Текст книги "Альда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 124 страниц)

Глава 17

– Итак, у кого какие мысли по поводу того, о чем я вам рассказал? – Сергей откинулся в кресле и вопросительно посмотрел на Севоржа и Лишнея. – Прошу отнестись к рассказанному, как к достоверным сведениям.

– У меня по Империи ничего нет, – сказал Джок. – И дело даже не в том, что там трудно работать, просто в этом смысле она никогда никого не интересовала. Это закрытое государство. Ко всем иностранцам относятся подозрительно и очень редко пускают во внутренние районы и всегда с сопровождением. Наши купцы живут в колониях в двух портовых городах и ведут в основном только оптовую торговлю. Аналогично и мы их купцов дальше побережья не пускаем. Но это только официально, на самом деле за их передвижением никто не следит. Поэтому с моей стороны ничего сделать быстро не получится. У меня есть люди, знающие язык Империи, и я их могу отправить на побережье в имперские фактории, но дело это долгое. Завербовать сразу никого не получится, сначала нужно искать подходы, да и что они могут знать, если больше чем полгода сидят у нас? Разве что заложат тех, кто шпионит в пользу Империи. Нужно ждать тех, кто приедет летом, и самим туда кого-нибудь отправить. А по союзу королевств вообще глухо. Ни знания языка, ни связей. Мы с ними не торгуем, да и вообще ничего не знаем кроме того, что они есть.

– Если Империя пойдет войной, будет плохо, – мрачно сказал Севорж. – Они всю свою историю воюют ни с одним, так с другим врагом, так что воевать умеют. Все, что можно прочитать по их армии, это книги, написанные сто лет назад, да и верить им... По площади Империя раза в два больше всех наших королевств, по населению, наверное, тоже. И там все в одном кулаке, не то что у нас.

– Жаль, но ничего нового вы мне не сказали, – Сергей ненадолго задумался, потом добавил. – Деваться нам с вами некуда, так что в случае нападения все равно придется драться. Поэтому нужно разузнать об Империи и планах императора как можно больше, а самим усилить войско насколько, насколько это будет возможно, и искать союзников. А я с этим съезжу к королю и к Лантару. С остальными пусть уже разговаривают сами.

– Мало кто поверит, – покачал головой Севорж. – Да и тяжело будет быстро усилиться после войны с Сатхемом.

– А нам с вами легко? – рассердился Сергей. – У нас еще целых полтора года, за это время многое можно сделать. И не так уж сильно их потрепали. Но герцоги это работа короля, а мы с вами давайте рассчитывать только на себя и на короля Мехала.

– Хотите заключить с ним военный союз? – спросил Лишней.

– Пока хочу лишь поставить его в известность о возможной угрозе, – сказал Сергей. – Предлагать союз еще рано. Пусть и он попробует что-нибудь разузнать. Он человек умный, поэтому несмотря на всю его неприязнь в отношении моей персоны, должен встревожиться и принять меры. Даже если нападут только на нас, он будет следующей целью.

– А если все же никакого нападения не будет? – Спросил Севорж.

– А что мы теряем? – вопросом на вопрос ответил Сергей. – Мы и так хотели создать сильную армию. Ну назовет меня кое-кто паникером, так я это как-нибудь переживу. И усилия людей барона тоже лишними не будут. Все равно от любой империи для всех ее соседей исходит угроза захвата, так что знать, что там твориться, будет нелишним. Поэтому начинайте работать, а я попробую придумать кое-что еще. Сегодня я напишу письмо Мехалу. У вас будет надежный человек для поездки в Сатхем?

– Найду, – ответил Джок.

– Завтра я думаю выехать к королю, а по пути навещу герцога Лантара и решу ряд других дел. Жена хотела бы съездить со мной. Какое у вас по этому поводу мнение, Джок?

– Поездка представляется мне безопасной, – ответил Лишней. – Возьмете с собой, как обычно, полсотни человек охраны, а специально для герцогини я выделю еще пару своих волчар, Сур у меня для своего каравана не всех забрал.

– Теперь еще один вопрос. Не слышали о людях, пытающихся превратить свинец в золото?

– Если вы, милорд, имеете в виду фальшивомонетчиков, то такие есть, – ответил Лишней. – Ловим и заливаем в рот тот свинец, который они покрывают золотом.

