Текст книги "Демон (СИ)"

Автор книги: Артем Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 48 страниц)

– ...время на исходе. Найдите здесь что-нибудь или нам придется пробивать проход дальше, – произнес глухой раскатистый голос.

– Здесь ничего нет! – продолжается шебуршаться в чем-то, раздался другой, визгливый.

– Ищите тщательнее! У нас не так много времени! Я ухожу. Мне нужно обеспечить себе алиби...

Внутри поднялись странные вихри, но Хэммет сразу узнал, что это такое. Телепортация. И решил все же осторожно выглянуть.

– Да нет здесь ничего... – продолжала копаться в камнях и пыли визгливая фигура в темной куртке с накинутым на голову капюшоном.

Вторая же просто молчала и бродила туда-сюда, внимательно вглядываясь в окружение. Повсюду стояли столы и стулья, сделанные из странного материала, который смог сохраниться за столько времени, пока в это место вновь не ступила нога человека.

– Придется ломать столы. Может, что-то внутри, – первый незнакомец кинулся на предмет интерьера, обстукивая, будто стремился найти что-то в тонкой площадке стола – Хотя, нет, один точно возьму себе... Он мне нравится.

– Пошевеливайся, – спокойным голос ответил напарник, и, казалось, нашел что-то на полу.

Но тут он обратил свой взгляд на выглянувшего Михаила. Хотя глаза были скрыты капюшоном, профессору показалось, что его пронзило насквозь.

Визгливый сразу всполошился. Похоже, напарник передал мысленный сигнал.

– Как они прошли через барьер?!

Тут сэр Уильям не стал больше скрываться и вышел навстречу, филигранно взмахнув мечом, разрубив один из столов легким движением.

– Крестоносец! Я предупрежу остальных!

Напарник кивнул и приготовился к бою, выхватив переливающийся зеленым светом кинжал из-за пояса.

С боевым криком сержант кинулся на исчезающего в вихре телепорта врага, но путь ему моментально преградила вторая фигура. Профессор попытался прицелиться из револьвера, но широкая спина сэра Уильяма не давала такой возможности.

Держась лишь в сантиметре от острия громадного меча, противник ловко ускользал от взмахов, рассекающих с громким свистом воздух. Казалось, он решил испытать выносливость крестоносца, потому что не имел возможности атаковать в ответ с коротким лезвием. Но при этом опытный воин не давал даже возможности подлезть под клинок, чтобы подобраться ближе.

Последний взмах едва не лишил фигуру головы и лишь смахнул назад капюшон, открывая истинное лицо врага. Бледную кожу украшала черная, с зелеными вкраплениями татуировка в виде черепа, точно совпадая по контуру с физиономией со впалыми глазами.

Теперь противники, пристально глядя друг на друга, двигались по расчищенной площадке по кругу, выбирая момент для нападения. Хэммет же продолжал целиться и, наконец, решился выстрелить.

Пуля попала в подставленный вовремя кинжал. И этот момент показался крестоносцу наиболее подходящим для атаки. Но некромант оказался не так прост и показывал чудеса ловкости.

Кинжал полетел в сторону профессора, пробив сгиб локтя насквозь. А в грудь сержанта ударил красный луч прямо из глаз врага. Что, впрочем, заставило его схватиться за них от боли.

Казалось, сэру Уильяму ничего не стоит добить безоружного врага, но в следующую секунду он просто выронил меч из рук, тяжело дыша.

Некромант пришел в себя первым. Удары по колену и руке обезвредили крестоносца окончательно, а последний апперкот просто-напросто свалил высокого мужчину с ног.

Хэммет не издал ни звука, когда в его плоть глубоко вошло лезвие кинжала. Зачарованное неприятными чарами, оно выжигало плоть изнутри, но вместе с тем останавливало кровотечение. Поэтому с громким стоном демонологу все же удалось его вытащить без опаски. В глазах во время процесса стояла кровавая пелена, все вокруг дрожало и даже искрилось. Наконец все закончилось, хотя и сильно замутило.

