Текст книги "Демон (СИ)"

Автор книги: Артем Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 48 страниц)

Среди пустынных городских улиц легко было найти убежище в любом доме. Но Хэммет искал того, кто послал им сообщение. Им и правда оказался мастер Нердарион, которого прошедшие годы ничуть не изменили. Он все еще не носил желтую робу, от которой отказался давным давно.

– Катерина, – первым делом адепт земли обратил внимание на ожоги женщины. – Что с тобой произошло?

Он подошел и мягко обнял ее за плечи. В этот момент рыжеволосая, чувствуя чужеродную ранее привязанность к своему учителю, готова была расплакаться и рухнуть в объятия мужчины. Но сдержалась...

Хэммет и остальные лишь кивнули в знак приветствия и отправились в убежище Нердариона в одном из брошенных каменных домов. Прекрасно понимая, что им двоим нужно побыть наедине.

– Мастер... я подвела вас. Использовала мощь, чтобы внутри меня, чтобы нести смерть... я... потеряла над собой контроль. Вся эта сила была от демона. Демонической машины, демоническая энергия... я перебила почти все население город Леон в Мексике... но теперь этой силы нет.

Наставник молчал. Ничего не нужно было говорить. Рыжеволосая же не знала, как отблагодарить мага за то, что выслушал ее.

– Твои силы смогли послужить во благо. И ты еще жива. Это главное, – наконец, сказал он. – Я потерял все своих учеников, что дала мне школа. И не хотел потерять еще и тебя. Теперь, когда мы все близки к цели нашего путешествия, мы можем желать довести дело до конца. Об остальном можно погоревать после...

Отведя взгляд, женщина кивнула, вновь поражаясь тому, как легко его слова находили в душе отклик. Подобное получалось лишь у Хэммета, пусть и несколько по-другому. И более тяжелым способом.

Внутри Нердарион заварил чай. Многие дома были брошены второпях и там еще оставалось много съестного.

– Остались лишь самые упрямые. Но их стало настолько мало, что Гилен перестал обращать на них внимание. Многие 'добровольно' были призваны на раскопки. В том числе и женщины. Раньше составами прибывала новая рабочая сила, но теперь оказалось некому обслуживать железнодорожные пути. Вновь пошел снег, и теперь доставка происходит исключительно на дирижаблях, – коротко объяснил ситуацию маг.

Уильям дрожащими руками сжимал большую кружку. Холод пробирал даже через заранее купленные толстые перчатки. Остальные не испытывали такого дискомфорта, даже Салим, несмотря на то, что вырос в теплой стране. Температура, превышающяа человеческую, грела не хуже теплой шубы.

– Нам пришлось добираться на лыжах, – хмыкнул Хэммет. – Хотя, стоило найти автомобиль на гусеницах, возможно, вышло бы быстрее.

– Не дотянули бы, – покачал головой Виктор. – К тому же, привлекли бы лишнее внимание ревом мотора.

– Вы правы. Главное, что мы здесь. Но, похоже, придется возвращаться обратно. Если хотим пробраться внутрь, потребуется найти дирижабль.

– Прикинуться... грузом? Или... сопровождающими? – спросил орк.

– Сомневаюсь, что у нас есть на это время, – Нердарион, сидевший на широком стуле в привычной позе Лотоса, покачал головой. – Я следил в отдалении за раскопками, а также завел дружбу с парой местных, что теперь служат в охране. Не такая уж крепость и неприступная. Посложнее, чем то, что было в порту Гилена. Однако ненамного.

– Не значит ли это, что вы готовы нарушить свой обет и не пользоваться магией? – спросил Хэммет.

– Я никогда не говорил, что мое изгнание и отказ от принадлежности к школе накладывает какие-то ограничения на магию, если та используется ради важного дела. А дело, несомненно, важное.

Никто не собирался тянуть и разрабатывать план по нескольку недель. Тем более, в свете оглашенных вскоре обстоятельств.

– Гилен один отвечает за раскопки. Его хозяин ушел. Он пугает всех местных. Сомневаюсь, что при внезапной атаке многие встанут горой за эльфа и за это проклятое место. Тем более, что рабочие там пропадают... говорят, что ради каких-то экспериментов.

