Текст книги "Альда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 124 страниц)

Глава 7

Едва выехали из города, как все спутники собрались вокруг Сергея в ожидании продолжения истории. Горло у него за ночь отдохнуло, поэтому рассказ длился до обеда, который захватили с постоялого двора и съели на ходу, потому что никакого жилья, кроме пары неказистых деревенек до самого вечера не ожидалось. Сергей вошел во вкус и уже не просто рассказывал, он проигрывал персонажей своего рассказа, меняя интонации и даже срываясь на жестикуляцию, а спутники слушали его, затаив дыхание.

– У вас талант рассказчика! – сказала Алисия, доставая из седельной сумки мясо и хлеб. – Вы не играете и не поете, как менестрели, но я их никогда так не заслушивалась, как вас.

По мнению Сергея, комплимент был так себе… Слушал он завывание местных менестрелей. Плохая музыка на посредственных инструментах и плохой текст при посредственном голосе. Непонятно, что там вообще можно слушать.

– Давайте я, наверное, все-таки сделаю небольшой перерыв, а вы наконец выполните свое обещание, – сказал он девушке. – А потом я после отдыха еще расскажу, сколько смогу.

– Ладно, – нехотя согласилась Алисия. – Тогда вы кушайте, а я буду рассказывать. А поем я чуть позже. В сущности, там все очень просто. Короля безоговорочно поддерживают три герцога. Это мой дед, который вот уже тридцать лет является Первым советником королей Сандора, герцог Олимант, который управляет провинцией, граничащей с королевством Сотхем и герцог Дорейн, который перессорился со своими соседями и сейчас всецело зависит от короля. Падет король – съедят и герцога. Нужно ли говорить, что все трое управляют не самыми большими и богатыми провинциями? Поэтому подавляющего перевеса у королевской партии нет. Оппозиционно настроены пять герцогов, а шестой – герцог Рошти – пока демонстративно держится в стороне, слишком уж открыто демонстрируя свое нежелание принимать чью-либо сторону. Особенность ситуации в том, что чью сторону он примет, те и будут диктовать правила игры. Я думаю, что он ждет удобного момента, чтобы встать во главе оппозиции и самому стать родоначальником новой королевской династии. Плохо то, что при примерно равных силах противостояние может привести к разрушительной войне и резкому ослаблению королевства. А тут еще король Мехал. Или придется воевать еще и с ним, или от него придется откупаться провинцией Олимант. Это если он удовлетворится одной провинцией. Непонятно, как в такой ситуации поведет себя король Ив Барни. Отношения у нас неплохие, но если от нашего королевства полетят клочья, он тоже постарается что-нибудь урвать, хотя бы для того, чтобы не допустить большого усиления Мехала. А на Аглаю нам рассчитывать больше не приходится: у нее достаточно своих проблем. Это все, если смотреть на уровне герцогов. А с владетелями поменьше разобраться проще простого. Если их владения на территории трех герцогов, значит, они поддерживают короля, а если в провинциях пяти герцогов – они его противники. Конечно, противостояние не явное, и внешне все королевские законы и указы соблюдаются. Нет полной ясности, как поведут себя дворяне провинций, в которых уничтожены герцоги. Пока они лояльны королю, но сохранится ли эта лояльность в случае войны или мятежа? А, вообще-то, никогда и никому не доверяйте только на основании того, что он демонстрирует лояльность короне. В политике подкуп и предательство – это самые обычные вещи. Там где начинается власть, там заканчивается честность и порядочность и начинается борьба интересов. Исключения крайне редки. Мой дед исключительно порядочный дворянин, но он без колебаний принесет вас в жертву, если это будет соответствовать интересам короны. Конечно, когда на политику накладываются родственные или дружеские связи, разобраться бывает гораздо сложнее. Вы не имеете своей провинции и не приносили вассальной клятвы ни королю, ни кому-либо из герцогов и поэтому можете попытаться не лезть в борьбу партий. Но тогда вы в этом королевстве вряд ли многого достигните, не говоря уже о вашем желании отомстить очень значительным людям. А если захотите к кому-нибудь примкнуть, вам в любом случае придется доказывать свою полезность. Я удовлетворила ваше любопытство?

