Текст книги "Легенда о Зигмаре (сборник)"

Автор книги: Грэм Макнилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 70 страниц)

– Ну, хорошо, я доставлю тебе удовольствие, ученый, и поговорю на эту тему. Только вот что им там, в Астофене, делать? – сказал Альвгейр, запрокидывая голову назад и подставляя разгоряченную кожу ветерку. – Орки – дикари, которыми движет лишь жажда крови. И никакая сила в мире этого не изменит.

– Может, ты прав, – проговорил Эофорт, присаживаясь рядом с ним. – Только это соображение нагоняет тоску.

– Какое именно? То, что я прав, или же то, что орки никогда не изменятся?

Эофорт улыбнулся:

– Друг мой, я имел в виду орков. Скажи, стоит ли еще выстроенный гномами мост южнее Астофена?

– Да, – кивнул Альвгейр. – А еще на северном берегу воздвигли святилище.

– Правда? И какому же богу оно посвящено?

– Не богу. Зигмару.

– Зигмару? – хмыкнул Эофорт. – Как мило. Остается уповать на то, что этот храм не очень велик и боги его не заметят и не обидятся.

– Само собой, – согласился Альвгейр, снимая шлем и стягивая койф.

Шлем он поставил рядом на скамью и провел рукой по мокрым от пота волосам. Эофорт обратил внимание на то, что на макушке шевелюра маршала поредела и поседела пуще прежнего.

Альвгейр заметил взгляд друга и проговорил:

– Да, ученый, никто из нас не молодеет.

Он улыбался, но Эофорт по глазам воина видел, что тот страшится приближения старости. И выдавил улыбку со словами:

– Верно, друг мой. Даже я начинаю ощущать на себе груз лет.

Какое-то время они молча сидели и смотрели на юношей, которые роились вокруг рыцарей и предлагали отнести копья, отвести лошадей и отполировать доспехи. Воины с улыбкой отклоняли их услуги. Мальчики шли за ними и размахивали палками, словно мечами, пантомимой изображая, как крушат воображаемых врагов.

– Как продвигается учеба? – поинтересовался Альвгейр, кивком указывая на стопку книг на коленях у Эофорта.

– Потихоньку. Ты же видишь, мальчикам интереснее учиться убивать, чем считать и углубляться в поэзию.

– Нам всегда будут нужны воины, чтобы защищаться, – напомнил Альвгейр.

– А также поэты, чтобы их вдохновлять. Художники и мастера, которые увековечат их подвиги. Тальманы, которые займутся снаряжением их армий.

– Молодости не свойственно задумываться об этом, – заметил Альвгейр. – Они жаждут славы, им нет дела до чисел и букв. Не для учения рождены мальчики племени унберогенов. Говорю это не в обиду тебе, ибо стремление к познаниям весьма благородно.

– Не стоит извиняться, – качнул головой Эофорт, – меня огорчает то, что нам все еще нужны воины. Разве основание Империи не предполагало окончания войн?

– Даже роза нуждается в шипах, чтобы себя защитить, – заявил Альвгейр.

– Неужели поэзия? – искоса взглянул на друга Эофорт.

Альвгейр смутился:

– Я прочел ту книгу, что ты мне дал. Ну, того поэта-бригунда, который писал саги. Как, бишь, его зовут?..

– Сигенерт, – напомнил Эофорт. – Я даже не думал, что ты ее прочтешь.

– Прочел, – отвечал Альвгейр. – Только долго читал.

– И что ты о ней думаешь?

Альвгейр пожал плечами и сказал так:

– Многое вылетело у меня из головы, но слова пришлись мне по душе.

Эофорт рассмеялся и встал на ноги.

– Любой поэт именно на это и надеется, – сказал он.

Глава третья
БЕГСТВО И БОЙ

Кутвин выстрелил между вдохом и выдохом, и стрела с гусиным оперением угодила прямо в основание черепа гоблина. Удивленно взвизгнув, зеленокожий кубарем полетел с волчьей спины. Кутвин достал из заплечного колчана следующую стрелу и пронзил ею горло скакавшего на сером звере гоблина. Один из оставшихся без седоков зверей вскочил на телегу, с морды у него капала кровавая слюна.

Волк бросился на вооруженного громовым луком гнома и опрокинул наземь. Желтые клыки сомкнулись на шее жертвы, и, когда зверь ее перекусил, фонтаном брызнула кровь. Следующая стрела Кутвина поразила глазницу хищника, который с мучительным воем упал рядом с погибшим гномом.