– Хозяин, то есть ангел, может появиться в любое мгновение, не так ли? – поинтересовался Виктор у Хэммета.

– Не совсему. Ему нужно некоторое время, чтобы 'долететь' до места назначения, – покачал головой профессор. – Но я сомневаюсь, что Гилен в случае опасности сможет передать ему сообщение.

– Значит, у нас есть время, – Катерина откинула капюшон, отчего Нердарион подивился теперь еще и ее выцветшим волосам. – Но это будет билет в один конец. Не найдем, что нужно или это окажется бесполезным хламом, нам конец. Помните, как он разозлился, когда ничего не нашел в хранилище около Тумстоуна? За это нас просто похоронят под толщами земли...

Невольно вспомнился дядя. И его мучительная смерть. Салим тоже вспомнил отца. Лишь Уильям недовольно проворчал.

– Мы слишком давно ходим по краю, чтобы теперь уже сомневаться.

– Тем не менее, вы самый первый, кто высказывает сомнения по любому поводу, – не упустил возможность Хэммет.

Многие вопросы между ними до сих пор остались не решены. Мужчины как-то избегали друг друга.

– Слишком поздно для сомнений, – упрямо повторил солдат.

Разработанный путешественниками план оказался до преступного прост. Вся надежда была на Нердариона и его магию. Предстояло вновь, как и в прошлый раз, использовать магию и пройти сквозь землю. Только на этот раз под ее поверхностью. Достаточно сложная задача, ибо придется обойтись без помощи Яна, погибшего от рук демонов.

– Вы пытались помочь другим магам? – аккуратно спросила Катерина, стараясь не надавить на больное место.

– Да, пытался, – вздохнул маг. – Но, к сожалению, амбиции ордена и его командующего предрекли гибель моих коллег. Мы и сами виноваты, были слепы перед угрозой, враг ловко использовал противоречия между школами, а также магами-одиночками. Мы не сплотились, наоборот, недоверие усилилось еще больше. Теперь же нас осталось так мало...

Но Нердарион собирался сделать так, что финальный аккорд в его исполнении прозвучит как можно громче. И прежде чем магия навсегда покинет этот мир, останутся хотя бы легенды и истории о былом могуществе. А также возможность для будущих поколений научиться на ошибках предках.

Впрочем, к несчастью, история подсказывает, что на ошибках ввиду короткой памяти никто не учится и не хочет даже пытаться.

– Не думаю, что после последнего разговора Гилен будет рад видеть нас, – уже будучи в снегах, сказал Хэммет.

– В этот раз... я разорву... его чертову... глотку... и никто меня... не остановит, – Салим дал себе и остальным обещание, красноречиво говорившее о том, что глотку он разорвет также и тем, кто дерзнет помешать.

– Гилен – не наша главная цель, – напомнил Нердарион. – Я помогу вам пробраться внутрь, а потом отвлеку внимание.

– Вам нужна помощь? – попробовала вызвать Катерина.

– Нет. Ты нужна профессору, оставайся с ним.

Женщина нутром чувствовала, что маг прав, так будет лучше.

Пробираться внутрь путешественники порешили ночью. Пришлось выбирать место для проникновение дальше, чем предполагалось. Ночью охрана включала сильные прожектора, освещая местность вокруг.

– Де Сабле явится на все готовое, можно не сомневаться, – проворчал Уильям. – Говорю же, за нами постоянно кто-то следит.

– Робер занят войной, – Виктор возразил, расчищая лопатами глубокий снег у небольшого возвышения вместе с Хэмметом и орком.

Глубокие сугробы скрывали все вокруг. А Нердарион не мог с ним взаимодействовать, это стихия магов воды.

– И что с того? Ради такого он точно придет. Если только мы не откроем ящик Пандоры...

– Кто знает, – пожал плечами Франкенштейн. – Но в этот раз мы готовы его встретить. Знаем, кто он и что из себя представляет.

