Текст книги "Абсолютная Власть. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Майерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 56 страниц)

Я полной грудью вдыхал запах хвои и влажной земли. Рядом, уверенно управляя крупным гнедым жеребцом одной рукой, ехал Михаил. Его поза была непринуждённой, а взгляд сосредоточенным. Брат внимательно смотрел по сторонам, цепляясь за каждую деталь.

В его глазах читалось нечто большее, чем просто концентрация. Это было ненасытное впитывание свободы, каждого её мига. Казалось, каждая упавшая на дорогу шишка, каждое мелькание белок на сосновых ветвях доставляли ему несравненное удовольствие.

– Семь месяцев, – вдруг произнёс он, не глядя на меня, а всматриваясь в гущу леса по сторонам тропы. – Целых семь месяцев я не видел ничего, кроме потолка и решётки. Так сильно успел соскучиться по звукам и запахам леса, по этим комарам… Хотя нет, по комарам‑то я не соскучился.

Он коротко рассмеялся и взмахнул рукой, отгоняя кровососов. При этом покачнулся в седле, но тут же уцепился за поводья.

Таня, что ехала следом за нами на аккуратной серой кобыле, неодобрительно воскликнула:

– Держись крепче, Миша! Не хватало ещё, чтобы ты свалился и сломал себе что‑нибудь.

– О, заботливая сестрица! – он обернулся к ней с ухмылкой, ловко сохраняя равновесие. – Не волнуйся, я не разучился держаться в седле.

– Вижу, – пробурчала Татьяна. – Ты только что чуть не упал.

– Тебе показалось. Я просто хотел сорвать для тебя цветок, дорогая, – Михаил, стиснув бока жеребца ногами, ловко наклонился и сорвал с обочины цветок. – Держи.

– Спасибо, – её губы тронула улыбка. – Но всё равно будь осторожнее! Я не хочу, чтобы тебя пришлось собирать по частям.

– Меня уже один раз собрали. Правда, одну часть, как видишь, не нашли, – Миша покачал своей культёй. – Надо будет съездить на поле боя. Было бы забавно отыскать мою руку, как думаете? Я бы повесил кости над кроватью.

– Жуть какая, – Таня передёрнулся плечами. – Не говори такого!

– Да ладно тебе. Барон Градов, не составите ли компанию в поисках моей потерянной руки? – Миша отвесил мне поклон.

– С радостью, – ответил я. – Но лучше придумаем, чем заменить её.

– Чем ты её заменишь? – брат фыркнул. – Крюком, как у пирата? Не, спасибо.

– Артефактом. У меня уже есть идеи.

– А, ну тогда ладно. Расскажешь потом, что придумал, – сказал Михаил и вновь принялся разглядывать всё вокруг.

За нами ровным строем двигался отряд дружинников во главе с Секачом. Они тоже смотрели по сторонам, но совсем с другой целью. Места здесь были неспокойными – местные рассказывали, что в последнее время часто встречали монстров. И в этом не было ничего удивительного.

– Так что за аномалия, ради которой мы забрались в такие дебри? – поинтересовался Михаил, возвращая взгляд ко мне. – Ты сказал, там есть что‑то для меня? Или просто решил, что брату после тюрьмы нужен курс верховой терапии?

– И то и другое, – я ответил, сворачивая на узкую тропу, едва заметную в подлеске. – Очагу нужны сильные ядра. А разведка доложила о скоплении аномалий. Среди них есть одна с элементом Телекинеза. Тебе пригодится.

– О, как мило, что ты обо мне беспокоишься. Я как знал, какой элемент выбрать, да? – Миша усмехнулся и шевельнул рукой, поднимая в воздух палку. – Хоть у меня одна рука, я по‑прежнему могу одновременно есть и чесаться, к примеру.

Палка, подчиняясь воле Михаила, поскребла его между лопаток и затем резко улетела в заросли.

– Или доставать кружку пива, не вставая с дивана, – добавил Миша. – Мечта!

– Не о таком ты должен мечтать, – сухо заметила Таня.

– Да неужели. А о чём твои мечты, сестрица? О том, чтобы побыстрее выйти замуж за Соболева и нарожать ему кучу детишек?

– Мои мечты сейчас о том, чтобы ты не свалился с лошади, – огрызнулась она, а Михаил рассмеялся.

