Текст книги "Далекая страна. Тетралогия"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 111 страниц)

– А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?

– Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.

И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.

– А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, – продолжил вампир.

Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:

– Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.

– Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.

Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:

– Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из‑под охраны?

– Все не так просто, – поморщился вампир. – Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.

– То есть…

– То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.

Я не удержался от ехидного вопроса:

– Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого доверия?

Вельхеор больно щелкнул меня по лбу:

– Силой мозгов.

Наверное, можно считать это комплиментом?

– Так что ты предлагаешь?

– Разумеется, обмануть их и экспроприировать мужика. Дело‑то житейское.

– И как мы это сделаем?

– Ближе к вечеру по окончанию ярмарки сборщик соберет достаточно крови и вместе с пленником отправится обратно в замок. Мы его подстережем, ты отвлечешь внимание вампира, а я освобожу воришку.

– Всего‑то? – недоверчиво усмехнулся я. – А может, сразу убить его, и дело с концом?

– Убивать нельзя ни в коем случае, – покачал головой Вельхеор. – Если сборщик крови пропадет, то начнется облава и виновных, то есть нас, быстро найдут. Кровь – это такая ценность, что руки‑ноги могут без разбору оторвать. Поэтому тебе нужно лишь изобразить нападение, а потом быстренько смыться.

Так, значит, я должен не только создать видимость угрозы для вампира из клана Миир, но еще и каким‑то образом умудриться сбежать от него.

– Как же мне это сделать?

– У тебя есть время, чтобы подумать над этим. Сейчас снимем номер в гостинице и до вечера можем быть свободны. Никуда сборщик крови от нас не денется.

А вот это неплохая идея! Немного подумать в спокойной обстановке явно не помешает. Может, и придумаю чего. Например, нужно узнать у Вельхеора, насколько действенен мой Полог Невидимости против вампиров. И что вообще я могу противопоставить Высшему вампиру.

– Ничего, – ответил Вельхеор на мой последний вопрос, когда мы поселились в небольшой, но очень уютной гостинице, чем поверг меня в еще большее уныние. – Если вас под Пологом Невидимости смогли засечь старшекурсники, то для Высшего вампира это вообще не проблема.

Мы сидели в нижнем зале гостиницы, по совместительству являвшейся и корчмой. Небольшой зал был на удивление пуст, очевидно, все жители собрались на ярмарке. Я наслаждался местной кухней, совершенно не уступавшей лучшим столичным ресторанам. Не по сервировке, конечно, но по вкусу ничуть не хуже, чем в «Золотом полумесяце».

– Но ведь мы же смогли разобраться с тем вампиром из боевого клана в Крайдолле, – обиженно напомнил я.

– Во‑первых, ты был не один. Во‑вторых, вы встретились с молодым вампиром, в то время как сборщиками крови работают только опытные Высшие. К тому же не стоит забывать и о твоих проблемах с созданием заклинаний, так что нужно придумать какую‑нибудь хитрость, чтобы не ввязываться в бой. Если мы сможем отвлечь сборщика крови и украсть пленника, он не станет нас преследовать – собранная кровь для него гораздо важнее.

Единственная возможность отвлечь вампира без активного участия с моей стороны – это навязать ему бой с кем‑то другим. Эй, а это идея!

– Слушай, а как далеко отсюда Великое Кладбище?

– Ха, это называется топографический кретинизм, – ехидно ответил вампир. – Мы продвинулись в глубь земель вампиров, так что до Великого Кладбища далековато. Но здесь рядом есть местное. Ты ведь хочешь попытаться поднять мертвяков, да?

– Я так предсказуем? – хмыкнул я.

– В хорошем смысле, – успокоил меня Вельхеор. – Если бы мне пришлось самому предложить использовать череп, я бы в тебе разочаровался.

Интуитивно догадываюсь, что разочарование самого кровавого вампира тысячелетия ни к чему хорошему привести не может.