Бывший крестоносец лишь вновь что-то проворчал. О многих врагах путешественники знали достаточно и, тем не менее, раз за разом появлялись какие-то сюрпризы.

– Достаточно, – наконец сказал адепт земли, когда снегу стало меньше и показалась кромка земли. – Я могу начать.

Хэммет кивнул и отошел в сторону, решив проверить оба своих пистолета.

Да и спутники решили сделать последние приготовления перед решающим ходом. А Нердарион, тем временем полностью сосредоточился, и из этого транса его могла вывести только разорвавшаяся рядом динамитная шашка.

Земля подчинялась, расходилась в разные стороны, освобождая просторный, в ширину двух человек проход.

Несмотря на то, что земля была твердой, как камень, из-за сильных морозов, взаимодействовать с ней было проще, чем с горными породами. Тем не менее, процесс нельзя назвать быстрым. По десятку метров в минуту адепт земли неумолимо продвигался вперед. И позволил себе лишь пару передышек.

Катерина жалела, что не может более помочь наставнику на магическом поприще.

Уильям и Салим стояли снаружи, внимательно вглядываясь во тьму, что рассекали крупные снежинки.

Виктор же медленно шел за магом, чтобы удостовериться в прочности нового туннеля. Не потому что не доверял магу, а потому что предпочитал проверить все самостаятельно. Да и следовало оценить, предотвратят ли стены обвал при незапланированном отступлении. И можно ли обвалить их за противниками.

Перед тем как продвинуться вперед, Нердарион создал небольшую выемку в земле, ставшей неплохим укрытием от ветра. Там Хэммет не побоялся развести костер. Уж прожекторы точно не поймают его, да и увидеть один лишь дым в кромешной тьме достаточно сложно.

Катерина сидела рядом, грея руки прямо в перчатках. Профессор же, словно, не чувствовал холода. Очередная загадка, к которой есть лишь предположения.

– Хэммет...

Мужчина медленно повернул голову, с любопытством посмотрев на женщину.

– В конце пути... обещайте, что расскажете мне все. От начала до конца. О каком миропорядке говорил Ангус? Почему вы пристрелили отца Витт... того демона, и почему он так вел себя? Что произошло с Сарой? И как на самом деле вы выжили после того, как луч ударил в замок Гроссе?

– Вы не верите в мои слова о портале? – оставив предыдущие вопросы, уцепился за последний профессор.

– Нет, – подняла взгляд рыжеволосая.

– Что ж... я обещаю, что расскажу все. Как только мы доберемся вниз, правду скрывать больше не будет иметь смысла.

И, несмотря на то, что, похоже, придется говорить о сложных и даже неприятных вещах, Михаил выглядел... счастливым. Впервые за все время, что женщина знала Хэммета. Его многолетние поиски окончены. Возможно, появится возможность отомстить ангелу, который играет чужими судьбами. И причинил столько боли...

Вскоре на пути Нердариона встретились и твердые горные породы. Профессор понял, что они уже близко.

Наконец, последний пласт камня разошелся в сторону. И сосредоточенный маг едва не рухнул вниз в огромную шахту. Стены округлой формы уходили куда-то глубоко вниз, в черноту.

– Это точно выкопали не рабочие, – аккуратно посмотрел вниз Виктор. – Никто не стал бы с такой любовью обтесывать камень, добиваясь столь потрясающей гладкости.

Полюбовавшись, маг отправился назад. Отдыхать перед запланированными диверсиями.

– Дальше все зависит от вас. Удачи, – он поклонился напоследок.

– Может, вам не стоит рисковать? Мы сделаем все сами, – предложила Катерина.

– Наш род практически истреблен. И его дальше будут истреблять. Я же хочу, чтобы последняя нота была сыграна нашим обществом. Я собираюсь им показать, что именно они уничтожили. И что магия всегда будет мстить. Будет помнить вечно, как бы ее не пытались уничтожить.

С этими словами он пошел назад.

– У меня предчувствие, что для этого туннеля использовали штуковину, которой Ангус проделал путь в Букингемский дворец, – взглянул вниз Уильям. – Только больше. Гораздо больше.