– А я только слышал последние сплетни о вашей жене, – засмеялся генерал. – О том, что она повсюду находит золото. Солдаты ее уже золотой прозвали.

– Да, я из своей поездки привез довольно много золота, – сказал Сергей. – Большую его часть я передаю вам для армии. Казначею я сказал, так что пользуйтесь. И насчет казачьих деревень нужно хорошо подумать, сколько их будет и где. И поищите тех инженеров, которые смыслят в метательных машинах.

Когда Сергей вернулся с совещания в свои комнаты, Лани закатила ему скандал.

– То все уезжал один, а теперь и Альду с собой забираешь! А я должна сидеть одна? Я тоже хочу с вами!

– Я не могу увезти вас всех, – отбивался Сергей. – Кто-то из семьи должен остаться. Этот раз хозяйкой остаешься ты!

– Хозяйкой? Честно?

– Конечно, честно. Только дядю Джока все равно слушать надо.

– Вот ты какой! Какая же я хозяйка, если должна всех слушать?

– Не всех, а только Лишнея. Ну еще Севоржа. Их, между прочим, и я слушаю. Давай ты не будешь на меня шуметь, а я тебе за это помогу написать ответ принцу?

– Ты мне его и так обещал написать! Так что так легко не отделаешься!

– Действительно, обещал. Ну хорошо, обещаю, как только смогу, взять тебя в поездку. Рошти что-то говорил насчет балов, так что в этот раз я постараюсь все узнать.

– Правда? – она бросилась обниматься. – Какой ты замечательный! Когда будем писать письмо?

– Сейчас я напишу свое письмо, а потом займемся твоим.

Письмо Мехалу получилось коротким. После положенных королю приветствий он написал:

"Не испытываю никаких сомнений в том, какие чувства Вы испытываете ко мне, тем не менее считаю своим долгом предупредить об угрозе, нависшей над всеми королевствами нашей части материка. По достоверным сведениям в Империи нашли способ справиться с набегами степных народов и освободили большие силы, которые думают использовать для завоеваний наших королевств. Лично я думаю, что в этом случае и объединенные королевства не останутся в стороне. Они не смогут помешать своему врагу проводить политику захватов, но могут сами захватить часть нашей земли для собственного усиления. Я принимаю все возможные меры для увеличения своей армии и поиска союзников с целью противодействия таким планам. Вторжение должно начаться через полтора года поздней весной или летом. Надеюсь, вы не оставите мое письмо без внимания и примите меры. Война с Империей это не наши с вами разборки, это гораздо хуже".

– Лани! – приоткрыл он дверь в гостиную сестры. – Я уже закончил. Давай свое письмо. Только уговор: пока я пишу, ты мне не мешаешь. Потом перепишешь по-своему.

Прочитав письмо принца, он хмыкнул, ненадолго задумался, а потом быстро написал:

"Приветствую, Ваше высочество! Благодарю за внимание, которое выразилось в присланных Вами портрете и письме. При взгляде на ваше изображение мой брат, заявил, что мы с вами сильно схожи характерами и посочувствовал Вашим родителям. Должна сказать, что портрет мне понравился и качеством работы и тем, что на нем изображено. Письмо очень куртуазное, но было бы лучше, если бы Вы просто написали то, что думаете своими словами, а не под диктовку взрослых. Тогда в письме были бы Ваши мысли, а значит, и часть Вас самих. Пока же я получила просто вежливую отписку. Надеюсь, если я вас еще интересую, получить настоящее письмо. Если же нет, то, право, не стоит переводить бумагу".

– Держи! – сказал Сергей, протягивая ей лист. – Как смог, так и написал. Если можешь написать лучше, пиши. Альда, подойди сюда, пожалуйста! Завтра мы с тобой уезжаем. Кареты брать не будем: она нас сильно задержит. Поэтому в дорогу наденешь костюм, но обязательно возьми еще несколько платьев, в том числе и парадное. И не забудь про драгоценности. Будем по полной программе охмурять короля, который тебя еще не видел. Лишней считает, что большой опасности нет и выделяет тебе в охрану парочку своих громил. Придется тебе потерпеть их присутствие. И давай возьмем с собой гитару.

