Текст книги "Демон (СИ)"

Автор книги: Артем Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 48 страниц)

– Можно ли отсюда выбраться другим способом? – сменил тему Михаил.

– Каким? – усмехнулся сэр Уильям. – В городе военное положение. Можете, конечно, пойти пешком сами, вас никто не держит. Только вряд ли прорветесь через зараженных. Даже на лошади.

Теперь профессор окончательно понял, в каком положении оказался. Но нужно сохранять хладнокровие. Безумия и паники в Шербуре и так хватает...

Франция. Западная Нормандия. Шербур. 1 неделя сентября. 6 день. 1885 год.

Найти пристанище оказалось не так просто. Все горожане прятались в домах, опасаясь пускать чужих. Пропаганда крестоносцев сделала свое дело...

А единственная работающая гостиница была в квартале от городской ратуши. Хозяин отдавал номера по заоблачным ценам, но с нажимом сэра Уильяма удалось выбить комнату совершенно бесплатно. Не лучшего качества, даже по менее утонченным человеческим меркам, но выбирать не приходится.

Профессор предпочел бы остаться рядом с крестоносцами, но его спутник сразу предупредил, что как только Патрик вернется, то тут же его прогонит. А сэр Джеймс слишком занят, чтобы заниматься этим вопросом.

Можно сказать, его бросили на произвол судьбы. Но что поделать? Орден уже давно расставил свои приоритеты.

Кроме Михаила в незащищенной гостинице рискнули остаться от силы пять других постояльцев. Оставалось надеяться на защищенный периметр вокруг города.

Оставшуюся часть времени пришлось провести за очисткой одежды от копоти. Заодно стоило проверить револьвер. Шестизарядный американский Кольт 'Миротворец' был заряжен только на пять патронов, чтобы избежать случайного выстрела. Остальные пули остались на сгоревшем корабле вместе с остальными вещами в саквояже. А у солдат вряд ли найдется подходящий калибр...

Заснуть после пережитого, да еще в такой обстановке, было непосильной задачей. К тому же непривычно спать в одежде. Но в случае проблем бежать придется в чем попало.

Взгляд Хэммета все время обращался к вычищенному оружию, что лежало на тумбочке, освещаемое лунным светом, проникающему сквозь пелену дыма, уже давно ставшего невыносимым.

Выстрелы вдалеке все еще грохотали. Кажется, он даже слышал канонаду... А вот залп дробовика в фойе трехэтажной гостиницы невозможно спутать ни с чем.

Вскочив и накинув сак, профессор схватил револьвер и проверил щеколду. Дверь слабая, деревянная, ее легко выбить ногой. Но его номер соединялся с соседним, пустым. И так было дальше до середины этажа. Хозяин гостиницы выстрелил еще раз, прежде чем страшные крики разнеслись по коридорам.

Замерев у двери, держа оружие дулом вверх, Михаил прикрыл глаза, вслушиваясь в каждое движение. Сердце билось ровно благодаря замедленному тихому дыханию. А потом, казалось, и вовсе замерло, когда кто-то забежал сюда, на третий этаж. Теперь на втором кто-то закричал – они добрались до постояльцев...

Шаги нападавших замедлились. Неизвестные остановились. Их было двое. Издавали странные звуки, напоминавшие урчание и то, как принюхиваются собаки.

Кляня свою глупость, Хэммет запоздало пытался взвести курок. Иначе, если сюда ворвутся, у него уже не будет такой возможности. Как на зло его дверь была первой.

Тихий... Слабый щелчок. Проклятье, его все равно услышали! В дверь начали ломиться, и профессор стремглав помчался к противоположной двери. Задвижку удалось закрыть в последний момент, прежде чем окровавленные зараженные эльфы добрались до него. Но их оказалось больше... Еще двое ворвались в номер через парадную дверь, вынуждая Хэммета выстрелить. Пуля попала одному из них в тазовую кость, второй же повременил с нападением.

Это позволило Михаилу добраться до третьей комнаты. Здесь двери уже были покрепче. Но, как оказалось, у тварей еще остался хоть какой-то разум. Его обогнали, ворвавшись в следующий номер, и теперь ломились во все три двери. Но, к счастью, окно выходило на крышу здания пониже. Осталось лишь допрыгнуть...

