Текст книги "Альда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 124 страниц)

Глава 8

По дороге шли только до вечера. Когда начало темнеть, подошли к лагерю одного из двух пограничных полков, возле которого дорога и закончилась.

– Дальше и мне идти пешком, – сказал шевалье Март Содер. – Пойдемте, Север, поищем хозяев. Не могли они все отсюда уйти, наверняка оставили кого-нибудь присматривать за своим хозяйством.

Присматривающих оказалось четверо: два солдата и два огромных пса.

– Мы можем воспользоваться вашим гостеприимством? – спросил солдат шевалье. – И хотелось бы узнать, как нам лучше идти, чтобы быстрее соединиться с армией?

– Захотелось повоевать, господа? – спросил тот из солдат, что был старше по возрасту. – Мы вас пустим в казарму, только сначала хотелось бы узнать, кто вы и откуда.

– Грамотный? – спросил шевалье. – Тогда читай.

– Как такое может быть? – удивился солдат, прочитав подорожную. – Мы же с ними воюем!

– Вы воюете с императором, – пояснил Север. – А мы на службе не состоим и действуем по своей надобности. Кроме того, ваши враги всегда были врагами Империи. Военный комендант Борска счел возможным нас пропустить.

– Ну, если так, тогда располагайтесь, – согласился солдат. – Вон в той казарме можно остановиться на ночлег, в той же стороне находится колодец, а дрова возьмите под любым из трех навесов. Еда с собой есть? А то можем поделиться только крупой. Мы подстрелили пару кроликов, но вас слишком много.

– Спасибо, – поблагодарил шевалье. – Мясо у нас еще с собой есть, а от крупы не откажемся. На той стороне лавок нет, а когда мы еще доберемся до своих.

После ужина Север еще некоторое время разговаривал с Мартом, рассказывая любопытному шевалье о жизни в Империи, а потом улегся спать. Утром позавтракали и двинулись в путь едва только рассвело. Целый день шли по редкому сосновому лесу, в котором и заночевали. На следующий день лес еще больше поредел, все чаще шли по местам, где деревьев совсем не было, и к обеду вышли к небольшому озеру. Сразу за ним виднелись поля и огороды.

– Где-то рядом деревня, – сказал шевалье. – Подождите здесь, я сейчас на коне все быстро осмотрю. Может быть, в деревне и поедим.

Приехал он минут через десять бледный как смерть.

– Что случилось, Март? – встревожился Север.

– Нет больше деревни! – сглотнув, ответил шевалье. – Все крестьяне убиты и неубранные так и лежат повсюду. Даже маленьких детей не пощадили, звери! Тела распухли и ужасно воняют, меня прямо там вывернуло. Мух целые тучи! Это хорошо, что ветер от нас дует, а то и сюда бы вонь донесло. Наверное, мы уклонились в сторону, и наша армия здесь не проходила, иначе их бы всех похоронили. Вы готовьте обед и ешьте, а я не буду.

– Схожу посмотрю, – сказал один из дружинников Севера, когда лодер пересказал всем содержание разговора. Он вынул из мешка ткань, которую с собой брали для перевязки ран, смочил ее водой в озере и пошел в том направлении, откуда приехал шевалье. Дружинник отсутствовал дольше, и на его внешнем виде посещение мертвой деревни никак не отразилось.

– Неприятное место, – сказал он, моя руки в озере. – Но я видел места и похуже. Некоторые зарублены, но на большинстве ран нет. Убивали иглами, которые потом извлекали из тел. В одном игла осталась, но я эту дрянь брать не стал. Это яд, лодер, причем действует, судя по положению трупов, мгновенно. Иглы легкие, поэтому далеко ими стрелять не будешь. Нам, главное, не подпускать близко стрелков, а бить их стрелами издали. А почему не готовят обед?

– Сейчас приготовят, – сказал Север. – Как давно, по-твоему, была бойня?

– Дней десять назад или чуть больше, точно сказать трудно.

Приготовили обед, и все, кроме Марта, пообедали, после чего двинулись дальше, далеко обойдя деревню стороной. Теперь шли осторожно, стараясь по возможности избегать открытых мест. На неубранные тела вторично натолкнулись на следующий день и опять перед обедом. На этот раз это было десятка три трупов солдат в незнакомой форме грязно-зеленого цвета.