– У короля большая семья? – спросила Альда. – Вообще-то, такого не знать стыдно, но он на престоле недавно, а не знать семей герцогов для провинциальной баронессы простительно.

– У него жена, два сына и дочь. Ты у меня уже не провинциалка, а одна из семи высших дам королевства, поэтому Рашт даст тебе для изучения список всех герцогских семей. А что ты задумала?

– У меня женских украшений собралась уже увесистая сумка. Там много очень приличных вещей. Думаю, будет нелишним отобрать что-нибудь получше в подарок женщинам короля.

– Умница, а я об этом как-то не подумал.

– А зря! Женщины любят, когда им делают подарки. А ты мне за все время только два подарка и сделал! Браслет подарил и кинжал, да и то тогда, когда я не была замужем. А как женился, видимо, решил, что я и так никуда не денусь!

– И мне меч обещал, и не привез! – подала голос Лани, все слышавшая через незакрытую дверь спальни. – Обидел собственную сестру!

– Исправлюсь! – поклялся Сергей. – Я вас обеих подарками завалю с ног до головы, дайте только немного с делами раскрутиться!

На следующий день выехали сразу после завтрака. Погода для этого времени стояла изумительная. Облака разошлись, и на голубом небе совсем по-летнему светило солнце. Ветер был совсем небольшой, а когда вдоль тракта сомкнулся лес, его не стало вовсе, кроме того, который рождала скачка. К обеду так потеплело, что многие расстегнули куртки. В это время года народ, кроме них, по тракту толпами не ездил, поэтому без проблем пообедали все сразу в первом же придорожном трактире, после чего возобновили путь. Дождей не было уже давно, и тракт почти высох, так что двигались быстро. До бывшей столицы королевства добрались всего за пять дней.

Герцог Лантар, к которому из Дюже уже вернулся сын с семьей, отдал ему свой дворец, а сам переселился в бывший королевский. Туда и поехали. У ворот их немного задержали, опасаясь без приказа впускать столько чужих бойцов, но вскоре прибежал посыльный от герцога, и ворота поспешно отворили. Все сопровождающие, кроме телохранителей Альды, отправились устраиваться в гвардейские казармы, а остальным выделили комнаты во дворце. Прибежавшие служанки разобрали одежду гостей и побежали приводить ее в порядок. Заодно отдали в глажку пару платьев Альды.

– Посиди пока одна, – сказал Сергей, – А я поговорю с герцогом. Вы с ним увидитесь в трапезной. К тому времени платья уже должны быть готовы.

Аленар встретил Сергея, радостно улыбаясь.

– Честное слово, я по вам соскучился, Серг! – сказал он, поднимаясь навстречу гостю. – А вы еще сделали мне такой подарок – приехали с женой! Моя семья будет рада с ней познакомиться! Я знаю, что вы всегда заняты делом, поэтому вряд ли потратили столько дней на дорогу, чтобы мы с вами увиделись. Есть что-то важное?

– Есть, – ответил Сергей. – Мне приятно с вами увидеться, Аленар, но вы правы: в первую очередь я приехал по делу. Надеюсь, что когда-нибудь наступят такие времена, когда мы с вами будем ездить друг к другу просто так, чтобы повидаться. Но мой приезд не из таких.

– Садитесь и рассказывайте, что у вас за дело, из-за которого нужно путешествовать в такую погоду.

– С погодой нам как раз повезло. А дело у меня такое. Помните, у нас с вами шел разговор, в котором я сказал, что империи должны расширяться? Так вот, очень похоже на то, что наша Империя решила заняться этим увлекательным делом. И расширяться она будет за счет нас с вами.

– Откуда такие сведения? – нахмурился Аленар.

– У моей жены неплохие отношения с одним из Высших, вот он меня и просветил. А ему эту новость передал собрат из Империи. Их эта война не устраивает, поскольку меняет мир слишком сильно. Они боятся, что объединенные королевства отреагируют на усиление своего давнего врага тем же самым, начав вторжение на наш материк. А закончиться это может общей свалкой. Нас с вами не устраивает ни один вариант за исключением того, что они передерутся у себя. Но я бы на такое не рассчитывал.

– А кочевники?

– Они как-то нашли на них управу.

– Если так, то все действительно плохо. И когда?

– Через полтора года. Скорее всего, в начале лета.

