Текст книги "Далекая страна. Тетралогия"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 111 страниц)

– Правильно, – важно кивнула вампирша. – Пусть Витор его споит как следует. С больной головой особо не накомандуешь. Я пойду координировать наши патрули, а на тебя возлагается важная миссия – проследить, чтобы Витор вывел из строя этого самоуверенного Сержа.

Алиса выпорхнула из комнаты, наконец‑то позволив мне принять долгожданный душ и немного поваляться на кровати. Следовало привести в порядок мысли. Слишком многое необходимо обдумать, прикинуть и запланировать. Голова шла кругом от такого количества проблем и загадок. Вдоволь намаявшись в тщетных попытках упорядочить всю эту уйму идей, я пришел к единственно верному выводу: проблемы нужно решать, исходя из степени их важности. В первую очередь идет подготовка к путешествию в земли вампиров, во вторую – ситуация в Крайдолле и конфликт со старшекурсниками. Ах да, не стоит забывать и о предстоящем полнолунии. Вполне вероятно, что именно оно может стать ключом к возвращению способностей Невила и лечению Стила. Все остальное остается на потом: родители, Коридор Судьбы, Ромиус и «Дети Дракона».

Спустившись в холл, я застал старшекурсников, Алису, Даркина и братьев Викерс склонившимися над картой города и распределяющими зоны поисков. Вельхеор уже успел куда‑то смыться, зато в помещении прибавилось обращенных вампиров. Те чувствовали себя несколько неуютно в компании высокомерных старшекурсников и кучковались в стороне, стараясь не привлекать внимания.

– Разделимся на десять групп, – уверенно говорила Алиса, взявшая бразды правления в свои руки, несмотря на недовольство Сержа. – С каждой группой пойдет по одному обращенному вампиру – они отлично знают город.

– Хорошо, – важно кивнул Серж, тщетно пытаясь сохранить видимость владения ситуацией. – А мы с Заком ненадолго заглянем к начальнику стражи и затем присоединимся к вам.

Все наши обменялись насмешливыми взглядами. Заглянуть ненадолго к добродушному Витору? Вот уж вряд ли.

– Всем удачи, – успел я пожелать, прежде чем вампиры и люди ринулись на поиски логова «свободных».

Я и глазом не успел моргнуть, как холл начал стремительно пустеть. Вскоре в доме остались только мы с Сержем.

– Может, немного перекусим? – предложил старшекурсник.

– Не стоит, – ответил я, сдержав смешок. – Наш начальник стражи обожает устраивать так называемые перекусы для гостей. Поверь мне, ты наешься по самое не могу.

– Ну тогда хорошо… наверное.

Видимо, он все‑таки уловил ехидные нотки в моем голосе. Сжалившись над старшекурсником, я рассказал ему о привычках начальника стражи и посоветовал заранее подготовить отрезвляющее заклинание. К сожалению, Серж не внял моим предупреждениям, заверив, что никакой стражник не сможет споить сына владельца пивоварни.

Спустя несколько минут хлопнула входная дверь, и в холл вбежал Чез:

– Всем привет! Ой. А где все?

– Исследуют канализацию, – ответил я, внимательно посмотрев на друга. Похоже, он вернулся в совершенно другом настроении. Вроде бы даже приободрился. Хотя он и в плохом настроении умудрялся выглядеть довольно‑таки бодро. – Слушай, мне нужно поговорить с тобой…

Я выразительно посмотрел на Сержа.

– Я подожду снаружи, – поморщившись, сказал старшекурсник. – Только недолго.

– Ты как? – осторожно спросил я друга, когда Серж вышел.

– Нормально, – подмигнул тот в ответ. – Знаешь, сначала я злился из‑за того, что мы уезжаем еще дальше от столицы в тот момент, когда мы с Натали нашли друг друга. Но, посмотрев на Невила, я неожиданно понял, что мы не зря поступили в Академию. Не знаю, как бы я смог остаться здесь без вас, ребята… без вас и без Ремесла.

Я удивленно посмотрел на друга. Как ни странно, только что он высказал вслух мысли, терзавшие меня буквально полчаса назад.

– Согласен. Я даже не представляю, что чувствует Невил, утративший способности к Ремеслу.

– Жесть, – согласился Чез. – Я уже не могу представить свою жизнь без использования магии. Это… почти как жить без секса.

– Да брось, – рассмеялся я. – Сравнил.

Но, несмотря на глупую попытку Чеза хоть немного разрядить обстановку, настроение оставалось на отметке ниже плинтуса.

