Текст книги "Альда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 124 страниц)

Глава 16

– У тебя слишком напряжены мышцы ног, – заметила Инна. – Здесь и вот тут. Так нельзя. Стойки должны быть естественными и выполнятся без напряжения. Смотри, как надо!

Она быстро показала Лани правильное выполнение.

– Чем это вы занимаетесь, леди? – задал вопрос молодой парень, с веселым удивлением рассматривая одетых в мужскую одежду женщин.

– Я учусь бить морды всяким нахалам! – ответила Лани, в свою очередь разглядывая мужчину, которого она прежде в доме герцога не видала.

– Надеюсь, я в их число не попаду, – сказал он девочке и обратился к Инне. – Вы ведь леди Коннер? А я племянник хозяина граф Радек.

– Герцог мне обещал, что нам здесь никто мешать не будет, – сказала Инна. – А вы нам мешаете, граф. Вам от меня что-то нужно?

– От вас – ничего. Просто услышал от дяди, что благородные девушки занимаются борьбой и стало любопытно. А он мне еще вас расхвалил. Вот я и захотел посмотреть.

– Покажи на нем несколько приемов! – загорелась Лани. – У тебя это так красиво получается! И граф после этого приставать не будет.

– А что, действительно, – развеселился граф. – Можете что-нибудь показать?

– Вам так хочется, чтобы вас повозили носом по ковру? – неприязненно спросила Инна, недовольная срывом занятий. – Отстегните свой меч и снимайте сапоги. Ноги, надеюсь, не воняют?

– Вы прелесть! – расхохотался Радек, снимая пояс с мечом. – Теперь я понимаю дядю. А ноги я, кажется, мыл несколько дней назад. Правда, для чувствительных женских носиков…

Он стянул сапоги, сунул в них портянки и вышел босиком на ковер.

– И что мне делать дальше?

– Попробуйте меня схватить и повалить на ковер, – сказала Инна. – Хватать можете за что угодно, не обижусь.

– На меня женщины обычно не обижаются, когда я их хватаю, – опять засмеялся Радек, делая к ней шаг. – А за что…

Мгновением позже он лежал на ковре лицом вниз, в спину упиралось колено Инны, а вывернутой рукой было не шевельнуть.

– Здорово! – прокомментировала Лани. – Теперь уже смеяться не будет. Может быть, еще разок?

– Да, было бы неплохо, – сказал граф, которого Инна уже освободила. – Давайте еще попробуем, на этот раз я буду осторожней.

Улыбка с его лица исчезла, внимательно наблюдая за руками Инны, он опять сделал шаг вперед и опять оказался на полу, сбитый подсечкой.

– Ноги – это тоже оружие, – сказала ему Инна. – Есть желание продолжить?

– Конечно! – вскочил граф. – Больше у вас это не получится!

Крутанувшись на одной ноге, Инна второй ударила Радека пяткой в грудь. Ее движение он заметить успел, но не понял, что она хочет сделать, и не успел отреагировать. Отброшенный ударом на край ковра, он с минуту лежал, не пытаясь встать, ожидая, когда немного стихнет боль в груди.

– Можно было бить и не так сильно, – сказал он, поднимаясь с ковра. – Хорошо, что дядя сюда приказал постелить новые ковры, иначе пришлось бы менять одежду.

– Слабее этот удар просто не нанесешь, – пояснила Инна. – Если бить изо всех сил, можно проломить грудь. Хотите еще?

– Пожалуй, хватит, – ответил Радек, садясь на ковер рядом с сапогами. – Я, собственно, зашел по просьбе дяди. Он попросил передать, что из Ордага прибыл гонец. Было сражение с мятежниками. Их войско разбито, а Мартин покончил с собой, бросившись на меч. Герцог жив, как и ваш муж.

– Значит, граф Мартин погиб, и в герцогстве утвердился этот Алексан? – спросил герцог Рошти. – Я вас правильно понял, граф? Сколько ему, кстати, лет?

– Не знаю, – ответил граф Саже. – Совсем еще молодой. Но умудрился взять в руки власть, не имея никакой поддержки со стороны. Король ему только сейчас послал солдат, да и то только один полк. Своего клана у него нет, поэтому, скорее всего, будет держать сторону короля. Так что для нас ничего не изменилось.