Мы достигли небольшой, залитой странным мерцающим светом поляны. Воздух здесь был тяжёлым, с ощутимым привкусом озона и металла на языке. Я поднял руку, давая сигнал остановиться.

Тишина стояла неестественная, гнетущая. Ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Лишь шелест листьев да наше собственное дыхание.

– Приехали, – тихо произнёс я, спрыгивая на землю.

– Спешиться, – приказал Секач дружинникам. – Двое оставайтесь здесь, охраняйте лошадей. Остальным рассредоточиться. Внимательнее, здесь могут быть монстры.

– Так точно, командир, – ответили солдаты, готовя арбалеты.

Мы двинулись вперёд, и вскоре увидели аномалии. Одна напоминала крутящийся вихрь из железных осколков – Металл. Другая – подобие маслянистой, переливающейся лужи, от которой струился жар – Огонь.

И третья, которая была почти невидима. Лишь лёгкая рябь в воздухе, словно от зноя, но при взгляде на неё слезились глаза и слегка кружилась голова.

– А вот и она, – Михаил сделал шаг вперёд, его лицо стало сосредоточенным, вся насмешливость куда‑то испарилась. – Чувствую, как мой Исток отзывается.

– Будь осторожен, – сказала Таня.

– Расслабься, – махнул рукой он, не отрывая взгляда от дрожащего воздуха. – Это моя добыча.

Дружинники разошлись по краям поляны, а Михаил двинулся к аномалии. Татьяна обеспокоенно взглянула на меня, а я ободряюще положил руку ей на плечо.

Наш брат должен сам справиться. Он потерял руку и столько времени просидел взаперти. Поэтому теперь должен доказать в первую очередь самому себе, что ещё на что‑то способен.

А я не сомневаюсь, что так и есть.

Михаил приблизился к аномалии и закрыл глаза, сосредоточившись. Его лицо стало напряжённым, на лбу выступили капли пота. Дрожание воздуха перед ним усилилось, загудело. Я видел, как аномалия давила на него, пытаясь оттолкнуть, но Миша держался.

Он шагнул ближе, и невидимая сила ударила Михаила в грудь, заставив его отшатнуться и рухнуть на колено. Из его носа брызнула алая струйка.

– Миша! – вскрикнула Таня, порываясь броситься вперёд.

Я крепче стиснул её плечо.

– Он сам справится. Не вмешивайся.

Михаил вытер лицо рукавом, на его губах появилась дерзкая ухмылка.

– Ну что, красавица, не хочешь сдаваться? Думаешь, с одной рукой я тебя не одолею?

Он снова сконцентрировался, вытянув вперёд левую руку. Мускулы на его шее напряглись. Дрожание воздуха стало хаотичным, затем резко сфокусировалось в одной точке. Раздался звук, похожий на звон разбитой бутылки, и в центре дрожащего пространства материализовалось ядро – идеально круглое, матово‑серое, словно отполированное свинцовое яблоко.

Оно с глухим стуком упало на траву. Дрожание воздуха прекратилось.

Михаил открыл глаза, тяжело дыша.

– Получилось, демоны меня возьми.

Таня выдохнула и, вырвавшись, всё же подбежала к нему.

– Ты цел?

– Конечно, сестрица, – улыбнулся Миша, поднимая ядро. – Я бы подарил эту штуку тебе, но мне нужнее. Для тебя найдём что‑то получше, согласна?

– Да ну тебя! Я так переживала, – Татьяна обиженно надула губы.

В это время дружинники принялись за работу. Слаженно, используя длинные шесты с магическими ингибиторами на концах, они нейтрализовали аномалии Металла и Огня, извлекая ядра. Секач покачал головой, глядя на добычу.

– Раньше таких скоплений не было, ваше благородие, – сказал он мне. – Поодиночке они появились, конечно, но чтобы вот так, целый выводок… Не помню такого.

Я молча кивнул в ответ. Он был прав. За последнее время аномалий стало больше. Они стали агрессивнее. До меня доходили новости о том, что подобное происходит по всему миру.

Возможно, причина этому – та самая волна энергии, что помешала мне добить Мортакса в прошлом мире… А теперь осколок его души здесь, в этом мире.