– Хотя я не очень представляю, как это можно устроить. Даже если черепок поднимет мертвяков до вечера, как заставить их атаковать сборщика крови?

– Думай, – пожал плечами вампир. – Я тебе уже рассказал все, что знаю об этом артефакте. К сожалению, у меня нет возможности воспользоваться им, но ты можешь попытаться.

– Придется, – вздохнул я.

– Ну вот и отлично. – Вампир поднялся из‑за стола. – Кладбище ты найдешь сам, а я пойду разведаю обстановку. Забросил я что‑то свое хозяйство.

Вельхеор оставил меня в корчме, а сам отправился гулять по городу. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как закончить поздний завтрак и заняться поисками кладбища.

Немного поблуждав по городу, я наконец смог узнать у прохожего, где находится кладбище. Потребовалось еще немного времени, чтобы добраться до окраины поселения. Я даже не сразу понял, что передо мной предстало собственно кладбище: никаких крестов, памятников или склепов, только едва заметные земляные насыпи. А еще никакого забора и ни одной живой души вокруг. Конечно, это существенно облегчало мою задачу, но в то же время выглядело довольно подозрительно.

Осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних глаз и ушей, я нашел себе укромный уголок. Точнее, не уголок, а удобную ветку раскидистого дерева, расположенную почти над самой землей. Листва скрывала меня от не слишком внимательных взглядов, что позволило спокойно заняться своими делами. А уж дел у меня хватало…

Вытащив из кармана череп, я сжал его в левой руке, в то время как перстень оставался на пальце правой. Для начала я решил немного помедитировать, чтобы привести себя в нужное состояние, а уж затем попытаться разобраться с черепом, нащупать возможность использования артефакта или хотя бы ощутить его энергию. По идее, любой артефакт имел определенные точки приложения силы для активации, вот только у некоторых они были слишком хорошо запрятаны. Не зря же многие артефакты древности до сих пор безуспешно изучались в стенах Академии.

И я честно сидел и тыкался в черепок, пытаясь ощутить хоть что‑нибудь, но все оказалось напрасно – артефакт не отзывался на энергетические импульсы. Зато он с легкостью впитывал всю направляемую в него энергию, да еще и беспрестанно подпитывался из окружающей среды.

«В теории, артефакт должен начать действовать сам по себе, – начал размышлять я. – Черепок явно поднимает мертвяков без всяких команд. Вот только неизвестно, сколько времени ему на это потребуется и что мне сделать, чтобы мертвяки пошли в нужном направлении и напали на сборщика крови. Впрочем, проблемы нужно решать по мере их появления, а для начала мне бы хоть одного мертвяка поднять…»

Вот оно! Если эта штука наполняется энергией, чтобы начать поднимать мертвяков, то я смогу засечь это действие! Нужно лишь подождать какое‑то время, пока он соберет из окружающего пространства достаточно единиц «магов», чтобы начать процесс. А ведь даже без всяких формул понятно, что перевод одного вида энергии в другой требует серьезных затрат и это существенно увеличит время ожидания. Если, конечно, не подпитать артефакт энергией, более близкой ему по своей природе. Например, той, которой оперирует перстень низших вампиров.

Я продолжил изучать черепок со всех сторон, периодически пользуясь Истинным Зрением, чтобы не пропустить активацию артефакта, если он все‑таки решит заработать. А пока он бездействовал, я взял череп в правую руку и попытался нащупать связь между ним и перстнем. Разумеется, я отлично помнил, что использование артефакта низших вампиров чревато серьезными последствиями, но другого выхода просто не оставалось. Воспользовавшись перстнем, я направил поток фиолетовой энергии прямо на череп и тут же ощутил отклик.