– Проверить не пробовали?

– А как сейчас проверишь? Нацелил на это свою службу безопасности, но результаты в лучшем случае будут только в конце лета или осенью.

– Что думаете делать?

– Что и делал. К этому лету у меня должно быть двадцать тысяч воинов, к следующему – тридцать. Больше я содержать не смогу. Разве что набрать на короткое время, но толку от них будет... Есть еще идеи, но выйдет что-нибудь или нет, пока сказать трудно. Перед отъездом отправил письмо Мехалу.

– Умно. Если все действительно так повернется, как вы сказали, у нас с Сатхемом будет общая судьба. Может быть, угроза войны с Империей прекратит наконец нашу междоусобицу.

– Я бы с гораздо большим удовольствием воевал с Мехалом, – невесело пошутил Сергей. – Войск мы можем набрать ненамного меньше, чем Империя. Другое дело, что вместо разбитых легионов они смогут выставить другие, пусть и не сразу, а у нас с вами резервов гораздо меньше. Да и попробуй убедить всех герцогов в своей правоте! А соберутся, так опять каждый будет править своим войском. Мне, знаете, что Высший сказал? Говорит, что зря я вмешался в войну и разбил Мехала. Он мне достаточно аргументировано объяснил, что если бы ни мое вмешательство, через два-три года на месте четырех слабых королевств было бы одно сильное, способное потягаться с Империей. Правда, все герцогские роды при этом вырезали бы, но это малая плата за безопасность остальных.

– Они дождутся, что так и будет, – хмуро сказал Аленар. – Не Мехал всех вырежет, так Империя. Высшему, конечно, все равно, кто из нас останется, не все равно нам с вами. Вы от меня куда, к королю?

– Да, съезжу к Рошти. Но сначала надо будет сходить в ваш Университет. Он по-прежнему закрыт?

– Мне, Серг, пока не до Университета. Я о нем вообще забыл. Если останемся в живых, надо будет, конечно, открыть. А что вам от них нужно?

– Хотел попробовать сделать кое-какое оружие, но для него нужны материалы, которые я не знаю, где достать. А вот они знать могут.

– Если они вам помогут, я с открытием Университета тянуть не буду. Так им и скажите. Что хоть за оружие?

– Жидкие смеси, которые легко воспламеняются и горят сильным огнем. Их можно или распылять, получая огромный все сжигающий огненный факел, или забрасывать с помощью метательных машин во вражеские ряды керамические сосуды с такой смесью. Доспехи от нее не спасают.

– Сильное оружие! – уважительно сказал Аленар. Имперские легионы имеют плотное построение, от огня им будет укрыться трудно. Занимайтесь, Серг, и если нужна помощь, обращайтесь. Помогу всем, чем смогу. И войско свое я приведу вам. Правда, того войска будет в лучшем случае тысяч пять-шесть.

– Если убедить хотя бы Рошти и Лазони, это было бы уже неплохо. На остальных у меня, если честно, надежды мало.

– Ладно, идите за женой. Сейчас должны подать сигнал к обеду.

– Почему женщину так преображает наряд? – задумчиво сказал Сергей, любуясь женой, которая встретила его в их комнатах уже в парадном платье. – Когда ты такая, твоя красота бьет по мозгам. Боюсь, что мне за тебя придется бороться всю жизнь, отбиваясь от тех, кому ты разбила сердце.

– Я потому и выбрала герцога, что у него больше возможностей отбиться, – пошутила Альда. – Меня в этом дворце сегодня кормить будут? А то я сейчас начну кусаться!

– Я за тобой и пришел, чтобы отвести в трапезную. Давай руку, голодная!

– Я вас такой еще не видел! – восхищенно сказал Аленар, приветствуя Альду. – Эх, было бы мне лет на двадцать меньше!

– Вот-вот, – сказал Сергей. – Встретили мы по пути сюда несколько таких, которые моложе. Наверное, так до сих пор так и стоят в коридоре, давясь слюной.

– Я после дороги тоже давлюсь слюной, – засмеялась Альда. – И умираю от голода. Вы еще немного поговорите о моей красоте, и мой муж останется вдовцом.

– Все, садимся за стол! – сказал Аленар. – За вами поухаживать?