Открыв ставни, профессор забрался на подоконник. Из-за адреналина, циркулировавшего в крови, все вокруг 'плыло', казалось каким-то несуществующим, сюрреалистичным. Как в таком состоянии прыгать?!

Но зараженные эльфы оказались услугу, проломив дверь. Без времени на раздумья, профессор прыгнул с криком вперед... и остался висеть на карнизе, пытаясь подтянуться.

– Огонь! – скомандовал кто-то внизу.

И тварь, что вылезла следом на подоконник, улетела обратно в комнату с противным визгом.

– Профессор! – внизу раздался голос сэр Уильяма. – Это вы?!

– А, что, похож?! – крикнул в ответ Михаил, пытаясь подтянуться.

Давно он себе говорил, что не стоило пренебрегать физкультурой. Хорошо, что еще живот себе не отрастил... Стоило посмотреть вниз, как голова вновь закружилась. Проклятье, слишком высоко падать. А пальцы, уже готовы подвести...

– Зачистить оба здания! – командовал сержант. – Быстрее, чего копаетесь?!

Сам же сэр Уильям остался внизу, чтобы, в случае чего, попытаться поймать висящего на карнизе Хэммета. Только вот для обоих это обойдется переломами. В лучшем случае...

С большим трудом, но профессору удалось закинуть одну руку повыше. Потом вторую. А дальше уже просто никак.

Но, если говорить о боях, то тут крестоносцы показали себя во всей красе. Стрельба закончилась быстро, и вот уже двое солдат затащили несчастного на крышу.

– Спасибо, господа, уж простите, что я без шляпы... – от нервов профессора иногда пробивало на шутки.

Крестоносцы, немного, но посмеялись. Скорее, из вежливости.

За головным убором же профессор возвращаться не планировал. Пускай там работают люди ордена, нечего им мешать.

– Вы не ранены? – для проформы поинтересовался сэр Уильям, когда они спустились вниз.

– К счастью, нет... меня спасла планировка этой замечательной гостиницы, – профессор огляделся. – А где все патрули?

– Сэр Джеймс отбыл с большей частью своих войск. Они должны были рассредоточиться, и не дать зараженным проникнуть сюда... но, кажется, что-то пошло не так.

Если что-то пошло не так у крестоносцев на поле боя, то какие шансы выжить у небольшого отряда, охранявшего город, и мирных жителей?

– Почему главнокомандующий так поступил? – угрюмо спросил один из солдат. – Мы в первые секунды потеряли половину людей... нас всех здесь просто вырежут...

Все сказано с толикой безразличия. Никакой лишней паники. Моральная тренировка у ордена что надо.

– Корабли с подкреплением уже близко, должны быть здесь к утру, – сообщил обнадеживающую новость сэр Уильям.

– Сэр, сержант! – прибежал запыхавшийся крестоносец. – Капитан Патрик вызывает вас к себе!

– Только этого не хватало...

Профессор пошел следом за солдатами. Какой у него был выбор? Выжить в темных переулках города нереально. Кто-то погасил все лампы. Благо, у воинов ордена имелись переносные, керосиновые.

У ратуши собралось достаточно народу. Но крестоносцев среди них оказалось мало. Британские солдаты? Откуда они здесь?

– ...то есть, вы точно не знаете, куда направился сэр Джеймс? – воцарившуюся тишину нарушал только тихий голос, звучавший с большой долей аристократизма и достоинства.

– Никак нет, ваше Королевское Высочество, – раздался смиренный тоненький голосок капитана Патрика.

Перед высоким чином вся спесь с покупающего звания крестоносца оказалась сбита. Что вызвало ухмылку на лице сэра Уильяма.

Им удалось протиснуться сквозь сомкнутые ряды британцев, которые настороженно следили за каждым шагом, а за два метра до командиров просто преградили проход.

Солдаты одно, а вот королевская фигура – это совсем другое дело. Что здесь забыл принц Артур, его Королевское Высочество герцог Коннаутский и Страхарнский? Дипломатическая миссия? Как он вообще оказался в Шербуре?