Истинное Зрение подтвердило мои ощущения – между перстнем и черепом протянулся энергетический жгут. Артефакт не просто поглощал энергию, а налаживал связь. К сожалению, я пока не понял, чем мне это грозило…

Дракон меня задери, а как же хочется немного поиграть в некроманта! Конечно, это запретные техники, но ведь никто не узнает, если я сам не проболтаюсь. А сколько пользы принесут мертвяки! Их можно использовать для… для чего‑нибудь. Хотя, кроме военных нужд, больше никаких идей в голову пока не приходит, не посылать же их в поле или грядки вскапывать.

Я продолжал направлять в черепок энергию из перстня, но очень осторожно, чтобы свести к минимуму контакты с вредным артефактом. И мне наконец‑то повезло: череп действительно начал действовать! От него отделились несколько очень маленьких заклинаний и проворно исчезли под землей. Всего пять штук. Я едва разглядел их, но успел заметить, насколько они сложны.

Тут же прекратив перекачку энергии через перстень, я с интересом уставился на землю. За этим познавательным занятием прошло около часа. Ни артефакт, ни исчезнувшие в толще земли заклинания не подавали никаких признаков жизни. Я уже всерьез взялся за разработку запасного плана и даже решил вспомнить заклинания вызова простейших духов‑элементалей, когда земная твердь наконец‑то дрогнула. Рука первого скелета высунулась из земли по локоть и принялась крутиться во все стороны, откапывая остальное тело.

Вот оно!

Спрыгнув с дерева, я обезопасился Воздушным Щитом на тот случай, если вызванные мертвяки попытаются на меня напасть, и продолжил наблюдение. Скелеты довольно бодренько выкопались из могил, при этом ничуть не смущаясь солнечных лучей. Похоже, Вельхеор существенно переоценивал их уязвимость перед солнцем.

К моему немалому облегчению, скелеты не пытались напасть на меня, а просто неподвижно стояли в ожидании приказаний. Скорее всего. Вот только я все еще не знал, как ими можно управлять и возможно ли это вообще?

– Стоите? – полюбопытствовал я.

Разумеется, скелеты не ответили. Возможно, просто не горели желанием общаться, да даже если бы и горели… чем им говорить‑то?

Я внимательно изучил артефакт и поднявшихся мертвяков с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ни единого следа заклинаний.

– Дракон задери эти древние артефакты! – выругался я.

Ничего не понятно, а ведь мне нужно каким‑то образом заставить мертвяков исполнять хотя бы простейшие приказы. Пусть они даже не будут нападать и показывать чудеса фехтовального искусства, но дойти‑то до нужного места должны обязательно. Иначе просто смысла во всей этой затее нет.

– Эй, двигаться собираемся?

Скелеты даже не шелохнулись.

Я еще немного подождал, а затем убрал Воздушный Щит и, вытащив из‑за пазухи кукри, осторожно приблизился к умертвиям. Ох, и страшновато они смотрелись вблизи. Хотя, если подумать, скелеты – наиболее удобоваримый вариант. Никакой гниющей плоти, вони, свисающих клочков кожи, а только белые, вычищенные до блеска костяшки.

– Р‑равняйсь! – бодро скомандовал я.

Ноль реакции.

Тогда я вернулся обратно на дерево, устроился поудобнее и вновь начал медитировать, пытаясь отыскать хоть что‑нибудь. Я прощупывал артефакт, самих скелетов, но никак не мог понять, как можно заставить их меня слушаться.

За этим занятием я провел еще несколько часов, но так и не получил никаких результатов. Скелеты отказывались реагировать на внешние раздражители, даже когда я решил на них напасть. В результате я лишний раз убедился в том, что на умертвий не действует магия, и лишился одного из них благодаря особым свойствам кукри. Окончательно расхрабрившись, я от души пнул одного из скелетов ногой под зад, но тот лишь покачнулся от удара.

– Развлекаешься?

Я резко обернулся и увидел Вельхеора, удобно расположившегося на моем суку.

– Ага. Избиваю бедных скелетов почем зря. Так сказать, удовлетворяю тягу к насилию.