Теперь на левую руку можно даже не рассчитывать... Казалось, что после такой раны можно и бежать куда глаза глядят, потому что против такого врага у профессора совсем не было шансов. Но вместо этого он стиснул здоровой рукой рукоять револьвера с последним патроном и направился прямо на врага, пока тот, склонившись над сэром Уильямом, сжал его шею и с размаху бил кулаком.

Но некромант слишком сильно переоценил свое заклинание. Ослабленный сержант смог перекинуть противника через себя и подняться на ноги сплевывая кровь. А в следующую секунду сокрушительный удар железной перчатки выбил татуированному несколько зубов вместе с нижней челюстью, которая теперь уродливо торчала в правую сторону.

Крестоносца же унесло в сторону, пока глухой вой прокатился по стенам пещеры. Враг успел заметить надвигающегося профессора, пытавшегося прицелиться на ходу. Прыжок. И Хэммет моментально оказался обезоружен. К тому же некромант перебросил его на один из столов, который сломался под приложенным весом, добавляя приятных ощущений.

Дальше у демонолога вновь потемнело в глазах. Вроде сэр Уильям попытался напасть сзади, но противник пригнулся и, показывая чудеса гибкости, подарил сильную оплеуху с помощью кожаного сапога с разворота. Но следующая атака оказалась ошибкой. Татуированный, несмотря на вывихнутую челюсть, уже не мог принимать осмысленные решения под напором адреналина. Голова крестоносца оказалась гораздо крепче, чем его собственная, когда он попытался ударить лбом противника.

Мгновения заминки хватило, чтобы сержант, к которому постепенно возвращались силы, смог повалить противника. Профессор понял, что сейчас его шанс и нужно собраться...

Враг, тем временем, выхватил из-за пояса маленький запасной ножик, напоминающий иглу и воткнул ее в незащищенное плечо, проворачивая со всей доступной силой. Но тот стойко терпел боль, в то время как железная перчатка все крепче сжималась на горле некроманта.

За это время Хэммет успел доползти, забрать лежавшее на полу оружие и оказаться рядом с врагом, прижав дуло револьвера к его лицу.

Выстрел раздался в ту же секунду, игла вонзилась еще и в бедро крестоносца, но тот так и не отпустил врага. Некромант обмяк с неаккуратным следом от пули рядом с носом и правым глазом.

– Сволочь гнилая... – выругался сэр Уильям, падая на спину рядом с трупом.

– Давайте я помогу... – приходя в себя, предложил помощь профессор.

– Руки!

И вместо этого сержант сам, стиснув зубы, вытащил нож.

– Тогда нужно перевязать раны...

– Сами заживут. О своей руке думайте, – вновь отмахнулся от помощи крестоносец.

Да нечего было не о ней думать. Плохо слушалась, зато прижигать не нужно.

– Он сказал, что предупредит остальных. Значит, скоро их будет целая орава...– предположил профессор, постепенно приходя в себя после грязной драки.

– Вряд ли... – хрипло ответил сэр Уильям. – Они знают, что против наших клериков у них нет и полшанса. Значит, сворачивают операцию и убегают.

– Хоть в чем-то повезло...

Тут взгляд Михаила зацепился за блестящий уголок, что торчал из-под разбитого стола. Крестоносец в это время сидел к нему спиной, поэтому не заметил, как демонолог вытащил из-под стола небольшую, с ладонь, металлическую пластинку, на которой имелись странные символы и вполне себе понятные числа.

Пока сержант не обернулся, удалось спрятать находку во внутренний тайный карман жилета. Но тут сэр Уильям обернулся, увидев профессора в странной позе.

– Что вы делаете?

– Сигару?

Благо в том же кармане Хэммет прятал две запасных сигары, сейчас как нельзя пришедшихся к месту.

– Давайте, что уж теперь...

Казалось, строгие запреты должны быть у крестоносца на первом месте, но после пережитого его вполне можно понять. Тем более, не так уж строго, особенно сейчас, все это соблюдалось. Каждый главнокомандующий со временем понимал, что солдатам нужно расслабляться и выпускать пар время от времени. И никакие медитации и размышления не заменят хорошей сигары.

Дав сначала прикурить спичкой сержанту, профессор устроился рядом, пытаясь зажечь другую для себя. Получилось с третьего раза... И дело не в больной руке.