– Такого цвета у нас были плащи, когда воевали на севере, – сказал кто-то из дружины. – В лесу такой цвет прекрасно маскирует. Смотрите, всех убили болтами, но болты из тел не извлекли.

– Это не ваши? – спросил Марта Север.

– Нет, наверное, – ответил шевалье. – У солдат герцога форма другого цвета и нашивки на рукавах, а у солдат Барни формы вообще нет. И на форму Сатхема не похоже, насмотрелись мы на их солдат. Странно, что не извлекли болты и не зарыли тела. А у них оружия нет. Ладно, пошли дальше. Главное, что наши здесь были, значит, мы идем правильно.

Своих они встретили только к вечеру следующего дня. Хорошо, что два отряда заметили друг друга издали, внезапная встреча закончилась бы, скорее всего, дракой.

– Это наши! – радостно сказал шевалье. – Постойте здесь, я подъеду к ним сам и поговорю, а то вас могут к себе и не подпустить.

Он поднял коня в галоп и поскакал к находящемуся на другом конце большой поляны кавалерийскому отряду, в котором было под сотню бойцов. Минут через пять он вернулся обратно.

– Бумага свою роль сыграла, и нас прямо здесь убивать не будут! – весело сказал он. – Но и большого доверия к нам у них нет, поэтому двигаться мы будем отдельно, и сильно приближаться нам не позволят. Мне сказали, что до темноты будем в войсках, и пусть с нами разбираются командиры.

– Разбираться мы с вами будем с утра! – сказал Северу полковник, к полку которого их привели. – На ночь сдайте все оружие, или уматывайте куда хотите, только подальше отсюда. Вы должны меня понять. Не могу я оставить в расположении полка, да еще на ночь, столько подозрительных, вооруженных до зубов людей. Мало ли что там написано в вашей бумаге. Утром вам вернут оружие и проводят в ставку. Пусть там с вами разбираются те, кому положено. Место для ночлега вам выделят и ужином накормят. Учтите, что за вами будут присматривать, так что далеко от места ночевки уходить нельзя.

Дружинники без спора сдали оружие, еще и выразили одобрение строгостью порядков.

– Я бы на их месте нас вообще под замок посадил, – выразился один из следопытов. – Хотя, может быть, и они бы посадили, если бы было куда.

Ночь прошла спокойно, а утром их накормили, вернули оружие и вывели на проселочную дорогу.

– Вас будет сопровождать небольшой отряд, – сказал провожавший их офицер Марту. – Иначе вас даже близко к ставке не подпустят. Хорошо, что вы первыми встретили наших ребят. Проскочи вы мимо нашего полка в сторону ставки, вас бы ее охрана перебила, а потом стали бы разбираться. А, может быть, зарыли бы без всяких разбирательств. Обстановка сложная, так что приготовьтесь к тому, что и там у вас заберут оружие, а то и посадят до разбирательства под замок.

Под замок их не посадили, но оружие забрали и приставили охрану. И не такую, как у полковника, а десяток крепких, вооруженных до зубов парней, на которых ветераны Севера посматривали с уважением и опаской. Первого в большую штабную палатку вызвали шевалье. Вернулся он немного растерянным, но поговорить с ним Северу не дали, вызвав для допроса.

– Ба, кого я вижу! – с улыбкой сказал ему генерал Парман. – Север Лоран собственной персоной! Видимо, мы прошлый раз взяли с вашего отца мало денег!

– Не раскатывайте губу, генерал! – вернул ему улыбку Север. – Ничего вам на этот раз отец не заплатит. Он так мне и сказал, так что на мне вы не заработаете. И император вам не даст ни динария, поскольку я покинул государственную службу.

– Тогда зачем вы здесь? – спросил Альбер.