Это меня беспокоит. Если Мортакс сумеет набрать силу – плохо придётся всему человечеству.

Мои размышления прервал свист дружинника. Я мгновенно обернулся, хватаясь за рукоять висящей на поясе шпаге.

В пятнадцати метрах от нас воздух затрепетал и порвался с противным, резким звуком. Из образовавшегося разлома, зияющего лиловой пустотой, повалил густой, удушливый смрад. И следом молча высыпали монстры – невысокие твари, напоминающие гоблинов.

– К бою! – проревел Секач.

Таня, не теряясь, отступила за меня, складывая пальцы в сложный жест. От её пальцев потянулись сияющие нити энергии, сплетаясь в мерцающий щит перед нами.

Сестра не теряла времени даром и хорошо усваивала мои уроки.

Михаил, оттолкнув её ещё дальше за спину, вскинул свою единственную руку. Его лицо исказилось от усилия, но заклинание сработало. Один из монстров, уже занёсший когтистую лапу, вдруг взлетел в воздух, подхваченный невидимой силой. Короткое движение магии – и монстр молниеносно рухнул мордой в землю. Раздался мерзкий хруст, и его шея вывернулась под углом.

– Видишь, Таня? Я всё ещё на что‑то способен! – со смехом выкрикнул Миша.

Арбалетный залп проредил ряды монстров, а следом я обрушил на них град ледяных осколков. Выхватил шпагу, чей клинок с готовностью вспыхнул. Но не я успел шагнуть вперёд, как воздух слева от нас затрепетал и порвался снова. Ещё один разлом. И почти сразу же – третий, справа.

Из обоих порталов хлынули новые волны тварей. В считаные секунды наш отряд оказался в плотном кольце. Дружинники сбились в тесную группу, отбросили арбалеты и взялись за сабли.

Секач, сплюнув, обнажил свои тесаки.

– Будет жарко, – проговорил он.

– Честно говоря, я на это и рассчитывал, – усмехнулся Миша, снимая с пояса кинжал. – А то утро нынче прохладное. Ну что, понеслась?

Глава 11
Монстры

Прежде чем кто‑либо успел ответить, кольцо монстров сомкнулось.

Десятки оскаленных морд, сотня острых когтей и мощная аура дикой магии. Другие бы на нашем месте испугались. Но сейчас единственной, кому было страшно, оказалась Таня. И то, она не подавала виду и поддерживала вокруг нас защитное заклятие.

Монстры бросились вперёд.

– Держать строй! – приказал Секач и обрушил свои тесаки на первую тварь.

Дружина действовала слаженно, как единый механизм. Их сабли поднримались и опускались, рубя наступающих врагов. Солдаты прикрывали друг друга, не давая монстрам ни шанса. Их удары были выверенными, точными и почти всегда смертельными, а их стальной строй – куда прочнее, чем когти и зубы тварей.

Удивительная выдержка перед лицом смертельной опасности – я мог лишь радоваться, что мне служат столь крепкие люди.

Татьяна, стиснув побледневшие губы, поддерживала щит. Тот дрожал и звенел, принимая на себя удары монстров, но держался. Время от времени Таня резким движением руки отбрасывала от себя сгустки энергии. Попадая во врагов, заклятия заставляли их корчиться и замедляться, становясь лёгкой добычей для клинков дружинников.

Михаил с задорными воплями швырял монстров туда‑сюда, ломая их и без того хаотичный строй. Наносить мощные телекинетические удары он не мог – не хватало сил и концентрации. Но он идеально выводил тварей из равновесия. То подбрасывал монстров в воздух, то бросал на землю, под лапы сородичей.

А затем он окружил формацией свой кинжал и отправил его в гущу монстров. Неуловимый клинок сверкал среди врагов, нанося неожиданные удары в уязвимые места.

Я вскинул руку, и влажный утренний воздух сгустился передо мной, превратившись в десятки острых как бритва, ледяных игл. Взмах – и град осколков впился в первую шеренгу тварей, отшвыривая их назад и насквозь пронзая их тела.

Первую волну мы разбили, но из разломов уже приближалась вторая. Дружинники, тяжело дыша, сменили кристаллы в защитных амулетах. Кто‑то успел зарядить в арбалет магическую стрелу с элементом Огня, и на монстров обрушилось негасимое красное пламя.