– Плохой знак...

– Это у вас примета такая? – с удовольствием выпустив дым, усмехнулся сэр Уильям.

– Обычно, всегда работает. Как раз перед вашим визитом произошло тоже самое. Только со второго раза все сработало...

– Ха-ха! Значит, нас ждет что-то еще похуже этого, не так ли?

– Определенно, – пожав плечами, чуть улыбнулся Хэммет.

– Утешили. Хотя, давно некромантских тварей бить не приходилось. Пускай еще приходят... Уже все равно как-то, что произойдет дальше.

Жаль, что Михаил не мог разделить его безразличие. Когда от сигар ничего не осталось, он первым поднялся на ноги.

– Нужно уходить, нужно залечить ваши раны...

– Ой, отстань, – казалось, крестоносца разморило после всего. – Куда мы пойдем? Навстречу поганым эльфам? Не проще переждать здесь, пока все уляжется?

– Вы протянете от силы день, особенно, если есть инфекция. Пойдемте...

Крестоносец упирался первое время, но все же сдался. И оказался гораздо тяжелее, чем предполагалось. Хотя, и ожидания были весьма высоки...

– Мой меч...

– Выдадут новый. С ним мы точно не уйдем, а драться вы все равно не сможете, – справедливо рассудил профессор.

Впрочем, как и он сам. Даже, наверное, не поднимет.

Забраться наверх в туннель для обоих стало невероятно трудной задачей, стоившей огромного количества усилий. Оба мужчины шли с трудом, приваливаясь то и дело к стенам.

– Второй подъем мы не осилим... – хрипя, оценил сэр Уильям.

– Отдохнем и осилим! – упрямо твердил профессор, с которого сошло уже семь потов.

Казалось, стоило попросить сержанта снять броню или сделать это самому, но как бы не спровоцировать конфликт. Оружие оружием, а доспехи у ордена считаются священной реликвией для каждого. Да и по сравнению с массивным крестоносцем не такие уж они сами по себе тяжелые.

Сложно понять, развеялась ли иллюзия после смерти некроманта. Но Хэммет все равно решил проверить, что происходит наверху.

– Никуда не уходите... – оставив спутника у стены, получив от него недовольную гримасу в ответ, Михаил приценился к достаточно высокой стене.

Подъем ожидаемо оказался крайне болезненным. Но приходилось терпеть. Стоит дать слабину и неприятного полета вниз не избежать.

Стоило выбраться на половину, как в затылок уперлось дуло ружья, заставляя обмякнуть.

– Еще один...

– Да с чего ты взял? Это не остроухий вообще.

– Да какая разница?

Щелкнул затвор винтовки, от которого внутри профессора все сжалось, будто на месте пары внутренних органов резко образовался вакуум.

– Отставить!

Ну, хоть кто-то здравомыслящий...

– Это гражданский... – и, похоже, командир отряда все-таки заглянул в яму. – Сэр Уильям?! Врача сюда!

Через час оба товарища по несчастью находились в медпункте ордена. Крестоносцы восстановили контроль над Шербуром. Несчастные безумные эльфы все еще бегали по окрестностям, но первые поколения уже умерли от гниения. Какой бы не была подобная магическая порча, но она оказалась крайне недолговечной. Что, впрочем, и нужно некромантам. Быстрая массовая смерть – хорошее прибавление к армии мертвецов в будущем.

Пока лекари-госпитальеры занимались их ранами, произошло несколько неприятных визитов... Сначала пришла жена сэра Патрика с дочерью.

Стоило ее взгляду упасть на сэра Уильяма, как она оттолкнула врача в сторону и начала щедро раздавать пощечины.

– Сволочь! Мразь! Предатель!

Крестоносец совершенно не сопротивлялся, лишь уткнулся в пол безразличным взглядом.

– Мне все рассказал МакКалистер! Ты бросил их! Он один там чудом выжил!

– Мадам... Мадам! – подоспевший на помощь профессор пытался оттащить за локти бьющуюся в истерике и рыданиях женщину, пока ее дочь с хмурым взглядом молча наблюдала за происходящим.