– У вас в руках наша подорожная, в ней все сказано. Поскольку я лицо частное, а свою дружину я нанял, к вашей войне с Империей я больше никакого отношения не имею. Я вообще считаю, что она была ошибкой. И не только потому, что топорно подготовлена. Нам с вами не воевать нужно, а заключать военный союз! В Сандоре я путешествую, как частное лицо. Хотел посетить Ордаг и кое с кем повидаться, а у вас тракт перекрыт. Пришлось пробираться лесом, обходя заросли. Обходили, пока не попали в Парнаду. Здесь узнали и о войне, и о том, что герцогиня Альда, которую я бы хотел увидеть, находится вместе с войсками в Сатхеме. Вот я и решил совместить приятное с полезным. Приятное – это встреча с герцогиней, а полезное – это война с давним врагом Империи. В моей дружине одни ветераны, многие из которых долго воевали в лесах севера. Каждый из них стоит нескольких обычных солдат, и все, кто пришел со мной, готовы воевать. Тех, кто не захотел, я давно уже отправил обратно. Я, генерал, думаю после войны поселиться в вашем королевстве, так что мое участие в войне вдвойне обосновано.

– Ну вы и наглец, квестор! – восхитился Альбер. – Кто же вам такое позволит?

– Во-первых, я уже давно не квестор, а частное лицо. Патриций Империи по вашему рангу соответствует примерно графскому титулу. А, во-вторых, почему бы и нет? Где и какими документами ограничено передвижение дворян Империи по вашему королевству и их право на земельную собственность? Для купцов с обеих сторон введены ограничения, которые давно надо было убрать, по всем прочим нет вообще ничего.

– И я тоже могу спокойно приехать в Империю и купить там себе имение? – с насмешкой спросил Альбер.

– Можете, – спокойно подтвердил Север. – Только вначале получите гражданство. По закону владеть недвижимостью иностранцы могут только в портах. Но, если есть деньги, гражданство это не проблема. А у вас даже понятия гражданства нет. Мало разве в Сандоре живет дворян из других королевств?

– Живут, – согласился Альбер. – Только, если они покупают имения, то должны принести клятву верности графу, в графстве которого расположена покупка или герцогу, если это его земли.

– А я и не отказываюсь, – спокойно сказал Север. – Могу хоть сейчас принести такую клятву герцогине Альде Аликсан. Или обязательно ждать самого герцога?

– Для такого решения должны быть серьезные основания, – сказал Альбер, в упор глядя на Севера. – Вы работали на императора, подготавливая все для войны, которую сейчас называете ошибкой, а потом, посидев в наших подвалах, прониклись к нам всем любовью и… – он немного помолчал – Так, кажется, я понял. Любовью вы прониклись, но не ко всем, а конкретно к одной особе! Я прав?

– Это не ваше дело! – покраснев, ответил Север.

– Понятно, – вздохнул Альбер, с сожалением глядя на юношу. – Вы, Север, не первый в числе тех, кто поддался чарам герцогини. Только никто из вас, кроме мужа, ей не нужен.

– Ну и пусть! – ответил Север. – Я думал, когда легионы дойдут до Ордага, спасти ее и помочь устроиться в новом мире. Остальное неважно.

– Ваши легионы, точнее то, что он них осталось, сейчас бредут под конвоем к побережью, – сказал Альбер. – Там их, как и вас в прошлый раз, обменяют на золото. А здесь герцогиню очень надежно охраняют.

– Как идут боевые действия? – спросил Север. – Расскажите хоть несколькими словами.

– Сложно они идут, – вздохнул Альбер. – Когда мы пришли, от армии Сатхема почти ничего не осталось. Король был ранен, заслон прорван, и войска союза начали наступать на густонаселенные области королевства. В первое время нам удалось нанести им большие потери, но потом, когда основные силы остановили свое наступление на столицу и переключились на нас, установилось что-то вроде равновесия. Мы подтянули резервы, но и к ним морем прибыло подкрепление. Привезли новое оружие, которое стреляет издалека. Его мало, но каждый удачный выстрел убивает десяток, а то и два, наших солдат. У нас потери не очень большие, но у короля Барни трети войска уже нет. Большую поддержку оказывала артиллерия, но сейчас для нее нет снарядов. Их должны были приготовить, но пока еще привезут… Так что у нас здесь не легкая прогулка.