– Для нас много чего изменилось, граф! – герцог вскочил с кресла и начал мерить шагами кабинет. – Проклятый Мартин перепутал все планы! Дело не в новом герцоге, а в короле Сотхема! Нужно быть круглым идиотом, чтобы в преддверии нашествия сотхемцев затевать свару с королем!

– Герцог Марди, по моим сведениям, собирается этим обстоятельством воспользоваться, – заметил граф. – Его Мехал не пугает.

– Потому что дурак! – отрезал Рошти. – Мехалу плевать и на короля, и на него! Ему нужны земли, а кому их отдать, он найдет. Пошли к Марди одного из своих людей. Пусть в деликатной форме намекнет, что в случае любой угрозы королю, я окажу его величеству всю помощь, на какую способен! Вот пусть и думает. Внутренними разборками будем заниматься тогда, когда справимся с внешней угрозой. Новый герцог к тому времени сильнее не станет, наоборот ослабнет, так как первый удар сотхемцев будет как раз по нему. Пошли-ка ты в Ордаг своего человека, который смог бы войти в его ближний круг. Неплохо было бы этого Аликсана перетянуть на свою сторону. Он женат?

– Был женат, причем дважды. Обе жены погибли. По слухам, в их гибели Аликсан обвиняет бывшего дружка нашего короля графа Продера. Он ему даже столичный особняк спалил.

– И король ему это спустил с рук? Интересно… Вот что, граф, попробуйте собрать для меня по этому Аликсану все, что удастся найти. Откуда взялся, где был и что делал. Не так уж часто в королевстве появляются новые герцоги, так что, думаю, найти вы должны много.

– Скольких баронов опознали? – спросил Сергей секретаря.

– Тридцать два, – ответил Рашт. – Остальных никто не знает, а на одежде и доспехах гербов у них нет.

– Если считать и Жореса, то имеем тридцать три баронских имения и два графских, – довольно сказал Сергей. Нужно сменить в баронствах хозяев по списку, который я вас дам. Если не справятся городские магистраты, направим своих солдат. А графства я пока никому отдавать не намерен. Скажи Джоку, что мне в них нужно два надежных человека в качестве управляющих.

– Слушаюсь, ваша светлость. Осмелюсь спросить, что могут забрать с собой прежние владельцы имений?

– Личные вещи, лошадей и оружие. Если у дам есть драгоценности, мы их отнесем к личным вещам. Казна должна остаться новым владельцам.

– Я вам не помешал, герцог? – заглянул в кабинет Джок.

– Наоборот, я как раз хотел с вами поговорить. Присаживайтесь, где вам удобно – в ногах правды нет.

– А она вообще где-нибудь есть, герцог? – сказал Джок, садясь в кресло. – Сколько живу, столько и убеждаюсь, что в мире существует только одна правда – правда тех, кто им управляет.

– Давайте мы с вами на эту тему поговорим как-нибудь зимой, – сказал Сергей. – Если доживем, конечно. А пока обсудим более насущные задачи. Вы золото привезли?

– Все уже сгрузили вашему казначею. Если верить тому, что написано на мешочках, там восемьдесят три тысячи.

– Если считать с тем, что осталось во дворце и положено на хранение купцам, будет сотня тысяч. Мало!

– Куда же больше? – удивился Джок. – У прежнего герцога и трети этой суммы обычно не было.

– У него и войны на носу не было. Что у нас на границе?

– Пока тихо, но наши люди в Сотхеме уже две декады молчат, да и ни одного каравана с той стороны не было. А это значит, что сотхемцы границу со своей стороны перекрыли.

– Сколько отправили гонцов?

– Почти двести групп по три человека. Отправлять по одному по нынешним временам опасно. Еще пару дней будем рассылать, куда еще пока не успели. Через декаду во всех городах и имениях провинции будет известно о том, что вы ждете вторжения из Сотхема и созываете ополчение. Насчет стрелков все предупреждены. Продовольствие закупаем, а людей будем размещать в лагере за городом. Шатров не очень много, но погода стоит по-летнему теплая, а дожди пойдут еще нескоро.