– Мило, – хмыкнул вампир. – А успехи с умертвиями есть?

– Не поддаются дрессировке, – вздохнул я. – Стоят как истуканы, ни на что не реагируют.

– Очень плохо. Сборщик крови проедет недалеко отсюда примерно через час. Учти, что если ты не заставишь скелетов двигаться в нужном нам направлении, то придется тебе отвлекать вампира самому.

Учитывая способности вампиров и помня о моих проблемах с созданием заклинаний, ничем хорошим мне это явно не грозит…

«Так. Думай, думай! – мысленно подбодрил себя я. – Какие еще могут быть варианты? Они ни на что не реагируют, только стоят как истуканы. Артефакт я прощупать так и не смог – либо нет соответствующих способностей, либо, что более вероятно, недостаточно знаний. Что же мне остается? Остается… воспользоваться тем, что я уже знаю! Там на кладбище мертвяки упорно шли за создавшим их артефактом, а значит, наверняка пойдут и за мной, если я удалю от них черепок на достаточное расстояние».

Решив проверить свою догадку, я отошел от скелетов на приличное расстояние, и они действительно двинулись следом за мной. Для верности я даже отбежал далеко за пределы видимости, но мертвяки без особых проблем нашли меня.

– Так, Вельхеор, вот план: выводим скелетов на местную дорогу, затем ты с черепком за пазухой огибаешь идущего по тракту сборщика крови так, чтобы скелеты прошли мимо. Вряд ли вампир станет просто смотреть на разгуливающих по дороге умертвий.

– Но нападать на него скелеты не станут? – уточнил вампир.

– Видимо, нет, – признался я. – Хотя… дай‑ка я кое‑что проверю…

Мне в голову неожиданно пришла довольно интересная идея. Скелеты сами по себе могут не нападать, но ничто не мешает мне создать такую видимость. Если попробовать навесить на них заклинания, которые сработают при приближении вампира? Конечно, мертвяки легко поглощают направленные на них заклинания, но если, скажем, Огненный Шар будет просто висеть рядом с ним в незавершенном виде… Почему бы не попробовать?

Быстро набросав заклинание, я прикрепил его к одному из скелетов и принялся наблюдать за реакцией. Заклинание не распадалось, но энергия постепенно покидала плетение. И это было логично, ведь умертвия выкачивали энергию из окружающего пространства, поддерживая свое существование. Но это происходило достаточно медленно, чтобы заклинания протянули как минимум минут десять. В итоге я потратил все оставшееся время на вооружение скелетов атакующими заклинаниями. Это оказалось не так‑то просто сделать, ведь мои способности частенько сбоили, портя заклинания одно за другим.

– Есть! – довольно выдохнул я, смахнув пот со лба. – Теперь к каждому из скелетов прикреплены атакующие заклинания. Они активируются по моей команде и атакуют вампира. В остальном план не меняется.

– Отлично, только лучше сделай так, чтобы они атаковали фургончик с кровью. Это гораздо быстрее и сильнее разъярит вампира.

– Сделаю, – не стал спорить я.

– Ну а пока он будет разбираться с умертвиями, я украду арестованного. Он привязан веревкой к фургону и идет позади него, это дает мне отличную фору, чтобы скрыться.

– Двинули, что ли.

Мы вместе со скелетами отправились к дороге, по которой должен был проследовать сборщик крови. Я запоздало подумал, что на пути скелетов может оказаться не только нужный нам вампир, но и обычные жители городка. Как они отреагируют, встретив толпу умертвий? Уж точно не обрадуются.

Вельхеор растворился в вечернем полумраке, отправившись на разведку, и вскоре возвратился с хорошими новостями – как и предполагалось, сборщик ехал нам навстречу.

– Отлично, – облегченно вздохнул я, протягивая ему артефакт. – Значит, действуем по плану? Я издалека активизирую заклинания, а ты, пока он разбирается со скелетами, крадешь пленника.