– Он уже хотел уйти на покой! Ему перебили ноги бандиты еще год назад, и уже тогда он понял, что не справляется! А что ты сделал?! Что ты сделал, чтобы спасти его и свой отряд, подонок?!

Наконец, она вырвалась и, грубо взяв дочь за руку, покинула палатку. Проводив ее взглядом, Хэммет попытался что-то сказать:

– Я...

– Молчите...

Госпитальер не успел вновь приступить к своему занятию, как пожаловал с визитом полковник ордена. Наверняка, один из командующих этой операцией.

– Мне доложили, что вы видели некромантов... Это правда, сержант?

Несмотря на раны, сэр Уильям стойко поднялся на ноги и отдал честь:

– Так точно, полковник Сандерс. Трое некромантов вели поиски неустановленного предмета под землей, недалеко от того места, где нашли нас с профессором.

– Мы все обыскали. Никаких следов некромантов...

– Он читал заклинания, сэр! Там должны были остаться следы.

– Ничего там нет! – отрезал полковник.

– А кинжал? – вспомнил Михаил.

– И кинжала никакого не было и в помине. Похоже, вы мне оба морочите голову.

Хмуро оглядев присутствующих и пригладив короткостриженые волосы, Сандерс вынес свой вердикт:

– Вы, профессор, отправитесь первым же кораблем отсюда. Сэр Джеймс приносит вам свои искренние извинения за произошедшее. А что насчет вас, сержант... Хотя, нет, вы и звания рядового недостойны... Орден заводит дело против вас, так что будьте честны в следующий раз в своих показаниях.

С этим полковник покинул их. Уже заранее забирая все то, что было дорого крестоносцу...

Глава 2.

Англия. Оксфордшир. Дом профессора Хэммета. 1 неделя октября. 7 день. 1885 год.

После увиденного и пережитого Михаил чувствовал, что ему требуется отдых. Вернее, время подумать. Хорошо подумать обо всем.

А работа в университете не даст полностью развернуться. Но попросить отпуск оказалось просто. Обычно Оксфорд не отпускал преподавателей в начале семестра, но здесь случай особый.

Стоило Хэммету прийти в университет на следующий день после своего прибытия домой, притворно подрагивая рукой, как профессор Гамильтон тут же начал писать бумагу о предоставлении отпуска на два месяца. Можно выжать и больше, но Михаил был уверен, что ему хватит отпущенного времени.

Снимая частный дом на неплохую зарплату профессора демонологии, профессор не содержал слуг. Принимал пищу он в гостинице неподалеку, а уборкой, в основном, занимался сам. Потому что ни одна служанка, кроме самых дорогих и опытных, не может расположить все вещи, как нравится ему после наведения порядка. Да даже самые лучшие не всегда справляются, так что одному даже лучше.

Одиночество – тоже интересная жизнь, если жить с умом, не тоскуя и не мечтая о чем-то запредельном. Никто не вмешивается со своими проблемами, не волнуется о твоих, не навязывается и не бросает. И это замечательно. В нуждающихся Хэммет видел лишь зависимых людей, которые, скорее всего, даже не осознают, как много могут сделать сами. Но иногда появляются моменты, когда и одиноким требуется помощь. По-настоящему. В том, с чем не справиться одному. И речь идет не о прочистке дымохода в зимнюю пору, когда из-за этого нельзя зажечь камин...

Выйдя на застекленную веранду на заднем дворе, Михаил потянулся и поправил ворот домашней рубашки. День начался неплохо, но вдалеке уже начали собираться тучи. Значит, прогулка по парку точно отменяется. Но всегда есть книги. Вообще, в этом мире столько информации, что осилить за одну невозможно. А люди как-то умудряются быть несчастными и страдать от скуки и рутины в столь интересном мире. Впрочем, все зависит от желания.

Посмотрев направо, профессор увидел соседку, поливавшую цветы рядом с низким железным решетчатым забором, отделявшим два участка. На короткий кивок она мило улыбнулась, показывая два отсутствующих передних зуба, что столь типично для немалого возраста. Милая старушка. И печет печенье гораздо лучше, чем некоторые кондитеры.