Я вонзил шпагу в землю и пропустил через неё свою энергию. Влажная от моросящего дождя земля превратилась в скользкое месиво. Монстры поскальзывались, падали, и дружинники добивали их, не тратя лишних сил.

Один из монстров, похожий на раздутую жабу с щупальцами, изрыгнул в нашу сторону струю едкой слизи. Я резко вырвал шпагу и парировал заклинание. Ведь, несмотря на физическую форму, по сути эта слизь была магией.

Сияющий клинок встретился со струёй и коснулся её лишь кончиком. Но элемент Отражения в шпаге, как всегда, сработал превосходно.

Струя развернулась и окатила кислотой наступающих тварей. Дикие вопли боли влились в шум битвы.

«Нужна помощь?» – вдруг раздался в моей голове уже знакомый голос.

Я едва не дёрнулся от неожиданности.

«Очаг?»

«Нет. Это один из тех монстров, что тебя окружили», – ответил он. В тоне не было ни намёка на юмор, хотя это явно была шутка.

Я выпустил очередное заклинание и спросил:

«Как ты можешь говорить со мной на таком расстоянии от усадьбы?»

«Расстояние – понятие условное. Особенно с элементом Телепатии, который ты мне даровал… Я могу помочь, глава рода. Усилить тебя и остальных Градовых».

Упустить такой шанс я не мог. Попробовать, что значит усиление Очага в реальном бою – подобный опыт был необходим не только мне, но и Тане с Мишей.

«Давай», – сказал я.

Очаг больше ничего не сказал. Вместо этого он начал действовать.

И это было подобно тому, как если бы внутри меня открыли шлюз. Холодная, бездонная сила хлынула по жилам, сливаясь с моей собственной. Всего лишь слабый отголосок того могущества, которым я обладал ранее… Но ощущение силы было весьма похожим.

Я даже не стал придумывать сложных заклинаний. Просто создал базовую формацию и влил в неё как можно больше маны.

Из моей руки ударила яростная, беспощадная метель. Снег и лёд, крутящиеся с невероятной скоростью, превратились в гигантскую дробилку. Она с рёвом прошла сквозь ряды тварей, и через несколько мгновений от них осталось лишь кровавое месиво.

Таня за моей спиной ахнула. Её щит вдруг вспыхнул ослепительным белым светом и расширился. Из купола над нашими головами он превратился в сияющую стену, которая двинулась вперёд, сминая и отбрасывая монстров. Татьяна смотрела на свои руки с изумлением, не понимая, откуда берутся силы.

Михаил заливисто рассмеялся.

– Это Очаг, да? Очаг нам помогает! – выкрикнул он.

Его кинжал напитался силой и стремительно прошёл сквозь ряды тварей, полосуя их по глазам и подрезая сухожилия. Телекинетический толчок отшвырнул сразу трёх монстров так далеко, что те взлетели над верхушками сосен и затем пропали из виду.

– Вперёд! Дави их! – приказал Секач дружинникам.

Строй двинулся вперёд, кося испугавшихся противников.

Усиленные мощью Очага, мы просто смели нападавших. Через несколько минут последний монстр был добит, и на поляне воцарилась тишина. Два из трёх разломов с шорохом схлопнулись, будто их и не было.

Третий ещё пульсировал, изливая остатки своей энергии. Я сделал шаг вперёд, жестом велев остальным оставаться на месте.

Подошёл к самому краю разлома. Лиловая пустота за ним колыхалась, словно занавес. И сквозь неё я увидел силуэт. Смутно знакомый, широкоплечий, в длинном кожаном плаще. Он стоял ко мне спиной, но я видел мощный затылок и коротко стриженные волосы.

Зубр? Но как?..

Он медленно повернулся. Я не разглядел очертаний его лица, видел только неухоженную бороду и тёмный, пронзающий взгляд. Сквозь глаза наёмника на меня смотрел кто‑то другой.

Я ощутил волну ненависти. Древней, как сама пустота. И силу, что исходила от Зубра – ту самую, которую я чувствовал когда‑то в другом мире, в другом теле. Силу Мортакса.

Наши взгляды встретились. Зубр оскалился, поднимая свою двустволку, и выстрелил. В тот же миг разлом с резким звуком исчез.