– Спасибо, герцог, но я сама, – ответила Альда. – Вы мне, главное, не мешайте есть. И не обращайте внимания на мои манеры. В провинции еще не то можно встретить.

– Вы прелесть! – расхохотался хозяин. – Все, молчу. Серг, вы не проголодались? Берите эту оленину, она просто тает во рту. Мне достался повар Андре, мясо он готовит бесподобно.

Когда все поели, Сергей решил съездить в университет.

– Герцог, – сказал он Аленару. – Оставляю вам свою жену. Не совсем, а на время. Вы, кажется, хотели познакомить ее с семьей? Вот вам и удобная возможность. А мне нужно съездить к одному из профессоров. Вы мне не одолжите карету и пару гвардейцев, чтобы я не дергал своих людей?

– Никаких проблем, – ответил Аленар. – Сейчас распоряжусь.

– С Альдой поедут два телохранителя, – предупредил Сергей. – Это люди барона Лишнея. Вид у них немного страшноватый, но каждый стоит пятерых ваших гвардейцев. Без них я жену в поездке никуда не пускаю.

– Поезжайте, Серг, и ни о чем не беспокойтесь, – сказал Аленар. – Возьмем мы ваших ухорезов.

От дворца герцога Лантара до дома профессора Кориса карета доехала минут за двадцать.

– Подождите меня, господа, – сказал Сергей двум конным гвардейцам. – Я не думаю, что задержусь надолго.

Он подошел к знакомому дому и постучал в дверь. Ждать пришлось минут пять. Наконец дверь приоткрылась и из нее выглянул сам профессор. Сначала он обозрел стоявшую у его дома карету с гербом герцога Лантара и двух гвардейцев, гарцующих рядом на своих скакунах, и лишь потом перевел взгляд на стоявшего рядом Сергея.

– Где-то я вас видел, – задумчиво сказал он. – Конечно, герб! Что вас привело ко мне на этот раз, барон?

– Перед вами герцог Аликсан, – крикнул один из гвардейцев. – Он гость нашего герцога и должен получить с вашей стороны все возможное содействие!

– Не обращайте внимания на титул, профессор, – тихо, чтобы не слышали гвардейцы, сказал Сергей. – Мне очень нужна ваша консультация. Герцог обещал, что если помощь мне будет действенной, он поможет открыть Университет.

– Конечно, конечно, – засуетился Корис. – Проходите, ваша светлость, прошу вас!

В своем доме профессор немного успокоился, а когда разговор зашел о науке, он и вовсе перешел на привычную для него манеру разговора. Выяснилось, что алхимии в королевствах не было, была химия. Науку о свойствах веществ, куда входили элементы физики и большой набор химических реакций, известных местным ученым, преподавали в Университете пять профессоров, в том числе и Корис. Эта наука не была здесь чисто академической, отдельные вещества, полученные с ее помощью, применялись аптекарями, красильщиками и ювелирами.

– Вообще-то я не большой любитель со всем этим возиться, – признался Корис. – Раньше в лаборатории Университета со студентами работать приходилось. А дома – уже нет. Почти все сильно воняет, а то и портит мебель. Но у нас есть профессор Дальнер, которого хлебом не корми, дай только посидеть над колбами. Думаю, он как нельзя лучше подойдет для ваших целей. В последнее время у Дальнера не было учеников, поэтому он испытывает определенные материальные затруднения.

– А как мне его найти? – спросил Сергей.

– Он живет тут рядом, – ответил Корис. – Через дом от меня. Подождите, я наброшу куртку и вас провожу. Незнакомому человеку он может просто не открыть.

Дом профессора Дальнера был меньше дома Кориса и выглядел таким же неухоженным, как и его хозяин.

– В наше время никого не интересует чистая наука, милорд, – говорил Сергею профессор, ведя его по скрипучей лестнице на второй этаж в большую комнату, которая у него служила чем-то вроде гостиной.

Корис, познакомив их, решил что теперь коллега сам разберется с нуждами герцога и ушел к себе.