– В таком случае, я отправляюсь на его поиски. Орден не будет мне в этом препятствовать? – принц Артур смахнул пыль с красного мундира, на груди которого имелось приличное количество орденов.

– Никак нет, ваше Королевское Высочество!

– В таком случае, защищайте город до моего возвращения. Отряд, стройся!

Тут профессор не выдержал и выкрикнул из толпы:

– А как же защита Шербура?! Что станет с горожанами?

Сэр Уильям с силой дернул его за плечо, но крик успел привлечь внимание.

Герцог не стал приказывать солдатам привести Хэммета, а пришел сам, двигаясь через расступающихся солдат. Благодаря шлему с плюмажем, он казался гораздо выше своего роста.

– Вы не похожи на местного, сэр...

– Профессор Хэммет, – торопливо представился тот – Я немец, но являюсь британским подданным. Боже, храни королеву...

– Что ж, тогда вы, как подданный моей матери должны понимать, что я не играю здесь в игры. И моя миссия гораздо важнее, чем защита города. Я бы сам с удовольствием поставил солдат на баррикады и возглавил оборону. Но обстоятельства выше меня.

– Да, я понимаю, – чуть склонил голову Михаил. – Прошу прощения, ваше Королевское Высочество.

Кивнув и ничего не сказав больше, принц Артур жестом указал войскам отправляться вперед.

Стоило последнему солдату исчезнуть за горизонт, как капитан Патрик накинулся на профессора, взяв его за грудки:

– Что ты о себе возомнил, профессоришка?! – пока он тряс Михаила, сэр Уильям аккуратно старался их разнять. – Так опозорить меня перед самим принцем!

Наконец, крестоносец отцепился. Поправляя сак, Хэммет не мог не сделать замечание:

– Сэр Патрик, ваша репутация ничуть не пострадала. За мои слова вы не отвечаете...

– Ах, ты!.. – в этот раз капитана удалось с трудом сдержать сэру Уильяму и еще одному солдату.

Все-таки в припадках ярости силе коротышке было не занимать.

– Убирайся с глаз моих! Солдаты! Мы идем за сэром Джеймсом!

От удивления от него убрали руки.

– Но... – пытался возразить сержант.

– Мы тут все умрем! Нам надо соединиться с основными силами, тогда у нас будет шанс выжить...

Достав платок, сэр Патрик вытер испарину с низкого лба и отправился в ратушу.

– Еще без шляпы... перед принцем...– перейдя в тихое бешенство, приговаривал он по дороге.

Тут профессор не выдержал и устало закатил глаза. Пожалуй, из всего, что случилось за день, сэр Патрик был худшим событием.

– Я, конечно, знал, что он сумасшедший карлик, но... – покачал головой сэр Уильям.

– Не оскорбляйте карликов, – посмотрел на него Хэммет. – Каждый их представитель умеет в разы больше, чем ваш командир.

– Я все равно недолюбливаю карликов. И обычных, и тех, кто служит в ордене. Но вы его хорошо взбесили, благодарю, – усмехнулся крестоносец. – Что будете делать дальше?

– Ха... Я тут ничего не решаю, к моему глубокому прискорбию. Попытаюсь набиться в чей-нибудь дом, пока вы не ушли.

– Лучше пойдемте с нами. Вы ведь вооружены? Я слышал выстрелы из гостиницы...

– Вы правы, – Михаил показал револьвер.

– Договоримся, – пообещал сэр Уильям.

Разумеется, крики сэра Патрика были слышны далеко за ратушей. Но последний аргумент, что сэр Джеймс сам позвал профессора, лично с ним знаком и вряд ли ему понравится, что капитан бросил его на произвол судьбы, подействовал просто замечательно.

Итак, отряд, состоящий из сорока человек, покинул Шербур. По дороге профессор видел, как приоткрывались ставни на окнах, с каким презрением эльфы и другие провожали взглядом уходящих крестоносцев, прекрасно зная, что без них город окончательно падет и ждать спасения больше не откуда.

