Текст книги "Последний подарок богини (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 43 страниц)

   – Алекс, – выглянул из-за занавеси Мерк. – Зайди.

   Обезболивающее подействовало. Лицо советника обрело привычное надменное выражение.

   – Сын сказал, что ты вчера разговаривал с наместником?

   – Позавчера, – уточнил парень, умышленно не добавляя "господин".

   Но старший Корнелл, казалось, этого даже не заметил.

   – Ты отнесешь ему письмо.

   "С какой это радости?" – хмыкнул про себя Александр, соображая, как бы отвертеться от такой чести.

   – Отец, – вступил в разговор Мерк. – Может, лучше рассказать ему все?

   Алексу так не казалось, но прежде чем он высказался, советник спросил:

   – Наместник тебе доверяет?

   – Не знаю, – пожал плечами юноша. – Он знатный вельможа, служил при дворе Келл-номарха, а я человек, просто случайно встретившийся ему на пути. Если вы считаете дело секретным, мне лучше не знать всех подробностей.

   – Разумно, – похвалил его советник и распорядился. – Принеси папирус. Будешь записывать. Я не хочу давать рабам повод для разговоров.

   Сын вышел.

   – Мерк говорил, что ты спас ему жизнь.

   – Так получилось, – хмыкнул Александр.

   Больной тихо засмеялся.

   – Хороший ответ. Честный. Сейчас редко такое услышишь.

   Молодой Корнелл вернулся. Положил на столик чернильницу и стал освобождать место для письма.

   – Оставь, – велел отец.

   Мерк замер.

   – Господин Дрейк, ты готов поклясться, что передашь мои слова наместнику слово в слово?

   – Да, господин советник, – с тихим вздохом ответил парень, не понимая, с чего бы прожженный политик доверил ему свои тайны? Невольно вспомнились слова из прошлой жизни: "Пока хранишь тайну – она твоя пленница, если разболтаешь – ты её раб".

   – Наместник ни в коем случае не должен завтра присутствовать на заседании Совета Ста, – тихо проговорил Корнелл. – Пусть не покидает дворец!

   – Его хотят убить? – насторожился Алекс.

   – Нет, – поморщился советник. – Просто ему нельзя завтра появляться в Совете. Так и передай.

   – Мне не трудно, – пожал плечами юноша. – Но Джедефмоот не из таких людей, кого можно просто запугать. Он станет задавать вопросы. И что я ему отвечу?

   – Расскажи ему все, отец! – требовательно проговорил Мерк. – Все равно ты не попадешь завтра в Совет, и если не произойдет чуда, нашу тайну узнает весь город!

   Лицо Сарвия Корнелла Апера вспыхнуло, под кожей заходили желваки, но тут же обмякло, состарив его сразу лет на десять.

   – Ты прав. Передай наместнику, что завтра я должен был вынести на заседание Совета закон, по которому город будет сам собирать торговую пошлину и портовый сбор, выплачивая Келл-номарху фиксированную дань.

   – Тогда Келлуан лишается контроля над основными денежными потоками? – вспомнил Александр еще одну фразу, так часто звучавшую по телевизору в прошлой жизни Саши Дрейк.

   Во взгляде советника мелькнуло уважение.

   – Да.

   – Но Джедефмоот не пропустит такой закон, – возразил юноша. – Это означает потерять власть над Нидосом.

   – Я говорил то же самое, – подтвердил больной. – Но мне сказали, что у наместника не будет другого выхода. Иначе город ждет мятеж!

   Алекс вспомнил, как приветствовали наместника на Празднике основании, как встречали на суде.

   – Как-то не верится. Может, они врут?

   – Советник Маний Касс не станет шутить такими вещами! – жестко усмехнулся Корнелл. – Даже если я не смогу завтра выступить, они найдут другого. Вот почему важно, чтобы наместник не появился на заседании. Без него Совет не сможет принимать новые законы!

   Потерев лоб, юноша заговорил, тщательно подбирая слова:

   – Не знаю, поверит ли мне наместник. Но уверен, он захочет задать пару вопросов.

   – Спрашивай, – устало кивнул больной. Лекарство действовало, и его стало клонить в сон.

   – Почему пришли именно к вам?