Гоблины то ли не понимали, что их атакуют с другой стороны, то ли им не было до этого дела. Они пустили целый шквал зазубренных стрел. Большинство засело в древесине фургонов, не причинив никакого вреда, но один гном все-таки упал, сраженный двумя пронзившими грудь стрелами. Скачущие верхом гоблины не преминули воспользоваться случаем, и двое из них приказали волкам запрыгнуть на фургоны.

Одна стрела Кутвина вонзилась в бок первого волка, вторая – в заднюю ногу другого. Гномы напали на поверженных наземь зеленокожих и прикончили быстрыми и точными ударами топоров. Прозвучал выстрел громового лука, который выбил из седла еще одного гоблина.

Кутвин убил еще трех волков и вышиб из седел четырех гоблинов, на этом запас стрел кончился. Тогда он прислонил лук к дереву и достал охотничий нож – клинок в фут длиной, который пролил на своем веку немало вражеской крови. Тем временем погибли еще два гнома: одному стрела вонзилась в шею, другому гоблинский клинок вспорол живот. Вновь заговорил громовой лук, и очередному гоблину снесло полчерепа.

Кутвин побежал вниз, к дороге, вскочил на спину волку и вонзил нож в бок всаднику-гоблину. Зеленокожий завопил, агонизируя, и Кутвин сбросил его труп на землю. И тут же пырнул окровавленным кинжалом волка в спину. Хищник взвыл и покатился по земле, пытаясь скинуть непрошеного всадника. Кутвин легко соскочил с волчьей спины и, пока противник пытался встать на ноги, перерезал ему горло.

Но тут на него бросился еще один волк, когтистыми передними лапами полоснул по бедру и опрокинул наземь. Кутвин увернулся от клыков, которые норовили вонзиться ему в горло. Выпростав вперед руку с ножом, он изо всех сил саданул хищника рукоятью в пасть. От удара выкованного в Империи железа желтые клыки зверя щелкнули, зловонная морда запрокинулась назад, и волк зарычал. Один из гномов выскочил на дорогу и побежал к Кутвину на подмогу, но тут какой-то или более удачливый, или вернее прицелившийся гоблин выстрелил, и в шее спасителя качнулась стрела.

Гном упал на колени, кровь ручьем хлынула на кольчугу. Он рухнул наземь, а гоблин уже целился в Кутвина. Громыхнул выстрел громового лука, и последний гоблин свалился со спины волка с пробитым черепом.

Кутвин вскочил на ноги, а волки, освободившись от шпор и понуканий жестоких седоков, скрылись в лесу. На просеке стало тихо, только тяжко хрипели раненые звери.

Нога у Кутвина болела, но раны оказались неглубокими. Он перелез через фургоны и осмотрел каждого гнома. Жив оказался только один, тот самый, выстрел которого спас ему жизнь. В груди у него торчала стрела, у нее было грубо сделанное кривое древко и хлипкое оперение из чего-то похожего на вороньи перья.

Бороду гнома, заплетенную в три толстые косицы, внизу венчали три железных кольца. Почернели обожженные порохом щеки. Он был лыс, от болезненной гримасы густые брови сошлись на переносице. Слюна покраснела от крови, взгляд стал тусклым и несфокусированным.

– Ты тяжко ранен, – сказал Кутвин. – Может, ты выживешь, если нам удастся добраться до Рейкдорфа.

В страдальческом замешательстве гном посмотрел на него и что-то пробормотал на своем странном, резко звучащем наречии. Кутвин ничего не понял и покачал головой со словами:

– Не знаю, что ты хочешь сказать. А ты меня понимаешь?

Гном медленно кивнул, задумчиво и отстраненно.

– Мои товарищи? – спросил он.

– Все мертвы.

Гном снова кивнул, и Кутвин даже испугался интенсивности отразившихся на его лице страдания и злости. Он скорбел о гибели друзей, но делал это совсем по-другому, чем люди.

– Они были роднёй тебе? – спросил Кутвин, помогая гному сесть.

– Все гномы приходятся родственниками друг другу, – ответил гном таким тоном, словно его умышленно оскорбили.

– Прости за вопрос, – извинился Кутвин. – Теперь потерпи. Нужно достать стрелу, будет больно.

Гном взглянул на торчащую стрелу и проговорил:

– Не говори о боли, человече, просто сделай то, что нужно, прежде чем я умру от старости.

