Текст книги "Последний подарок богини (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 43 страниц)

   Появились слуги с креслом и опахалами. Усевшись, Джедефмоот стал пристально разглядывать оставшихся у ворот советников. Сбившись в кучку, те явно чувствовали себя очень неуютно.

   Услышав за спиной шум, Александр обернулся. Воодушевленные его примером, слуги тоже решили понаблюдать за происходящим.

   -Алекс, – знакомая служанка с амулетом Гнеша между грудей бесцеремонно взяла его за руку. – Что там?

   – Советники и писцы владыки пошли в сад, – ответил тот.

   – Ты что, здесь поселился? – спросила она, улыбаясь.

   Вместо ответа юноша вытащил из-за ворота рубахи серебряного жука.

   – Значит, теперь ты будешь приходить сюда часто! – обрадовалась девушка, демонстрируя щербину на нижнем резце.

   – Как получится, – пожал он плечами.

   – Это хорошо, – кивнула служанка коротким паричком. – Ты мне нравишься.

   – Не знал, – только и смог сказать Алекс.

   – Теперь знаешь, – келлуанка приподнялась на носочки и жарко шепнула на ухо. – Приходи вечером. Я знаю местечко, где нам никто не помешает.

   – У меня невеста есть, – попытался объяснить юноша.

   – Ну и что? – девушка хихикнула. – Я же не замуж за тебя собираюсь!

   Александр смущенно оглянулся. Но на их милую воркотню никто не обращал внимания. Столпившихся вокруг слуг больше интересовало то, что происходило у ворот.

   Из сада появились писцы наместника и что-то доказывавшие им советники. Позади, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, шел стратег с двумя келлуанскими солдатами по бокам. То ли охрана, то ли конвой.

   – Придешь? – настойчивая девица дернула его за руку.

   – Сегодня не получится, – отмахнулся парень. – Как хоть тебя зовут?

   – Риссает.

   Он кивнул и вновь принялся наблюдать за представлением, разворачивавшимся на центральной аллее. Перебивая друг друга, советники что-то втолковывали надменно молчавшему Джедефмооту, а за их спинами маячил совершенно пришибленный Титус Норд.

   Посчитав унижение достаточным, наместник встал и направился во дворец.

   Пропустив владыку, солдаты сомкнулись за его спиной и, подняв щиты, стали наступать на представителей городской власти. Правильно поняв, те устремились к воротам, при этом шарахавшись от стратега как от прокаженного, образовав вокруг толстяка пустое пространство.

   – Sic transit gloria mundi (Так проходит мирская слава), – вполголоса процитировал Алекс еще одно крылатое выражение, так любимое папой Саши Дрейк.

   – Что ты сказал? – спросила Риссает, все еще державшая его за руку.

   – Прошла любовь, цветы завяли, ко мне ты больше не ходи, – вольно перевел юноша, кивая на советников, бесцеремонно оттеснивших в сторону Титуса Норда.

   Странно, но девушка поняла.

   – Торгаши, – фыркнула она, смешно наморщив носик. – Чуть оступишься, не помогут, а затопчут.

   – Поглазели и хватит, – раздался чей-то начальственный окрик. – За работу. Вы же не хотите оставить господина без завтрака.

   – Я все равно буду ждать, – пообещала служанка, чмокнув его в щеку.

   Проводив взглядом её упругие ягодицы под белой юбкой, Алекс выругался с досады и плюнул. Решив, что на сегодня впечатлений уже достаточно, он собрался уходить. Но вспомнил, что Корнелл наверняка станет расспрашивать о событиях этой ночи, а он не знает, что ему можно говорить.

   Пришлось идти искать Барефгорна. Но тот завтракал с наместником и руководящим составом посольства. Александру слуги тоже предложили перекусить, но юноша отказался, ограничившись кружкой пива и черствой булкой.

   Из главного зала в прихожую, где он терпеливо дожидался, стали выходить озабоченные приближенные владыки. Кое-кто приветствовал его коротким кивком, но большинство равнодушно проходило мимо.

   Появился Барефгорн.

   – Идем, господин хочет с тобой поговорить.

   "Интересно, – подумал парень. – Плюшками будут угощать или оплеухами?"