Вампир кивнул:

– Да, и как только он начнет разбираться со скелетами, беги оттуда как можно быстрее. После этого встречаемся на кладбище. Ты дорогу‑то найдешь в темноте?

– Не потеряюсь, – коротко ответил я.

Забрав у меня артефакт, Вельхеор вновь исчез, а мне осталось лишь последовать за бесшумно шагающими по дороге скелетами.

Действие 6

Единственное, о чем я думал, идя вдоль дороги немного поодаль от скелетов, это что делать, если вампир решит погнаться именно за мной. Что‑то мне подсказывает, что бегаю я гораздо хуже Высшего вампира, да и боевые качества явно уступают. Полог Невидимости тоже вряд ли поможет, во всяком случае, так говорил Вельхеор. Так что же мне тогда останется? Сложить лапки и дать ему себя захватить или, что более вероятно, убить? Вот еще! Но вопреки распространенной присказке: «Язык мой – враг мой», мне придется попробовать заговорить вампира, возможно, убедить, что я просто проходил мимо. И уже когда он потеряет бдительность, попробовать с ним разобраться.

Впереди замаячила повозка вампира. Я отошел от края дороги поглубже в кусты и продолжил следовать за скелетами. Оставалось надеяться, что отличный слух вампиров – сильное преувеличение и он не сможет услышать меня за десятки шагов.

Когда скелеты приблизились к повозке на достаточное расстояние, я запустил первые боевые заклинания. В повозку полетели Огненные Шары и Воздушные Кулаки. Точнее, два фаербола и один кулак. Вообще‑то шаров должно было быть три, но одно из заклинаний, как это часто бывало в последнее время, засбоило.

Вампир взвился в воздух и с легкостью отбил первый фаербол, а затем отвел в сторону второй. Все это он проделал с помощью отлично известного мне кукри. Вот уж не думал, что его можно использовать таким образом. Какая, оказывается, полезная штука!

Скелеты продолжили движение, а я запустил оставшиеся заклинания. К каждому умертвию я привязал их несколько штук, просто на всякий случай. Разумеется, вампир отбил все заклинания, лишний раз подтвердив слова Вельхеора – в открытом бою с ним лучше не сталкиваться. Спрыгнув с повозки, вампир молниеносно прыгнул навстречу скелетам и заработал кукри. И тут один из скелетов с запозданием выпустил еще один Огненный Шар, благополучно миновавший увлекшегося схваткой вампира и врезавшийся в повозку. Удар вроде бы небольшого фаербола оказался неожиданно сильным и буквально пробил деревянную стенку, разметав ее ошметки на метры вокруг.

«Ох дракон его задери! – ужаснулся я. – Что ж ты таким тупым оказался, что не смог спасти повозку с бесценной кровью, а?!»

Я поспешно ретировался глубже в кусты и, стараясь не поднимать лишнего шума, начал очень медленно удаляться все дальше и дальше от дороги. Оставалось надеяться на то, что вампир не сможет меня учуять или, по крайней мере, погонится за Вельхеором. Что‑то мне подсказывало, что даже при полном отсутствии способностей и с пленником на плече у него гораздо больше шансов спастись.

Спустя какое‑то время я окончательно убедился в том, что вампир не собирается меня преследовать. Если бы он действительно хотел это сделать, то я бы не ушел так далеко. А значит, можно было расслабиться и преспокойно возвращаться на кладбище.

Как я и подозревал, Вельхеор добрался до места встречи раньше меня. Я застал его сидящим на облюбованном мною суке дерева, в то время как спасенный нами пленник лежал без сознания на одной из могил.

– Он жив? – на всякий случай уточнил я.

Вельхеор спрыгнул вниз.

– Этот человек нам нужен, – напомнил вампир. – Как прошло со сборщиком крови, он тебя не преследовал?

– А ты не видел?