– Как хочешь. Я сосчитаю до трех и потом…

Он быстрым рывком выдернул стрелу. Гном взревел от боли и ударил кулаком, норовя заехать Кутвину по голове. Только Кутвин ожидал чего-то подобного и увернулся от удара. Из раны полилась кровь, у гнома закатились глаза от боли, которая, казалось, грозила лишить его сознания.

– Эй, оставайся со мной, житель гор! – позвал его Кутвин, придерживая гнома в положении сидя. – Ну же, посмотри на меня! Слушай, тебе нельзя терять сознание, иначе ты умрешь. Наверняка поблизости шныряют другие гоблины, и вскоре они прискачут сюда верхом на волках. Если хочешь вновь оказаться в горах, нужно встать и идти со мной!

Гном схватился за край фургона. Казалось, лишь гнев придает ему сил. От плащей мертвых гномов Кутвин отрезал полосы ткани для повязок. Гном наблюдал за его действиями, потом спросил:

– Как тебя зовут, человече?

– Я Кутвин, унбероген.

– Племя Молотодержца… – проговорил гном. От потери крови и усталости речь его даже сделалась более мягкой.

– Совершенно верно, – подтвердил Кутвин, который теперь старательно перевязывал рану гнома. Конечно, было бы гораздо лучше наложить повязку с заживляющими примочками, только все пузырьки остались в дорожном мешке.

– А ты кто? Как тебя звать, житель гор?

– Диплок, – слабым голосом, словно издалека, отозвался гном. – Гриндан Диплок из Жуфбара, инженер цеха мастеров Варн Дража, хранитель…

Голос гнома смолк. Донесшийся с юга волчий вой подсказал Кутвину, что пора трогаться в путь.

Поддерживая гнома, он двинулся туда, где оставил у дерева лук, и, пока на их след не напали, понадеялся насколько возможно увеличить расстояние, отделявшее их от гоблинов.

– Погоди… – пробормотал Диплок. – Нужно взять…

– У нас нет времени, житель гор, – отрезал Кутвин, волоча на себе раненого гнома в глубь леса.

Можно было бы не беспокоиться, если бы за ними гнались зеленокожие покрупнее – сильные, но глупые. Но гоблины хитры и очень скоро нападут на их след.

Кутвин в одиночку легко бы от них ушел, но когда приходится тащить на себе раненого гнома…

Задача не из легких.

– Дай-ка мне щипцы, сынок, – попросил Гованнон, щурясь на оранжевый огонь кузнечного горна.

Он ловил воздух рукой до тех пор, пока Бизен не вложил ему в ладонь теплый металл. Перед Гованноном ярким пламенем пылал горн. Рев огня и шипение капель воды, падающих с вращающегося колеса, приводящего в движение кузнечные мехи, служили для него слуховыми ориентирами, когда он сунул щипцы в раскаленный горн.

Гованнон крепко держал железо щипцами, потом достал его и положил на наковальню. Запахло горячим металлом, и по желтовато-оранжевым отблескам он понял, что пришло время ковать. Он почти ничего не видел, но чутье в работе с металлом по-прежнему не подводило его.

– Самое то, пап, – подал голос Бизен. – Разогрелось на славу.

– Верно, я понял, – кивнул Гованнон, передал сыну щипцы и нашарил среди рабочего инструмента молот.

Изогнутая рукоятка из орехового дерева скользнула в руку, и он, примеряясь, приподнял инструмент, а потом обрушил на железную заготовку резким и мощным ударом. Последовало еще несколько ударов, кузнец входил в рабочий ритм, а Бизен поворачивал брусок, который постепенно удлинялся. До того они уже проделали грубую работу и подготовили длинный брусок железа, из которого теперь ковали клинок.

Он станет мечом Великого рыцаря Империи. Во время отсутствия императора Альвгейр трудился не покладая рук, защищая страну от врагов.

– Поворачивай-ка еще, – попросил Гованнон, – после каждого удара.

– Хорошо, пап, – кивнул Бизен. – После каждого, ага, па. Как скажешь.