– В общем, да. Еще один вопрос. Вы знаете молодого графа Анжи Продера? Что он за человек?

– Его в столице знают все. Друг и доверенное лицо короля. А человек… Помните, что я вам говорила о политике? Так вот он, несмотря на юный возраст, самый настоящий политик. Поэтому его чисто человеческие качества можете не рассматривать. Он ими все равно руководствоваться не станет. Я с ним мало общалась. По-моему, он не очень умен, циничен и имеет о себе слишком завышенное мнение. Но король ему доверяет, а в таких случаях переубедить его крайне сложно. Анжи, несомненно, живет интересами короны, но он при случае и свои не забывает. И я не уверена, что он выберет, если эти интересы будут противоположны. У вас к нему дело?

– У меня к нему рекомендательное письмо отца. Граф почему-то уверен, что его сын возьмется мне помогать.

– А вы такой уверенности не испытываете и правильно делаете. Сын учитывает в своих действиях мнение отца, но вовсе не обязательно станет им руководствоваться. Он может вам сильно помочь, но и вреда может принести немало, если по какой-то причине сочтет, что вы можете повредить его интересам. Если вам нужно будет выйти на короля, я бы рекомендовала для этого использовать своего деда. Вы, Серг, его, безусловно, заинтересуете. А теперь не пора ли вернуться к вашему рассказу?

К концу третьего дня пути он закончил «Трех мушкетеров» и имел неосторожность заикнуться о том, что знает несколько сказок. Оставшиеся два дня все слушали «Снежную королеву», «Золушку» и «Путешествие Нильса».

– Я в детстве очень любила сказки, – сказала Сергею Алисия, когда он заявил, что запас историй иссяк. – Я их и сейчас люблю. Но ничего подобного вашим историям мне слышать не приходилось. Не в драку бы вам ввязываться, Серг, а сесть и все их записать. Я первая купила бы ваши книги.

– Может быть, я когда-нибудь так и сделаю. Послушайте, Алисия, вы хорошо знаете столицу. Порекомендуйте, где можно остановиться с женой. Там ведь сдают дома?

– Вы можете остановиться в нашем дворце. Я вас приглашаю. Гостевых покоев много и ни за что не нужно платить.

– Спасибо, но я бы пока не хотел себя ни с кем так явно связывать. Поверьте, что для этого есть причины. У жены здесь есть родственники, так мы и к ним сразу не пойдем. Сначала нужно кое-что сделать и осмотреться. Поэтому я у вас и спрашиваю.

– Остановитесь в «Гордости наемника». Этот постоялый двор стоит на Королевской площади, и нам с вами по пути почти до самого конца. Это не самое дешевое заведение подобного рода, но вам в нем нужно пожить только день-два, пока я подыщу что-нибудь более подходящее. Качество обслуживания там великолепное, и мне вас не нужно будет разыскивать по всему городу.

Столица не произвела на Сергея большого впечатления. Неровная булыжная мостовая, с которой если и убирали грязь и навоз, то делали это нечасто, журчащие в закрытых канавах стоки, которые провоняли весь город и неказистые дома, одноэтажные по окраинам и двухэтажные в центре – все это не радовало глаз, не говоря уже о носе. Они въехали в город еще засветло, но, когда добрались до его центра, уже начало темнеть.

– Это наш дворец, – сказала Алисия, показав рукой на большое двухэтажное здание с парком. Не передумали? Может быть, все-таки поселитесь у нас? Ну раз нет, то вам дальше по этой улице до самой площади, а там найдете сами.