   – Потому что мое слово кое-что значит! – гордо ответил Корнелл и сник. – Вернее, значило. Многие советники из "красно-черных" могли последовать моему примеру и дать "синим" дополнительные голоса.

   Он прикрыл глаза.

   – И у них есть чем меня заставить.

   – Спасибо за ответ, господин, – чуть поклонился Александр. – Последний вопрос. Уже для себя. Келл-номарх не смирится с потерей контроля над городом. Будет война?

   – Не обязательно, – снисходительно усмехнулся политик. – Гебхотеп стар и слаб здоровьем. Вести военные действия ему уже тяжело. Наследник тоже не сможет покинуть Амошкел, опасаясь брата. Его сторонников еще немало в столице. Скорее всего, они будут вынуждены согласиться с этим законом. Разве что потребуют увеличить размер дани.

   – И это станет началом конца власти Келлуана над Нидосом.

   – Ты это понял? – удивился советник и скривился в брезгливой гримасе. – Глупцы из "синих" не понимают, что город не сможет жить сам по себе. Место келлуан обязательно займет кто-нибудь другой. Ольвийцы или либрийцы, или даже радлане. Но они не дадут Нидосу той свободы как Келлуан, чья жизнь настолько отличается от нашей, что они даже не пытаются её изменить.

   Долгий разговор утомил больного, и он закрыл глаза, погружаясь в сон.

   Алекс обернулся, собираясь уйти.

   – Пусть я все потеряю, но и у этих мерзавцев тоже ничего не получится.

   Парень кивнул Мерку на дверь.

   Они вышли. У колонны стоял Мыслиш.

   – Я могу войти, господин?

   – Иди, – кивнул молодой хозяин и озабоченно спросил:

   – Что тебе еще нужно?

   – У вас серьезные денежные затруднения?

   – Это тебя не касается!

   – Разумеется, – дурашливо развел руками Александр. – Просто сейчас подходящая возможность напомнить отцу, что Сакс Густобород дает за дочерью богатое приданое.

   Молодой радланин застыл. Его еле различимые в темноте глаза смотрели в одну точку, а рот беспомощно разевался.

   Юноша покровительственно похлопал Мерка по плечу и направился к двери.

   – Отец! – раздался за спиной ликующий вопль.

   Тащиться ночью на край географии на голодный желудок совсем не хотелось. Колбаса на сковороде оказалась нетронутой, даже не остыла, заботливо укутанная в тряпье. На табурете сидел Герой, с печальной мечтательностью глядя на Герноса и Айри. Тусклый светильник отражался в его больших, грустных глазах.

   – Что так долго? – проворчала девушка, разламывая лепешку.

   Кот включил мотор на полную мощность и стал тереться о ноги хозяина, всячески выражая свою приязнь.

   – Корнелл просил сходить к наместнику, – ответил парень с набитым ртом.

   Следующий кусок колбасы шлепнулся на пол перед носом начавшего терять терпение зверя. В лавке сразу стало тихо.

   – Куда? Зачем? – в один голос спросили Айри и евнух.

   Глотнув вина, Александр вкратце пересказал содержание разговора с советником. Он не собирался скрывать от близких чужие тайны. Только свои.

   – Может быть, не стоит идти? – в голосе девушки натянутой струной прозвенела тревога. – Ночью по городу ходить опасно.

   – Придется, – вздохнул он. – Если вспыхнет бунт против наместника, в Нидосе начнут резать келлуан. Тогда и про нас вспомнят. Никто еще не забыл, как Джедефмоот вступился за меня в суде.

   – Бунт? – недоверчиво переспросил Гернос. – Какая чушь! Бывало, дрались между собой сторонники разных советников. Но при чем здесь Келл-номарх? Его писцы сидят в порту и не вмешиваются в дела города.

   Алекс вспомнил слова Корнелла.

   – Что должен сделать наместник, чтобы по-настоящему разозлить большое число горожан?

   Последовало долгое молчание, за время которого он доел колбасу и тщательно протер сковороду куском лепешки.

   – Осквернить храм? – робко предположила Айри.

   Вспомнив свой первый приезд в Нидос, парень поинтересовался:

   – В городе никаких святынь не пропадало?

   – Не слышала, – покачала головой девушка.