– Ну что же, – сказал Север. – Я на легкую прогулку и не рассчитывал. А раз так, вам тем более нет никакого резона отказываться от нашей помощи. Я готов дать любые клятвы, единственно, говорю сразу, что обо всем, что я узнаю о войсках союза, напишу отцу. Вам это не повредит, наоборот, может принести пользу. Когда у нас узнают, во что превратилась армия союза, всякое желание воевать с вами должно исчезнуть окончательно.

– Ладно, – решил Парман. – Воюйте, если есть желание. Вас поставят на довольствие и укажут место стоянки. Порядки в лагере жесткие, и вас с ними ознакомят в первую очередь. Воевать будете не самостоятельно, а в составе подразделения, к которому вас припишут. А перед этим принесете клятву герцогине. Нашими законами такое допускается, хоть и используется крайне редко. Язык знают все?

– Полтора десятка тех, кто его начал изучать в Парнаде, уже могут объясниться на простые темы. Сейчас обучаю еще столько же. Остальные знают только отдельные слова.

– Ладно, прикреплю к вам кого-нибудь из офицеров, знающих имперский. Угораздило же вас свалиться на мою голову, Север!

– Вошли в горловину бухты, сенатор! – почтительно сказал сенатору Ардию Боресу капитан корабля. – Уже хорошо виден порт. Скоро будем на месте.

– Слава богам! – с облегчением произнес сенатор. – Наконец-то я смогу отдохнуть от этой качки! Как вы можете Стоний большую часть своей жизни проводить на воде? Если бы не задание Сената, духу бы моего не было на вашем корабле! И на других тоже. Я пойду на палубу, а вы прикажите матросам поднять туда мои вещи.

– Большая гавань, – сказал он чуть позже капитану, который стоял рядом с ним в носовой части корабля. – И очень плохо используется. Ни одного корабля!

– Должны были быть корабли, – неуверенно сказал капитан. – Вон у причалов нас встречает комендант Гонжона Лардий, он вам ответит на все вопросы.

– Ну и название для города! – поморщился сенатор. – Язык можно сломать. Давно нужно было найти более благозвучное. Ничего, не смогли сами, я сегодня же что-нибудь придумаю!

Что-то заорал матросам помощник капитана, заставив их шевелиться быстрее. Убрав паруса, корабль совсем замедлил ход и повернулся боком к причалу. Подхватив брошенные матросами канаты, легионеры подтянули корабль к причальной стенке, закрепили концы и уложили сходни. С шумом с корабля сбросили один за другим два якоря. Чуть дальше швартовались два других корабля. Сенатор с облегчением сошел на пирс и остановился, поджидая капитана, за которым шли груженные сумками матросы.

– Приветствую начальство! – весело сказал капитан Лардию. – Легат, я привез к вам сенатора Ардия Бореса! Он здесь по решению Сената с важной миссией.

– А что еще привезли, кроме сенатора? – спросил легионер, стоявший рядом с комендантом.

– Отвечайте, Стоний, – с какой-то непонятной тоской в голосе сказал легат. – Он имеет право задавать вопросы.

– На моем корабле деньги для оплаты гарнизонов Гонжона и Дореи и разобранные метатели, которые собирались установить на входах в бухты, а на остальных – кое-что из оружия и амуниции и заказы ваших легионеров.

– Все это пригодится! – кивнул легионер и взмахнул рукой.

По этому сигналу стоявшие у причала легионеры обнажили мечи и хлынули на борт корабля, отпихнув опешившего сенатора. Растерявшиеся матросы никакого сопротивления не оказали. Одновременно были захвачены и два других корабля. Матросов быстро обезоруживали, вязали им руки и высаживали на пирс.

– Я могу узнать, что все это означает? – рассерженно спросил пришедший в себя сенатор.

– Конечно, сенатор, – ответил вместо коменданта странный легионер. – Это значит, что вы проиграли войну. Ваше войско частью уничтожено, частью взято в плен. Нами заняты и оба порта. А вас нам принесло само небо. Уж не знаю, для чего вас сюда послали, но для нас это очень кстати. Мы хотим продать вашему императору почти шестьдесят тысяч легионеров. На одном из этих кораблей думали переслать письмо об условиях выкупа. Теперь его повезете вы, так будет быстрее.