Сергей быстро нашел постоялый двор, оставил конюху лошадей и, подхватив свои сумки, вместе с женой вошел в заведение. Им тотчас же выделили большой номер и обеспечили помывку. Здесь для этого специально были выделены две небольшие комнатки, где к услугам клиентов всегда была горячая вода и не менее горячие девушки. Обменявшись взглядами с Ларой, девушки быстро исчезли, а они заняли вдвоем одну комнату и в первый раз за несколько дней хорошо вымылись, не жалея воды. Они съели доставленный в номер ужин, дождались, пока слуги заберут посуду и закрыли входную дверь изнутри.

– Завтра первым делом найду знатока геральдики, – говорил, раздеваясь, Сергей. – Без герба у вас человек не человек.

– А у вас что, не так? – спросила Лара. – Милый, помоги со шнуровкой. Спасибо. А чем заняться мне?

– У нас не так. У нас гербов уже давно нет. Поэтому что там на нем рисовать, ума не приложу. К профессору я пойду один, а ты меня подождешь здесь. Так и мне будет спокойнее, и Алисия тебя легко найдет. Я постараюсь завтра же найти для себя учителя и разузнать все необходимое о твоих родственниках. Постараюсь долго не задерживаться и обернуться до обеда.

Завтракали в общем зале и могли убедиться, что постояльцы заведения за редким исключением соответствует его названию. Они сами как раз попали в разряд исключений, поэтому вызвали немало недоуменных и заинтересованных взглядов заполнивших зал наемников. Покушав, он проводил жену в номер, взял необходимую, по его мнению, сумму денег и, опять спустившись в зал, подошел к хозяину.

– Уважаемый Жорес! – обратился он к хозяину. – Я впервые в столице. Не подскажете, где расположен Университет и как до него добраться?

– Почему не подсказать? – ответил хозяин, удивленный странным для его клиентов вопросом. – Это совсем рядом, можете даже не брать своего коня, если не боитесь запачкать сапоги. Выйдете с нашей площади по улице Мечников и пройдете примерно три сотни шагов, а там спросите, вам любой покажет.

– Благодарю. А где можно найти хорошего мастера-мечника, чтобы подтянуть свое мастерство? И чтобы при этом не остаться голым?

Хозяин осклабился: вот такой вопрос, по его мнению, больше подходил для молодого человека, решившего оружием зарабатывать на жизнь. Другие в его заведении останавливались редко.

– Это тоже рядом, – пояснил он. – На этой же улице Мечников живет немало людей, которые берут учеников и тем живут. Плохих мастеров среди них нет, а цены у них у всех примерно одинаковые. К кому обратиться я вам не скажу, потому что сам не знаю, кому сейчас нужны ученики. Но вы и сами это легко узнаете. Когда будете идти по улице, смотрите на двери. Где прибита табличка с изображением меча, там живет мастер. А если он набирает себе учеников, на дверной ручке будет привязан красный шнурок. Как видите, все очень просто.

Пока Сергей добрался до Университета, он насчитал почти три десятка дверей с табличками, но только на трех из них болтались красные шнурки. Решив не откладывая на обратном пути договориться об обучении, он вступил на территорию центра знаний королевства Сандор. Калитка в заборе была открыта и никем не охранялась, а сам забор давно следовало отремонтировать, а еще лучше – заменить другим. Небольшой парк был запущен, а пять домов, два из которых были двухэтажными, имели заброшенный вид. В некоторых окнах были даже разбиты стекла. Входные двери везде, кроме небольшого одноэтажного дома, оказались заперты. В этом доме Сергей нашел парня лет семнадцати, который дрых, на трех составленных вместе стульях. Проснулся он моментально, стоило лишь его слегка коснуться рукой.

– Извините, господин, вы к кому? – спросил он, принимая вертикальное положение.

– Мне нужен профессор Корис, – сказал Сергей. – Он должен преподавать в Университете, но я вижу, что здесь, кроме вас, никого нет.