Тут на другом конце дома раздался стук в дверь. Пройдя через кухню и гостиную, Михаил даже не собирался сначала спрашивать, кто пришел. Какая разница, он все равно примет любого.

На пороге оказалась та самая студентка-активистка по фамилии Кейси.

– Здравствуйте, – она смущенно улыбнулась, поправив сумку с учебниками на плече.

– Здравствуйте, мисс Кейси, – незамедлительно ответил Хэммет, – Что вас привело ко мне?

После чего спохватился и отошел в сторону, предлагая войти.

– Я нужен в университете? – проводя девушку в гостиную, позволив ей сесть в одно из кресел перед горящим камином, поинтересовался профессор.

– Нет, нет, я сама пришла.

– Могу я предложить чаю?

– Не стоит, – все еще смущаясь, отказалась Кейси.

Малозаметно пожав плечами, мужчина сел во второе кресло. Студентка быстро огляделась, задержав взгляд на большой библиотеке в другом конце гостиной. Профессор тоже посмотрел в эту сторону. Да, там большая коллекция. Не только редкие трактаты по демонологии, но и по другим наукам, в том числе магии и технологии. Нужно быть подкованным в разных областях.

– Так зачем вы хотели меня видеть, мисс Кейси?

– Называйте меня просто Сара, – улыбнулась девушка, поправив локон, упавший на лицо. – Говорят, что во Франции произошло нечто ужасное, вот я и решила проведать вас. Но только сейчас смогла выбраться со всей этой университетской работой и учебой...

Да, пресса все еще молчала под давлением Ордена. Но беженцев уже давно начали отпускать, а они все не смогут сдержать язык за зубами. Так что тревожные слухи будут продолжать расти, пока окончательно не опубликуют правду. Ну... или ее отголоски.

– Да все в порядке, – махнул рукой Хэммет. – Всего лишь пару недель пришлось не рассчитывать на левую руку.

– Но почему вы отказались от услуг госпитальеров?

Михаил усмехнулся. Хороший вопрос, на самом деле.

– Плохие воспоминания, – на лице проскользнула грусть. – Во время Семнадцатого нашествия из-за этих жрецов остались шрамы, да и больно было... потому что они пытались лечить то, чего не стоило.

– Это вторая причина, почему я пришла, – призналась Кейси.

– Любопытно... – профессор откинулся на кресле, прижав ладони друг к дружке.

– Стоило кому-то промолвиться в Оксфорде, что вы его пережили... я в нетерпении ждала встречи с вами и...

– Ну... вам стоило всего лишь подойти ко мне сразу. Для меня это не такая больная тема.

Девушка виновата пожала плечами.

– Так о чем конкретно вы хотели услышать?

– Я была там, – выпалила Сара – Тогда, в России. В той деревушке...

– Но ведь...

– Мне было всего два года, да. Но кое-что, какие-то обрывки... например, смерть родителей, я помню.

– Сочувствую вам, – избегая небольшой неловкости, что почувствовал Хэммет при разговоре, он решил поворошить угли в камине, – в таком возрасте пережить такое...

– Да и...

Девушка запнулась, стоило ему приблизить свое лицо ближе к огню. После чего вжалась в кресло.

– Сара?

– Амм... простите, что-то мне... я... я зайду в другой раз.

Она сорвалась с места и покинула дом, громко хлопнув дверью, оставляя Михаила в полном недоумении.

Что ж бывает, но он пропустил ланч.

Выйдя из дома, профессор обнаружил у порога небольшой конверт с запиской внутри:

'Ресторан гостиницы. Завтра. Десять утра'.

Как пунктуально. Чей почерк, профессор не знал, но догадывался по раздраженным росчеркам и не слишком аккуратной каллиграфии.

Рука надавила на грудь, давая почувствовать находку из странного места, что лежала в кармане. Стоит держать это при себе, как и револьвер.

Англия. Оксфордшир. 2 неделя октября. 1 день. 1885 год.