   – Жди, – велел келлуанин, скрываясь за дверью начальственного кабинета. Алекс оглядел приемную. Окна под потолком, стол, за которым что-то выписывал пожилой писец. Присев на табурет, юноша стал разглядывать украшавшие стены рисунки. Все те же звероголовые боги, группы иероглифов и вереницы одинаковых человеческих фигурок в профиль.

   К наместнику то и дело кто-то заходил, даже не спрашивая разрешения. Один из гостей, пожилой мужчина в пышном парике, со шкатулкой под мышкой, перед тем как открыть дверь, несколько секунд его разглядывал, стараясь запомнить.

   Наблюдая за ползущим по стене солнечным пятном, Александр с беспокойством подумал, что Айри и Гернос, скорее всего, уже начали беспокоиться. "Завтрак давно прошел, а я все торчу здесь как рекламный щит на трассе!"

   Когда по его расчетам в кабинете не оказалось никого, кроме хозяина, появился Барефгорн.

   – Готово? – спросил он у писца.

   – Да, господин, – ответил тот, протягивая папирус.

   Через минуту он выглянул из кабинета.

   – Алекс, заходи.

   Джедефмоот выглядел усталым, но ужасно довольным, словно дорвавшийся до сметаны кот.

   – Ты оказал большую услугу не только мне, но и живому богу, жизнь, здоровье, сила, – проговорил он, слегка потягиваясь. – Его волей я награждаю тебя. Здесь пятьсот империалов.

   – Благодарю, владыка, – поклонился юноша. – Я и впредь постараюсь быть полезным вам и государю Келл-номарху.

   Барефгорн передал ему увесистый кожаный мешочек.

   "Маловата плюшка, – разочарованно подумал Александр. – Минуц за тот труп дал бы в десять раз больше".

   Очевидно, прочитав его мысли, вельможа усмехнулся:

   – Ты хотел сшить платье для моей супруги?

   – Я сделаю это с радостью! – подтвердил юноша. – Клянусь, оно будет лучшим в Нидосе!

   – Жаль, но такую честь нельзя доверять простому портному, – покачал головой Джедефмоот. – Поэтому я дарую тебе звание "Достойный мастер изготовления одежды для слушающего зов, держащего руку Владыки реки и берегов, следящего за богатством Повелителя земли и людей, неустанно молящегося богам за процветание дома Гебхотепа, жизнь, здоровье, сила, наместника Джедефмоота".

   Он протянул опешившему Алексу папирус, украшенный его подписью и личной печатью.

   – Можешь приступать к своим обязанностям. Сроки и оплату обговоришь со старшим слугой Осирмосом.

   – Это очень щедрый дар, господин, – не смог удержаться от улыбки юноша, сворачивая папирус.

   Барефгорн протянул ему ярко раскрашенный футляр для хранения свитков и медальон в виде знакомого жука, только из золота с каким-то голубоватым отливом.

   – Это знак Мастера владыки, – объяснил писец.

   – Спасибо за великую честь, – поклонился Александр. – Но мне необходимо кое-что спросить.

   – Спрашивай.

   – Что передать советнику Корнеллу? Это же он прислал меня предупредить вас.

   – Я не забыл о нем, Алекс, – кивнул наместник, протягивая ему запечатанный свиток. – Отдашь вот это. На словах скажешь, что я молюсь всем богам за его выздоровление и принесу в жертву теленка. А его верность Келл-номарху не останется без награды. Если советник желает поговорить со мной немедленно, пусть пришлет своего доверенного человека. Сегодняшний день я проведу в своем дворце.

   – Благодарю, господин, – парень сделал шаг назад.

   – Ну, а про то, что нашли в саду, ему лучше не знать, – добавил на прощанье вельможа.

   Из ворот усадьбы Александр вышел совершенно счастливым человеком. Жизнь наконец-то обернулась к нему своим сияющим ликом, хотелось петь и смеяться. Эта награда позволит ему не только переделать дом Герноса по своему вкусу, но и организовать настоящую швейную мастерскую. А звание Мастера владыки открывает дорогу в высший свет Нидоса.