– Университет вот уже полтора года закрыт, – ответил парень. – Как отравили короля, и началась буча, так и все! Молодому королю было не до нас, поэтому деньги перестали поступать, а большинство студентов разбежалось. Немногих из тех, у кого есть на это деньги, профессора учат у себя дома.

– А вы тогда что здесь делаете?

– Сторожу то, что еще не успели разграбить, встречаю людей вроде вас и помогаю им найти нужного профессора. За это они все сбрасываются мне на жизнь и понемногу учат. Думаю все-таки через год закончить обучение. Так вас проводить к господину Корису?

– Это далеко?

– Нет, рядом. Займет половину свечки, если топать пешком. [свеча – время, в течение которого сгорает свеча, примерно равно 30 минутам]

– Тогда веди, Сусанин.

– Меня, с вашего позволения, зовут Бердом. Прошу вас, господин, сейчас пойдем, я только закрою дверь.

Дом профессора Кориса располагался совсем рядом с университетом. Не прошло и десяти минут, как студент показал Сергею рукой на солидное двухэтажное здание, имевшее небольшой палисад и дворик с цветочными клумбами. Получив за услугу серебряную монету, довольный студент убежал досыпать, а Сергей, постучав в калитку и не дождавшись ответа, открыл ее и начал тарабанить уже во входную дверь дома.

– Вам кого, господин? – приоткрыл дверь солидного вида пожилой мужчина со слегка брезгливым выражением лица.

– Я барон Серг Аликсан и хотел бы видеть профессора Кориса.

– Вы его увидели, что дальше? – спросил профессор, на которого баронский титул Сергея не произвел никакого видимого впечатления.

– У меня к вам есть письмо от графа Эгара Продера и деловое предложение от себя самого. Может быть, вы все-таки впустите меня в дом, или мне поискать кого-нибудь другого?

– Проходите, – Корис пропустил Сергея и запер входную дверь на щеколду. – Сегодня я отпустил прислугу, поэтому все приходится делать самому. Следуйте за мной, барон.

Профессор отвел Сергея в просторную светлую комнату на втором этаже, служившую ему, видимо, кабинетом, где и прочитал отданное ему письмо.

– Граф пишет, что вы чужестранец, которому нужно помочь составить баронский герб. У вас что, герба вообще не было или он слишком отличен от наших?

– Первое, профессор. Когда-то и у нас были в ходу гербы, но это было слишком давно. Возможно, где-то в семейных архивах прежний герб и сохранился, но я им никогда не интересовался. Герб мне нужен срочно, а вашу работу я оплачу.

– Дворянская грамота у вас с собой?

– Меня на корабле принесло бурей вообще без каких-либо документов, да и не понял бы никто их содержание без знания языка. С собой у меня лишь подтверждение моего титула, сделанное самим графом. Пожалуйста, ознакомьтесь.

– Мне этого довольно. Работа будет стоить пятьдесят золотых. В геральдическую коллегию вам идти не придется, я все сделаю сам. Завтра в это же время вы сможете забрать свои бумаги. Плату я всегда беру вперед. Извините, барон, но люди бывают разные, а спорить об оплате с дворянами, когда работа уже выполнена…

– Никаких вопросов, профессор, – заверил Сергей, доставая кошель и отсчитывая монеты. – Дороговато, конечно, для работы на один день…

– Если хотите, я вам ее растяну на декаду, – ехидно усмехнулся Корис. – Успокойтесь, барон, моих денег здесь только половина, остальное мне придется уплатить в коллегии. Да и не такая это простая работа, как может показаться. От вида герба многое зависит, при этом при внешней простоте он должен строго соответствовать канонам и не слишком совпадать с парой тысяч остальных.

Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошел обратно по улице Мечников. Остановившись возле первой же красной ленточки, он постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился, скорее всего, сам мастер. Приятное, мужественное лицо было помечено парой шрамов, а неприкрытое теплой одеждой тело, несмотря на возраст, было мускулистым и, видимо, гибким.

