблины. Хитрые маленькие твари, они были меньше и слабее орков и всегда вероломно нападали из засады. В открытом бою человек или гном непременно победил бы гоблина, только подлые злодеи никогда не сражались честно. Половина гнусного отряда была вооружена небольшими луками, остальные размахивали изогнутыми клинками, ржавыми и зазубренными. Они скакали верхом на кровожадно завывающих волках, тощих и всклокоченных, с чьих клыкастых морд капала слюна.

Два гнома засыпали мелкий черный порох в стволы громовых луков, остальные рубили гоблинов, осмелившихся к ним сунуться. При теперешнем расположении сил противников гоблины явно одолели бы гномов, но Кутвин собирался помочь им, как некогда сделал Зигмар.

Он натянул тетиву и прицелился в гоблина в шапчонке из ярко-красной кожи.

Эофорт, расстроенный неудачным учебным днем, распустил учеников, ибо сегодня они все равно заниматься больше не смогут. Он припомнил волнение, охватившее его, когда давным-давно увидел двух королевичей, Бьёрна и Беронгундана, проезжавших через их деревню вслед за отцом, Дрегором Рыжая Грива. Ехавший во главе отряда унберогенских всадников король, облаченный в отполированные бронзовые доспехи, верхом на крупном пегом жеребце, выглядел величественно. Плащ из медвежьей шкуры ниспадал с закованных в доспехи плеч наподобие снежной мантии, пламенели его огненно-рыжие волосы.

И вот могучий король Дрегор остановился прямо перед ним.

– Тебя зовут Эофорт? – спросил король.

– Да, мой господин, – отвечал он, удивляясь, что властелину известно его имя.

– И это твоя деревня?

– Да, я староста Ингаевона.

– Я слышал о тебе, Эофорт из Ингаевона. Старосты других деревень говорят, что тебе войны не по вкусу. Это правда?

– Верно то, что я убийств не люблю, хотя знаю, что это порой неизбежно. Именно поэтому я обучил наших мужчин вести бой и разделил их на четыре отряда. Также я дал указание плотникам обнести дома и амбары высоким частоколом. Да, я не сражаюсь мечом, но все же знаю, как выжить в этом мире.

– Поделом тебя называют хитрым лисом, – заметил король, разглядывая укрепленную деревню на вершине холма и окружающие ее прочные стены. – Ты не размахиваешь мечом, но вместо оружия используешь ум.

Король вздохнул, и Эофорт подивился притаившейся в его взгляде ужасной усталости. Властелин наклонился к нему и так понизил голос, чтобы его слова услышал один только Эофорт:

– В мире происходят перемены, но мать-ведьма из болот Брокенвалша говорит, что я не проживу столько, чтобы измениться вместе с ним. Это предстоит тем, кто грядет после меня. Мне нужны такие мужи, как ты, которые знают, что не все битвы можно выиграть с помощью клинков, и что когда-нибудь мирные люди будут важны не менее воинов.

– Я бы сказал, что этот день уже настал, – отвечал Эофорт.

Дрегор захохотал сочным, добродушным смехом, который поднимал дух всякого, кто слышал его.

– Для мудреца ты слишком наивен, Эофорт, но мне нравится твой оптимизм.

– Чем я могу тебе услужить, мой господин?

– Желаю, чтобы ты пришел в Рейкдорф, – повелел король тоном, не терпящим возражений. – Мои сыновья – славные парни, только все в отца и слишком упрямы; вечно рвутся в бой и не задумываются о том, что конфликт можно разрешить другим способом. Когда Беронгундан станет королем, ему понадобится мудрый советник. Я хочу, чтобы им стал ты.

– Я польщен, мой господин, – проговорил Эофорт, который на самом деле был весьма озадачен.

– Значит, ты выполнишь мою просьбу?

– Конечно. Это большая честь для меня.