– Опять соберем толпу, – сердито сказал Сергей. – У меня на родине, Джок, уже давно никто так не воюет. Даже поговорка есть, что воюют не числом, а умением. Маленькая, спаянная железной дисциплиной армия многократно сильней большой вооруженной толпы. А здесь постоянное войско если у кого и есть, то совсем небольшое, а основу армии составляют отряды вассалов. О какой слаженности можно вести речь? У меня сейчас всего три тысячи человек, так они хоть немного друг к другу притерлись за последние две декады. А какой-нибудь сложный маневр, то же притворное бегство, и они не сделают. А будет таких тысяч двадцать? Мне уже сейчас страшно. Я еще не видел этот королевский полк, но подозреваю, что и он от толпы не сильно отличается. А для постоянной армии много чего нужно и в первую очередь нужны деньги. У меня на родине, когда создавали такую армию, вводили новые налоги. Сейчас налоги собирают магистраты городов и мои вассалы, причем все собранное делится поровну, одна часть мне, вторая – им. И общий налог, который уже и так составляет треть от всех доходов, увеличить нельзя, иначе меня быстро отправят к предкам.

– И как же вы намерены поступить? – спросил Джок. – Ограничить вассалов?

– Уменьшить их долю с доходов в обмен на отказ от их помощи в случае войны. Конечно, если кто-то захочет помахать мечом, я не буду против, но уже никого насильно не буду заставлять выставлять мне положенное количество солдат. Это выгодно всем только в том случае, если я буду жестко пресекать все столкновения между вассалами и гарантирую им безопасность. Тогда никому не придется так тратиться на собственные дружины.

– Они привыкли к существующему положению вещей. Что-то изменить будет сложно.

– В обычное время – да, но, боюсь, война будет такая, что заставит нас всех измениться.

– Это дело будущего, а что станем делать сейчас?

– А что можно сделать? Будем сводить пополнение в небольшие отряды, ставить толковых командиров и гонять все время, которое нам отпустит Мехал. Как началась последняя война с Сотхемом?

– Они большими силами перешли границу, но не здесь в Олиманте, а в соседней, тоже с ними граничащей провинции Парнада. Герцоги Парнада враждуют с королем, поэтому отец нашего короля, который правил в то время, на это вторжение отреагировал слабо. Точнее, никак. Кое-кто из соседей, из тех, кто видят дальше собственного носа, оказал помощь герцогу, но ее оказалось недостаточно. Пока раскачались и прислали подмогу вассалы, сотхемцы смяли войско герцога и вышли в две соседние провинции. Вот тогда наконец все зашевелились и выбросили соседей вон, но пока до этого дошло, пришлось отвоевывать треть королевства. На то, чтобы перейти границу самим, уже не было ни сил, ни желания. Так война сама по себе и стихла.

– На этот раз я бы не стал рассчитывать, что пойдут к соседям.

– Да, я тоже напал бы здесь, – согласился Джок. – Новый, еще не вошедший в силу герцог, потери после мятежа и сорванные по вашей милости планы…

– Вы были на границе, Джок? Что она из себя представляет? По рисунку, который мне преподнесли как карту, ничего понять нельзя.

– Я не был, были другие, которые мне ее описали в подробностях. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но сам лес не слишком густой, да и подлеска мало. В большинстве мест всадник проедет верхом на лошади. Понятно, что где пройдет один всадник, можно провести и тысячу, что уже говорить о пехоте.

– У них так много кавалерии?

– Не то чтобы очень много, но больше, чем у нас. У нас ведь с ней тоже дело обстоит не везде одинаково. Здесь ее всегда было мало, а в западных провинциях почти все дружины на конях. Хотя гарнизоны в городах и ополчение лошадей почти не имеет. Но у них и лесов мало, все больше степи.

– И большие леса на границе?

– С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема на полдня пути.

– А дождей не было месяц…

– Что вы задумали, милорд?

– Как ты думаешь, что станет с армией, которая войдет в такой лес, который кто-нибудь потом подожжет?

– Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только вас ведь все осудят. Да и ветер должен дуть в нужную сторону.