– А если я откажусь? – вздернул подбородок сенатор.

– Отправим письмо, как и собирались, капитаном, а сумма выкупа увеличится еще и на цену вашей головы. Поэтому не надо валять дурака, и пойдемте поговорим о наших условиях.

– Это все правда? – спросил сенатор у коменданта Гонжона. – То, что он сказал?

– К сожалению, сенатор, – ответил Лардий. – Я встречался с центурионами Ортисия, а за городом стоят битком набитые пленными лагеря. То же самое я видел у Дореи, когда меня в нее возили.

– Что вам нужно для плавания в Империю? – спросил мрачного капитана легионер. – Вода, провиант?

– Ничего не нужно, все есть, – ответил капитан.

– Тогда можете возвращаться на корабль. Сейчас вам его освободят от всего лишнего, а перед плаваньем вернут всю команду. Если сенатор окажется умным человеком, отвезете его вместе с нашим письмом в Алатан, если он не оправдает наших надежд, отвезете только письмо. Заодно захватите три десятка своих соотечественников. Идемте, сенатор, не будем терять время. Его у нас всех не слишком много. Да, парни, отнесите вещи сенатора обратно на корабль, пока у него ничего не пропало.

«Легионеры» подхватили сумки Ардия и отнесли на палубу корабля, а его самого отвели в помещение, которое раньше занимал комендант порта. В нем «легионера» с сенатором поджидал крепкий мужчина в форменной одежде с большим количеством нашивок.

– Это генерал Строг, – просветил сенатора «легионер». – Вашего божественного языка он не знает, поэтому вся беседа будет вестись через меня. Садитесь на стул и подождите, пока я объясню генералу, кто вы такой.

– Вы приехали очень кстати, – сказал Строг, когда Сур представил ему пленника. – Слушайте внимательно. Вы передадите императору письмо герцога Аликсана. Вообще-то, в письме написано все, что нужно, и никаких вопросов у императора быть не должно, но и вам наши требования будет нелишне узнать. Вдруг император о них умолчит или попробует не заплатить, а отбить пленных силой? Я думаю, что у вас трезвый Сенат, который этого не позволит. Ситуация такая. Примерно пятьдесят тысяч бойцов вы потеряли убитыми, шестьдесят – ждут выкупа. Понятно, что вы получаете только людей, все ваше оружие и корабли остаются у нас. Сумма выкупа – два миллиона золотых динариев. Маленькое уточнение: консул Ортисий в число выкупаемых не входит. За уничтожение мирного населения города Гонжон он будет повешен. Очень не рекомендую пытаться захватить обратно порты или лагеря с пленными. Поверьте, нам ничего не стоит сжечь как ваши корабли, так и наших пленных. А вам и то, и другое может очень пригодится. Ваш сосед, узнав о том, что Империя решила завоевать королевства за проливом, вознамерился этому помешать. Пока вы дрались с нами, союз королевств напал на Сатхем. Этому королевству помогают все остальные, но война идет тяжело, и победа пока не достигнута. По-нашему мнению, они гораздо сильнее вас, поэтому вам нужно не пытаться захватывать чужие земли, а защищать свою. И с выкупом долго не тянуть. Пленные проедают огромное количество провианта, отсиживая себе задницы в лагерях. Если денег не будет две декады, их всех перегонят вглубь королевства и займут делом. Камень там ломать или заниматься строительством. Да и на рудниках постоянная нехватка рабочих рук.

– Передайте генералу, что я сделаю все, что он от меня хочет, – сказал Суру сенатор. – Но я должен увидеть сам всех тех пленных, о которых вы говорите. Тогда мне и с императором будет легче говорить, и с Сенатом.

– Возле Гонжона их примерно половина, – сказал Строг. – Показать их вам не проблема. Остальные находятся в лагерях Дореи, а до нее долго ехать. А потом еще добираться обратно, сегодня отплыть точно не успеете.

– Ничего, – сказал Ардий. – Мне хватит и половины. Мне дадут с ними поговорить?

– Поехали! – поднялся со стула Сур. – Я вас буду сопровождать. Говорите с ними сколько угодно.