Доверяя своим интуиции и опыту, Гованнон прошелся молотком по всей длине железного бруска. Все, что он видел перед собой, – это неясный желтовато-золотой контур, и лишь по скрежету горячего металла по наковальне мастер узнавал о том, что Бизен поворачивает брусок. Кузнец считал удары и таким образом вычислял необходимую длину будущего клинка. Перед тем как коснуться молотом металла, он снял мерки с Альвгейра и на предмет веса и балансировки опробовал любимый меч маршала. Великий рыцарь Империи предпочитал оружие с немного смещенным к концу центром тяжести. Чтобы сражаться таким мечом, требовалась более точная и сильная рука, но зато удар получался более мощным. Руду, из которой ковали меч, привезли из Стенающих холмов, что в землях черузенов, а значит, в ней меньше примесей, и клинок выйдет блестящий и яркий.

– С виду достаточно длинный? – спросил он сына.

– Да, пап, в самый раз.

Гованнон провел по лбу загрубевшей рукой и сморгнул повисшие на ресницах капельки пота. На долю секунды он ясно увидел четкие очертания сына – исполина девятнадцати лет от роду с умом ребенка.

Закручинился кузнец, чувство вины затопило сердце. Именно на перевале Черного Огня все изменилось. Гованнон и Бизен сражались в рядах унберогенов и разили зеленокожих мощными ударами молотов. Бились они много часов подряд и уже почти разгромили врагов. До победы было рукой подать, и лишь это давало им силы продолжать бой уже за гранью выносливости.

Вдруг на их отряд упала тень, повисло отвратительное зловоние, и с фланга вломился тролль со складчатой кожей. Высота его превышала три человеческих роста, в гортанном хриплом реве слышалось слепое стремление убивать. Страшилище размахивало толстым, как ствол дуба, бревном. Одним ударом тролль до смерти зашиб шестерых.

Многие в ужасе побежали, но Гованнон и Бизен держались непоколебимо. Их молоты казались несоизмеримо малы по сравнению с этой горой мышц. Отец с сыном пользовались большим уважением среди унберогенов, вокруг них сплотились воины, и все вместе они атаковали отвратительное существо. Тролль зловеще ухмыльнулся, обнажив поломанные зубы и наполовину пережеванную плоть в жуткой пасти, но рот он разинул не в предвкушении скорого поступления пищи. По животу чудовища пробежала судорога, и из пасти извергся едкий поток кислотной желчи.

Гованнон оказался в числе самых удачливых. Он возглавлял атаку и избежал участи быть заживо изъеденным смертоносной кислотой. Желчь тролля брызнула на шлем; только после трехчасового жаркого боя он поднял забрало. Капли вязкой желудочной жижи попали в глаза, и он испытал такую жуткую боль, страшнее которой в мире не бывает. Орвад плеснул ему воду в лицо, но было уже поздно.

Он помнил, как к отвратительному исполину бросился Бизен. Тролль взмахнул тяжелой дубиной и поверг его наземь, где он и остался лежать с вогнутым, словно битое яйцо, черепом. На этом закончилось сражение отца и сына. Спустя несколько дней Гованнон очнулся в палатке хирургов. От яркого света болели глаза, и теперь он видел лишь смутные очертания предметов.

Несмотря на быструю помощь побратима Орвада, кислота успела безвозвратно испортить его глаза, и кузнец практически потерял зрение. Орвад погиб в бою, но с помощью одного из посыльных Гованнону удалось разузнать о сыне. Потребовалось целых два дня, чтобы разыскать его среди тысяч раненых. Парень был жив, только часть его светлых мозгов осталась на грязном песке перевала.

Изъеденные ядом тролля глаза Гованнона не могли плакать. Отец сидел подле сына до тех пор, пока их не разместили по фургонам, чтобы отвезти обратно в Рейкдорф.

Перевал Черного Огня забрал его зрение и разум сына, но не проходило дня, чтобы кузнец с радостью не вспомнил, что сражался тогда с ордой зеленокожих.

– Па? – подал голос Бизен. – Пап, что случилось?

Гованнон стряхнул оцепенение и, прищурившись, взглянул сквозь темную туманную завесу на расплывчатые очертания сына, который держал в щипцах будущий меч. Гованнон покачал головой, сетуя на свое неблагоразумие. Металл остыл, работать с таким уже нельзя, придется нагреть повторно. Что безответственно, поскольку после многих нагревов качество клинка ухудшается.

– Ничего, сынок, – отвечал Гованнон. – Давай-ка разогреем металл, иначе этот меч будет не лучше дубины зеленокожего.

– Верно, па, – согласился Бизен. – Разогреем, ага, раскалим.

Железную болванку поместили в огонь.