– Ветер меняет направление постепенно, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, можно будет успеть вывести людей в тыл вражеской армии. А лесные пожары распространяются очень быстро. А насчет того, что осудят… Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю. Зато одной армией у Мехала станет меньше, да и мы выгадаем время. Второй раз он армию по пепелищу не поведет, значит, нападать будет уже не на нас, а на соседей. А они не дураки и успеют подготовиться. А мы им со своей стороны поможем. А вот если сейчас Мехал навалится на нас, думаешь, кто-нибудь поможет?

– Вряд ли.

– Вот и я так же думаю. На войне, Джок, все средства хороши, это просто у вас еще этого еще не понимают. Война это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмет то, за чем пришел: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чем здесь благородство? Мехал что, будет нас заранее предупреждать о своем нападении? Нет, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и с нашей стороны хитрые уловки будут совсем нелишними. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за деньги сожгут не то что сатхемцев, но и родную мать. Есть такие?

– Таких найти не проблема.

– Желательно, чтобы они еще и поменьше болтали. Не хотелось бы их потом зарывать в том же лесу.

– Это сложнее. Но тоже найду.

– Джок, вы за графом Севоржем не посылали? Ну и зря тянете. Я бы хотел поручить графу нашу армию. Фар уже сейчас не справляется, а когда народ пойдет валом, станет много хуже. Давайте я ему сейчас напишу записку, а ваш человек ее просто передаст.

После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти никуда не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Он постучался в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошел в ее спальню.

– Ты что, плохо спишь? – спросил он, присев на краешек кровати. – И почему днем валяешься в кровати, вместо того чтобы погулять? Потом, когда пойдут дожди, уже не погуляешь, даже если и будет хотеться.

– Зря ты меня спас, – с тоской сказала Белла. – Раньше я все-таки думала, что интересна тебе как женщина, но сколько не ждала, ты так и не пришел. Я целыми днями одна, я просто не могу себя заставить выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как слуги говорили. Один раз сходила на площадь. Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскаленного железа. Приходи ко мне вечером, может быть будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это быть женщиной. А то позор: мне уже тринадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гаденыш был младше меня.

– И куда ты торопишься? – спросил Сергей, на всякий случай отодвинувшись. – С моей точки зрения, тебе не уже, а еще только тринадцать лет. Рано еще об этом думать таким, как ты. И через год еще рано, хотя у вас считают иначе.

– Моя бабка вышла замуж в тринадцать, а родила мать в пятнадцать лет. Повезло: некоторые по десять лет стараются, прежде чем получить плод. А ты со своими представлениями о возрасте просто смешон. Почему я должна себя ограничивать? Что в этом плохого?

– Пусть я буду смешон, но этим я с девчонкой заниматься не буду. И ты меня своей бабкой не убедишь. Я к тебе отношусь как к сестре, и другого отношения не жди. Можешь найти себе кого-нибудь, если невтерпеж, но я бы не советовал. Мне отец всегда говорил, что с этим спешить не стоит. Не спеши и ты. Все еще у тебя будет, и любовь, и семья. А скоро приедет Лани, и тебе уже не будет так скучно. И горожане не вечно будут прожигать тебя взглядами. Время все меняет. Извини, но я просто сейчас сильно занят и не могу тебе уделять время.

– Серг, а поцеловать ты меня можешь хоть один раз? Как сестру?

– Конечно! – Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал ее в лоб.

– Так нечестно! – возмутилась она. – Кто же так целует?

– Я целую, – ответил он. – Сестренок.

– Ну, Серг! – взмолилась она. – Хоть разок по-настоящему! По дружески!

Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.

– Ну и чего я сказала такого смешного, что ты ржешь? – сердито спросила девочка.

– Достали вы уже меня со своими «дружескими поцелуями». Знаешь, чем они обычно заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе еще играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, давай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я от тебя ночами не вылезаю. Завтра выделю тебе охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе уже недолго осталось скучать.

– Почему сегодня нет герцога? – спросила за обедом мать.

– Приехали люди нового герцога, – ответил король. – Сегодня же они собираются уезжать и забрать с собой его сестру и ее компаньонку. А у Аленара к компаньонке какой-то интерес, да и с остальными он хотел поговорить, вот и не стал у нас задерживаться.