   – Я тоже – поддакнул лекарь.

   – Думайте еще, – Александр поднялся, взяв со стола светильник. – Я пока оденусь.

   Учитывая время и место, он решил вооружиться основательно. Меч, ножи, кинжал. Айри и Гернос ожесточенно спорили. Парень давно приучил домочадцев соблюдать тишину при обсуждении любых важных вопросов, поэтому они шипели друг на друга как рассерженные кошки.

   – Горожане разозлятся, если в город перестанут приходить корабли с хлебом! – еле сдерживая раздражение, доказывал евнух. – Сытых людей на бунт не поднять!

   – Даже если келлуане будут их убивать? – ехидно поинтересовалась девушка.

   – Если такое случиться – будет суд, – фыркал лекарь. – Мне отец рассказывал о таком случае. Воин в порту заколол какого-то купца. Тогда даже родственники не стали обвинять наместника. Суд приговорил его к штрафу, а солдата выслали в Келлуан.

   – Смотря кого убить? – зло усмехнулась Айри. – Советника какого-нибудь или жреца. Тогда народ точно разозлится. Я помню, как Тусета обвинили в убийстве Джедефраа!

   – Нужны свидетели, которым поверят люди и доказательства, – упорствовал Гернос. – Наместник не Алекс!

   – Тогда тоже нашлись свидетели! – зловеще проговорила девушка. – Целая толпа видела подброшенные колдовские штуки.

   – В Нидосе люди не так доверчивы, – буркнул евнух.

   – Гадать можно сколько угодно, – вздохнул Александр, ставя светильник на стол. – Одни боги знают, что может случиться. Иногда человек злится из-за того, на что еще вчера не обращал внимания.

   – Не забудьте, что убийцу Сентора Минуца так и не нашли! – не в силах побороть ораторский зуд, высказалась Айри. – А эта семейка поднимет бунт даже против Келл-номарха!

   – Ну и что! – фыркнул лекарь. – Зачем Тиллию признаваться, что убил господина по приказу наместника? Что бы он ни сказал, Минуцы его так убьют, что мой бывший хозяин позавидует.

   – Все равно, могут что-нибудь придумать, – раздраженно буркнула Айри.

   – Закройте за мной и ложитесь спать, – распорядился Алекс. – Я переночую в усадьбе. Думаю, местечко найдется.

   Узкий серп луны едва разгонял плотную тьму, заполнявшую улицы "Южной жемчужины". Юноша шел не таясь. Прятаться не имело смысла. Редкие прохожие сами шарахались от него, а охранники, сопровождавшие богатые носилки, провожали торопливо шагавшего Александра настороженными взглядами.

   В одном из переулков он различил впереди еле слышное сопение и звяканье металла. Не останавливаясь, он выхватил меч. Тусклый свет месяца отразился от полированной стали. Из темноты донесся шум торопливо удалявшихся шагов. Гибкая фигура в простой одежде, торчавшая из-за спины рукоятка меча навевали мысли о драке и ранах, а не о легкой добыче. К чему связываться с воином, если можно отыскать более подходящую добычу?

   У ворот усадьбы наместника чадил догоравший факел. Парень постучал.

   – Кто ты такой? – сразу же отозвался недовольный голос. – Чего надо?

   "Бдят", – усмехнулся он про себя. – Алекс Дрейк. Мне нужен господин Барефгорн.

   Видимо это имя было часовым знакомо.

   – Завтра приходи. Спят все.

   – Это очень важно.

   – Ты плохо понимаешь? – огрызнулся воин. – Утром приходи! Иди отсюда, пока не поздно!

   – Открывай, если шкура дорога! – чуть повысил голос Александр. – Думаешь, я просто так сюда тащился?

   – Поговори мне еще, дурак, – в калитке открылось зарешеченное окошечко.

   – Сам дурак! – классически ответил парень. – Буди Барефгорна. У меня к нему послание.

   – Давай сюда!

   – Велели передать на словах.

   – Кто?

   – Это я скажу только господину Барефгорну.

   Послышался голос еще одного человека.

   – Кто там?

   – Да Алекс! Чужак из Абидоса, – раздраженно ответил часовой. – Вынь и положи ему Барефгорна!

   В окошечке мелькнула знакомая физиономия.