Теперь стало ясно, почему город предпочли обезлюдить. Использовать устройство можно было только с дирижабля. Ослепительная вспышка могла привлечь внимание. А доводы несколько десятков жителей никто слушать не станет.

– Не исключено, – не стал спорить Хэммет. – Только ее мощи не хватило, чтобы пробиться к цели. Главное теперь спуститься вниз.

Для этого у каждого была длинная веревка, крюк с вбиваемым в твердую породу кольцом. И специальное устройство, разработанное гномом во время плавания. С ним спуститься по веревке, что будет закреплена на поясе, не составит труда.

– Хватит ли ее длины? Может, стоит вернуть Нердариона и отправиться глубже? – засомневался Франкенштейн, проверяя в очередной раз устройство.

– Должно хватить, – уверенно заявил Хэммет. – Здесь не так глубоко, как может показаться.

– Почему ангел не пользуется своими силами? Он обрушил целую гору и даже не вспотел, – поинтересовалась Катерина, начав спускаться первой. – Зачем целая гора рабочих?

– Шшш... – профессор замер, остальные последовали его примеру.

Вверху загорелись огни, а после начали спускать вниз.

К счастью, силы света не хватало, чтобы достичь путешественников. Грузовой лифт, бывший большой открытой площадкой, спускался в середине круглой шахты, прекрасно освещаемый с разных сторон.

– Это Гилен, – сдавленно прохрипел орк, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Остальные обернулись, продолжая висеть на отвесной скале. Но смогли заметить лишь мужчину в белом костюме, что спускался с парой охранников.

– Может, и он, – неуверенно согласилась Катерина.

– Это он! Без... сомнений!

Спуск продолжился. Ветер изредка завывал в шахте, а любой громкий звук разносился эхом. Оттого и действовать приходилось осторожнее.

Но вскоре рыжеволосая оставилась.

– Мое крепление слабеет.

Они с трудом видели друг друга, ибо приходилось спускаться без источников света. Единственным ориентиром в пространстве был ярки свет наверху. Ибо уехавший лифт пропал где-то в глубине, и его огни погасли.

– Лучше надо было забивать, – не наше ничего лучше сказать Уильям.

– Замолчи... еще движение, и я сорвусь.

Женщина говорила хладнокровно, хотя внутри все давно омертвело от страха. Одно дело умереть под адреналином в бою. И совсем другое – упасть вниз, в неизвестность. Быть пожранным бездной. Только звучит поэтично.

Прежде чем профессор успел что-то посоветовать кольцо наверху начало срываться с земли раньше. Пришлось перескочить через Салима, что сильно возмутился такому фокусу. А дальше бежать прямо по стене, пока не удалось поймать женщину за руку. Не в самый последний момент, но все же.

– Теперь ваше крепление может не выдержать, – женщина шептала практически одними губами.

Хэммет не ответил, а начал спускаться, держа за талию Катерину, что обняла его в ответ за шею.

– Вы и мою веревку... задеваете, – огрызнулся орк, чувствуя, как обе зловеще трутся друг о друга чуть выше.

Но это продолжалось недолго. Вскоре профессор попросту отсоединил свое устройство, и они полетели вниз. Рыжеволосая едва сдержала инстинктивный крик.

Протез Хэммета громко лязгнул после приземления.

Несмотря на трехметровую высоту и раненое бедро, на которое мужчина то и дело сильно хромал, все прошло слишком уж гладко.

Чиркнула зажигалка. Вскоре все путешественники спустились на небольшую постройку с крепкой железной крышей.

– Этот уровень использовался как промежуточный. Дальше, кроме лифтов, должны быть и лестницы, – оценил Виктор.

– Благодарю вас, – мимоход тихо сказал Катерина.

Но профессор ничего не ответил, лишь кивнул. Видимо, слишком сосредоточенный на выбранном пути.

– Мы использовали против Гилена один и тот же трюк дважды, – неожиданно задумался бывший крестоносец. – Хотя, какую защиту он может выставить против мага земли? Не обивать же все вокруг железом.

– Он хочет, чтобы кто-то проник сюда.