Но командиру на это просто плевать. Он чуть ли не прямо заявил, что его шкура дороже жизней всех горожан и членов отряда вместе взятых. Прискорбно, что такие люди умудряются занимать высокие посты.

За городом дорога, вопреки ожиданиям, была спокойной. За исключением встречающихся разбитых повозок, трупов лошадей и эльфов, которые уже давно начали смердеть, заставляя солдат ускорить шаг. А сворачивать с намеченного пути в темную глушь... да даже на раскинувшуюся равнину довольно страшно. Казалось, что именно там, в траве, притаились зараженные.

– Чертовы эльфы... – выругался крестоносец, когда отряд вновь остановился по приказу сэра Патрика.

До них доносились разные звуки. Чаще всего крики. Напряжение усиливало то, что ветер будто издевался над ними, заставляя деревья раскачиваться и трещать ветками. У трети солдат, выглядевших, как новички, точно уже сдавали нервы.

– О чем вы? – профессор тоже чувствовал себя не лучшим образом, но старался не поддаваться панике.

Разговор помогал хоть немного отвлечься...

– Прежде, чем у эльфов развилась хоть какая-то цивилизация, они вроде как были едины с природой, – начал объяснять свою точку зрения сэр Уильям.

– Некоторые до сих пор едины. Где-нибудь в Южной Америке...

– Не суть важно. Главное, что прятаться они тогда умели в лесах. И цивилизация вряд ли могла забрать у них эту интересную способность...

– Вперед! – скомандовал капитан, заставляя некоторых крестоносцев вжать голову в плечи в ожидании бури.

Уж слишком громко он кричал, привлекая внимание любого, кто находится неподалеку, но еще не заметил освещенную лампами точку на дороге.

– Если зараженные мыслят инстинктами, то вполне возможно, сейчас они прячутся вокруг нас, – пожал плечами Хэммет.

Один из солдат рядом услышал их разговор и пошел быстрее, не желая больше знать о том, что опасность таится в любой точке пространства вокруг.

– Вот, и я о том же. Ненавижу чертовых эльфов, – сэр Уильям сделал главный вывод.

Профессор усмехнулся про себя. Удивительные порой люди служат в ордене, представляющий из себя оплот нравственности и чистоты. Конечно, ничего идеального в мире нет, но высказывание прилюдно такой точки зрения... И это после того, как совместные исследования церквей и ордена достоверно доказали, по крайней мере, по их словам, достовернее ничего нет, что все, кроме демонов, созданы божественной рукой. Поэтому все жители планеты равны между собой, вне зависимости от расы. Хотя, конечно, этой теории всего лишь двадцать с чем-то лет, и она не слишком прижилась в умах поколения, но... Эльфы и карлики были признаны равным с людьми народом много веков назад. Но ничего в мире не меняется, какие законы не придумывай.

– Так!.. – сэр Патрик остановился и вытер лоб платком.

Похоже, капитан привык больше к сидячей работе...

– Впереди деревня. Десять человек разведают что там, а потом устроим привал. И двинемся дальше, как рассветет... Нечего больше в темноте шататься.

– С таким успехом мы могли бы и в городе остаться... Прошли от силы десять миль, – хмыкнул сэр Уильям так, чтобы услышал только Хэммет.

– Сержант! – окликнул его командир – Апчхи! Сюда!.. Теперь и простуду тут со всеми вами подхватил...

Вскоре отряд занял оборонительную позицию в деревушке, состоявшей из пяти больших красивых домов. Еще со времен великой Римской Империи эльфы славились своей технологией строительства. Вот и сейчас, пусть и устаревший по европейским меркам, стиль барокко радовал глаз.

В пару жилищ вообще было страшно заходить – внутри все заляпано кровью, не говоря о трупах. Крестоносцы их выволокли и подожгли на 'главной' площади поселения. Сэр Патрик же расположился в самом ухоженном доме на втором этаже, заперев дверь.

– Спать ушел, – сразу заключил сержант. – Вдобавок, свои больные ноги жалеет...

Расставив по приказу капитана солдат вокруг деревни, сэр Уильям отошел на небольшое расстояние, достав бинокль из походного рюкзака. Впереди располагался успокаивающий вид на равнину, справа прямо у деревушки лежала густая лесная чаща.