– Меня, профессор, тоже не слишком увлекает чистая наука, – сказал ему Сергей. – Я к вам попал из другой части мира. У нас там многое устроено по-другому и то, что вы здесь называете чистой наукой, сплошь и рядом используется в жизни. Правда, и знаем мы гораздо больше вас. Беда в том, что ваш язык я выучил, а как на него перевести названия нужных мне веществ не имею ни малейшего понятия. Многие из них по своим свойствам очень похожи, да и знания этой науки из-за своего возраста я получил слишком поверхностные, хотя, думаю, что мог бы рассказать вам немало интересного. Скажите, вы сильно привязаны к столице? Как вы смотрите на то, чтобы переехать ко мне и создать большую лабораторию? В средствах вы не будете иметь недостатка, в помощниках – тоже. Я поделюсь с вами своими знаниями, а вы мне поможете своими.

– И в чем же вам нужна помощь? – заинтересовался профессор.

– То, о чем я вам сейчас скажу, разглашать не стоит, – сказал ему Сергей. – Примерно через полтора года у нас будет война с Империей. Если мы ее проиграем, привычный вам мир рухнет. В лучшем случае мы с вами сохраним личную свободу, лишившись всего остального, в худшем – станем рабами. Выиграть войну привычными нам способами не получится. Имперцы более организованы и сплочены, чем мы, у них более многочисленная армия и гораздо больше ресурсов. За оставшееся время мы просто не сможем собрать вооружить и обучить нужное количество людей. Выход нам должна дать ваша наука.

– Чем же вам могут помочь мои колбы и реторты? – растерялся профессор. – Я готов помочь, но, право, не знаю чем.

– В Университете большая лаборатория? – спросил Сергей.

– Да, – ответил профессор. – Немаленькая. Много посуды и аппаратов, да и разных веществ за многие годы собрали немало. Вот уже несколько лет никто, кроме меня, ничем там не пользуется.

– Тогда давайте договоримся так. Ваш герцог даст рабочих и телеги с возницами, а вы грузите в них все, что есть в лаборатории Университета. Занятия в нем начнутся не завтра, поэтому на мои деньги они все это для себя смогут сделать. Я скажу, чтобы привезли соломы для перекладывания стеклянной посуды. Книги тоже не забудьте взять с собой. Потом я дам задание их переписать, а взятые вернем обратно. Найдите пару неглупых студентов, которые согласились бы за приличное вознаграждение поработать у меня и поучиться у вас. Их мы отправим ко мне с обозом, который будет добираться дней пятнадцать, а вас привезут ко мне каретой. В этом кошеле сотня золотых. Завтра вам передадут еще столько же. На первое время вам должно хватить. У вас нет возражений? Тогда я уезжаю, а вы готовьте те вещи, которые вам надо взять с собой. А завтра с утра ищите студентов и идите с ними к лаборатории. Аванс студентам заплатит мой человек, вам на них тратиться не придется. Скажите, что за декаду каждый из них будет получать по пять золотых. Не найдете желающих на эту сумму, смело увеличивайте ее вдвое.

Жену Сергей нашел во дворце, памятном ему по прошлым посещениям Лантара. Она оживленно о чем-то болтала с женой сына Аленара и их дочерью. Сам молодой герцог сидел здесь же вместе с отцом и время от времени бросал на гостью заинтересованные взгляды, стараясь это делать не слишком откровенно, чтобы не привлечь внимание жены.

– Ну что, нашли то, что искали? – спросил Аленар после того, как Сергей поздоровался с его сыном.

– Сразу сказать трудно, – неопределенно ответил Сергей. – Мне нужно работать, и я нашел тех, кто в этой работе может помочь. Но мне нужно ограбить ваш Университет. Немного позже я пришлю достаточно денег, чтобы они могли все восстановить. А к вам будет просьба помочь в следующем...

Когда Сергей обговорил все вопросы с герцогом, он подошел к женщинам, поприветствовал герцогиню и ее дочь и для приличия немного с ними поболтал, после чего гости в сопровождении Аленара отбыли к нему во дворец. Ехали вместе в той самой карете, в которой Сергей добирался до профессоров.

– Коннеры сейчас в столице? – спросил он у Аленара. – Хотелось бы с ними увидеться.

– Вам не повезло, – ответил герцог. – Рон занят набором солдат в мою армию, а Инна на днях на время уехала к нему. Вы когда собираетесь выехать?

– Оставлю своего человека, который поможет профессору отправить обоз и отвезет его самого, а с остальными выедем завтра сразу же после завтрака.