– Едва скелеты начали атаку, я схватил этого мужика и дал деру. – Он внимательно посмотрел на меня. – А что случилось?

– Ну‑у… ты явно переоценил возможности этого крутого вампира из клана Миир. Он пропустил Огненный Шар, и фургон сильно пострадал…

– Что?! – взревел вампир. – Ты хоть понимаешь, чем нам это грозит?!

– Да нормально все, вампир даже не погнался за мной.

– Конечно, не погнался! – раздраженно сказал Вельхеор. – Инструкция предписывает ему не отходить от фургона в любом случае, я уже тебе это говорил. Зато теперь, когда к нему подоспеет помощь, они устроят полноценную облаву. Нам лучше валить отсюда как можно быстрее.

Вот не бывает у нас такого, чтобы все прошло без проблем.

– Так пойдем отсюда. – Я покосился на все еще лежащего без движения мужчину. – А с ним что?

– Ударился головой, пока я бежал по лесу. Оно и к лучшему, этот дурик наверняка бы вопил и качал права. Пришлось бы его избивать, портить с ним отношения…

Судя по тону вампира, наш предположительный проводник мог удариться головой вовсе не случайно.

Вельхеор подхватил мужчину, положил на плечо и махнул мне рукой:

– Побежали. Не отставай.

Спустя пару минут я понял, что исполнить эту команду будет не так‑то просто – вампир бежал в течение часа с такой скоростью, какую я мог бы поддерживать не больше десятка минут. И это несмотря на нелегкую ношу на плече. Я продержался полчаса исключительно на самоуважении, а потом постепенно начал отставать. Вельхеор вынужденно сбавил ход, подстраиваясь под мой темп, при этом не забывая «подбадривать» меня ехидными замечаниями:

– Может, мне и тебя на плечо закинуть? Даже моя бабушка бегает быстрее!

– А… она… еще жива? – с трудом выговорил я.

– А что ей сделается. Старушка еще меня переживет. Ты не болтай, а ножками работай.

И я честно ими работал до тех пор, пока они окончательно не отказали. Я даже затрудняюсь определить, сколько часов прошло, прежде чем я споткнулся и полетел рыбкой в траву. Мы как раз пробегали по полю, засеянному чем‑то вроде пшеницы. Пропахав носом землю, я застыл, не в силах пошевелить даже мизинцем.

– Эй, рановато ты на отдых устроился, – тут же послышался сверху голос Вельхеора.

– Я не могу с места сдвинуться.

– Что ж ты такой слабак‑то, а?

Я с трудом приподнялся на локте:

– Между прочим, мы вроде собирались разжиться в той деревне лошадьми.

– Не люблю я этих тварей. И потом, без них гораздо веселее.

– Угу, веселюсь до потери сознания, – фыркнул я. – Кстати, оно меня уже вот‑вот покинет.

– Уговорил. – Я неожиданно почувствовал, как поднимаюсь в воздух. – Скоро мы доберемся до одного из моих убежищ, там нас никто не найдет. Передохнем немного, а затем двинем в земли сеонцев.

Скажу честно – ничего приятного в поездке на ездовом вампире не было. Мало того что я лежал на жестком, костлявом плече, так еще и периодически бился обо что‑то конечностями и головой. Очевидно, Вельхеор вновь бежал по лесу…

– О‑сто‑рож‑ней, – с трудом выговорил я, прежде чем в очередной раз стукнулся головой и на какое‑то время потерял сознание.

Очнулся я оттого, что рухнул на что‑то твердое, больно приложившись спиной.

– Ай! – известил я вампира о своем недовольстве и тут же получил слабый, но очень неприятный удар по ребрам.

– Вставай. Расслабился он, видите ли.