– Если бы был хоть какой‑нибудь способ помочь ему…

– Но ведь такого способа нет, – вздохнул Чез и внимательно посмотрел мне в глаза. – Или есть?

– Кто знает…

Если бы я смог использовать Фонтан Судьбы, то, возможно…

– Эй, если есть такая возможность, ты должен рассказать мне! – прервал ход моих мыслей Чез.

– Есть пара идей, – уклончиво ответил я. – Нужно изучить кое‑какую литературу. Как только точно узнаю, что к чему, я тебе обязательно расскажу.

– Ну ладно. – Он положил руку мне на плечо. – В последнее время у тебя появилось слишком много секретов. Это заметит любой, кто знает тебя дольше пары минут.

Вот ведь какие все внимательные.

– Поверь, если я что‑то скрываю, на то есть серьезные причины. – Я сделал небольшую паузу, которая потребовалась мне, чтобы найти подходящий повод сменить тему разговора. – Кстати, ты не собираешься присоединиться к нашим в исследовании канализации?

– Что‑то я не горю желанием лазить в грязи под землей. – Чез вернул на лицо привычную озорную улыбку. – Ты ведь тоже почему‑то находишься здесь, а не ползаешь по трубам под городом.

– У меня есть не менее важное дело. Нужно зайти в управление стражи, чтобы обсудить с начальником меры по обеспечению безопасности города. Ну и заодно познакомить Сержа с Витором. – Я подмигнул Чезу. – Ох, и надегустируется он вина «за знакомство».

– Хотел бы я на это посмотреть, – мечтательно протянул мой друг. – Но я лучше останусь тут и попрактикуюсь в применении кое‑каких новых заклинаний.

– То есть ты не хочешь помочь нашим найти логово вампиров первыми и утереть нос старшекурсникам? – уточнил я.

– Ах ты так ставишь вопрос?! Тогда я побежал догонять наших!

Чез выскочил из Проклятого Дома с такой скоростью, словно использовал какую‑то неизвестную мне магию. Ну а я повел Сержа в управление стражи, не забывая знакомить его с особенностями города.

Действие 6

На самом деле я был не до конца честен с другом. Разумеется, мне действительно нужно было представить Сержа начальнику стражи и обсудить с ними несколько вопросов, но на первом месте стояла встреча с офицером Девлином. Не было смысла и дальше откладывать разговор по поводу телепортации в Лайминг, поскольку время истекало. Оставив Сержа в обществе Витора, огромной бутылки вина и нескольких килограммов свежеприготовленного мяса, я поспешил в кабинет Девлина. К счастью для меня, он оказался на месте.

– Я думал, ты тоже прочесываешь канализацию, – заметил он после приветствия.

– Вот еще, – хмыкнул я. – Пусть новички отрабатывают свои дорогущие номера в лучшей гостинице.

Повисла тягучая пауза. Я не знал, как начать разговор, а Девлин явно не понимал, зачем я к нему вообще пришел. Все‑таки мы с ним никогда не могли найти общего языка, хотя отлично сошлись с Даркином.

– Слушай, Девлин, ты же у нас отвечаешь за телепорт…

– Ну да.

Он одарил меня подозрительным взглядом, и не зря.

– Нам с Вельхеором нужно срочно отправиться в Лайминг.

Стражник пожал плечами:

– Для использования телепорта нужно постановление Академии. Ты знаешь, сколько стоит перемещение одного человека?

– Даже не представляю, – честно ответил я. – И это никак нельзя решить?

Девлин задумчиво потеребил перевязь с мечом:

– Наверное, можно попробовать что‑нибудь придумать. Но я пока не знаю, когда телепорт будет настроен на Лайминг, нужно посмотреть журнал перемещений.

– Спасибо!

Оказывается, он может не раздражать, когда захочет.

– Только у меня тогда тоже будет маленькая просьба, – ослепительно улыбнулся Девлин, и мне снова захотелось двинуть кулаком по его светящейся физиономии.

Разумеется, я поборол это желание, но, как выяснилось, зря.

– Можешь посоветовать, как лучше пригласить Алису на свидание?

Честное слово, от смерти его отделяли даже не секунды – такой мелкой единицы для измерения времени еще просто не придумали.

– Алис‑су? – прошипел я, постепенно выдыхая воздух, заготовленный для крика.

Изначально я собирался крикнуть что‑то вроде: «Умри, мерзкий человечишка» и метнуть ему в лицо огромный фаербол, но каким‑то чудом смог сдержаться.