Остаток дня провели с герцогом в малой гостиной. Несмотря на лишние двадцать лет почти все свое внимание Аленар уделил Альде. Девушка его очаровала, а когда Сергей сходил за гитарой, и она спела несколько его песен, он был вообще сражен наповал.

– Я не знаю, в чем причина, но вы, Альда, действуете убийственно на всех мужчин, – заявил он ей. – Красивых женщин много, есть и красивее вас, поэтому дело не в красоте, вернее не в ней одной. Я завидую Сергу и боюсь за него. Моя зависть ему не навредит, но найдется немало мужчин, которые пойдут на многое, лишь бы заполучить вас себе. Будьте осторожны.

– То же самое мне и Зар говорил, – сказала Альда мужу после ухода Аленара. – Любовь ко мне может принести тебе много неприятностей.

– Пусть так, – ответил он. – За счастье нужно платить, за любовь – драться, а любимую женщину – защищать от всех напастей мира!

Как Сергей и планировал, выехали на следующее утро и два дня ехали по тракту к королевской столице без каких-либо происшествий. К обеду третьего дня пути погода стала портиться, начал накрапывать по-зимнему холодный дождь, который к вечеру усилился.

– На постоялом дворе останавливаться не будем, – сказал Сергей спутникам. – Здесь рядом должен находиться замок барона Гарда. Он с несколькими своими воинами примкнул к королевской армии, когда она прорывалась под Дарком, а потом воевал под началом генерала Мора. Мы с ним не то чтобы подружились, можно сказать, близко сошлись. Жаль, что он вскоре покинул армию и уехал к Рошти, но, когда прощались, приглашал к себе в гости, и мы его приглашением сейчас воспользуемся. Ольг, спроси у хозяина, как проехать к барону.

Один из гвардейцев спешился и, отдав повод коня товарищу, забежал в помещение постоялого двора. Через пару минут он вернулся.

– Вы были правы, милорд, сказал он Сергею. – Замок совсем рядом. Надо ехать по тракту и свернуть вправо на проселочную дорогу. Она прямо до замка доведет.

Минут через десять скачки увидели дорогу и по ней очень быстро добрались до небольшого замка. Его низкие стены почти полностью скрывали окружавшие замок деревья, над которыми возвышались лишь четыре башни.

– Как можно не вырубить деревья? – удивился ехавший рядом с Сергеем гвардеец. – В этом замке можно по их веткам перелезть через стены. Да и не видно ничего. За деревьями к замку можно подвести целую армию.

– Гэл Гард очень умный человек и опытный воин, – сказал ему Сергей. – Раз не вырубил, значит, они ему не мешают.

Они не подъехали к первым деревьям и на сотню шагов, как в замке гулко залаяли несколько собак. Когда приблизились к воротам, рядом с ними отворилась небольшая, окованная бронзой дверь и к ним вышел закутанный в плащ стражник.

– Дозвольте узнать, кто и по какой надобности пожаловал к господину барону? – спросил он, оглядывая кавалькаду.

– Его хотел навестить герцог Аликсан с супругой, – ответил один из гвардейцев. – Мы их сопровождаем.

– Милости просим, – засуетился стражник. – Сейчас откроем ворота, только вам всем нужно спешиться, а то собаки не пропустят. За воротами сразу же идите налево к конюшне. Извиняйте, но у нас всего один конюх, а вас вон сколько. Собак не бойтесь: они вас просто не пропустят к замку без сопровождения. А я сейчас предупрежу господина барона о гостях.

Увидев собак, Альда поняла, почему в воротах было только двое стражей. Эти псы были родными братьями тех, которые остались в усадьбе Газлов. Только там их было всего двое, а здесь – больше десятка.

Сергей с Альдой и ее телохранителями отдали своих лошадей гвардейцам, а сами остались дожидаться хозяина. Ждать пришлось совсем недолго: не успели гвардейцы расседлать лошадей, как к конюшне уже шел барон, сопровождаемый встречавшим их стражником.

– Рад вас видеть, герцог! – закричал он еще издали. – Это ваша жена? Что же это, миледи, герцог вас не бережет, а возит в такую погоду? Быстренько идите за мной. Ваши вещи принесут позже. Мирн, отведи господ гвардейцев в казарму и распорядись насчет ужина.