Я стоял, не двигаясь, до хруста стискивая рукоять шпаги.

Мортакс… Теперь я видел его лично. Какое совпадение, что он встретил Зубра и выбрал его тело своим вместилищем.

Два врага в одном. Хотя, возможно, так даже лучше – победив одного, я тем самым сражу и второго.

– Володя? – раздался рядом встревоженный голос Тани. – Что там было? Ты что‑то увидел?

Михаил подошёл с другой стороны:

– Да, братец, выглядишь так, будто увидел призрака. Всё нормально?

– Да, всё хорошо, – невозмутимо ответил я. – Показалось.

Они переглянулись, будто не веря, но допытываться не стали. Таня тут же поспешила к раненым дружинникам.

– Отличная вылазка! – громко сказал я. – Дружина, я вами горжусь.

– Спасибо, ваше благородие, – ответили солдаты.

– А я как же? – фыркнул Миша. – Не гордишься?

Он щёлкнул пальцами, и окровавленный кинжал вырвался откуда‑то из кучи мёртвых монстров, чтобы подлететь и нырнуть в ножны на поясе Михаила.

– Горжусь, конечно, – кивнул я. – Не думал, что ты умеешь так тонко владеть магией.

– То ли ещё будет, братишка. Надо только немного прийти в себя. А вылазка и правда была неплохой. Куда интереснее, чем прогулки по тюремному двору…

Владения графини Карцевой

Следующей ночью

Ночь выдалась безлунной и беззвёздной – тучи покрыли небо непроницаемым пологом. Будто сама погода благоволила им.

Капитан Роттер вёл свой отряд в полной тишине, изредка лишь прерываемой приглушённым фырканьем коней и звяканьем стремян. Двести всадников – но не тех, что прислал ему Муратов. Нет, это были его люди, проверенные, собранные по крупицам за годы службы. Тем, кого прислал граф, капитан приказал остаться на позициях и просто‑напросто забрал у них коней.

В этой операции ему были нужны надёжные люди. Те, кто был с ним долгое время. Те, вместе с которыми он год назад покинул безнадёжное поле боя под поместьем Градовых. Эти люди, хотя их все называли предателями, были верны Константину до мозга костей.

В обозе позади везли самое ценное – ящики с магическими болтами, зачарованными элементами Огня и Металла, и несколько боевых артефактов, снятых с центральных укреплений. Всё для быстрого, сокрушительного удара.

Где‑то далеко на западе, на главном фронте, едва слышно ухали орудия фон Берга. Артиллерия выполняла свою часть плана – «обрабатывала» позиции Карцевых, создавая видимость очередного наступления.

А до этого, сегодня днём, отряд диверсантов пробрался в тыл противнику и устроил резню в небольшой деревеньке. Всех селян убили, а дома подожгли.

Простые, но эффективные отвлекающие манёвры.

Цель Роттера была проста – тихо подобраться, заблокировать усадьбу, взять её в кольцо. Никакого штурма. Достаточно было осады. Очаг Карцевых, как он знал, был силён, но не чета Градовскому. Он не сможет месяцами держать мощный купол. Пары сотен людей и десятка лучемётов вполне хватит, чтобы держать осаду.

Карцевой придётся стягивать силы для деблокады, оголяя фронт, и тогда оставшиеся на позициях силы Роттера нанесут решающий удар. Всё было выверено.

Он уже видел очертания поместья в темноте – тёмный массив главного дома, высокий забор вокруг, аллея с подстриженными деревьями. Осталось немного…

В темноте вдруг прозвучала очередь щелчков. Этот звук капитан не смог бы ни с чем перепутать. Арбалеты!

Ночь наполнилась десятками светящихся сине‑белых точек. Магические болты с элементом Льда.

Первый из них вонзился в грудь всадника, ехавшего справа от Роттера. Солдат даже не вскрикнул – лишь ахнул, и его тело покрылось толстым слоем инея, прежде чем он выпал из седла.

Этот боец стал первым. Но далеко не последним.

Вспышки болтов мелькали тут и там. Всадники падали один за другим, пронзённые, взрывающиеся изнутри или замерзающие в неестественных позах. Хаос наступил как по щелчку пальцев: крики людей и лошадей, хлопки разрывных зарядов, шипение магии и треск ломающихся костей.