После взрыва в порту, карантинных мер в городе, не упоминая уж о нападении на гостиницу, все было как-то слишком тихо. Может, на самом деле прорвалось не так уж и много зараженных? Просто в беззащитном городе резню не так-то и сложно устроить... Все равно, что выйти на дорогу ночью.

Что, кстати, они и сделали, вместо того, чтобы занять удобную позицию, держа отлично простреливаемое пространство на мушке. Но, наверняка, капитан Патрик смог бы найти любое оправдание, чтобы сбежать из города. Например, что у них мало патронов... Как же древние крестоносцы воевали без ружей, пользуясь лишь луком со стрелами? А то и вообще без них.

– Вы действительно не слишком жалуете своего командира... Он об этом знает? – полюбопытствовал профессор, старавшийся держаться к единственному знакомому крестоносцу поближе.

– Знает ли? – усмехнулся сержант. – Разумеется. Много раз грозил наказать по кодексу, но не смог найти конкретно за что. От корки до корки пролистал всю книгу. В итоге пожаловался начальству, что я плохо руковожу подчиненными...

– Я этого не заметил, – посмотрел в сторону деревни Михаил.

– Я тоже, – оторвался от бинокля крестоносец. – К сожалению, не только по его мнению, но согласно мнению начальства повыше, раз я не состою в братских или хоть немного дружеских отношениях с членами своего отряда, то я не понимаю принципов ордена и прочий бред...

– Могу вас только посочувствовать.

Странно, что сэр Уильям так спокойно всем этим делится с тем, кого знает не больше двух дней.

– Постойте... Там какое-то движение... – наблюдая за окраиной леса, крестоносец схватился за рукоять двуручного меча, что висел на спине.

Профессор пригляделся, но никого не увидел.

– Я пойду, проверю, оставайтесь здесь... – решил сэр Уильям, закидывая рюкзак на спину. – МакКалистер, я на разведку! – крикнул он ближайшему солдату.

– Разрешите пойти с вами? – осторожно попросился Хэммет.

– Это опасно... – начал было крестоносец.

– Не более опасно, чем здесь, – оглянулся в сторону деревеньки Михаил. – Сэр Патрик легко может записать меня в список жертв зараженных эльфов...

Ответом ему стал смешок:

– Ха... Ну как хотите. Но вытаскивать из передряги я вас больше не буду.

– Иногда я могу позаботиться о себе сам...

Лиственный лес Нормандии гостеприимно впустил разведчиков в свою обитель. Если бы не чувство опасности, профессор позволил бы себе остановиться и полюбоваться видами.

Пару раз попавшиеся на глаза мелкие зверьки, казалось, совсем ничего не бояться. Скорее всего, просто не понимают, что происходит. Поэтому ни Хэммет, ни сэр Уильям даже не думали расслабляться. Научно доказано, что даже собаки, как весьма чувствительные окружающему миру животные, не реагируют на некоторые типы магии и даже на пару существ, что создают некроманты. Что уж говорить о неизвестной болезни, что поразила Шербур и его окрестности.

В этот момент Михаил даже немного сожалел, что это не Восемнадцатое нашествие. В таком случае не возникают вопросы, что делать дальше...

Разведка закончилась так же быстро, как и началась. Перед ними внизу расстилался овраг, заросший деревьями. Прыгать отсюда высоковато, разве что кто-то мог привязать веревку. Но кто-то должен был ее и отвязать, потому что ничего похожего вокруг не наблюдалось.

– Тьфу! Показалось... – разочарованно шаркнул железным сапогом крестоносец.

– Зато мы выяснили, что с этой стороны на нас никто не нападет, – пожал плечами профессор.

– Это и так было ясно, стоит посмотреть на карту, – для сержанта это оказалось слабым утешением. – Возвращаемся...

На середине пути со стороны деревушки послышались выстрелы. Сначала одиночные, затем целая канонада.

– Проклятье! – выругался крестоносец, прибавив ходу.

Они почти вышли из чащи, как Михаил посмотрел направо и тут же упал на землю. Уильям оказался не дурак и последовал примеру.