Слова профессора удивили всех, но подробно расспросить о них не удалось. Лифт вновь дал о себе знать. Путешественники скрылись в нескольких постройках, прячась от осветителей.

– Так о чем это вы говорили? – спросила Катерина, когда они вновь направились к лестницам после ухода лифта.

– Робертс говорил, что работая с ангелом, ощущаешь себя заключенным. Думаю, он не шутил, – большего от Хэммета добиться не удалось.

При дальнейшем спуске путешественники не встретили никаких препятствий. Туннели уходили очень глубоко. Но никаких лишних ответвлений. Рабочие целенаправленно двигались вперед, словно зная, куда требуется попасть.

– А если Гилен ошибся? Вдруг это не то место? – такой вопрос возникал у Уильяма не первый раз, но так точного ответа на него не услышал.

– В таком случае у нас вариантов остается совсем немного, – профессор ответил без лишнего оптимизма.

Туннель закончил путь вниз, и дальше началось лишь долгое движение вперед. Пока путешественники не оказались в большом каменном зале. Со стенами, как в Шербуре или Тумстоуне.

– Значит, подземелья под церковью были лишь частью целого... – Катерина внимательно огляделась.

Пространство вокруг освещали лампочки. Но потолок даже в их свете был виден с трудом. Настолько огромным было пустынное помещение.

– Почему же здесь всегда так пусто? – задумался Виктор. – Похоже, что все вывезли заранее. Или попросту все исчезло, особенно дерево.

– Или древним существам не требовались вещи, привычные нам, – предположила Катерина.

– В Шербуре были обычные столы, – Уильям покопался в памяти, а потом неожиданно вскинул автомат.

Из другого зала к ним вышел Гилен с охранниками. Двое мужчин в черных костюмах двинулись вперед на врагов с оружием наперевес, но тут же оказались убиты. Самим же хозяином.

После чего Жан попросту отбросил оружие в сторону. Салим собирался воспользоваться моментом, чтобы кинуться на ненавистного эльфа, но замер, когда тот вышел на цвет.

Он изменился почти до неузнаваемости. Полностью облысел, исхудал. Заостренные уши, казалось, стали еще длиннее.

Во впалых глазах читалось неподдельное ежесекудное страдание.

– Вы пришли убить меня? – неожиданно твердым для своего состояния голосом поинтересовался Жавер. – Вы опоздали, я мертв уже давно.

Бледная кожа казалась молочной в свете факеле. Чтобы это ни было, по крайней мере, болезнь не была заразной.

– Но я надеялся, что вы придете профессор. Поэтому оставил множество брешей в собственной обороне...

– Мог прийти орден, вернее, его темная часть, – вышел чуть вперед профессор.

– Я знаю о Робере де Сабле. Теперь уже знаю... но он мог прийти уже очень давно. Теперь же его заботит жатва, которую никто не в силах остановить.

Хэммет еще раз оглядел несчастного. Он долго боролся со своими состоянием, но от предыдущей несгибаемой воли остались лишь жалкие крохи.

– Это он с вами сделал?

– Да... – сжал кулак Гилен. – Хотел держать меня на коротком поводке. И для этого поместил меня в комнату, полной урана, – голос зазвучал настолько жестко, что едва не надорвался. – И обещал вылечить, как только все закончится... но... похоже, он сам не знает, как меня вылечить. Только поддерживает мое существование.

– Не может? – удивился Михаил, а потом задумался. – Это очень странно...

– Ничего странного, профессор. Я сомневаюсь, что перед нами представал именно наш общий знакомый еще с восемьдесят пятого года.

– Значит, мои подозрения подтвердились. Это усложняет дело.

– Хэммет, может, объяснитесь? – вмешалась Катерина.

– Кто-то обезвредил нашего ангела и действует под его личиной.

После небольшой паузы, во время которой путешественники пытались переварить новость, Уильям хмыкнул:

– Всегда бы так.

Еще несколько таких коротких объяснений, и даже мир вокруг может стать лучше.

– Может, даже демон, я не берусь судить, – эльф устало сел прямо на каменный пол.

Его белый костюм совершенно не подходил к этому месту, однако старым привычкам мужчина изменять не собирался даже в больном состоянии.