– В круг! – заорал Роттер, яростно осаживая своего жеребца и выхватывая кылыч.

Всадники отчаянно пытались выполнить приказ. Но дорога была узкой, а смерть летела со всех сторон. Сверкнул ослепительный фиолетовый поток – это ударил лучемёт. Луч прошёлся по центру колонны, и несколько всадников вместе с лошадьми просто испарились, оставив после себя лишь дымящиеся части тел и смрад горелого мяса.

– Сдохните, монстры! – проорал кто‑то из чащи.

Ударил второй лучемёт, с другой стороны. Поток пронёсся рядом с Роттером, опалив кожу магическим жаром. Конь встал на дыбы и едва не сбросил капитана.

Попытки организовать оборону провалились. Охваченный яростью, Константин мог лишь наблюдать, как погибают его люди. Они стреляли наугад в темноту, но ответный огонь был куда точнее и смертоноснее. Артефакты, которые они везли для осады, так и остались в повозках – к ним нельзя было пробиться.

Роттер видел, как упал его знаменосец, и личный штандарт капитана оказался втоптан в грязь копытами обезумевших лошадей. Видел, как молодой лейтенант, которого он помнил ещё подростком, бросил коня вперёд, навстречу смерти, и два болта вонзились ему в лицо.

Лейтенант упал, а его скакун унёсся прочь.

– Отступаем! – собственный голос показался капитану чужим. – Отступаем! Назад!

Это был не приказ, а признание краха. Остатки отряда, кто ещё мог держаться в седле, ринулись прочь из этого коридора смерти, давя раненых, бросая повозки с ценным грузом. Роттер, пригнувшись к шее коня, скакал впереди, чувствуя на спине жгучие взгляды невидимых противников. Сзади доносились их победные крики.

Они мчались через лес, сбиваясь с пути, теряя друг друга в темноте. Роттер не останавливался, пока не вырвался на открытое пространство и не убедился, что погони нет. С ним было меньше пятидесяти человек. Все прочие остались там, на той дороге – мёртвые, умирающие, пленённые.

Капитан не стал ничего говорить. Всё и так понимали, что случилось.

Собрав остатки отряда, Константин повёл их обратно, к основным позициям. В душе ещё теплилась слабая надежда – хоть как‑то отыграться, сохранить лицо.

Но когда они приблизились, надежда умерла окончательно.

Там, где ещё несколько часов назад должны были располагаться окопы и укреплённые артиллерийские точки, полыхали пожары. На фоне зарева пожаров чётко виднелось поднятое над захваченными позициями знамя с гербом Карцевых.

Пока Роттер вёл своих людей в западню, Карцева нанесла свой удар. Судя по всему, успешный.

Капитан замер на краю леса, сжимая поводья. Он видел, как последние группы его недавних соратников, солдат фон Берга, поднимали руки вверх, окружённые превосходящими силами противника.

– Капитан… – один из уцелевших лейтенантов, с окровавленной повязкой на голове, подъехал к нему. – Каков приказ?

Роттер медленно, с трудом повернул к нему голову.

– Мы им уже ничем не поможем, – его голос звучал сухо и безжизненно. – Всё кончено. Уходим.

– Куда, капитан? – в голосе офицера послышались отголоски паники. – Обратно к Муратову?

– Нет, – Константин резко качнул головой. – Муратов не примет нас после этого поражения.

Он ещё раз окинул взглядом горящие позиции, гибель всего, что ему доверили. Его карьера в армии Муратова была окончена. Бесславно и окончательно.

Впрочем, он пришёл служить к нему совсем с другой целью… И этой цели он добился.

– Есть другой вариант… – тихо произнёс Роттер и отвернулся от печального зрелища. – Следуйте за мной.

Поместье барона Градова

Наутро два дня спустя

Запах свежеиспечённых пирожков с капустой и грибами, сладковатый дух только что снятого с плиты варенья из уссурийской груши и густой, пряный аромат чая со смородиной – эти запахи заполнили столовую, смешавшись в один невероятно уютный и домашний букет.

Я сидел во главе стола, откинувшись на спинку стула, и наблюдал за всем с лёгкой улыбкой.

Это был тот редкий момент, ради которого стоило сражаться. Тот самый мир, которого я так долго добивался.