   – Такое срочное дело?

   – Стал бы я иначе его беспокоить? – с трудом сохраняя спокойствие, ответил Александр. Ему страшно не нравилось торчать на улице в тусклом круге света, окруженном зловещей чернотой.

   – Ты один?

   – Нет! Со мной десяток шлюх, и все горят желанием обслужить вас совершенно бесплатно! – не вытерпел парень. – Конечно, один!

   – Бесплатно – это хорошо! – хохотнул воин. – Жди.

   Окошечко захлопнулось. Какое-то время стражники разбирались, кому идти будить начальство. Потом один удалился, бормоча ругательства.

   – Эй, Алекс! – окликнул из-за ворот часовой. – Ты в Келлуане где был?

   – В Тмуите, Перхесепе, в Абидосе.

   – А в Атаноре?

   – Не пришлось.

   – Родом я оттуда. Отец там остался и трое братьев. Шесть лет не видел. Не знаю, живы ли?

   Воин успел рассказать, как записался в армию, не желая пасти овец, как служил в корпусе охраны восточной границы, где доблестно воевал с кочевниками и плавно перешел к перипетиям службы в Нидосе. Но вдруг замолчал.

   Вновь открылось окошечко. Мелькнул свет факела.

   – Неужели это не могло подождать до утра? – проворчал заспанный писец-охранник.

   – Это решать вам, – усмехнулся юноша. – Я лишь посланник.

   Стукнул засов, скрипнула калитка.

   – От кого? – настороженно спросил Барефгорн, жестом приглашая войти.

   – От советника Сарвия Корнелла Апера, – вполголоса ответил Александр.

   Чуть отойдя от ворот, он повторил все, что велел передать Корнелл.

   – Пойдем, это должен услышать господин, – решительно заявил келлуанин.

   В сопровождении слуги с факелом они направились к дворцу. "Расту, – усмехнулся про себя парень. – Хоть ночью, но через парадный вход".

   В прихожей им навстречу вышел чернокожий молодой человек с тяжелой бронзовой секирой. В свете факела Алекс узнал слугу Джедефмоота. Того самого, кого он неоднократно учил уму разуму еще в Абидосе.

   – Что он здесь делает? – строго спросил тот, перехватывая оружие.

   – Этот человек со мной, – отмахнулся озабоченный Барефгорн.

   Спальня наместника располагалась в угловой комнате на первом этаже. Рядом с расписной дверью стояла узкая кровать с отброшенным в сторону одеялом. Очевидно, здесь спал его верный телохранитель. Он осторожно постучал костяшками пальцев по полированному дереву и в ответ на невнятный возглас ответил:

   – Это я, владыка.

   Скользнув внутрь, он знаком велел юноше подождать.

   Из спальни, прижимая к груди одежду, выскочила молодая женщина, сверкнув на Александра любопытными глазами. Вслед за ней появился Барефгорн. Он зажег от факела маленький бронзовый светильник, и строго приказав слуге помалкивать, отпустил его прочь.

   Скрестив на груди мускулистые руки, наместник полулежал на широкой кровати, опираясь на гору подушек.

   – Ты стал у меня частым гостем, Алекс, – глядя на него колючими глазами, проговорил вельможа, зевая.

   – Сегодня я лишь гонец, владыка, – отозвался тот.

   – Что хочет передать советник Сарвий Корнелл?

   – Бунт против Келл-номарха? – с явным недоверием спросил он через несколько минут. – В Нидосе?

   – Пока против вас, если не пропустите закон.

   – Конечно, нет! – раздраженно фыркнул наместник. – Неужели ты думаешь, что я предам своего государя даже под угрозой мятежа.

   – Я лишь передаю его слова, – покачал головой Александр.

   – Почему советник не написал письмо, а передал все на словах?

   – Не знаю, владыка, – пожал плечами юноша. – Позвольте, я все расскажу, а уж вы решайте.

   – Говори, – кивнул Джедефмоот, устраиваясь поудобнее.

   – По-твоему он разорен?

   – Возможно, – уклончиво ответил Алекс. – Я знаю точно, что советник очень болеет и может скоро умереть.

   Он заколебался.

   – Разреши сказать, владыка?