– И старый ангел мне нравился больше. Своенравный, но более предсказуемый. А этого безумца... нет, я его не боюсь. Боюсь лишь того, что он может со мной сделать. Его могущество безгранично. Ему ничего не стоит устроить казни египетские каждому из всех нас. А его мотивы... теперь мне совершенно непонятны. Но то, что он хочет открыть дверь внизу – без сомнения.

– Вы дошли до двери? – глаза Хэммета загорелись.

– Именно так, – хмыкнул эльф, словно ставя это себе в заслугу. – Когда он узнал, что я отдал один ключ вам... в общем, сразу твердо связал меня с собой. А я слишком эгоистичен, чтобы покончить жизнь самоубийством. Но еще мне было интересно, что там внизу. Правда, сомневаюсь, что то, что за дверью, принесет какую-нибудь пользу миру...

Гилен оглянулся назад.

– Полагаю, вы принесли ключи... – дрожащая рука указала назад, в сторону прохода, – дверь там. Торопитесь, он может вернуться в любой момент.

Хэммет не стал ждать и направился вперед. Остальные последовали примеру, кроме Салима. Профессор не стал окликать его, прекрасно понимая мотивы.

– Салим... – усмехнулся эльф, поднимая взгляд на орка. – Что ты хочешь от меня? Думаешь, я страдаю недостаточно?

– Н... нет, – наемник медленно поднял автомат.

Позади послышались шаги. Но это оказался всего лишь мастер Нердарион.

– Нас больше не побеспокоят какое-то время.

Взгляд мага скользнул к эльфу и воспылал ненавистью.

– Пришел мстить за учеников? – догадался эльф. – Так вот, я ни одного из них не убил. Эльфийку убил ангел, не знаю зачем. Демона, убившего парня, тоже вызвал он. А китаец пропал. С меня спрос невелик...

– Тогда спрошу я, – передернул затвор Салим. – Я убью тебя за преступления против моего народа.

– Это уже более весомое обвинение, – закашлялся Гилен, с трудом выговорив слова.

– Я разберусь с ним, Салим. Прошу тебя, оставь нас одних. Только я смогу сделать его последние часы наиболее мучительными, – с мольбой посмотрел на наемника адепт земли. – А ты нужен остальным.

Поколебавшись, орк все же согласился и быстрым шагом направился за путешественниками.

Как бы ему не хотелось отомстить Гилену, смерть ангела станет главной радостью в этой поганой жизни.

Вокруг эльфа начала концентрироваться земля, каменная крошка и даже песок. Все, что было вокруг. Ибо самими стенами управлять даже наставнику не получалось. Словно и не из земли они были вовсе.

Медленно, но верно, дорожки, контролируемые Нердарионом, начали неумолимо окутывать эльфа. Но тот лишь с безразличием смотрел на колдующего мага.

– Значит, земля в поры, камень в легкие, глаза, уши и ноздри? Я думал, будет что-нибудь экстравагантнее, чем обычная казнь магов вашей школы.

Но адепт земли молчал. Он собирался насладиться каждым моментом...

Еще несколько коридоров и небольших залов, откуда шли другие ответвления, заваленные большими глыбами, и путешественники оказались на месте. Салим догнал их на середине пути и не произнес ни слова.

Каждый был предельно сосредоточен.

В то время как остальные внимательно оглядывали пустые помещения на предмет опасности, Хэммет смотрел только вперед, двигаясь точно к цели.

Громкие шаги из-за железного протеза разрывали тишину с каждым новым шагом. Уильям едва сдерживался, чтобы не оставить профессора и послушать тишину вокруг. Вдруг, кто-то решит преследовать их сзади.

Но передумал, увидев искомую дверь. Огромная, в шесть метров шириной и столько же в высоту. Черный металл, совершенно непроницаемый, не отражавший свет лампочек, смотрелся величественно и непоколебимо.

– Это оно? – выдохнул Виктор.

– Да... – Хэммет прикрыл глаза, словно хотел убедиться, что это не мираж.