Поднявшись с пола, я осмотрелся по сторонам, с удивлением узнав, что Вельхеор успел затащить нас в какую‑то пещеру. Выглядела она довольно обжитой: стены завешаны шкурами и коврами, в наличии имелась кое‑какая мебель и даже запасы продуктов, коими уже вовсю занимался спасенный нами мужчина. Судя по его аппетиту, я запросто мог остаться без ужина… или завтрака. В зависимости от того, сколько времени Вельхеор тащил нас на своих плечах.

– Долго мы бежали? – спросил я, разминая затекшее тело.

– Мы? – насмешливо переспросил Вельхеор. – Я бежал больше десяти часов. Ты… часа три вроде бы осилил, потом слег. И зачем моей племяннице такой задохлик?

Сейчас у меня даже нет сил спорить, возмущаться или обижаться.

Проигнорировав очередной выпад вампира, я молча направился к столу с едой.

– Мирон, – коротко сказал мне мужчина, на мгновение оторвавшись от куриной ножки.

– Зак, – ответил я, схватив со стола первое, что попалось под руку.

Мужчина кивнул в сторону Вельхеора:

– Тебя он тоже захватил?

– Нет, я с ним изначально. И кстати, мы тебя не захватили, а спасли.

– То есть я могу идти? – уточнил Мирон.

– Разумеется, – заверил я его. – Но сперва тебе придется нам кое в чем помочь.

– Значит, я все‑таки не свободен, – резюмировал мужчина. – И что вам от меня надо?

Что‑то я не вижу даже намека на благодарность.

– Нам нужно добраться до главного замка клана Сеон, – сказал ему Вельхеор.

– Э‑э… откуда ты знаешь, что нам нужен именно главный замок? – удивленно спросил я.

– Прикинул направление по твоей карте, – пояснил Вельхеор, помахав перед моим носом сложенным листом бумаги, и вновь обратился к Мирону: – Судя по татуировке, ты как раз оттуда и наверняка знаешь, как пройти по всем их землям и не попасться.

– Знать‑то я знаю, – не стал спорить тот. – Но я никогда не стану помогать вампирам.

– Тебе придется нам помочь, – одарил его своей фирменной улыбкой вампир. – Иначе я сверну твою жалкую шею.

– Я не боюсь смерти, – уверенно встретил его взгляд мужчина.

Вельхеор молниеносным движением схватил его за глотку и поднял над землей:

– А боль? Боли ты боишься?

– Ты самый обычный вампир. Убийца! – зло рявкнул Мирон. – Люди для тебя не больше чем скот!

Вампир еще сильнее сжал пальцы:

– Как ты меня назвал?!

– Убийца! – с трудом прохрипел мужчина.

– Нет, до этого!

– Э‑э… – запнулся Мирон. – Ну… обычный вампир.

– Никогда, – нарочито медленно произнес Вельхеор, тряся мужчину в такт своим словам, – никогда не смей называть меня обычным. Произнеси это еще раз, и твоя смерть растянется на недели!

– Как будто у нас есть столько времени, – буркнул я себе под нос.

Мирон меня услышать не мог, а вот вампир обладал более чутким слухом, но все же проигнорировал мое замечание.

– Так, давайте успокоимся, – поспешно сказал я, буквально повиснув на руке Вельхеора. Тот нехотя отпустил Мирона, не сводя с него взгляда красных глаз. – Послушай, Мирон, вампир просто сопровождает меня. На самом деле помощь нужна мне.

– И что же человек из Империи забыл в землях боевого клана?

– Как ты догадался, что я из Империи? – удивился я.

– Поверь, вас легко узнать, – заверил Мирон. – По выговору, манерам напыщенным.

– Каким манерам?! – изумился я. – Да ничего подобного!

Вельхеор отвесил мне легкий пинок:

– Вообще‑то он прав.

– Да ну вас, – отмахнулся я. – Мирон, все просто. Меня укусил сеонец, и теперь мне нужно срочно найти его и убить, чтобы не превратиться в вампира.

– Убить вампира? – переспросил мужчина. – Так с этого и надо было начинать! Конечно, я вам помогу!