   – Ну, что еще? – чуть поморщился наместник.

   – Думаю, вас попробуют поссорить с семейством Минуцев.

   – С чего ты взял? – удивился знатный собеседник.

   – У Ипия Минуца Цицера есть все возможности поднять мятеж, если он будет считать вас убийцей своего сына.

   – Да ты спятил! – Джедефмоот резко сел. – Зачем мне его убивать? Ипий Минуц и его сыновья – "гости живого бога", у них большой дом в Амошкеле и влиятельные знакомые при дворе. Кто поверит в такую глупость?

   – Тебе пора, – строго сказал Барефгорн.

   Но в кое то веки Александр решил высказаться до конца.

   – Мой бывший хозяин служил вторым пророком храма Сета, вернул Бронзовую книгу. Но и его обвинили в колдовстве, когда нашли подброшенные улики. Кстати, точно так же поступили и с его братом!

   "Да что это я тут разоряюсь, как говорящий попугай в зоомагазине?" – подумал парень и внезапно успокоился. – Хотя, решать вам, владыка.

   – Постой! – окликнул его наместник. – Все знают, что Сентора убил его отпущенник.

   – Но никто не знает почему! – напомнил Алекс. – Вдруг он признается, что сделал это по вашему приказу? Или найдут письмо с вашей подписью и печатью? Или кто-нибудь подбросит во дворец его труп, с тем чтобы потом его отыскать и передать безутешному отцу? Вроде как вы приказали его убить, чтобы скрыть следы преступления.

   – Вряд ли удастся пронести труп во дворец, – задумчиво проговорил вельможа. – А вот в саду легко можно спрятать.

   – Прикажете обыскать сад? – спросил писец.

   – И не только, – кивнул Джедефмоот. – Поднимай солдат и за дело.

   – Я знаю отпущенника в лицо и могу пригодиться, – предложил свои услуги юноша, понимая, что и так уже вляпался в эту историю по самое "не могу".

   – Идите, – кивнул наместник, приказав на прощание. – Пришли ко мне слугу и старшего писца!

   – Господин Барефгорн, – обратился к келлуанину Александр. – Если в усадьбе начнется суматоха, лазутчики могут попытаться удрать, чтобы предупредить своих хозяев.

   – Ты думаешь, среди слуг есть предатель? – нахмурился тот.

   – Всегда надо готовиться к худшему, – наставительно проговорил юноша. – Лучше всего расставить вдоль ограды солдат и взять под охрану все тайные выходы из дворца.

   – И где же взять столько воинов? – ядовито поинтересовался собеседник.

   – Поставьте слуг и даже служанок, через одного, – предложил Алекс. – Только пусть смотрят друг за дружкой.

   – А кто же будет готовить завтрак?

   – Как станет светлее, слуг можно отпустить заниматься своими делами.

   Писец хмыкнул.

   В углу коридора горел большой масляный светильник, а рядом на полочке еще два поменьше. Барефгорн взял один из них.

   Как и во многих келлуанских домах, большой зал по ночам служил спальней для слуг. Тихо войдя внутрь, писец разбудил трех мужчин и знаками велел им выйти в коридор. Там он одного отправил к наместнику, второго к старшему писцу, а третьему негромко приказал:

   – Тихонько поднимай всех наших, пусть ждут меня в прихожей.

   В казарму он отправился вместе с Александром. Легкий ветерок без труда гасил робкое пламя светильника, и им пришлось воспользоваться факелом.

   На перекрестке аллей дремал, опираясь на копье, часовой. Заметив свет, он вздрогнул и взял оружие наперевес.

   – Кто там?

   – Я! – Барефгорн поднял факел над головой. – Спишь, бездельник?!

   – Нет, господин. Клянусь Амошем!

   Низкое, вытянутое здание казармы притулилось сбоку, прячась за пышными фруктовыми деревьями. Из распахнутой двустворчатой двери на широкое крыльцо падал неяркий свет, привлекая множество насекомых.

   В просторном помещении за длинным столом расположились воины. Двое играли в игру, напоминавшую шахматы, трое стояли рядом, один возился со щитом, а трое, не раздеваясь, спали прямо на полу.

   – Господин? – удивился один из игроков, судя по бронзовому нагруднику, командир.