– Что же за этой дверью? – Катерина пошла вперед, после чего аккуратно прикоснулась к черной поверхности.

Неожиданно теплой, словно оттуда провели отопительную трубу из центра земли.

– Скоро узнаем, – Михаил вытащил пластинки, предлагая взять каждую.

Салим нисколько не колебался, веря, что внутри найдется оружие против ненавистного Ангела. Уильям же взял с неохотой. А Виктор и Катерина с заметной осторожностью.

На уровне человеческого роста, вдоль одной линии стояли специальные устройства.

– По ним нужно провести вот этой стороной, – указал нужную Хэммет, отдавая последнюю пластинку рыжеволосой.

После чего обернулся к небольшому рычагу в середине между четырьмя устройствами.

– А я должен нажать здесь.

После чего профессор уверенно указал, где и кто должен стоять, что окончательно выбило бывшего крестоносца из колеи.

– Вы ведь были там, не так ли? Что там внутри?

– Мы можем обсудить это позже...

– Нет, прямо здесь и сейчас, – отошел от своего положенного места солдат. – Я не собираюсь быть причиной нового...

– В любой момент может появиться ангел, и все это будет неважно, Уильям, – достаточно спокойно, несмотря на нервозность в глазах, призвал к рассудку профессор.

– Более чем неважно, – Салим поддержал Хэммета.

Виктор и Катерина промолчали, но всем видом выражали согласие. Доктор мог высказаться, но в случае с Уильямом это бы только ухудшило ситуацию.

– Я убью тебя Хэммет, если там окажется то, что я думаю... – в конце концов сдался бывший крестоносец.

Для открытия двери требовалась определенная последовательность, которую знал профессор. Катерина предположила, что последовательность была первой вещью, на которую он наткнулся в своих долгих поисках.

Устройства не отозвались призывно даже на правильную комбинацию. Но стоило Хэммету резко дернуть рычаг, как внутри задвигалось что-то огромное. Казалось, в середине процесса механизм попросту заело, отчего профессор сжал кулаки до побелевших костяшек пальцев.

Но вскоре дверь начала двигаться вперед, утопая в каменном полу.

– Да! – он не смог сдержать крика восторга.

– Поздравляю, профессор, – раздался голос позади.

Путешественники резко обернулись. А Салим даже полоснул пол автоматной очередью. Впрочем, неожиданного гостя это ничуть не смутило.

Каждый ожидал увидеть ангела, в любом обличье, и уже заранее распрощаться с жизнью. Но перед ними стоял маленький старичок, тяжело опирающийся на трость.

– Мистер Вандокс?.. – Хэммет, пребывая в невероятном напряжении, начал медленно вытаскивать пистолет из-за пояса, пряча руку в расстегнутой шинели.

Дверь позади продолжала неумолимо опускаться.

Сэр Генри Клод Вандокс, хозяин магазина редкостей в Лондоне, пропавший без вести после нападения некромантов, стоял живой и здоровый. Здесь, куда можно спуститься лишь на лифте. Инсценировка собственной смерти? Хэммет решил бы, что он работает на Гилена. Если бы хоть на каплю верил в совпадения...

– Я уже начинаю уставать от этих драматических появлений, – процедил Виктор, выставив в руке заряд посильнее для страховки.

– Прошу простить за мою неоригинальность, но у меня не было времени ждать, – наигранно виновато, прижав руку к груди, старик слегка поклонился.

– Что ты сделал с мастером Нердарионом? – Катерина была готова метнуть кинжали в любой момент.

– С магом? – переспросил тот. – Ничего. Он выполнил мое задание безукоризненно, и получил заслуженную награду. Узнал правду о своем последнем ученике.

Тело старика окутал свет. Тот самый, когда сэр Джеймс показал свою настоящую личину. И в следующую секунду перед путешественниками стоял никто иной, как мастер Хо.

– Не могу сказать, что он нашел ту правду, которую хотел, – усмехнулся китаец, говоривший в этот раз без намека на акцент. – Но принял ее с присущим восточным спокойствием. Теперь он и мистер Гилен отправились отсюда подальше, их помощь еще может пригодиться...