Пока что лишь мгновение перед началом новой войны. Но тем не менее, им стоило насладиться.

Напротив меня, с аппетитом налетая на третий по счёту пирожок, сидел Михаил. Единственной рукой он держал кружку с чаем, а пирожок кусал, подняв его в воздух с помощью телекинеза.

– Баба Маша, вы – волшебница! – провозгласил он. – Сидя в темнице, я мечтал не о свободе, а о ваших пирожках. Честное слово!

– Тоже мне, – фыркнула с порога кухни Бабуля, но было видно, что ей приятно. – Раз так мечтал, то кушай побольше! Худой какой, аж слёзы наворачиваются.

– Куфаю, – пробормотал Миша с полным ртом.

Рядом с ним устроился Артём, который к завтраку даже причесал свои растрёпанные рыжие патлы. Они с Мишей, кажется, нашли общий язык моментально – как два сорванца, постоянно обменивались колкостями и подначивали друг друга.

Никита Добрынин, сидя справа от меня, слегка неодобрительно глядел на Артёма. Воеводе было не по душе, что простолюдин находится с нами за одним столом – впрочем, в то же время он понимал, что рыжий многое сделал на пользу роду. Одно спасение Лисичкино чего стоило.

На другом краю стола тихонько перешёптывались Таня и Лада. Целительница поначалу смущалась, сидя за одним столом с хозяевами дома, робко косилась на богатую сервировку. Но Таня с её неизменной тактичностью быстро нашла к Ладе подход.

Они говорили о травах, о рецептах целительных зелий, и постепенно Лада расслабилась, её глаза засветились интересом, а на щеках выступил румянец. Видеть, как моя сестра, аристократка до кончиков ногтей, легко находит общий язык с простой девушкой из народа, было приятно.

Так и должно было быть. Таков был завет наших предков – Градовы всегда были в ответе за своих людей.

Я сам больше молчал, лишь изредка вставляя реплику. Просто наслаждался картиной. Светом утреннего солнца, льющимся через высокие окна. Смехом Артёма и довольным лицом брата. Счастливыми лицами женщин.

Это был мой круг. Моя семья. Моя ответственность. И ради этого можно было снести горы и уничтожить любого врага.

Вовсе не ради власти. Ведь каким бы могучим Владыкой я ни был в прошлой жизни, семья всегда оставалась дороже Империи.

Баба Маша поставила на стол ещё одну тарелку – на этот раз с румяными блинами.

– А ну‑ка, быстро налетели! – приказала она. – Всем сил нужно набраться!

Михаил уже протянул было руку к блинам, как вдруг дверь в столовую приоткрылась. На пороге появился дежурный дружинник. Его лицо было серьёзным и немного встревоженным. Весёлый гомон за столом мгновенно стих.

– Ваше благородие, – обратился он ко мне, щёлкнув каблуками. – С юга приближаются карета и отряд солдат. У них герб рода Карцевых.

В столовой повисла напряжённая тишина. Я видел, как мышцы на лице Михаила резко напряглись, его глаза стали холодными и острыми. Он медленно опустил чашку.

Его реакция была понятной. Ведь именно покойный граф Карцев отрубил ему руку. Да, после этого Михаил снёс ему голову, но ненависть к роду Карцевых никуда не делась. Хоть я и объяснил брату текущую ситуацию, он всё равно не смог принять, что Эмилия теперь с нами на одной стороне.

Таня положила свою руку поверх его единственной ладони.

Все взгляды направились на меня.

– Спасибо, баба Маша, – я отодвинул тарелку и неторопливо поднялся. – Как всегда, очень вкусно. А почему вы все так напряглись? Карцевы нам не враги. Прямо сейчас, по крайней мере.

– Мне пойти с вами, барон? – Добрынин тоже приподнялся.

– Сиди, – ответил я. – Все оставайтесь здесь. Брат, я надеюсь, ты будешь держать себя в руках?

– Только в одной. Другую граф Карцев у меня забрал, – мрачно ответил тот.

– Ты понял, что я имею в виду, – произнёс я, не спуская с него глаз.

– Понял. Говори с ними сам, я лучше займусь блинами, – пробурчал Миша.