   – Десятник Сноргеб! – строго сказал Барефгорн. – Сейчас же пошлите одного из своих людей за сотником и поднимайте людей.

   Как и положено настоящему военному, тот не стал задавать вопросов начальству, а принялся отдавать распоряжения подчиненным.

   То, что происходило дальше, мало походило на те "тревоги", что видела по телевизору Саша Дрейк в передачах об армии. Никакой спешки. Солдаты выходили из дверей не торопясь, позевывая, поправляя на ходу амуницию. Но видя перед собой доверенного слугу наместника, строились в неровные прямоугольники.

   Прибежал командир в бронзовом панцире, с мечом на перевязи.

   – Что произошло, господин Барефгорн? – спросил он. В свете факела его лицо с рваным шрамом поперек щеки смотрелось довольно зловеще.

   – Возможно, во дворце лазутчик.

   – Кто?

   – Я пока не знаю, – покачал головой писец. – Господин приказал оцепить усадьбу и обыскать сад.

   – А дворец, Дом писцов? – встрепенулся сотник.

   – Это я сделаю сам, – отмахнулся Барефгорн. – Я пришлю слуг, поставите их в цепь вместе со своими людьми, как можно чаще.

   – Не нужно, – резко возразил воин. – Они будут мешать.

   – Не будут, – твердо проговорил писец. – Пусть только поднимут тревогу, если кто-то попытается улизнуть из усадьбы. Хватайте всех: писцов, слуг, воинов. Ясно? И не забудьте, надо еще обыскать сад. Там может быть спрятан труп.

   – Что? – удивился сотник.

   – Если найдете, зовите господина Алекса, – не обращая внимания на удивление сотника, Барефгорн указал на юношу, скромно стоявшего у яблони.

   Командир нахмурился.

   – Нужны факелы.

   – Сейчас принесут, – уходя, бросил Барефгорн.

   Командир собрал десятников и стал совещаться. Поскольку его не пригласили, Александр остался на месте, ожидая дальнейшего развития событий.

   Прибежали двое слуг с корзиной полной факелов.

   – Эй, ты, Алекс! – окликнул его сотник. – Пойдешь со Сноргебом.

   Растянувшись цепочкой, солдаты зашагали между деревьев, осматривая землю. По прикидкам парня площадь усадьбы составляла не менее двух гектаров, и большую часть её занимали фруктовые деревья, кустарники и цветники.

   – Так можно до утра проискать, – вполголоса заметил он.

   – Тебя забыли спросить, – фыркнул десятник.

   – А жаль, – нисколько не смутился Александр. – Если бы спросили, я бы сказал, что искать нужно там, где меньше всего свидетелей. У задних ворот, если такие есть.

   – Уже нет, – буркнул келлуанин.

   – Тогда с дальнего конца сада, – как ни в чем не бывало, продолжал юноша.

   – Так вот иди туда и ищи! – потерял терпение десятник. – Нечего под ногами мешаться.

   – Дашь кого-нибудь в помощь, уйду, – согласился Алекс. – Я же здесь ничего не знаю.

   – У меня лишних людей нет, – огрызнулся воин.

   – Придется попросить у господина Барефгорна, – вздохнул парень. – Пойду его поищу.

   Вспомнив, с кем явился чужак в казарму, келлуанин решил, что не стоит так откровенно ему отказывать.

   – Эй, Неббэс! – крикнул он. – Иди сюда

   К ним, прихрамывая, приблизился немолодой, коренастый воин с нездоровым лицом.

   – Проводишь Алекса к Дальней беседке. Пусть там ищет.

   – Да, господин.

   Дорогой парень попробовал заговорить. Но солдат отвечал неохотно и в основном междометиями. Несмотря на хромоту, двигался он быстро и скоро привел его к беседке, окруженной подковообразным прудиком, густо заросшим водяными лилиями.

   "Вполне подходящее место, – подумал Александр. – Метров двенадцать длиной и шириной почти в два. Камень к ногам и яму копать не надо".

   – Ты что это удумал? – насторожился келлуанин, глядя, как юноша снимает штаны.

   – Хочу посмотреть, нет ли чего-нибудь на дне.

   – Ну, давай, – ухмыльнулся воин.