Тремя часами позже сенатор, находящийся в подавленном состоянии после бесед с легионерами, взошел на палубу корабля, куда следом за ним загрузились дружинники Севера. Привели матросов, которые, носясь как угорелые, отогнали корабль от пирса и на всех парусах пошли к выходу из бухты, благо ветер был хоть и слабый, но попутный.

– Теперь готовимся к обмену, – сказал своим подчиненным Строг. – Нужно установить все баллисты в портах и на дороге в Дорею и пустить патрули вдоль побережья. Если император надумает играть нечестно, мы об этом должны узнать заранее. Все захваченные корабли перегоняем далеко на запад. Там тоже есть хорошая бухта, где укрылись корабли купцов. Заодно пусть моряки Империи начинают учить тех, кого с ними пошлем. А лагеря нужно перевести за Гонжон, чтобы в случае чего пленных можно было увести трактом.

Во время перехода дул попутный ветер, кроме того помогало течение воды в заливе, поэтому в порт Алатана прибыли на четвертый день утром. Сильного волнения на этот раз не было, поэтому обратное плаванье сенатор перенес легче. Первые два дня пути он выспрашивал у Дортония и остальных дружинников Севера все подробности их путешествия. Поняв, что ничего нового он из них уже не вытянет, Ардий ушел в свою каюту и принялся обдумывать, что сказать императору и сенату.

Видимо, герцог написал действительно очень подробное письмо, потому что император задал сенатору только один вопрос о том, насколько все написанное соответствует действительности.

– Я не знаю, что в нем написано, – ответил Ардий. – Могу лишь подтвердить то, что видел сам и слышал от пленных легионеров. Порт Гонжон захвачен и сейчас его сильно укрепляют, а за городом стоят четыре лагеря. В одном из них содержат гарнизон Гонжона, в трех других – легионеры консула Ортисия. Мне сказали, что всего там тридцать тысяч, и это похоже на правду. Остальные ожидают выкупа в лагерях Дореи. Я разговаривал и с центурионами, и с простыми легионерами во всех трех лагерях, где были воины ушедшей в поход армии. Все они рассказывают примерно одно и то же, так что у меня нет оснований им не верить.

– Расскажете подробности?

– Завтра в Сенате. Прямо сейчас я еду в Сенат и потребую на завтра его созыва. Вам хочу сказать лишь о том, что союз начал войну с королевством Сатхем, и даже помощь всех остальных королевств не позволяет им пока одержать победу. В Сандоре мне сказали, что считают союз гораздо более сильными противниками, чем мы. Если учесть судьбу двадцати наших легионов, они знают, о чем говорят.

– Вон оно что! – нахмурился император. – Адмирал Кармий Лагерт сообщил мне о том, что флот союза как никогда активно плавает в проливе, но отследить их пути пока не успели. Все плохо, сенатор. Боюсь, что после вашего выступления Сенат будет не столько думать о будущем, сколько искать виновных.

– Я постараюсь, чтобы он сделал и то, и другое, – поклонился императору сенатор. – Я свое дело сделал и ухожу, до встречи в Сенате!

Заседание Сената, созванное на следующий день по требованию сенатора Ардия Бореса, по традиции открыл его глава.

– Каждый из вас имеет право созвать всех, если ему есть, что им сказать! – торжественно заявил Ладий. – Мы посылали сенатора Ардия Бореса разобраться с тем, почему до сих пор не завоевано королевство Сандор. Вчера он ничего не захотел мне рассказать ни о своей поездке, ни о том, почему почти сразу же вернулся! Сказал, что сделает это сегодня для всех. Давайте его послушаем и примем должное решение!

В Сенате можно было говорить со своего места или занять место рядом с главой. Ардий выбрал второе, подчеркнув тем самым важность своего выступления.

– Хотел бы я знать, какой идиот сказал первым, что за проливом живут дикари! – сказал он и, переждав шум, продолжил: – Эти дикари разбили двадцать наших легионов, уничтожив половину из них и пленив остальных! И незачем так орать! Я говорю вам только то, в чем уверен сам! Я видел лагеря с десятками тысяч наших легионеров и разговаривал с некоторыми из них. Все рассказывают одно и то же! Порты тоже заняты сандорцами. Приплывшие со мной корабли были тут же захвачены на моих глазах!