Так начались для Эофорта долгие годы службы унберогенским королям. С каждым годом племя становилось все сильнее и могущественнее. Бьёрн с готовностью принимал советы Эофорта, но воинственный Беронгундан так стремился быть похожим на отца, что слушал лишь себя самого. Гордый, бесшабашный и преисполненный самомнения, Беронгундан погиб севернее горы Фаушлаг. Его разорвали на части крылатые монстры, обитающие на самых высоких горных утесах. Годом позже, когда дюжина посланных зеленокожими стрел пронзила ему грудь, король Дрегор последовал за старшим сыном в глубь Холма воинов. Корона перешла к Бьёрну.

В период правления Бьёрна мощь и влияние племени неуклонно возрастали, с соседними племенами унберогены заключали Клятвы меча и торговые отношения. К Рейкдорфу стекались золото и товары со всей земли, и, по мере того как распространялась слава о даре предвидения правителя Бьёрна, встретиться с прозорливым властелином приезжали многие короли.

Бьёрн почитал Эофорта за мудрость. После его гибели во время войны с норсами корона отца перешла к Зигмару. Новый король также прислушивался к советам Эофорта. Теперь Зигмар стал императором. Эофорт знал, что его жизненный путь подходит к концу. Зигмар оказался величайшим королем всех времен: под своей властью сумел объединить все племена людей и выковал Империю, которой теперь твердо руководил.

В Зигмаре сочетались острый ум отца и буйный темперамент деда, он стал достойным властелином Империи: воинственным во время войны, дипломатичным и убедительным при решении разногласий. Но, конечно, даже он нуждался в поддержке Эофорта, который помогал ему и направлял его.

К счастью, Зигмар извлек полезный урок из истории с Кругаром, Алойзисом и короной Мората и понимал теперь, что нет безгрешных людей, ведь только богам свойственно совершенство. С тех пор Эофорт тихонько удалился на задний план и довольствовался ролью наставника следующего поколения унберогенов.

Старик вздохнул, мысленно возвращаясь к стычке с Теоном. Юнец был груб и самонадеян, но все-таки Эофорту не следовало его бить. Ударив мальчика, он проиграл.

– Хоть я не воин, но я унбероген, – пробормотал он, улыбаясь тому, что у него снова улучшилось настроение, стоило только признать, что происхождение накладывает неизгладимый отпечаток даже на очень культурного и образованного человека. Собирая со стола книги и писчие принадлежности, он провел скрюченным пальцем по украшавшей край столешницы резьбе.

Мастер Холтвин слыл искусным умельцем. В Большой палате было много мебели, созданной его руками. Он делал удивительные вещи, которые пользовались спросом у многих правителей, например у графа Отвина и графа Адельхарда. У властелина ютонов Мария было несколько предметов мебели работы знаменитого мастера, в том числе кровать, каркас которой украшала прекрасная резьба, запечатлевшая подвиги графа во время сражения за гору Фаушлаг.

Эофорт вышел из класса и шагнул в напоенный теплым весенним солнцем мир. В этом году весна пришла рано, и фермы вокруг Рейкдорфа уже вовсю готовились к севу. Даже в сердце города вкусно пахло только что вспаханной землей, и этот запах напомнил Эофорту о том, что Империя сильна благодаря не только мечам, но и мирному труду землепашцев.

Он шел по улице среди потока юношей и девушек, которые, разинув рты, таращились на верховых рыцарей. Вот Теон, с отцом разговаривает. Интересно, расскажет ли он о наказании, полученном в классе. Вряд ли, решил Эофорт, ибо знал: отец и сын не были близки. Орвин – широкоплечий, могучий, с копной темных волос – типичный унбероген. Самоуверенность воина граничила с высокомерием, но, в отличие от сына, отец заслужил право расхаживать с важным видом.

Эофорт заметил Альвгейра, который ехал навстречу по мощеной улице, и помахал ему.

– С возвращением, Великий рыцарь Империи! – приветствовал он друга. – Я так понимаю, что поход удался? Вы победили орков?