– Вы по какому вопросу, господин? – спросил он Сергея.

– Я бы хотел пройти обучение, – пояснил парень, показывая на ленточку. – Вам вроде бы нужны ученики?

– Вот, пакостники! – рассмеялся мастер. – Это я, господин, о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.

– А как же тогда искать? – растерялся Сергей. – Стучать во все двери подряд? Может быть, вы знаете, кому из мастеров еще нужен ученик?

– Что мы с вами стоим на пороге, – мастер посторонился, пропуская Сергея. – Проходите в дом, там и поговорим.

– Если честно, я сейчас не хотел брать учеников, а думал заняться другим, – сказал он, усадив парня на диван в маленькой гостиной. – Но ради вас, возможно, сделаю исключение. Обычно зимой трудно найти хорошего мастера, поскольку традиционно группы набирают летом. Исключения, конечно, бывают, но нечасто. Я смотрю, вы молоды, хорошо физически развиты, и меч у вас между ногами не болтается, так что, скорее всего, что-то вы уже умеете. Какой у вас уровень подготовки?

– Мне трудно сказать, – ответил Сергей. – Со мной усиленно занимались, но длилось это не слишком долго. Пришлось побывать и в бою, и даже довольно долго продержаться против мастера-мечника, но, скорее всего, не за счет мастерства, а за счет скорости. Вам проще самому меня проверить.

– Идемте! – решительно сказал мастер, поднимаясь. – Куртку снимите и оставьте здесь.

Они вошли в почти пустую комнату, которая по размеру была раза в четыре больше гостиной и занимала, наверное, третью часть всего дома.

– Берите свой меч и защищайтесь! – сказал мастер, вытаскивая из стойки меч средних размеров. – И не бойтесь меня зацепить.

Проверка шла минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя силу и технику ученика, а потом навалился со всей силой, и Сергею пришлось показать все, на что он был способен, работая максимально быстро.

– Очень неплохо! – почти не задыхаясь, сказал мастер. – Вы пропустили всего пять ударов. Вы правы, когда говорили о своей скорости. Именно за счет нее вы и держитесь, техника у вас пока так себе… Если ее подтянуть, и усилить кое-какие мышцы, противников у вас будет немного.

– И сколько это может занять времени?

– Другие обычно спрашивают, сколько это будет стоить, – усмехнулся мастер.

– Это я позже тоже спрошу, – вернул ему улыбку Сергей. – Сейчас для меня важнее время.

– Вот, значит, как! Имеете врагов?

– А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я совсем не уверен, что какие-то из этих знакомств не закончатся поединками. А оставлять вдовой свою жену как-то не хочется.

– И откуда же вас принесло, барон?

– Издалека. У нас слышали об империи, а о вас вообще ничего не знают, как, впрочем, и у вас о нашем королевстве.

– На ваш вопрос трудно ответить, – задумчиво сказал мастер. – Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел очень немногих. Вам такой уровень мастерства доступен, но для его достижения потребуются многолетние тренировки. Но вам, как я понял, сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?

– Вы меня совершенно правильно поняли. Но останавливаться на этом я не собираюсь.

– Если я вас буду гонять без всякой пощады, уложитесь в три декады, если же режим учебы будет более щадящий, время увеличится раза в два.

– Гоняйте, мастер! – решил Сергей. – Сколько вы с меня сдерете за обучение?

– Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.

– Годится, – согласился Сергей. – Когда приходить, учитель? И как вас, кстати, зовут? Мое имя Серг Аликсан.

– Приходи завтра, ученик. Где-то через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.

Вернувшись, он увидел в своем номере помимо жены еще и Алисию.

– Приветствую, миледи! – поклонился он герцогине.

– Почему так официально? – обиделась девушка. – Что-то случилось?