– Почему тогда вы здесь? – крикнул кто-то из сенаторов.

– Мне поручили передать письмо императору, в котором излагаются условия передачи нам пленных, – пояснил Ардий.

Все лица тут же повернулись в сторону императора.

– От меня требуют два миллиона золотых динариев, – спокойно сказал император. – Я заплачу.

– Как они смеют что-то требовать? – закричал кто-то. – Послать корабли!

– У них предусмотрен и такой вариант! – перекрыв шум в зале, ответил Ардий. – В этом случае они угрожают сжечь и наши корабли, и пленных легионеров! И это не пустые угрозы! Вы не знаете, но в сражении врагов было гораздо меньше, чем в нашем войске. Частично их победу можно объяснить использованием метателей, которые на большое расстояние посылали снаряды, заливавшие все вокруг себя негасимым огнем. В этом пламени сгорели четыре или пять легионов. Сжечь такими снарядами корабли ничего не стоит, не говоря уже о том, что они всегда могут или увести пленных, или их убить. Мы сделали огромную ошибку, ввязавшись в войну с людьми, о которых почти ничего не знали. Не стоит повторять эту ошибку сейчас.

– Могу к этому кое-что добавить, – сказал император, и в зале воцарила тишина. – Мы все сейчас в опасности из-за того, что нашему давнему недругу – союзу королевств – удалось усилиться настолько, что мы его имеющимися силами просто не сможем больше сдерживать. Рисковать в таких условиях флотом преступно!

– Сенат хотел бы узнать, откуда взялись сведения об этой силе, и почему мы ни о чем подобном не слышали раньше? – под одобрительные возгласы сенаторов спросил Ладий.

– Из присланного мне письма, – пояснил император. – Союз королевств воюет с Сатхемом, на помощь которому пришли все соседи, в том числе и те, кто победили нашу армию, но пока успех на стороне союза.

– Это письмо не может быть доказательством! – закричал кто-то из сенаторов.

– Его косвенно подтверждает адмиралтейство, – сказал император. – Активность флота союза возросла в разы, причем и у берегов за проливом, где они раньше не плавали.

– Я могу представить Сенату доказательства! – поднялся со своего места сенатор Галий Лоран. – Я хотел реализовать право патриция на самостоятельное участие в войне. Мой сын набрал большую дружину из ветеранов и на двух кораблях отплыл в Сандор. Все содержание письма я вам пересказывать не стану, скажу главное. Очутившись в пограничной с Сатхемом провинции Сандора, сын узнал о войне, которую ведет союз. Там ни для кого не секрет, что успехи союза объясняются применением им отравленного оружия. Яды используются очень широко, причем яды, вызывающие мгновенную смерть. Есть ручное оружие, а есть и снаряды, убивающие сотни людей каждый! Сын решил поучаствовать в этой войне и вместе с местными дворянами и той частью дружины, которая была не против сразиться с нашим давним врагом, отправился в Сатхем в союзную армию всех королевств. А мне он обещал переслать позже все, что удастся узнать. Думаю, что нужно не просто выкупить пленных, но и отправить посланника к королю Сандора. Это даст нам возможность на законных основаниях пользоваться гонцами, а заодно изучить тех, кто может стать для нас как друзьями, так и врагами.

– Они пришлют своего! – возразил кто-то. И тоже будут пользоваться гонцами!

– Ну и что в этом такого? – возразил Галий. – Наоборот, иметь такого посланника очень удобно. И от гонцов не вижу вреда. Гонцы союза ездят постоянно! Прежде чем решить, дружить с королевствами за проливом, воевать или закрыть глаза на их существование, как мы это делали раньше, их нужно изучить!

– Вот твоего сына и послать, если выживет, – предложил Ладий. – Язык знает, связями обзавелся, чем не посланник? Ладно, этот вопрос мы решим позже, а пока давайте попробуем разобраться в том, кто виноват в нашем разгроме! Насколько я помню, почти все вопросы, связанные с будущей войной, решал префект…