Я вышел на главный двор, вдохнул прохладный утренний воздух, ещё пахнущий ночной сыростью. Карета, окружённая вооружёнными всадниками, уже приближалась.

Она плавно подкатила и замерла. Кучер спрыгнул на землю, откинул подножку и с поклоном распахнул дверцу.

Из полумрака салона появилась сначала изящная ножка в туфельке на каблучке, затем вторая. И наконец, выплыла сама графиня Карцева.

На ней было облегающее платье аметистового оттенка, которое подчёркивало каждый изгиб её безупречной фигуры. Стройная шея, плечи, прикрытые лишь лёгкой накидкой из чёрного кружева, томный, но уверенный взгляд. Эмилия улыбнулась, и её губы, подкрашенные в тон платью, приоткрылись в лёгкой, игривой улыбке.

– Владимир Александрович, – её голос звучал чуть насмешливо. – Какой радушный приём. Вы вышли встречать меня лично. Я польщена.

– Графиня, – я слегка склонил голову, не сводя с неё глаз. – Когда ко мне во двор въезжает такая ослепительная женщина, было бы преступлением оставаться в доме. Вы затмеваете своей красотой утреннее солнце.

Эмилия коротко рассмеялась и сделала несколько шагов ко мне.

– Снова лесть, Владимир?

– Констатация факта, – парировал я. – Не более того. Что привело вас в мои владения в такой ранний час? Надеюсь, ничего тревожного?

– Напротив, – она подошла совсем близко, и до меня донёсся аромат её дорогих духов. – Я привезла хорошие новости. Мы победили!

Я молча кивнул, давая ей продолжить.

– Чёрный полк разбит, – глаза Карцевой блестели от возбуждения и триумфа. – Солдаты фон Берга почти поголовно взяты в плен. Их пушки, техника, боеприпасы… Всё это теперь моё. Вернее, наше.

– Мне уже сообщили, – сказал я спокойно. – Поздравляю вас с блестящей победой на поле боя, графиня.

– О, давайте будем честны – без ваших советов это было бы невозможно, – она подошла ещё на полшага ближе, так что между нами почти не осталось расстояния. Её взгляд стал серьёзнее, но в нём по‑прежнему играли искорки флирта. – А потому, раз уж вы советовали мне всё это время, посоветуйте и теперь. Что делать дальше? Наслаждаться плодами победы и заключать мир? Или…

Я внимательно посмотрел на неё, оценивая. Она была хищницей. Умной, расчётливой и прекрасной. И она прекрасно понимала расклад сил.

– Есть два варианта, Эмилия Романовна, – сказал я, опуская формальности. – Первый – вы можете всё закончить. Потребовать от альянса капитуляции и отметить победу. Теперь вы доказали всем, что с вами стоит считаться. Муратов будет вынужден признать поражение, ведь сейчас ему нет смысла продолжать бороться с вами.

Карцева медленно кивнула, не отводя от меня взгляда. Поправила подвеску на шее, обращая моё внимание на декольте.

– И второй вариант? – спросила она.

– Если вы чувствуете ко мне хоть каплю благодарности и хотите быстрее покончить с нашим общим врагом, то можете продолжить войну. Давление на два фронта – вещь чрезвычайно эффективная.

– Этого я и ждала, – Эмилия улыбнулась и сделала вид, что задумалась.

Она прекрасно понимала, что это выгодно в первую очередь мне. Что скоро мы с Муратовым вцепимся друг другу в глотки, и альянсу в любом случае станет не до неё. Но она также понимала, что, действуя сейчас, пока он ослаблен, она может отхватить ещё больший кусок.

– Продолжить войну… – она произнесла это тихо, растягивая слова, словно пробуя их на вкус. – Это рискованно. Мои люди устали. Мы понесли немало потерь…

– Победы всегда требуют жертв, – мягко заметил я. – А награда может быть огромной.

Она посмотрела на меня, и в её глазах вспыхнул знакомый огонь – азартный, ненасытный.

– Знаете, Владимир, вы очень искусительны, – она провела пальчиком по моей груди и добавила: – В своих предложениях.

– Я всего лишь предлагаю варианты, – ответил я. – Выбор всегда остаётся за вами.

Эмилия на мгновение прикрыла глаза, затем снова открыла их.

В них читалось, что решение принято.