   Но чем сильнее ликовала его душа, тем активнее возился в ней черный, мохнатый червячок сомнений. Природная подозрительность и жизненный опыт не давали покоя. В конце концов, эти мрачные мысли стало невозможно игнорировать. Заметив лоток торговца, Алекс присел за стол, выпил стаканчик и задумался.

   Все происходящее с ним в Нидосе стало казаться нелогичным, насквозь неправильным, и от этого сильно настораживало. Конечно, ничего удивительного в том, что от Герноса отказались родственники, нет. Такое случается и не только в Нидосе. Происшествие с "братвой" тоже вполне вписывается в местные реалии. После смерти Бровастого Лиона рано или поздно кто-нибудь свернул бы башку его отмороженному сыночку. Здесь все же город купцов, а не пиратов.

   Но вот все, что случилось дальше, просто ни в какие рамки не лезет. Беглый секретарь олигарха Минуца, узнавший его кольцо, чудом выжившая Флоя, которую совершенно нечаянно нашел человек, в чьем доме опять-таки совершенно случайно проживет Александр с приятелем.

   А суд, на который явился лично наместник, которым почему-то стал именно Джедефмоот. Единственный знатный келлуанин, хоть как-то с ним знакомый. Но особенно невероятной кажется история с трупом отпущенника. Как так получилось, что заговорщики решили использовать советника Корнелла? Почему тот свалился с сердечным приступом и все рассказал?

   Парень отодвинул в сторону пустой стакан. Объяснений происходящему всего два. Либо роковое, почти невероятное стечение обстоятельств, или очередная забава богов.

   Глава II

   Все плохое проходит рано или поздно, а хорошее – еще быстрее.

А вот когда процесс пошел, с каждой

минутой становилось все яснее,

что повернуть его вспять уже невозможно.

Гарри Гаррисон, Ант Скаландис

Мир Смерти против флибустьеров

   Он быстро отыскал нужный трактир. Обшарпанная, но крепкая дверь оказалась запертой. Ну конечно! Рядом порт. Внутри, наверное, все спят после долгой ночи. Однако после первого же робкого стука дверь резко распахнулась. На юношу в упор смотрел мрачный субъект в грязном хитоне. Прежде, чем ранний гость успел что-то сказать, могучая волосатая длань схватила его за плечо и втянула внутрь так стремительно, что невольник едва не упал. С трудом восстановив равновесие, он оглядел уставленное столами помещение. За одним из них завтракал человек, несколько раз навещавший его хозяина. Молодой раб перевел дух. Значит, он пришел туда, куда его послали.

   – Господин Скунд Арбон Квинтум? – спросил невольник, опуская глаза.

   – Да, – насторожившись, кивнул мужчина.

   – Мой хозяин, господин Маний Касс Онум, просит вас прийти как можно скорее.

   Радланин переглянулся с хозяином харчевни. Таких известий он явно не ожидал.

   – Скажи, я скоро буду.

   Проводив раба невидящим взглядом, Скунд Арбон гадал, зачем он так спешно понадобился лидеру "синих" Совета Ста. Все знали, что советник Маний Касс является ярым сторонником расширения самостоятельности Нидоса и укрепления связи с исторической родиной значительной части горожан. Но для радланского лазутчика он был еще и человеком, связывавшим его с Верховным тайным советом. Неформальной группой наиболее богатых и влиятельных олигархов. Именно через него Скунд Арбон предложил им, казалось бы, беспроигрышный способ вырвать контроль над портом из рук келлуанского наместника всего за каких-то пятьдесят тысяч империалов. Совет ответил согласием и даже выдал десять тысяч аванса.

   Сегодня вечером он собирался забрать остальное. Но в "Пьяную кружку" приперся раб Мания с недвусмысленным требованием явиться немедленно. И Скунд Арбон не мог проигнорировать такое приглашение.

   Радланин встал из-за стола, так и не закончив завтрак.

   – Вам еще что-нибудь нужно, господин? – заботливо поинтересовался Арут, которому передалась тревога хозяина.

   – Ничего, – сухо ответил тот, направляясь к двери.