* * *

Благодаря нашему провожатому мы действительно смогли без лишних проблем пройти по землям боевого клана. Воодушевленный моей историей мести, Мирон даже не помышлял о побеге и исправно исполнял свою работу. Мы передвигались по самым что ни на есть тайным тропам. Таким тайным, что и тропами‑то назвать стыдно. И в очередной раз на дорогу потребовалось несколько больше времени, чем я рассчитывал, – целых три дня! Все это время я не переставал следить за черепом, старательно выкачивающим энергию из окружающего пространства. По моим прикидкам, за эти несколько дней он накопил энергии на небольшую армию умертвий. Возможно, именно ее нам и предстояло использовать для того, чтобы добраться до укусившего меня вампира. Хотя я все еще не придумал, как заставить их слушаться меня, но толпа скелетов все равно смогла бы отвлечь внимание жителей замка хотя бы на какое‑то время.

Во время путешествия я постоянно общался с Мироном и все больше удивлялся его странному отношению к вампирам. С одной стороны, он ненавидел их в целом и каждого в отдельности, а с другой – патриотично считал, что в землях вампиров условия жизни гораздо лучше, чем в Империи. Бред, конечно, но Мирон искренне верил в это.

И вот наконец вдалеке показался главный замок клана Сеон. Эта махина оказалась в несколько раз больше замка Вельхеора, да и целее. Правда, выглядел он не слишком эстетично, словно строился впопыхах – топорно и без особых архитектурных изысков. Даже по развалинам замка Вельхеора можно было понять, что когда‑то он мог похвастаться действительно неплохой архитектурой, а тут… огромная, тупая, каменная громадина.

– И туда нам нужно попасть? – ужаснулся я. – Сколько же там вампиров живет?

Мы стояли на холме, любовались открывшимся видом и ждали, пока Мирон нас нагонит. Все‑таки физическая подготовка обычного человека существенно уступала даже моей.

Вельхеор пожал плечами:

– Сотни. К счастью для тебя, недалеко от замка есть отличное кладбище. Между прочим, – не без гордости добавил вампир, – я внес немалую лепту в его заполнение в свое время.

– А зачем… вам… кладбище? – с интересом спросил запыхавшийся Мирон, остановившись рядом с нами.

– Могилки подготовить, – хмыкнул Вельхеор. – Сам понимаешь, задача перед нами стоит опасная, мало ли что может случиться. Вроде бы припоминаю небольшое строение рядом с кладбищем, что‑то вроде сторожки – в ней и остановимся. Мирон, ты не бывал там?

– Предпочитаю обходить кладбища стороной.

– Ладно, на месте разберемся.

Вельхеор оказался прав. Когда мы спустились с холма и вышли из постепенно редеющего леса на опушку, то заприметили и небольшое кладбище. Ну как небольшое… Я теперь все сравнивал с Великим Кладбищем, а на его фоне даже несколько тысяч могил смотрелись, мягко говоря, не впечатляюще. Второй хорошей новостью стали данные следящего устройства – на листе бумаги рядом со стрелкой появилось точное расстояние до цели. Все указывало на то, что укусивший меня вампир находился именно в этом замке. С одной стороны, конечно, стоило порадоваться тому, что мы наконец нашли его, а с другой… лучше бы мы просто встретили его где‑нибудь в чистом поле, это значительно облегчило бы задачу.

Вельхеор отправился на разведку к домику возле кладбища и вскоре возвратился с еще одной хорошей новостью – домик пустовал. Правда, произнес он это таким тоном, что я еще долго осматривал окрестности в поисках спрятанного трупа местного сторожа. Но то ли спрятать труп на кладбище оказалось не слишком сложной задачей, то ли Вельхеор действительно никого не убивал… в любом случае я никого не нашел. Да и домик внутри выглядел не шибко обжитым: всюду царило запустение, лежала пыль, висела размашистая многолетняя паутина.