Альвгейр поднял забрало шлема и нахмурился, услышав из уст Эофорта столь официальный титул. Именовали его по-разному, и «Великий рыцарь Империи» был самым последним из дарованных ему титулов. Еще его величали маршалом Рейка, но для Эофорта он всегда останется просто другом.

– Именно так, Верховный ученый Империи, – отплатил другу той же монетой Альвгейр. – Мы настигли их у Астофена и заманили в ловушку у реки.

– У Астофена? – Эофорт пошел рядом с Альвгейром, который подъехал к поилке, чтобы конь утолил жажду. – Странно, что зеленокожие вечно появляются именно у Астофена. Интересно, почему их привлекает именно этот город?

– Какая разница? Они приходят туда. Мы их убиваем.

– На следующий год снова придется ехать и убивать.

Альвгейр кивнул, посмотрел в направлении Большой палаты с развевающимся над ней флагом в северной части города и спросил:

– Есть новости от императора?

Уже прошло девять месяцев с тех пор, как Зигмар отправился на север. Из города Ютонсрик он отплыл на судах флота графа Мария и повел воинов Империи за стылые моря, в земли, которые многие уже называли Норсией. Теперь норсы узнают, каково нападать на его царство.

– А как же, – сказал Эофорт. – С Фаушлага Редван послал весть о том, что корабли Зигмара пристали к берегу в землях удозов, в местечке под названием Хаугрвик.

– Думаешь, они его нашли?

– Герреона? Сомневаюсь, – покачал головой Эофорт. – Мы бы услышали.

Альвгейр кивнул, ибо предполагал, каков будет ответ на его вопрос.

– Когда же Зигмар вернется в Рейкдорф?

– Наверное, скоро. Раз они закончили заморскую войну, значит, уже возвращаются домой.

– Хорошо, – кивнул Альвгейр. – Пора бы ему приехать. Какая же Империя без императора!

Альвгейр был прав. После великой победы над норсами князья вернулись в свои земли для того, чтобы перегруппироваться и укрепиться, но Зигмар не поехал в Рейкдорф, а собрал воинов и пошел войной на норсов. Теперь изгнанные племена северян не будут чувствовать себя в безопасности средь мерзлых земель, безнаказанно скрываясь за стылыми водами океана. Но без императора люди племени унберогенов стали беспокойны, попрятались за высокими стенами, ощетинились копьями. Теперь многие торговцы предпочитали наведаться на побережье, в Марбург или Ютонсрик, или шли на восток, в город Трех холмов, или же на юг, в Сигурдхейм.

Унберогены очень ждали возвращения императора.

Конь опустил голову к воде. За рыцарскими лошадьми прибежали оруженосцы, и Альвгейр похлопал своего скакуна по крутому боку. Разведением боевых скакунов занимался Вольфгарт, которому удалось вывести широкогрудых могучих коней. Им важна была не скорость и высота, а сила и мускулатура, поэтому лошади рыцарей были коренастыми, драчливыми и приученными к сражениям. Их бока защищали железные пластины, которые крепились к упряжи из вареной кожи, шею и голову оберегали от вражеских клинков сочлененные полосы железа и кольчуги.

– Может, зеленокожие снова и снова атакуют Астофен из-за исторического значения города? – предположил Эофорт, возвращаясь к прежней теме.

– Какая разница, из-за чего они его атакуют, – заметил Альвгейр.

– Если бы мы знали причину, то, возможно, могли бы что-то с этим поделать, – проговорил Эофорт, а тем временем оруженосец Альвгейра увел коня, чтобы снять доспехи, обтереть, накормить и напоить. Забота о хорошем боевом коне – занятие непростое и кропотливое.

Альвгейр опустился на придорожную каменную скамью, и тут Эофорт заметил, как устал его друг. Дорога из Астофена была долгой. Хотя ныне в Империи стало гораздо безопаснее, чем во времена Бьёрна, подолгу находиться среди диких мест вдали от островков цивилизации было непросто. В лесной чаще приходилось опасаться не только орков.