   Дорогой он с любопытством посматривал по сторонам. Но внешне в городе, казалось, ничего не изменилось. Не стояли на улицах кучки людей, обсуждая страшную новость о находке трупа убийцы Сентора Минуца во дворце наместника. Никто не призывал к немедленной мести. Значит, келлуанин согласился с условием, выдвинутым нидосскими олигархами. Тогда зачем он понадобился главе "синих"? Да еще во время утреннего заседания Совета Ста, когда принимается столь судьбоносный для города закон? Нехорошее предчувствие закралось в сердце лазутчика.

   Назвав привратнику свое имя, он прошел вслед за ним во внутренний дворик. Маний Касс сидел за столом и писал что-то так энергично, что брызги чернил летели во все стороны, пятная белую тунику. У стены тихо перешептывались трое коскидов. Поставив жирную точку, советник бросил папирус стоявшему на коленях рабу.

   – Быстро!

   – Да, господин, – на карачках отполз от стола невольник.

   – Пришел!? – глаза хозяина дома зло сверкнули. – Деньги принес, хитроумный осел?

   – Какие деньги? – чуть растерялся радланин. Никогда еще Маний Касс не разговаривал с ним в таком тоне.

   – Аванс! – рявкнул тот, ударив кулаком по столу. – За сорванную сделку не платят, а морду бьют! Ты, заморская обезьяна, выставил нас полными идиотами! Теперь эта келлуанская каракатица корчит из себя оскорбленную невесту и отказывается присутствовать на заседании Совета!

   – Да в чем дело?! – тоже повысил голос Скунд Арбон. – Скажи нормально, а то ревешь как матрос с перепоя!

   Советник оперся ладонями о стол и встал, нависая над гостем.

   – Там ничего не было! Н и ч е г о !!!

   – Не может быть! – твердо возразил радланин. – Я сам его закопал, а мой человек остался высаживать рассаду.

   – Так куда он делся? – с издевкой спросил собеседник. – Я сам, словно раб, ковырялся в земле! Там пусто! Есть кусты с цветами, есть твой знак и клумба, а трупа в ней нет.

   – Вы ничего не перепутали? – с надеждой спросил радланин.

   – Не считай меня идиотом! – закричал Маний Касс. – Я же тебе сказал, что там все так, как ты и описал!

   Гость озадаченно потер вспотевший лоб. Операция, призванная обеспечить его будущее и поссорить Келл-номарха с Нидосом, провалилась.

   – Что скажешь? Втравил меня в гиблое дело, а сам спрятался? Не получится!

   – Скажу, что хватит орать, – негромко проговорил Скунд Арбон, нагло усаживаясь на табурет.

   Его уверенное спокойствие благотворно подействовало и на хозяина дома. Приказав подать вина, он велел оставить их одних.

   – Твой человек продал нас! – советник до дна осушил серебряный кубок.

   – Нет, – уверенно возразил радланин. – Он еще вчера вечером сбежал из усадьбы и сейчас прячется у меня на квартире.

   Хозяин дома на долю секунды смутился, но продолжил обвинять:

   – Вот из-за его отсутствия и подняли тревогу.

   – Не говори глупостей, – поморщился гость. – Слуги и солдаты часто бегают в город к женщинам.

   – Значит, предал кто-то другой! – упрямо твердил Маний Касс. – Ты отвечаешь за своих людей!

   – А как на счет твоих? – прищурил глаза Скунд Арбон. – Что если проболтался кто-то из них?

   – Все подробности знал только я один, – сурово поджал губы советник. – Даже стратегу сказал только за ужином.

   – Тогда этот жирный боров и растрепал, – облегченно выдохнул радланин.

   – Тогда об этом уже знал бы Ипий Минуц, – наставительно проговорил хозяин дома. – Стратег не только дурак, но еще и трус. Он побоится ссориться с этой семьей и будет держать язык за зубами. А стражники не рискнут распечатывать подброшенное в казармы письмо, если оно адресовано лично стратегу. Может, келлуан предупредил тот, кто его написал?

   – Это я писал, – покачал головой Скунд Арбон. – Сам запечатал в футляр и положил туда перстень Сентора.

   – Тогда это кто-то из тех, кто тебе помогал, – уверенно заявил советник.

   Радланин подавленно молчал. Подобное никак не укладывалось у него в голове.

   Вдруг из прихожей донесся какой-то шум.

   – Кто там еще?! – крикнул Маний Касс. – Я же сказал, чтобы не мешали!