– Ничего не случилось, – сказал Сергей. – Просто наше путешествие закончилось, а поводов для нарушения этикета я не вижу и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну вас звать по имени наедине, а потом ляпну то же в чьем-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?

– Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! – задрала подбородок девушка. – И плевать я хотела на сплетников!

– Я уже попал в друзья? – спросил Сергей.

– А вы не хотите? – было видно, что Алисия обиделась всерьез и сейчас уйдет.

– Кто же отказывается от дружбы? – попытался успокоить ее Сергей. – Тем более с такой замечательной девушкой, как вы. Друзей никогда не бывает слишком много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.

– А какое это имеет значение?

– Для меня – никакого, – ответил Сергей. – А для других – очень большое. Вы очень умно рассуждали о политике, а сейчас, когда дело касается вас самих, вся ваша рассудительность куда-то пропала. Вы же умная девушка, Алисия! Если вы хотите, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, я только «за», но зачем об этом знать всем вокруг? Ведь форма обращения это не главное. Так и быть, если хотите, я вас в нашей компании могу звать даже на «ты» и Алисой.

– Точно? – не поверила девушка. – Герцогиню на «ты»? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?

– У нас тоже есть такое имя, как у тебя, – засмеялся Сергей. – А Алиса это его уменьшительная форма.

– Серг, вы меня действительно назвали на «ты»! – изумилась Алисия. – Такое даже не каждому графу позволено, а только тем, кто находится в родстве.

– Не забыла, что я иностранец? А у нас друзей на «вы» называть не принято. Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на «миледи» и на «ваша светлость».

– Я тебе перейду! У меня, чтоб ты знал, до сих пор не было ни одного друга! Меня на «ты», кроме деда, родителей и младшего брата, никто больше не звал. У меня даже подруг настоящих не было из-за этого титула! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовет на «вы». Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, ему сейчас не до меня, у него просто нет времени. Брат вырос и у него теперь свои интересы, а я оказалась совершенно никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.

– А почему ты не подружилась с принцессой?

– Чтобы с кем-то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей – почему-то нет.

– А не пробовала выяснить, в чем дело? – спросил Сергей. – Когда хоть это было?

– Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я сильно на нее обиделась. Потом обида прошла, но вместе с ней исчезло и желание с ней дружить.

– Тайны женской психологии! – изрек Сергей. – Лара, а ты что молчишь, словно воды в рот набрала?

– А что говорить? – пожала плечами жена. – Ты за двоих языком работаешь. Это же надо такое придумать – тыкать герцогине! Да еще не графу, а всего лишь барону! Если Алисии такое нравится, ради всех богов! Только упаси тебя эти самые боги ляпнуть такое при ком-нибудь! Все сразу же решат, что вы любовники. Да это бы еще ладно, это только мой позор. Так ведь ты еще тем самым оскорбишь всех герцогов Лонтар! Они просто не смогут на это никак не отреагировать, и, боюсь, их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве совсем другой этикет. Поэтому ты так до конца не осознал важность соблюдения нашего.

– Ладно, уговорила! – сказал Сергей, обнимая жену. – Становлюсь графом, а потом и герцогом. Тогда я на все условности смогу плевать. И ты вместе со мной. Алисия, ты к нам сегодня зашла по делу или просто за мной соскучилась?

– Ах, да! – спохватилась девушка. – Я нашла для вас дом. Точнее, не я, а другие по моей просьбе. Вот адрес. Пятнадцатый дом по улице Мечников. Это где-то здесь рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.

– Здорово! – высказался Сергей. – Мой мастер на этой же улице живет, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем еще сотню из запасов. Сегодня же и схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!

– С тебя одна история! – быстро сказала герцогиня. – Я же видела, что ты врешь, когда сказал, что больше их не знаешь. Просто пожалела твое горло.

– Я тоже хочу слушать! – тут же присоединилась жена. – Только это нужно будет как-то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если под каким-нибудь предлогом ее посетим мы.