   Перед тем как залезть в воду, Алекс принюхался. Ничего, кроме запаха тины. Тогда он ногами в сандалиях стал ощупывать илистое дно, и присев так, что над поверхностью торчала только голова, стал шарить руками.

   Посмеиваясь, Неббэс какое-то время наблюдал за ним, потом скрылся за кустами.

   Отыскав старую корзину, юноша собрался вылезать, когда в темноте кто-то вскрикнул:

   – О, Амош!

   Схватив торчавший в земле факел, Александр бросился на голос.

   Стоя позади кустов, келлуанин смотрел на блестящий в темноте наконечник копья. У его ног чернела широкая грядка с натыканными кое-где пучками каких-то растений, а в воздухе разливался аромат пряных цветов, усыпавших кустарник. Парень опустился на корточки и стал сгребать в сторону влажную землю. Пальцы нащупали грубую ткань. Выкопав завернутое тело, Алекс отогнул край материи, накрывавшей голову.

   Именно этого хмыря он видел в "Сладком родничке".

   – Ты нашел то, что нужно, – он посмотрел на слегка обалдевшего Неббэса.

   – Кто это? – спросил воин.

   – Тот, за кого тебе дадут награду, – ответил юноша. – Чего стоишь? Беги к сотнику. Только не ори на весь город. Тихонько.

   – Да, господин, – кивнул солдат и захромал туда, где мелькала цепочка огней.

   Одевшись, Александр осмотрел тело отпущенника, профессиональным взглядом определив, что ему не так давно свернули шею. А до этого держали в весьма некомфортабельных условиях, если судить по жирным пятнам копоти на коже и стойкому запаху канализации.

   Послышались возбужденные голоса. В сопровождении небольшой свиты подошел наместник. Прежде чем он успел что-то сказать, юноша поклонился:

   – Этот тот человек, владыка.

   Как он и рассчитывал, опытный царедворец сразу его понял и не стал называть имя отпущенника. Коротко кивнув, Джедефмоот стал рассматривать труп.

   – Избавьтесь от него, – негромко приказал наместник и поинтересовался. – Кто его нашел?

   Алекс указал на Неббэса, и все внимание тут же переключилось на воина.

   Начальство удалилось. У тела остались Барефгорн, Александр и двое солдат.

   – Сбросить его канализацию, – поморщился писец.

   – Ни в коем случае! – резко возразил юноша.

   – Почему? – удивился келлуанин.

   – Не найдя здесь, его будут искать там, где сливают отбросы из усадьбы, – объяснил Александр. – Понимаешь?

   Барефгорн кивнул.

   – Необходимо отнести его подальше, – продолжил парень. – Мне нужна большая корзина, шест, помощник, которого можно принять за нидосца, и одежда.

   Дождавшись подтверждающего кивка от начальства, воины отправились искать все необходимое, а писец проговорил:

   – Я пойду с тобой. Незачем посвящать в это дело лишних людей.

   Пока они переодевались в застиранные одежды и прятали оружие, солдаты кое-как запихали окоченевшее тело в большой плетеный короб и привязали к прочному шесту.

   Барефгорн взял с солдат клятву молчания именем Амош/Раа и приказал нести груз к садовому сараю.

   – Зачем мы сюда идем? – спросил Алекс, увидев небольшой домик с плоской крышей.

   – Там ход, – шепотом пояснил писец. – В лавку, где живет наш человек.

   – Туда нельзя! – решительно заявил парень.

   Воины удивленно остановились.

   – Это еще почему? – с нескрываемым раздражением спросил Барефгорн.

   – Потому что это, – Александр выразительно ткнул пальцем в корзину. – Сюда не само пришло и по воздуху не прилетело. От главных ворот сюда идти через всю усадьбу, а от этой сараюшки – шагов тридцать. Вдруг его отсюда и принесли?

   Келлуанин вновь согласился. Прячась за деревьями, они подошли к воротам. Барефгорн отправил часовых в казарму, поставив вместо них своих солдат. Писец с юношей подняли страшный груз и выскочили на улицу.