   Оттолкнув привратника, по ступеням поднимался коскид.

   – Господин, ты сам приказал докладывать, как только узнаю что-нибудь о келлуанах.

   – Говори! – встрепенулся советник, словно позабыв о госте.

   – Ночью у них случился какой-то переполох, – быстро проговорил мужчина. – Из соседнего дома видели множество людей с факелами. Словно они кого-то искали или ловили.

   – Где?

   – Да по всей усадьбе и во дворце, и в саду, и в домах писцов.

   – Ты молодец, – пробормотал Касс. – Иди, если еще что-то узнаешь, сообщи, а вечером тебя ждет награда.

   – Теперь совершенно ясно – мои люди тут ни при чём! – победно улыбнулся Арбон, от всей души благодаря богов за то, что стал свидетелем этого разговора.

   – Почему же? – нахмурился советник.

   – Потому, что труп пролежал в земле целые сутки, – любезно пояснил радланин. – Нашли его только накануне.

   – Возможно, кто-то просто долго не решался тебя предать? – упорствовал хозяин дома.

   – Ты сам то в это веришь? – рассмеялся гость. – Нет. Тревогу поднял тот, кто узнал обо всем вечером. Может твои приятели из "синих"?

   Взгляд Мания Касса замер. Он сделал глотательное движение и отвел глаза.

   – Кто-то из них? – подался вперед Скунд Арбон.

   Но лицо советника вновь приобрело привычное раздраженное выражение.

   – Никто из них не знал о письме до утра.

   – А о законе?

   – Тоже, – кивнул хозяин дома. – Я готовил его лично с тремя друзьями. Никто из них не станет предупреждать наместника, да еще ночью! А остальные наши поддержали бы его в любом случае.

   – Но ведь было же еще что-то? – допытывался радланин, пристально глядя на собеседника. – Говори! А то так и будешь мучиться, словно матрос, вернувшийся из долгого плаванья. Кувыркалась его жена с соседом или нет? Рассказывай в чем дело?

   Какое-то время советник молчал, но, видимо, им тоже владело желание разобраться, понять причину неудачи и найти хоть какое-то оправдание перед хозяевами города.

   – Мы решили, что будет лучше, если закон предложит кто-то из "красно-черных". Это их озадачит, и многие растеряются.

   – Кто?

   – Сарвий Корнелл Апер, – ответил советник и пояснил. – Его старший сын наделал кучу долгов, о которых отец не имел никакого представления. Месяц назад заложил фамильный перстень. Я скупил его долги и теперь могу не только разорить Корнелла, но и опозорить на весь город. Если, конечно, он не выполнит мою маленькую просьбу.

   – Умно, – хмыкнул гость. – А дальше?

   – Все.

   – Ты что-то недоговариваешь? – криво усмехнулся Скунд Арбон. – Не надо на меня так смотреть. Я чувствую, это еще не вся правда.

   – Да как ты смеешь?! – вскочил Маний Касс. – Радланская крыса!

   – Сядь! – махнул рукой собеседник. – Ты не меньше виноват в том, что случилось. Тебе не удастся свалить все только на меня. Не забывай, я еще многим нужен в Нидосе.

   – Корнелл стал упорствовать, – тихо проговорил хозяин дома. – Заявил, что это бесполезно, потому что наместник никогда не пропустит этот закон.

   – Ну а ты?

   – Сказал, что у него не будет выбора, – продолжил Маний – Иначе в городе вспыхнет бунт.

   – И все? – вскинул брови гость.

   – Клянусь памятью предков, – заверил советник, прижимая к груди пухлую ладонь.

   – Ты видел его сегодня?

   – Нет, – покачал головой Маний. – Я послал к нему коскида. Корнелл заболел и не встает с постели. Его младший сын говорит, что тот может вот-вот умереть.

   – Врет трусливый баран, – с сомнением в голосе проговорил Скунд Арбон.

   – Мой человек видел его своими глазами,– покачал головой хозяин. – Здоровый человек так выглядеть не может. Там была куча лекарств на столике и лекарь.

   – Это не могло помешать ему отправить раба с письмом к наместнику, – заметил радланин.