– Да запросто, – сказала герцогиня. – Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что моим близким вы понравитесь. А для Серга подобное знакомство может оказаться очень полезным. Я все-таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Ажи, мой дед будет понадежнее.

– Ты сюда одна пришла? – спросил Сергей. – Тогда я провожу.

– Ты в чем-то на голову умнее меня, – усмехнулась Алисия. – А в чем-то наивен, как ребенок. Ну кто меня одну отпустит, да еще в такое место, как этот постоялый двор, где собираются все головорезы королевства? Со мной офицер и два гвардейца отца, а на улице ждет карета.

– Совсем забыл спросить насчет родственников Лары. Ты графа Радоя знаешь? К какой партии он принадлежит?

– У Радоя графство в королевском домене недалеко от столицы, поэтому официально он может принадлежать только к партии короля. Но я его лично не знаю, это нужно деда спрашивать.

Герцогиня ушла, после чего Сергей отобрал в кошель четыре сотни золотых и направился по указанному адресу. А перед этим выслушал нотацию от жены.

– Непременно нужно нанять надежного слугу, а то и двух, – сказала она ему. – Причем таких, которые и охранниками могли бы быть. Где это видано, чтобы барон повсюду сам мотался? И надежнее так, и почтения больше. Да и мне куда-нибудь выйти охрана не помешает. Кстати, можно было бы здесь и нанять. Вон этих наемников сколько без работы околачивается. С одной стороны, здесь проживают те, кто без денег не сидит, и возьмут они за свои услуги немало, а, с другой, – все они с рекомендациями и друг друга знают. Таким предать, значит, подписать себе смертный приговор. Свои же прирежут за позор, который ложится на всю гильдию. А можно взять мужчину и женщину, я видела, здесь такие пары есть. Если снимем дом, они будут жить с нами и немало экономить на жилье, так что нам им платить можно будет меньше.

В доме Сергея встретил не хозяин, а его доверенное лицо.

– Господин Бред уехал по торговым делам в Барни, – сообщил он покупателю. – Вернется только через год. Тогда дом нужно будет освободить. Хозяин живет не в столице, а вместе с семьей у побережья, а здесь бывает только наездами. Вот договор, прочтите и поставьте свою роспись. Деньги я пересчитал, все в порядке. Надеюсь, дом вам понравится. Вам, наверное, понадобится кухарка. Вот адрес молодой женщины, которая готовила для господина Бреда. Она не замужем, недурна собой и оказывала хозяину и другие услуги. Думаю, она и вам не откажет. Всего хорошего.

Дом оказался большой из пяти комнат, кухни, совмещенной с трапезной на шесть человек, и большим холодным погребом. Во внутреннем дворике была пустая конюшня на четыре лошади с небольшим запасом овса и сена и будка с отхожим местом. Дворик был мощен тесаным камнем, так что грязи в нем не было. Получив ключи и заперев дом, Сергей сходил по записанному на бумаге адресу и поговорил с Лани, как звали кухарку. Она с радостью согласилась на наем, правда, ее радость немного померкла, когда Сергей напрямую объяснил, что дополнительных заработков не будет, поскольку он живет вместе с женой. Но если ее работой будут довольны, она тоже на своих хозяев обижаться не будет. Он отдал женщине задаток и одну из трех связок ключей. Вернувшись на постоялый двор, он возле входа встретил молодую пару всю в коже и увешанную оружием. Как он понял из подслушанного разговора, они съезжали из-за того, что подошли к концу деньги, а найма не было. Дороги по-прежнему были плохие, поэтому купцы выжидали, и потребность в охранниках была небольшой. Воспользовавшись случаем, он тут же с ними договорился на год. С учетом того, что и питание, и проживание были за его счет, плату они запросили не очень большую. Отдав им аванс и вторую связку ключей, довольный проведенным днем, Сергей отправился отчитываться перед супругой.