– Неужели старик влюбился? – задумалась мать.

– Вряд ли, – ответил король. – Я сначала тоже было об этом подумал, но у нее есть муж, да и разница в возрасте слишком велика.

– Ну и что? – спросила мать. – Когда это вас останавливало?

– Раз он их забирает, значит у него все в порядке? – спросила принцесса.

– Войско мятежников он разбил, – неохотно ответил король. – А граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и срочно собирает ополчение. Наш Стар, несмотря на неприязнь к человеку, отменившему мой приказ, отдает должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приемов я, пожалуй, применю у себя.

– А в столицу он не собирается приехать?

– Ты опять за свое? Я тебе сказал, Аделла, что он тебе не пара!

– А почему, собственно? – вмешалась мать. – Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он все равно будет жениться, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Что, будет лучше, если он возьмет одну из них?

– Действительно, – задумался король. – Как-то я это упустил из виду.

– Может быть, мне к нему съездить самой? – предложила принцесса.

– Не терпится? – съязвил король. – Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там будет драка с сатхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда и посмотрим.

– Поговори с Аленаром, – посоветовала мать. – Пусть найдет благородную девицу, у которой не будет приданного и влиятельной родни, которую потом обручим с Аликсаном. Обручение, естественно, фиктивное, но никто этого знать не будет, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит свое приданое и уступит ей место у герцогского трона.

– Хорошая мысль! – кивнул король. – Сегодня же и поговорю.

– Только смотрите, Андре! – предупредила мать. – Не подсуньте ему красавицу! Он, судя по всему, падок на женскую красоту. Еще влюбится в нее, а потом наплюет на все политические последствия и возьмет в жены. Зрелый человек такого бы никогда не совершил, а он по возрасту совсем еще мальчишка, так что может. И не тяните с этим делом. Пока он во всем от тебя зависит, надо это дело провернуть.

Через пару часов король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своем кабинете. Вызывать Аленара к себе он не стал, пришел к нему сам.

– Уехали ваши гости? – спросил он герцога.

– Да, – ответил тот. – У них здесь было только одно поручение герцога, которое выполнили быстро, поэтому задерживаться не стали.

– Что за поручение? – заинтересовался король.

– Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. Судя по их рассказам, он будет делать упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что у него для этого есть все основания.

– Я уже сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, – сказал король. – Выполнят его заказ, я сделаю аналогичный. Послушайте, герцог, у меня к вам есть разговор по поводу Аликсана.

Король обстоятельно пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:

– Сможете найти такую девицу?

– Девушку я найду, – подумав, ответил Аленар. – Сложнее будет убедить Серга с ней обручиться. Из-за гибели обеих жен и той наемницы, которая погибла из-за Анжи, он теперь сторониться женщин, вбив себе в голову мысль, что стоит ему с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесет несчастье. Он опасается Анжи и, думаю, не без основания. Граф – мелкое и злобное существо, которому Серг нанес существенный материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он будет мстить. И если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если мы просто пошлем к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. На его положении такой отказ никак не скажется. Менять вы его из-за этого не станете, а помощи он от вас все равно пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка так и нет.

– Вчера я отправил команду на выступление, – хмуро сказал король. – Я этот полк и не обещал дать против Мартина, он нужен для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?

– Возьму охрану и прокачусь с девушкой в Ордаг. До дождей еще дней десять, должен успеть обернуться. Надеюсь, что Серга мне удастся уговорить. А завтра начну искать подходящую кандидатуру.

После разговора с королем герцог приказал подойти одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.

– У меня к вам дело, Нар, – сказал он низенькому и суетливому чиновнику, когда тот с почтительным поклоном отчитался о своем прибытии. – Мне нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у нее не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. При этом красавицы мне не нужны, уродины – тоже. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?

– Прямо сейчас навскидку могу назвать три кандидатуры, – ответил чиновник. – Только, ваша светлость, внешности их я не знаю, вы уж извините.

– Как далеко живут эти ваши кандидатуры?

– Две живут в королевском домене, а одна – в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные – в пределах трех дней езды.