Встреча в людном месте – это успокаивало. В последнее время Михаилу казалось, что за домом кто-то наблюдает. Но будь это некроманты... они бы давно сделали свой ход. Что им стоит вломиться в дом профессора под видом грабителей? Или послать пару громил? Вокруг тихий город, один констебль на несколько кварталов. В Лондоне, где находится штаб-квартира крестоносцев, это требовало бы более тщательного подхода.

Тут два варианта. Либо кто-то что-то знает, но чего-то ждет, либо никто ничего не знает. О находке знает только Уильям, и то вряд ли придал этому факту большое значение. У него и так проблем много...

И, похоже, он их все уже решил. Хотя бы частично.

Стоило Хэммету, войти, как он увидел в дальнем углу этот взгляд. Пристальный, словно готовится нанести финальный удар самому злобному демону.

Михаил даже замер от неожиданности, но все же собрался и направился навстречу.

Да, сэр Уильям сильно изменился с их последней встречи. Лицо покрывала густая щетина, постепенно переходящая в бороду. Да и волосы не отставали, и теперь мужчину сложно назвать лысым. Затравленный взгляд на осунувшемся лице добавлял картине несколько жирных мазков. Не меньше, чем старый поношенный костюм, свойственный скорее рабочим на крупных предприятиях, чем джентльменам среднего класса.

Но вот фуражка, лежавшая на столе по левую руку старого знакомого, выглядела вполне прилично. Ясно, что новая.

Крестоносец не стал дожидаться профессора, и уже заказал себе завтрак. Ковыряясь вилкой в яичнице, он жестом предложил сесть напротив.

– Рад вас видеть, – поздоровался Хэммет, сняв шляпу, оглядевшись в поисках официанта. – Я хотел вам написать, но не смог найти вашего адреса...

Это было нормально для крестоносцев. Постоянные переезды отменяли постоянную расквартировку, поэтому те всегда жили в казармах. Одна из причин, почему далеко не у всех борцов с нечистью все гладко с личной жизнью.

Даже не поздоровавшись в ответ, сэр Уильям фыркнул и, закончив мучить яичницу, перешел к бекону. В это время уже явился чертов официант, сглаживая небольшую неловкость.

Может, беседовать во время трапезы в Ордене не учат?

– Что ж... рад, что вы пребываете в добром здравии.

– Добром? – все-таки подал голос собеседник, с громким звоном отбросив вилку, привлекая внимание немногочисленных посетителей. – Да вы мне теперь по гроб жизни обязаны...

– Безусловно, – немного испуганно ответил профессор, – без вас я бы давно сгинул во Франции и...

– Нет, это лишь цветочки, – возразил сэр Уильям. – Я все видел. Вы ушли оттуда не с пустыми руками. И мои командиры были крайне заинтересованы в этой вещи. Дело дошло даже до пыток...

– Я... я не знаю, что сказать. Мне очень жаль, – Михаил опустил глаза. – Но незачем было скрывать правду. Я думал, эта вещь ничего не значит. И отдал бы ее при первой возможности.

– Я бы открыл правду... если бы был уверен, что мои мучители действительно принадлежали к крестоносцам.

А вот уже интересный поворот.

– То есть... кто-то проник в вашу камеру под видом тюремщиков и спрашивал вас об этой вещи? – подвел итог профессор, крепко задумавшись.

– Самую суть ухватили, – усмехнулся сэр Уильям, откинувшись на стуле, – но мою жалобу никто не рассматривал. Меня судили за дезертирство, так что пара шрамов кнута совершенно никого не волновали.

– Но... вы ведь остались в должности? Вы же все сделали правильно...

– Ну, да... только жена придурка Патрика подняла свои связи. В том плане, что она близкая подруга жены полковника Сандерса. Так что меня ждал самый справедливый суд, что видел этот свет.

Хэммет виновато признался:

– Мне стоило прийти на ваше слушание и сказать, что там произошло. Если бы я только знал...

– Слушание закрытое, вас бы не допустили. Только если сразу вызвали бы как свидетеля. Но из-за полковника Сандерса этого не произошло, – мужчина почесал густую щетину, да еще так, что это услышали все остальные.

И тут неожиданно он ударил по столу рукой:

– Чертова сволочь...

– И каков был приговор? – спросил профессор.