Невидящими глазами Гованнон смотрел на кипучий жар и в тысячный раз сожалел о том, что поднял тогда забрало шлема.

– Эко вышло дело, – пробормотал он; слова его потонули в реве горна.

Враги догоняли, теперь они совсем близко. Кутвин уходил от погони так быстро, насколько мог, учитывая раненого гнома, который то и дело спотыкался. На Кутвина приходилась большая часть веса Диплока, оттого они шли недостаточно быстро и с трудом сохраняли продвижение в секрете. Их окружала таинственная чаща леса, в которой легко заблудиться, но Кутвин не раз бывал здесь и не мог сбиться с пути.

Лес был суров – друг тому, кто понимает его жизнь, и смертельный враг тому, кто не уважает его должным образом. Кутвин знал, как находить дорогу в диких дебрях, но гоблины в тенистой чащобе тоже чувствовали себя как дома. С преследователями их разделяла в лучшем случае миля. Ветер доносил подвывание волков, и, хотя Кутвин пытался двигаться под таким углом, чтобы их с гномом запах до них не доносился, это оказалось невозможным. Пытаясь избавиться от погони, он старался идти по твердой и каменистой земле, переходил через неглубокие ручьи и оставлял ложный след. Это отнимало время, но гоблинов со следа не сбило.

Чтобы дать раненому гному передохнуть, Кутвин периодически останавливался, а заодно ставил капканы. По крайней мере один волк попался – сзади донесся жалобный вой. Но вечно бежать с раненым гномом он не сможет. Кутвин знал, что рано или поздно придется развернуться и биться с врагами. У него не хватило времени на то, чтобы выдернуть стрелы из трупов волков и гоблинов, но в дорожном мешке лежал запасной колчан с дюжиной стрел. Конечно же, воевать с волками и гоблинами в одиночку, вооружившись лишь луком и охотничьим ножом, непросто, поэтому следовало тщательно продумать засаду.

Сквозь высокий балдахин переплетенных ветвей Кутвин взглянул на небо, пытаясь прикинуть, сколько осталось идти до реки. Вдалеке слышался плеск, прохладный, отчетливый аромат воды смешивался с запахом зелени под пологом леса. Чтобы удрать от зеленокожих, нужно правильно выбрать курс.

Диплок споткнулся и, едва не упав сам, чуть не повалил на землю Кутвина.

– Эй, житель гор! – прошипел Кутвин. – Давай-ка шевели ногами!

– Нужно… вернуться назад… – задыхаясь, выдохнул гном, и Кутвин заметил, что борода у него окрасилась красным.

– Нет, если тебе хочется жить, – отрезал он.

Диплок еще что-то пробормотал, только Кутвин не понял что. Они вновь пошли вперед, но не успели одолеть десять ярдов, как гном упал. Кутвин свалился вместе с ним и откатился вбок, чтобы уберечь лук.

– Будь ты неладен! С тобой одни неприятности, – в сердцах прошептал он.

Меж деревьями плыл волчий вой. Сперва он раздался с востока, но ответ пришел с запада. Прямо за спиной беглецов тоже догоняли по крайней мере четыре зверя. Кутвин знал, что их хотят окружить и отрезать пути к отступлению.

Какое расстояние отделяет их от врага? Прислушиваясь к эху, он счел, что не больше полумили. Выругался и, схватив гнома за тунику, взвалил на плечи.

– Ох, ну и тяжеленный же ты! – сказал он, обращаясь к потерявшему сознание гному.

Ростом житель гор был намного ниже Кутвина, зато весил не меньше здоровенного мужика. Сгибаясь под тяжестью раненого, Кутвин продолжил путь и пошел на шум реки, надеясь на то, что выйдет из леса как раз там, где нужно.

Пот застилал Кутвину глаза. Он потерял счет времени и расстоянию, все бежал и бежал. Наконец за деревьями он увидел просвет и услышал грохот низвергающейся вниз воды. Невзирая на полное изнеможение, Кутвин улыбнулся – лес вывел его именно туда, куда надо. Волчий вой сделался громче. Звери знали, что деваться ему некуда, и теперь нагоняли страху.

– Что ж, посмотрим, кто кого, – сказал Кутвин, выбираясь из леса на берег быстрого притока Рейка, который мчался с высоких пиков Серых гор, тек по лесистым возвышенностям и нес воды по плодородным южным землям Империи.