– Он же обещал убить его! – прорычал Салим.

Для него этот вопрос был важнее прочих, и орк не стеснялся признаться в подобном.

– Он обещал, что позаботится о нем, если я не ошибаюсь. Может, добавил что-нибудь для красивого слова. Но теперь это не имеет значение. Дверь открыта. Тысячилетние поиски окончены.

Все, кроме Хэммета постепенно хоть раз, но оглянулись назад. А Виктор так и остался смотреть, продолжая указывать ладонью прямо на Вандокса.

В большом квадратном зале располагались настоящие врата. Больших размеров, чем-то отдаленно напоминая парижскую Триумфальную арку, только уже. Багряный, казалось, заржавевший металл обрамлял мутное, расфокусированное пространство, занимавшую всю площадь врат.

Что-то подобное путешественники видели, натыкаясь на порталы то здесь, то там во время своих странствий.

– И это все? – внутри рыжеволосой что-то надломилось. – Никакого оружия? Всего лишь портал?

Она не успела бросить взгляд на профессора, как китаец громко расхохотался. До слез. То, что должно заражать весельем, в его исполнении звучало просто оскорбительно.

– Ох, люди... я никогда от вас не устану! Неужели вы так еще ничего и не поняли?

– Я понял, – мрачно заявил Уильям. – Что нас водили за нос до последнего. Я открыл эту дверь лишь потому что Хэммет нашел бы других идиотов, что согласились бы выполнить безропотно его волю.

– Уильям, вы не правы, – обратился к нему по имени мастер Хо. – Будь вашему предводителю нужны идиоты, за ним бы шла армия. Но нет, его отбор самый, что ни на есть тщательный. Тысячилетия скитаний, а также тысячилетия внутри нашей общей тюрьмы сделали из него превосходного лидера. Манипулятора... и я еще не говорил о задатках к небольшим элементам гипноза, что медленно, но верно, ломали вашу психику до основания. И на ее месте строилось нечто новое. Вы все были выбраны не случайно.

Профессор молчал. Лишь пристально смотрел на незваного гостя.. Рыжеволосая в ту же секунду поняла, что он отчаянно пытался понять, кто перед ним стоит. И больше ничего. Муки разума, отрицание возможной правды, каждое мгновение его разум метался туда-сюда, не в силах сконцентрироваться на чем-то одном.

– Полагаю, у вас есть доказательства вашей гипотезы, сэр? – неожиданно опустил руку Виктор. – Но прежде хотелось бы узнать, зачем вы пришли. Дверь открыта, мы же не слишком хорошая преграда на вашем пути...

– Я просто никуда не тороплюсь, – усмехнулся Хо-Вандокс. – Я ждал много веков, несколько минут ничего не изменят.

– Понимаю, вы существо древнего мира, – продолжал светскую дискуссию доктор.

Салим что-то процедил сквозь зубы. Все эти бесполезные пляски вокруг не отменяют того факта, что каждого из них хотят прикончить.

– Может, вы расскажете кто вы? Или хотя бы примете настоящий облик?

– Я уже забыл свой настоящий облик, слишком давно это было, – незнакомец мечтательно посмотрел в сторону. – То был дивный мир. Где мы, похожие внешне на людей, творили настоящие чудеса. Но этот мир был настолько же фальшивым, как этот. Это я не забыл. Как и не забыл предательство. И у меня нет сомнений, что помысли вашего предводителя с тех пор не изменились ни на йоту. Все это... 'сотрудничество'... всего лишь обманный ход. Но в этих трюках всегда был силен я, мой мальчик. Ты же был хорош только в манипуляции обычными смертными существами, но никак не при игре с равными себе.

– Мы долго будем вспоминать прошлое и, вместе с тем, прошлые обиды? – неожиданно улыбнулся Хэммет.

– Столько, сколько потребуется. Я с удовольствием потрачу на это время. Столько тысячилетий ты вел независимую игру, мой мальчик. И свято верил, что все происходящее – лишь твоя заслуга. Но я не собираюсь их умолять. Ты сделал за меня много грязной работы, за что я тебе благодарен.