Мимо них впереди пронеслось двое зараженных, присоединяясь к десяткам... Нет, сотням эльфов, штурмовавших деревушку. Выстрелы винтовок быстро сменились лязгом сабель.

Больше все Хэммет опасался, что сержант безрассудно кинется в битву, из которой не выйдет победителем.

Но тот лежал и, стиснув зубы, наблюдал за побоищем.

– Я... – сказал он неуверенно, словно спрашивал разрешение, – я должен быть с ними...

Михаил посмотрел на собрата по несчастью. Разумеется, по кодексу дезертирство является наибольшим позором. Вот только его составители жили веке в одиннадцатом. Времена, как и правила ведения боя, изменились. А догмы обновлять никто не планировал.

– Идите обратно, – наконец, начал собираться с духом крестоносец. – Залезьте на дерево и сидите тихо. Закончив, они расползутся по окрестностям, поэтому вам не убежать... А так будет шанс.

Да, вариантов получше не предвидится. Но перспектива остаться один на один с напастью пугала.

– Ваша смерть ничего не изменит...

– А то я не знаю! – рыкнул сержант, заставив Михаила чуть отстраниться от неожиданности. – Думаешь, соблюдать эти идиотские правила легко?! Я не боюсь смерти за правое дело, но вот это... – он указал на разворачивающуюся бойню, – это просто бессмысленно.

Профессор просто слушал его, даже не думая возмущаться насчет перехода на 'ты'. Ситуация напряженная, у любого могут сдать нервы... Хэммет не представлял, как сам бы поступил в такой ситуации.

– Я ничем не лучше остальных. Патрик уже бежал, сверкая пятками, если еще этого не сделал... Но дело совсем в другом.

Казалось, он искал себе оправдание.

– Если мы уйдем вместе, это не будет предательством и дезертирством, – решил помочь определиться с решением профессор.

Уводить с пути истинного человека ордена – подсудное дело. Но ему не хотелось видеть, как тот просто пойдет на смерть.

А тем временем крестоносцы все больше сдавали позиции под оравой тварей, занимая оборону в домах. Нет никакой возможности туда пробиться.

– Да? – с горечью саркастично закивал головой сержант. – А что это будет?

– Вы спасете гражданского. Это тоже своего рода благодетель...

Похоже, что аргументы подействовали. Уильям кивнул, но в следующую секунду их все же заметили несколько зараженных и кинулись в атаку.

– Бегите, я прямо за вами! – громко шепнул крестоносец, вскакивая и выхватывая меч.

Один мощный взмах отрубил верхнюю часть тела окровавленного эльфа наискось. Другой попытался наброситься, высоко прыгнув, но напоролся на удар латкой перчаткой.

Хэммет же подчинился приказу и побежал к оврагу с револьвером в руке. Четыре патрона не изменят ситуацию. Да драка врукопашную закончится быстро. Что, впрочем, не помешало профессору подобрать первую попавшуюся крепкую ветку.

Уже у самого края его нагнал крестоносец. Весь нагрудник заляпан кровью, а на щеке небольшое рассечение. Следом осторожно двигалась целая ватага эльфов. Печальный опыт погибших от руки сержанта хоть чему-то их научил, поэтому сейчас беглецов медленно окружали, все больше заставляя отступать к краю оврага.

– Оставьте себе один патрон, – хмуро заключил сэр Уильям.

Профессор на секунду оглянулся, чтобы еще раз увидеть, насколько высоко падать:

– Самоубийство же грех...

– Мне доложили, что вы неверующий, – ответил лишь крестоносец и, выхватив свой револьвер с пояса, открыл огонь по врагам.

Профессор, взяв оружие двумя руками, присоединился следом. Но одна пуля попала в дерево, а вторая хоть пробила противника.

Свои же патроны сержант потратил быстро и приготовился к битве, замахнувшись мечом, едва не задев профессора.

– Сэр Уильям...

– Что?

– Простите... – Хэммет неуклюже толкнул крестоносца.

И тот упал вниз в овраг. Михаил успел с отчаянным криком спрыгнуть следом, прежде чем твари смогли ухватить пальцами сак.