   Впереди шел Алекс, вслушиваясь в царившую вокруг тишину. Тусклого света звезд оказалось достаточно привыкшим к темноте глазам. Район считался вполне приличным, поэтому больше, чем работников ножа и топора, следовало опасаться городской стражи. На всякий случай договорились при встрече с ней сразу бросать короб и удирать в сторону порта, где всегда есть возможность затеряться в одном из кабаков.

   Они уже прошли шагов триста, когда из узкого переулка шибануло ароматом помойки. Александр, не раздумывая, свернул туда. Со стороны кучи послышалось шуршание маленьких лапок. Обменявшись парой слов на либрйиском, носильщики вытряхнули труп и бросили на груду отбросов.

   – Кушать подано, – любезно проговорил юноша на прощанье.

   Они вернулись в усадьбу, когда небо на востоке уже посерело. Еще час и город начнет просыпаться. Вряд ли кто-нибудь сразу обратит внимание на нового покойника. Не такое уж это редкое явление на улицах Нидоса. Еще меньше шансов, что кто-то узнает в нем бывшего отпущенника Минуцев, особенно если симпатичные зверьки с дурной репутацией поработают над его физиономией.

   Задвинув засов на калитке, Неббэс что-то сказал Барефгорну. Чувствуя, что тот собирается уйти, Алекс попросил:

   – Я у вас переночую? Не хочется, чтобы меня видели так рано.

   – Да. Скажу, чтобы тебя отвели в комнату для гостей, – кивнул озабоченный писец.

   – Нет, – рассмеялся парень. – Ни к чему это. Мне бы одеяло да одежду мою.

   – Неббэс принесет, – кивнул келлуанин.

   – Я на кухонном дворе.

   Оставшись один, он огляделся. Солдаты по-прежнему стояли вдоль стены с зажженными факелами, но слуг среди них видно не было. В остальном усадьба казалась погруженной в сон.

   Быстро переодевшись, он завернулся в толстое одеяло из верблюжьей шерсти и притулился в уголке. Сейчас, когда судьба в очередной раз заставила его сделать выбор, сомнения почти покинули Александра. Доказав делом свою преданность, теперь необходимо не превратиться в простого слугу. Нужно заставить Джедефмоота оценить его услуги, сохранив максимум свободы, которая только возможна в этом городе. Он не боялся, что его могут убить для сохранения тайны. Без веских вещественных доказательств любые обвинения в адрес наместника останутся пустыми словами.

   Вошедшая в привычку настороженность не давала заснуть крепко. Сквозь дрему Алекс слышал голоса слуг, стук ножей, режущих овощи, и печальный гогот гусей. Люди проходили мимо, не обращая на него никакого внимания. Раз спит, значит, имеет право. Балансируя на грани сна и бодрствования, юноша все более погружался в забытье, когда услышал слитный топот множества ног и звяканье металла.

   Мимо двора строем пробежал отряд воинов. "Всю ночь у стены стояли и сейчас не дадут людям поспать", – только успел подумать он, как раздался громкий крик:

   – У ворот городская стража и советники! Они хотят войти в усадьбу!

   Побросав свои дела, келлуане сгрудились вокруг молодого слуги. Александр встал, аккуратно сложил одеяло. "Представление начинается, а главный герой на помойке. Или есть еще один?" Завидев его, люди почтительно расступились. За спиной кто-то сказал:

   – Гость Барефгорна.

   – Что там?

   – Я видел только толпу советников и стратега, господин, – стушевался молодой человек.

   – А стража?

   – Мне знакомый воин про неё сказал.

   Алекс обошел здание и встал за углом, откуда прекрасно просматривались ворота.

   Центральную аллею перегораживала шеренга келлуанских воинов. Перед ними стоял тучный мужчина в белом хитоне и синем плаще с серебряной полосой по подолу, а за ним группа советников в привычных белых плащах.

   От дворца к ним неторопливо шествовал сверкающий золотом Джедефмоот в окружении пышной свиты. Солдаты довольно четко расступились. Поклонившись, обладатель синего плаща заговорил. Очевидно, это и есть стратег Титус Норд, по прозвищу Столдус.

   – Это невозможно! – донесся голос наместника.

   Главный нидосский силовик подошел к нему вплотную и показал что-то лежащее на ладони. Они опять немного поговорили. После чего пять советников, стратег и трое каких-то персон из свиты келлуанского вельможи направились в сад.