   – Ты плохо знаешь келлуан, если полагаешь, что слуги станут будить господина среди ночи из-за какого-то раба, – насмешливо проговорил советник. – Мало ли кто по ночам бродит.

   – Солдаты наместника не такие дураки, – покачал головой гость. – Но Корнелл мог послать человека, которого наместник знает лично.

   – Кого? – фыркнул Маний Касс. – Сына?

   – Ты знаешь, кто снимает лавку в его доме?

   – Нет, но при чем тут какой-то лавочник?

   – Ты слышал об Алексе Дрейке?

   – Что-то знакомое, – силился вспомнить советник.

   – Это коскид Джедефмоота.

   – Чепуха, у келлуан не бывает коскидов, – отмахнулся хозяин дома. – Только слуги и господа.

   – Называй, как хочешь, – не стал спорить гость. – Только наместник вступился за него в суде. Вот кого Корнелл мог послал к нему с письмом.

   Радланин понял, что советник тоже вспомнил это имя. До убийства Сентора Минуца весь город только об этом и говорил.

   – Какое это имеет значение? – вскипел Маний Касс. – Труп не нашли. Мы опозорены, а ты должен вернуть аванс!

   – Ну, уж нет! – рассмеялся Скунд Арбон, радуясь, что почти разгадал секрет этой головоломки. – Свою часть работы я выполнил. Это вы провалили все дело.

   – Хочешь поспорить с Верховным Тайным советом? – зловеще прошептал советник.

   – Я собираюсь доказать, что невиновен в неудаче, – парировал радланин.

   – Как?

   – У меня еще остались люди в усадьбе наместника, – уклончиво ответил гость. – Поговорю с кем-нибудь из рабов Корнелла, побеседую с Дрейком.

   – Мы долго ждать не будем, – с неприкрытой угрозой проговорил Маний Касс. – И надеюсь, у тебя будет что-то кроме пустых слов.

   – Передай совету, пусть не сомневаются, – твердо пообещал Скунд Арбон, хотя сам был в этом не уверен.

   Он встал из-за стола, собираясь уходить. Но, передумав, наклонился к собеседнику.

   – Ипий Минуц знает о письме и кольце?

   – Нет, конечно! – отшатнулся советник.

   – Так расскажи, пока этого не сделал стратег, – посоветовал радланин. – И оправдаешься перед могущественным человеком. А то ведь он обидеться может за то, что скрыл от него такую информацию.

   Хозяин дома неопределенно хмыкнул.

   На самом деле Скунду не было никаких дел ни до Мания Касса, ни до Ипия Минуца. Но безутешный отец мог приказать своим людям обшарить канализацию и улицы в окрестностях усадьбы. Вряд ли келлуане решили оставить труп отпущенника у себя. Скорее всего, сбросили в слив или отнесли куда-нибудь? Конечно, олигарх может ничего не предпринять, но почему бы ни попробовать? Даже простое подозрение в убийстве сына испортит отношение нидосского богача с наместником.

   Сгоряча радланин решил сразу же навестить продажного келлуанского садовника, но, подумав, решил, что тот может и подождать. Существовал еще один человек, посвященный в тайну. Пирес сын Глеона. В его лавку ведет подземный ход из усадьбы. Прежний наместник использовал его для всяких темных делишек. Посещал призовые бои, шлялся по подозрительным публичным домам, где посетители получали самые изощренные удовольствия, после которых хозяева покупали новых рабов, а комнаты приходилось отмывать от крови. Увы, поймать его с поличным не удалось. Слишком поздно Скунд перекупил жадного лавочника. Наместника Снорамоша вызвали в Келлуан, где казнили, обвинив в заговоре. С тех пор подземным ходом почти не пользовались. Тем не менее, Пирес исправно получал деньги от келлуан, но не отказался взять тысячу империалов и у радланского лазутчика. Но, что если он по-прежнему работает на наместника, а вся его продажность лишь способ заработать побольше? Это и надо выяснить в первую очередь. Вот только разговаривать с ним в одиночку будет неудобно. Жена, дети могут закричать, поднять тревогу. Да и сам Пирес – мужчина сильный. Нужно прихватить с собой ребят Арута и побеседовать обстоятельно. И надо торопиться, как бы эта сволочь не сбежала.