После небольшого падения он покатился сквозь колючие кусты, врезаясьв небольшие деревья, отбивая ребра и почки. Казалось, весь мир вокруг состоит из зелени и солнечных бликов рассветного солнца.

В конце концов, профессор влетел во что-то большое и твердое, больно ударившись о лбом о железо. Это оказался нагрудник сэра Уильяма, который теперь приходил в себя после полета. Вся бритая голова оказалась в царапинах от веток кустов.

– Что это такое было?! – крестоносец рассерженно оттолкнул в сторону приходящего в себя Хэммета. – Вы же немцы, вроде, не склонны к сумасбродству!

– Я наполовину немец, сержант... – чуть засмеявшись, ответил Михаил, поднимаясь на ноги.

Револьвер лежал неподалеку, но в первую очередь внимание привлекло то, что ни один зараженный не последовал за ними.

– Похоже, они боятся высоты... – заключил профессор, глядя наверх, пытаясь разглядеть сквозь густую листву деревьев хоть одного врага.

– Нам же лучше, – вонзив лезвие двуручного меча в землю, выпрямился крестоносец, слегка стерев кровь с головы латной перчаткой, – но это все-таки была дурацкая идея.

– Видимо, я слишком хочу жить... – не стал скрывать Хэммет, оставшись в жилете и рубашке после того как скинул порвавшийся при падении сак.

– Еще один такой фокус, и ваша жизнь закончится сей момент, – без злобы пригрозил сэр Уильям. – Ладно, давайте выдвигаться. Может, нам и удастся дойти до сэра Джеймса. Хотя, я бы на это не надеялся...

Путь через лесную рощу вывел их на небольшую поляну, около окраины которой что-то блестело. Это оказалась рукоятка сабли, торчащая из травы. А рядом в небольшой ямке лежало тело солдата.

– Английский мундир. Тот, что был на людях принца Артура, – крестоносец вытащил тело на свет и присел рядом, чтобы разглядеть получше.

Профессор ненадолго отвернулся от пробежавших по спине мурашек:

– Как его убили?

– Проще сказать, чем его только не убивали...

Грудную клетку прострелили несколько раз, половина лица обожжена, а горло перерезано. Умер он недавно, над телом еще даже не начали виться мухи.

– Похоже, убийца все еще поблизости. И это непохоже на зараженных, – сэр Уильям закрыл рукой обожженные глаза мертвеца.

Внутри мундира оказались простреленные документы и фото солдата с семьей.

– Рядовой Гарнер, – крестоносец с трудом смог прочитать подпорченную фамилию, после чего положил все обратно в нагрудный карман.

– Как он вообще здесь оказался? – огляделся вокруг Хэммет.

Других следов на траве не видно, хотя из профессора плохой следопыт.

– Меня волнует не этот вопрос. Какого черта здесь делает солдат принца, когда он направился совсем в другую сторону?

Тем временем рука крестоносца шарила по брюкам в поисках улик. Внутри нашлась смятая записка. Пустая, но с инициалами...

– Вам что-нибудь говорит И.Л.Б? – передавая бумажку, поинтересовался сэр Уильям.

– И.Л.Б... И.Л.Б... – тут профессора осенило. – Исаак Лотиан Белл.

– Тот промышленник?

– Или кто-то из эльфов, – задумался Хэммет. – Они тоже часто подписываются тремя инициалами.

– Ладно, решим эту загадку позже. Сейчас главное выжить.

Больше здесь нечего делать. Трофейную саблю Михаил не захватил и не сожалел. Скорее сам себя зарежет, чем кого-нибудь из врагов.

Овраг впереди сужался, заканчиваясь возвышенностью, на которую можно забраться. А за ней открылся вид на выжженный дотла лес.

– Это не просто огонь... – сразу определил опытный глаз крестоносца, – это то же самое магическое пламя.

– Что и в порту?

– Их несколько видов, но любое из них оставляет такие последствия. Не берусь судить.

Перебравшись через возвышенность, оба беглеца почувствовали себя не лучшим образом. Будто холодное пламя пытается выжечь изнутри, оставив пустую оболочку. Но самое странное, что они чувствовали лишь хилые попытки этого процесса, будто все самое худшее ждет их впереди.