– Начнем со столицы, – решил Аленар. – Если живущая в ней девушка подойдет, никуда больше ездить не придется. Кто она такая?

– Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать девушка потеряла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата, как единственного оставшегося мужчины в роду. С новым владельцем баронесса общего языка не нашла и переехала жить в столицу к своей тете, которая лет пять, как овдовела и ведет довольно скромный образ жизни. Жизнь приживалки очень невесела, а приданое у нее будет только после смерти тети, да и то небольшое. И кому она тогда будет нужна, если ей уже сейчас шестнадцать лет?

– То, что нужно! – обрадовался Аленар. – Еще бы и внешностью подошла! Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где это у нас Каретный переулок?

– Это, ваша светлость, за кварталом кожевенников. Вонючее место. Жилье там очень дешевое, вот ее тетя и купила после смерти мужа. Когда мало денег, к вони можно притерпеться. Осмелюсь посоветовать не ездить вам туда самому. Пошлите карету с парой гвардейцев, они девушку во дворец и доставят.

– Молодец, Нар! – похвалил чиновника герцог, бросая ему в награду небольшой кошель с серебром, изрядное количество которых было припасено у него в столе как раз для таких вот случаев. – Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.

Вскоре громыхающая по булыжной мостовой карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже к герцогу привезли молоденькую испуганную девушку в платье, которое знавало лучшие времена.

«То, что надо! – думал Аленар, рассматривая смущенную и растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. – Стройная фигура и шикарные волосы, но вот грудь маловата, да лицо скуластое. Можно сказать, симпатичная, но отнюдь не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать».

– Садитесь, леди! – сказал он, показывая рукой на кресло. – У вас есть шанс услужить королю и обеспечить свое будущее! Нет, это не то, о чем вы, должно быть, подумали. Вам нужно будет сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле будете его невестой, только женится он в конце концов на другой. А вы, прожив все это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.

– А если он захочет…, – она покраснела, чем удивила Аленора до крайности.

«И откуда она такая взялась? – подумал он. – Неужели еще девственница?»

– Этот вопрос вы будете решать с ним вдвоем, – сказал он ей. – Это не тот человек, который может взять девушку против ее воли.

– Тогда я согласна! – сказала Леора. – Меня сейчас отвезут домой?

– А зачем вам домой? – сказал Аленар. – Все, что вам будет нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьете себе платьев и скажете, что вам еще нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я ей даже выплачу небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только вы будете готовы к дороге.

– Доложите готовность войск, генерал! – приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. – А мы с канцлером вас послушаем!

– Да, мой король! – ответил генерал. – Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдет, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезем на лошадях. Шесть тысяч лошадей под грузы уже выделены. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Все это, возможно, потребуется строить на той стороне, поэтому я дал заявку и на мастеров, и на рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я как раз хотел по этому вопросу обратиться к милорду канцлеру.

– Я вас заменяю, генерал! – недовольно сказал король. – Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они вам в этом походе? Стены в городах Сандора, как и у нас, смехотворные, вам для них никаких машин не нужно будет. Да и из чего их строить? Вокруг городов вырублен лес, а тот, который остался, в большинстве годится только для топки печей. Вы затянули поход под надуманным предлогом, поэтому с вами еще будут разбираться, глупость это, или вы преследовали какие-то цели. Дней через десять пойдут дожди, которые многократно затруднят передвижение войск. Я вообще хотел выйти еще две декады назад, но вы и вам подобные сделали все, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй я буду в Сандоре, и сам возьму в свои руки ход этой войны. А здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела тому, кого уже назначили вместо вас, а потом отправляйтесь в службу Преданных. Там вас уже заждались.

Генерал побледнел, но отдал королю положенное приветствие, повернулся и пошел выполнять волю короля, прекрасно понимая, что сегодняшний день закончится для него пыточными подвалами.

– Дурак или подкуплен? – спросил король канцлера. – Как ты думаешь?

– Скорее, первое, – отозвался канцлер. – Он все хотел сделать по науке, и так, чтобы потом никто не смог ни в чем придраться. Может пощадишь?

– Мне нужен кто-то для показательной порки, – покачал головой король. – Он подойдет. А войска пусть завтра выходят, им еще три дня идти до границы.