Река футов в пятьдесят шириной бежала на север в кувыркающихся шапках белой пены и черных водоворотах. Она была неглубока – ярд или около того, но чтобы удержаться на ногах и перейти такую быструю реку, Кутвину придется собрать все свои силы.

Из расширявшейся перед водопадом реки торчали скользкие валуны. Над верхним краем водопада, откуда поток с грохотом низвергался в широкий скальный бассейн далеко внизу, повисла мерцающая радуга.

Кутвин прислонил гнома к валуну у самой кромки воды. Раненый был ужасно бледен, и Кутвин сомневался, что вылечить его смогут даже самые искусные целители Рейкдорфа. Рисковать жизнью ради спасения гнома, который, скорее всего, не протянет до вечера, – какой жалкий конец!

Над водой свисали тяжелые ветки ив и берез, тут же росли молодые и гибкие деревья. Кутвин достал из ножен охотничий нож, затем поспешно осмотрел самые длинные и тонкие ветви.

Из леса донесся волчий вой. Кутвин знал, что времени у него мало.

Тяжело дыша и обливаясь потом, Кутвин взвалил Гриндана Диплока на плечи и вошел в воду. Горная река была так холодна, что даже дух перехватило. Поток грозил сбить его и понести к водопаду, но благодаря дополнительному весу гнома Кутвин удерживался на ногах. Он закусил губу, пытаясь сохранить равновесие.

В дюжине ярдов справа голодным зверем грохотал и ревел водопад. Кутвин старался не думать о том, каково насмерть разбиться о скалы там, внизу. С трудом передвигая ноги по илистому каменистому дну, он добрался до середины реки. Прямо перед ним возвышался гладкий блестящий валун, отполированный водой за долгие века. Кутвин сгрузил с плеч гнома и, чтобы его не унесло, припер к камню спиной.

Из леса выскочили семь волков, у каждого на спине сидело по вооруженному мечом и луком гоблину. Из-под капюшонов зеленокожих донесся похожий на чириканье визгливый хохот, крючковатые носы подрагивали от нетерпения. Они выкрикивали проклятия на своем мерзком языке, выхватывали из-за спины короткие луки.

В свою очередь, Кутвин тоже натянул тетиву и послал стрелу прямо в пасть рычащего волка, свалив его на землю. Гоблин скатился со спины убитого зверя и плюхнулся в воду. Он визжал от страха, пока стремительное течение несло его к водопаду. Вскоре грохот воды поглотил его вопли. Четверо волков, оскалившись так, что были видны не только клыки, но и десны, вошли в реку. По валуну царапнула стрела с черным древком, Кутвин вздрогнул, развернул лук и прицелился.

Потом выдохнул и выстрелил. Стрела пролетела по воздуху и рассекла узел, связывавший тонкие деревца перед склоненными ветвями плакучей ивы. Деревца резко распрямились, подобно плечу положенной на бок катапульты, и хлестнули по скачущим верхом на волках гоблинам. Двух хищников на мелководье сбило с ног, и они в ужасе взвыли, когда их понесло вниз по реке к водопаду. Вместе с наездниками они исчезли за обрывом. Пока оставшиеся гоблины в смятении наблюдали за происходящим, Кутвин натянул тетиву и спустил очередную стрелу.

Она пронзила грудь гоблина, чей волк успел быстро отпрыгнуть и избежал западни. В ответ прилетела стрела со стороны гоблинов и рассекла Кутвину кожу на лбу. Кровь мигом залила лицо. Четыре оставшихся волка прыгнули в реку. Поджарые хищники продвигались вперед, а гоблины изо всех сил цеплялись за своих скакунов.

Кутвин подождал, пока они подобрались к нему на расстояние дюжины ярдов, и следующую стрелу послал в палку, которую до того втиснул под загодя подготовленный камень вверху по течению реки. Стрела вошла в дерево, но ветка не шевельнулась. Волки рычали и лязгали зубами, продвигались вперед и явно стремились поскорее разорвать человека на куски. Кутвин снова выстрелил в заготовленную палку, и на сей раз она выскочила из мягкого илистого дна.

Камень опрокинулся, и освободившаяся вода настигла волков. Они ничего не могли поделать с мощным потоком, и всех, за исключением двух, стремительное течение понесло к водопаду. Когда они упали с обрыва, стих волчий вой и истошный визг ошалевших от страха гоблинов.