– Нужно вернуться... – откашлявшись, решил профессор.

– Куда...

Но через пять шагов все просто закончилось, будто они перешагнули определенную границу.

– Что это было, Уильям? – упал на одно колено побледневший Хэммет.

– Если это то, что я думаю, мы все равно вскоре будем мертвы, поднимайтесь, – сержант насильно поднял спутника.

– Надеюсь, что...

Михаил не договорил. Опередив спутника на пару шагов вперед, он провалился сквозь землю.

– Профессор! – сэр Уильям попытался его поймать, но его рука прошла сквозь землю. – Иллюзия...

Глубоко вдохнув, он осторожно спрыгнул вниз.

Они оказались в неглубокой каменной яме, из которой вниз под землю вел свежевырытый проход.

– Так и кости можно переломать... – Хэммет не сильно пострадал при падении, и теперь просто отряхивал жилет – Что это за место? Его кто-то очень сильно хотел спрятать...

– Да, а теперь мы здесь. Надо выбираться отсюда, вниз я не пойду.

– Почему? – искренне удивился профессор.

Он тоже не слишком сильно горел желанием, но все-таки...

– Мы имеем дело с некромантами, вот почему. Там наверху был барьер Черепов. Он положил много собратьев ордена в свое время... А теперь еще и иллюзия. Все сходится. Они распространили болезнь среди эльфов. А когда те умрут, воскресить их, собрать армию и ударить по нам с новой силой!

– Тогда мы должны попробовать их остановить!

– Не глупите...

– Мы можем бездарно погибнуть, если пойдем дальше, а здесь есть шанс...

– На что?! – рявкнул крестоносец. – На то, что я искуплю здесь свое предательство?! Вы сами верите в то, что говорите?

– Нет, не верю... – признался профессор, но его взгляд говорил о том, что своего решения он не изменил. – Хотите еще раз идти через барьер?

Уильям колебался долго, но последний довод оказался крайне убедителен.

– Я даже не хочу знать, что с вами сделало Семнадцатое нашествие... – пробурчал сержант и первым отправился в проход.

Пожалуй, профессора Оксфорда, увидев, куда направлялся Хэммет, точно посчитали бы безумцем и постарались потихоньку уволить из университета, побоявшись, что он сможет заразить своим безрассудством учеников. Но сейчас их здесь не было, поэтому никто не мог подавить разыгравшееся любопытство... когда нечего уже нечего терять, по-другому бывало редко.

Туннель был сделан искусственно, устройством, которое даже гномы не используют во время добычи ресурсов в шахтах. И сделан, похоже, совсем недавно. На стенах и потолке все еще были кусочки свежего гравия.

Довольно странно через пару метров земли наткнуться на твердую каменную породу... Это место точно выбрано не зря.

Путь впереди освещали наспех установленные факелы. Похоже, их ставили по мере того, как рыли туннель. Который закончился большой ямой, ведущей в странное помещение.

– Аккуратно... – предупредил сэр Уильям, прыгая вниз.

Железные сапоги громко лязгнули о каменный пол. Михаил же свесился с краю, опасаясь сразу сигать с такой высоты.

– Что это за место? – крестоносец внимательно оглядывал ровные каменные стены.

Внимание Хэммета же приковало то, что никакого устройства для бурения здесь не было. Из большой пустой комнаты шла узкая лестница и больше ничего. Чем же проделало такой проход сквозь толщу камня?

– Это совсем не похоже на древнюю гробницу, – умолчав про замеченный факт, заключил профессор.

Бетонные стены, пол и потолок. Интересная конструкция для древних народов.

– Это больше похоже на... Не знаю, замок. Но кто будет строить замок под землей? И даже если это просто сеть пещер, то кто будет так искусно заниматься стенами? – сержант терялся в догадках о происходящем.

– Полагаю, есть только один способ узнать правду... – Михаил медленно направился к лестнице.

Через несколько пролетов мужчины увидели плохо освещенную комнату, в которой находилось несколько фигур. Поэтому им пришлось спрятаться по бокам прохода, ведущего внутрь, приготовив оружие.