Именно в этот момент принесли заказ. Официант смерил недовольным взглядом сэра Уильяма, но тот ответил десятикратной неприязнью. После чего тот решил быстро ретироваться.

– Исключение из Ордена с лишением привилегий и позорным клеймом, – бывший крестоносец отдернул край перчатки на левой руке, показывая кусок черной магической татуировки.

Такую не смыть, не стереть. И даже если вырежешь с куском плоти, останется жуткий шрам, но клеймо все равно останется видно. Хорошо еще, что сделали на руке. Некоторым наносили прямо на лицо, что приравнивало провинившихся к самым опасным преступникам. Такие долго не жили. Раньше их вообще прилюдно забивала насмерть толпа.

– Похоже, я продолжаю семейную традицию... – добавил он после.

– О чем вы?

Но сэр Уильям махнул рукой, не желая дальше развивать эту тему, поэтому профессор не стал настаивать:

– Давайте уточним кое-что, – решил он. – Неизвестные вас пытали, но ничего не добились. Но сейчас вы пришли ко мне... зачем?

– Затем, чтобы предупредить, – ответил бывший крестоносец так, словно собеседник сморозил несусветную чушь. – Если они дошли до того, чтобы проникнуть в святая святых Ордена, то что им стоит узнать о вас? Мой совет – отдайте то, что вы там взяли, и дело в с концом.

– Или меня просто убьет, потому что я много знаю. Да и вас тоже.

– Я никого не боюсь, пусть приходят. В камере я был беспомощен, но не теперь, – самоуверенно заявил разжалованный сержант.

– Это не выход.

– А что тогда выход? Пойдете к сэру Джеймсу? Я замолчал о вас, поэтому суд не знал, что вы вообще там делали и как оказались рядом со мной. Да и МакКаллистер, тот парень, что выжил в той заварухе... его вновь вызовут для дачи показаний, и тогда вас вновь упомянут. А это грозит разбирательством, последствия которого я не могу даже предположить.

– Я обращусь к главнокомандующему напрямую. Мы были знакомы и раньше, – возразил профессор.

– То было во Франции, он вас ждал. Теперь же вы не проберетесь через его помощников. Они даже не подумают о вас ему доложить. А письменный запрос затеряется где-нибудь в нашем разветвленном бюрократическом аппарате у писцов...

Это все весьма плохо. Похоже, вариант с крестоносцами отпадает. Но нельзя же просто сдаваться. Все еще далеко не кончено.

– Есть еще один способ, – скептическое выражение лица сэра Уильяма так и подмывало просто так взять и уйти 'по-французски', не попрощавшись.

Или по-английски. Хэммет в любом случае был немцем, так что известные распри между двумя державами, а скорее, между эльфами и людьми, его как-то совсем не волновали.

– Нужно доказать, что эта вещь ничего не стоит. Раз ничего не стоит – нечего некромантам за ней и охотиться. Дайте мне пару дней.

– Пару дней?

– Да. Пару дней, – договорившись обо всем, Михаил смог приняться за долгожданный завтрак.

Англия. Оксфордшир. Кузница. 2 неделя октября. 2 день. 1885 год.

Вывеску на небольшом здании, расположенном прямо на границе города, красили только сегодня. Хозяин определенно следил за своим заведением и хотел, чтобы возможные клиенты замечали ее издалека. Ведь до окраины надо еще дойти, а городские власти, несмотря на все ухищрения, не разрешали строить кузницу в данной области. Пришлось идти на компромисс, потому что в Лондоне конкуренция просто бешеная, а в других провинциях дела обстоят не лучше.

Открыв крепкую стальную дверь с неподдающимся обычному взлому гномскому замку, представляющему из себя тяжелую железную конструкцию, занимавшую едва ли не половину двери, профессор оказался внутри кирпичного здания. Внутри было жарко, несмотря на то, что сама кузница находилась через одно помещение

Сняв шляпу, Хэммет достал из кармана платок и вытер испарину, проступившую на лбу. Помощника за прилавком не было, так что пришлось позвонить в небольшой замок. Лишь на пятый раз удары молота о металл стихли. Что-то с громким звоном упало.