   Одноглазый харчевник сразу сообразил, что у Скунда Арбона большие неприятности. Он пригласил его в свою спальню, принес вина и сыра.

   – Награды не будет, господин? – спросил он, собираясь оставить его одного.

   – Не за что награждать, – усмехнулся тот.

   – Как же это? – всполошился верный помощник.

   – Этой дохлятины не оказалось там, где мы её закопали, старый дурак! – выпалил господин. – Тиллий испарился! Улетел, провалился сквозь землю.

   – Мертвяки обычно так не делают, – покачал головой Арут.

   – Соображаешь, кривой, – хмыкнул Скунд Арбон. – Садись, выпьем.

   Он налил ему вина.

   – Нас предали. И надо обязательно узнать кто.

   – Как?

   – Спрашивать будем, – усмехнулся радланин. – А чтобы отвечали честно, возьмем с собой Грозда и Рвача.

   Время сглаживает обиды, но любопытство помогает забыть о них еще быстрее. Едва Айри пришла к колодцу, как женщины тут же забросали её вопросами о самочувствии Сарвия Корнелла. Весть о его внезапной болезни уже облетела округу, и теперь люди гадали, кто же займет его место в Совете Ста?

   – Правда, что Гернос вернул его из царства мертвых? – смущенно спросила соседка. Она проспала и пришла за водой позже обычного.

   – Нет, он же не маг, а всего лишь лекарь, – со снисходительным видом объяснила девушка. – Советник просто лишился чувств.

   – Он умрет?

   – Гернос говорил, что если боги будут благосклонны, то поправится, – обтекаемо ответила Айри.

   Тут же кто-то стал вспоминать похожие случаи, а другие жаловаться на здоровье. Девушка приглашала всех страждущих посетить их лавку, где опытный лекарь без труда разберется с их болячками, а поскольку он евнух, то нет ничего постыдного для женщины в том, чтобы позволить ему себя осмотреть.

   Когда восстановившая свою репутацию Айри вернулась, у закрытых дверей лавки топтался один из рабов советника. Молодой невольник объяснил, что господина Герноса срочно позвали к господину Корнеллу, а он просто сторожит дверь, дожидаясь госпожи.

   – Советнику хуже? – забеспокоилась она, опасаясь прослыть лгуньей в глазах знакомых.

   – Нет, госпожа, – покачал головой раб. – Господин Мерк Корнелл желает что-то узнать.

   Едва войдя в лавку, озабоченный евнух тут же принялся за изготовление какого-то снадобья. Пока девушка собирала на стол, он пояснил, что вчера при падении советник крепко приложился затылком об пол. Сегодня эта шишка стала его беспокоить. Словно в подтверждении этих слов пришла невольница Корнелла и стала терпеливо ждать, когда лекарь закончит готовить мазь.

   Они еще завтракали, когда перед дверью уже появились первые больные. Гернос занялся приемом, а Айри стала ждать Алекса, выполняя мелкие поручения лекаря. Подай, принеси, не мешай. Девушка невольно подумала, как же он изменился по сравнению с первыми днями в Нидосе. Сейчас евнух держался уверенно, говорил властно, как человек, привыкший к тому, что его слушают. Он ловко осматривал больных, задавал четкие вопросы, быстро ставил диагноз, рекомендовал лекарства или назначал срок, когда за ним надо прийти. Записывал имя человека и название снадобье на вощеной дощечке, чтобы его приготовить.

   Сегодня какой-то богач прислал за знаменитым лекарем носилки. Подробно расспросив раба о самочувствии господина, Гернос собрал нужные лекарства и отбыл на вызов к разочарованию четырех оставшихся больных. Посовещавшись, те решили иди к другому врачевателю.

   Оставшись в одиночестве, Айри стала нервничать. Алекса не было слишком долго. От их дома до дворца наместника не так уж и далеко. Почему же он до сих пор не вернулся? Она прекрасно знала, как опасны ночные улицы Нидоса. И хотя девушка верила в силу и удачу возлюбленного, тревога все сильнее сжимала сердце.