Не успел Кутвин поздравить себя, как гоблинская стрела отскочила от валуна и рикошетом разрезала тетиву его лука. Кутвин бросил бесполезный теперь лук на дальний берег реки. Бросок удался, и оружие приземлилось среди папоротника. Сам он не мог сдвинуться с места, опасаясь утопить гнома, поэтому пришлось достать нож и подготовиться к встрече двух последних преследователей.

Волк боролся с течением, и не успел он добраться до притаившегося под прикрытием валуна Кутвина, как тот первым нанес удар. Одной рукой он придерживал гнома, а другой полоснул волка по морде, в то время как гоблин собирался напасть на него с мечом. Зверь взвизгнул от боли, а всадник промахнулся. Кутвин всадил наконечник кинжала в горло зеленокожего. Гоблин качнулся назад и что есть силы рванул скакуна за повод, но мощная река нетерпеливо подхватила их и унесла вниз.

Последний волк вошел в реку выше остальных и потому мог использовать силу течения. Подплыв, он бросился на человека и лязгнул челюстями в каком-то дюйме от его лица. Гоблин нанес удар ржавым клинком. Кутвин отклонился в сторону, и Гриндан Диплок соскользнул с валуна и с головой ушел под воду.

Кутвин стукнул волка кулаком в морду и всадил нож в бок гоблина. Оба метнулись прочь, и он крутанул кинжал в плоти зеленокожего, быстро выдернул оружие и нанес удар волку в голову.

Резко прекратился жалобный визг, и трупы, лениво покачиваясь, исчезли за кромкой водопада. Кутвин глубоко вдохнул и вытащил гнома из воды. Глаза его были закрыты, и сложно было сказать, жив он или мертв. Вглядываясь в опушку леса в поисках врагов, Кутвин отбуксировал Гриндана Диплока к дальнему берегу реки и вытащил на берег.

Приложил кончики пальцев к горлу гнома и нащупал пульс. Слабый, но ровный. Мешок у Кутвина промок, но пропитанная маслом подкладка уберегла содержимое от воды. Сняв с гнома мокрую одежду, Кутвин завернул его в шерстяное одеяло, которое достал из мешка, и растер ему руки и ноги, восстанавливая кровообращение.

– Хорошо еще, что ты без сознания, житель гор, – сказал Кутвин. – Не думаю, что ты бы пришел в восторг от моих действий.

Довольный тем, что гном не собирается умирать от переохлаждения, Кутвин быстро снял с ран повязку, наложил заживляющую припарку из валерианы и паучьего листа и перевязал пропитанными уксусом льняными полосами. Гном проворчал что-то на своем непонятном языке. Закончив перевязку, Кутвин привалился к стволу дерева и сделал несколько медленных глубоких вдохов. Больше он ничем не мог помочь гному, а до Рейкдорфа оставалось еще несколько дней пути.

Диплок или выживет, или умрет.

Приближалась ночь, и следовало подумать о прибежище. На соседнем дереве Кутвин заметил отметину и, следуя этим знакам, потащил гнома в глубь леса к укрытию, состоявшему из нависающей над землей скалы и поваленных деревьев. Внутри оказался очаг, предыдущий обитатель оставил даже хворост для костра и вязанку дров для следующего путешественника, который найдет здесь приют.

Кутвин признал стиль, в котором были сложены поленья для костра. Хотя ему не доводилось встречаться с этим человеком, он знал, что это охотник, который пользуется преимущественно правой рукой и немного хромает. Его следы – когда Кутвин мог их обнаружить, – всегда были глубже на обратном пути домой, значит, обычно он удачлив на охоте. Жил он в одном или двух днях пути отсюда, где-то среди высоких горных кряжей юго-востока.

Кутвин достал трутницу и без труда зажег огонь. Очаг охотник сложил на славу, и скоро небольшой костер обогрел пещеру. Уютно потрескивало пламя, Кутвин расслабился и закрыл глаза. Но спать было нельзя. Когда на страже стоять способен только один из двоих, лучше в ночное время бодрствовать.

Гриндан Диплок что-то проворчал во сне, и среди неразборчивого бормотания Кутвин уловил несколько слов на рейкском наречии, произнесенных с сильным акцентом.

Одно из них было «закопанный», а другое – «орган».

Попробуй разберись. Может, эти гномы продавали музыкальные инструменты?

Выбросив из головы бессвязный бред раненого, Кутвин решил не теряя времени натянуть на лук новую тетиву.