– Негодный мальчишка! Я тебе велел смотреть за прилавком! Где ты?!

В комнату вошел разъяренный гном. Меньше полутора метров роста, но широкоплечий, с огромными мускулистыми ручищами. Рыжая борода, явно компенсировавшая полное отсутствие волос на голове, была привязана веревкой к телу. Поверх рабочего серого халата висел пояс со множеством мелких инструментов.

– А, это ты, ученый... – фыркнул, немного раздобрев, хозяин магазина, – Чего хочешь?

Многие гномы уже давно забыли как грубый язык, так и грубые манеры. Но из некоторых их не выбьешь даже после десятков и десятков поколений. Впрочем, такое позволяли себе только по-настоящему хорошие мастера. Остальные рисковали обанкротиться.

– Рад видеть тебя, Ангус, – вежливо ответил Михаил, вытаскивая свой револьвер из внутреннего кармана пиджака. – Побывал тут в заварушке месяц назад, что-то барахлить стал. Думал, в ближайшее время не потребуется, вот и тянул...

– Всегда держи оружие наготове! В любое время может понадобиться жеж!

Жадно выхватив револьвер, Ангус положил его на прилавок, начав с упоением ковыряться, ворча:

– Американцы... ничего не могут сделать нормально... порох мы изобрели, первые ружья мы изобрели, динамит мы изобрели... а они только все портят.

Ну, вообще насчет пороха и ружей неизвестно. Китайцы до сих пор спорят с гималайскими гномами – кто первый додумался до такой штуки. Но скорее всего имеет место воровство.

А вот динамит точно изобретен Альфредом Нобелем, это доказано. И все же гномы усердно пытаются доказать, что это не так.

– Что ты с ним делал такое, ученый?

Не став поправлять его, профессор рассеянно пожал плечами:

– Стрелял...

– Ага... стрелял... да так, что барабан едва не отвалился.

– Ну, простите...

– Ладно, все готово, – поковырявшись в течении тридцати секунд мелкими инструментами, хозяин кузницы прокрутил щелкающий барабан револьвера по руке и отдал оружие Михаилу.

– Спасибо, сколько с меня?

– Бесплатно. Я рад хоть ненадолго выйти из кузницы, охладиться... а то увлекаюсь работой, ну не могу оторваться!

Охладиться? Профессору стало жутко от того, какая температура может стоять у самого горнила.

– Трудоголизм... понимаю. Да, – изобразив, что собирается уходить, Михаил тут же вернулся, – еще кое-что. Ты не знаешь в Оксфорде или Лондоне человека, который занимается... экспертизой необычных вещей.

– Коллекционер что ле? – поднял густую бровь гном.

– Нет... скорее человек, который может сказать, что...

– А чего сразу человек? – возмутился Ангус. – Что, кроме людей, вас англичан никто по жизни не устраивает?!

– Я немец...

– А какая разница? Знаешь, почему мне не дали открыть лавку в центре города?

– Ты рассказывал...

– ...мол, говорят, дым им мешает, задыхаться они будут, будто я перед их чайной-перечайной мэрией ее строить собрался!

– Но ведь...

– Все дело в том, что я гном! Гном! Не человек, а гном! Сколько живет в мире людей, а сколько гномов? Вы господствующий вид, вам все можно...

– Ангус, давай, продолжим дискуссию в следующий раз. Мне просто нужен тот, кто занимается изучает любые редкие вещи. У тебя есть на примете такой... – профессор осекся, – субъект?

– Су... кто? Ладно, знаю такого. Здесь в Оксфорде живет.

Гном быстро написал корявым подчерком на первой попавшейся бумажке адрес и имя:

– Завтра к нему зайди, сегодня он занят.

– Непременно. Благодарю!

На выходе из лавки Михаил услышал новый крик:

– Где ты, мелкий выродок?!

Воздух... как же хорошо после этой жаркой печки. Как еще чернила на бумаге не расплылись от нее....

Михаил задумался. Сэр Уильям согласился дать ему пару дней. Как раз все успеется...

Англия. Оксфордшир. Магазин 'Редкости Вандокса'. 2 неделя октября. 3 день. 1885 год.