   Чтобы хоть чем-то себя занять и помочь юноше, Айри решила помолиться Баст, догадываясь, что именно её он считает своей покровительницей. Недавно даже купил статуэтку из красного дерева. Перед ней девушка и собралась просить помощи. Для того, чтобы покровительница удовольствия и детей лучше расслышала молитвы, нужно принести жертву. Жаль, что в Нидосе нет её храмов. Хотя в детстве Айри слышала, что бывает достаточно накормить священное животное бога, чтобы просьба дошла быстрее. Жрецы не одобряли подобную традицию, но простые люди так делали часто.

   Девушка огляделась. Кот, совсем недавно сидевший на лежанке, куда-то исчез.

   – Герой, – позвала она. – Кис, кис.

   Никакого ответа, но едва Айри сдвинула блюдо, покрывавшее чашку с жареной рыбой, на лестнице послышался торопливый шорох и озабоченное: "Мяяу, Мяяу!".

   Кот в два прыжка сбежал с антресоли и преданно уставился на хозяйку, щуря глаза.

   – О великая Баст, услышь просьбу слуги твоей.

   Сопровождаемая довольно урчащим Героем, она прошла в уголок и положила кусок рыбины в плоскую миску.

   За спиной послышался шум. Девушка резко обернулась, и улыбка тут же погасла на её лице. В дверях стояла Гарби.

   – Чего тебе? – грубо поинтересовалась Айри. – Лекаря нет.

   – Пришла тебя проведать, – натужно улыбаясь, сказала женщина. – Оставила мальчиков с рабыней соседки. Ходила в лавку Прокаса и решила к тебе зайти. Ты же у меня не показываешься.

   Девушка вскинула голову.

   – Мне нечего у тебя делать! Другую дуру ищи!

   – Ну, за чем ты так? – запротестовала Гарби, входя в лавку. – Ты же ничего не знаешь.

   – Все я слышала, не глухая! – резко оборвала её Айри.

   Глаза гостьи заблестели от слез.

   – Прости меня за те злые слова. Мой глупый язык иногда говорит не то, что я думаю. Ты была у Алекса, помочь некому, мальчишки замучили... А тут еще Эдай пристает, когда ты вернешься... Вот я и сорвалась. Клянусь Фродой и Юной, я не хотела тебя обидеть!

   По её щекам пробежали первые слезинки. На миг сердце девушки дрогнуло, но скоро вновь окаменело.

   – Ты заплатила "гиенам" за смерть Алекса!

   – Нет! – гневно вскричала женщина. – Я лишь хотела наказать его за те страдания, что он тебе принес! Неужели ты не видишь, что не нужна ему?!

   – Я его невеста! – с торжествующим вызовом заявила Айри.

   – Значит, это правда, – вздохнула Гарби. – Но он же тебя не любит. Вы так и спите порознь.

   Девушка на миг смутилась, но тут же насмешливо фыркнула:

   – Можно подумать, Эдай тебя любит? Ни одной шлюхи не пропускает. Даже с мальчиками забавляется.

   – Это другое, – горько возразила женщина. – Мне пришлось выйти за него, чтобы сохранить харчевню. Объявился двоюродный дядя покойного мужа и потребовал отдать все ему.

   Она посмотрела на собеседницу.

   – Но я не хотела такого для тебя!

   – По-твоему, я должна всю жизнь подавать чашки в твоем занюханном заведении? – окрысилась та. – Выносить твой ночной горшок и между делом ублажать твоего мужа?

   – Я...

   – Или ты хочешь, чтобы он отдал меня какому-нибудь прыщавому юнцу? – бушевала Айри. – Блуд чесать, пока не придет время свадьбы с приличной девочкой, дочкой уважаемый родителей?

   – Я хотела тебе только добра! – вскричала Гарби.

   – И поэтому вы с муженьком рассказали законнику Гнейсу Аттилу о том, что случилось со мной в Келлуане? Алекса с Герносом в тюрьму, а я опять к тебе – дурой и шлюхой сразу!

   – Я ничего не знала! – женщина зарыдала, прикрыв лицо руками. – Клянусь своими детьми! Это все Эдай!

   Услышав эти слова, Айри немного оттаяла. Почувствовав это, гостья подняла на неё заплаканное лицо.

   – Я только хотела избавить тебя от Алекса. Он плохой человек, и ты скоро это поймешь!