– Да, – простодушно улыбаясь, кивнул Девлин. – Я уже у всех спрашивал, но никто ничего дельного не посоветовал. Только Чез по секрету сказал, что ты мне наверняка сможешь помочь в этом вопросе.

Вот рыжий подлец! Поиздеваться надо мной решил!

– Ну даже не знаю… – И тут меня осенила отличная идея. Я с трудом сдержал кривую ухмылку и постарался выглядеть серьезным. – Я могу рассказать тебе, что она любит… А дальше уж сам решай, как воспользоваться этими знаниями.

– Отлично! – искренне обрадовался стражник. – Рассказывай!

– Значит, прежде всего, она с раннего детства обожает кактусы…

Спустя какое‑то время я покинул кабинет Девлина, оставив ему целый список «ценных» советов о том, как завоевать сердце Алисы. Мне оставалось только молиться, чтобы он не начал применять полученные знания до того, как отправит нас с Вельхеором в Лайминг. Иначе я буду просто обречен превратиться в низшего вампира.

«Дракон меня возьми, – размышлял я, идя по улице. – Наверное, зря я поддался чувствам. А то ведь действительно проблемы могут возникнуть очень не к месту. Да и проще было сразу ему объяснить, чтобы не подкатывал к Алисе…»

– Зак!

Я обернулся и… чуть не потерял сознание от жуткой вони. Очевидно, до этого момента ветер дул мне в лицо, потому что в противном случае Даркин не смог бы подобраться незамеченным.

– Кхе… – Я зажал нос и попытался протереть слезящиеся глаза. – Ты откуда такой?

– Из канализации, – пожал плечами Даркин.

Да, что это я. Логично же.

– Как ваши поиски? – поинтересовался я, стараясь дышать через раз.

– Хорошо. Ты должен пойти со мной!

– Подожди, подожди. – Я мельком глянул по сторонам и убедился, что улица уже опустела. – Давай ты сначала примешь душ…

– Некогда! Я нашел их! – Он попытался схватить меня за руку, но ему помешал Воздушный Щит. – Нужно быстрее идти туда!

– Вдвоем? – не понял я. – Сначала нужно собрать что‑то вроде боевой команды…

– Нет! – перебил меня Даркин. – Я хочу поговорить с ними. Заставить одуматься. Нужно сделать это, прежде чем остальные найдут их убежище.

Хм…. Определенное зерно здравого смысла в его словах есть, признал я. Вот только встречаться с вампирами, озлобленными на весь мир и до клыков вооруженными боевыми артефактами, слишком опасно без поддержки. С другой стороны, атмосфера в Патруле и так не слишком дружелюбная. Разве что позвать кого‑нибудь со стороны.

И тут мое внимание привлекла знакомая фигура, появившаяся в конце улицы. Эту походку нельзя было спутать ни с какой другой.

– Нам нужна хоть какая‑то поддержка, – после небольшой паузы сказал я. – Думаю, мы сможем ее найти без всякой потери времени. Вельхеор вполне подойдет.

– Вельхеор? – переспросил Даркин. – Да он же полный псих! Без него будет гораздо безопаснее!

Заметив выражение моего лица, он быстро обернулся и столкнулся нос к носу с Вельхеором. Вампир усмехнулся своей фирменной улыбкой, растянувшейся от уха до уха, и наклонил голову набок, ожидая продолжения.

– …говорят все вокруг, а я говорю: «Не‑е‑ет, вы неправы», – торопливо продолжил Даркин. – Ой, привет, Вельхеор.

– М‑да? – смерил его подозрительным взглядом вампир. – Ну допустим… Так куда вы собрались?

Я облегченно вздохнул. В одном Даркин был прав – Вельхеор действительно опасен, к тому же может оказаться весьма обидчивым, как это свойственно всем психически неуравновешенным существам, будь то люди, вампиры или кто‑то еще. А обиженный Высший вампир… брр…

– Я нашел логово «свободных» и хочу…

– О, Даркин, мальчик мой, – похлопал его по спине Вельхеор. – Ты хочешь перебить их в одиночку и просишь нашей поддержки? Конечно же я готов внести свой посильный вклад.

Даркин отшатнулся от Вельхеора:

– Нет. Я просто хочу поговорить с ними, переубедить!

– А‑а, – разочарованно протянул Вельхеор.

Выглядел он при этом как ребенок, у которого отняли конфетку.

– Не расстраивайся, – вмешался я. – Если что‑то пойдет не так, нам все равно придется драться.

Вельхеор приободрился:

– О, так что же мы стоим?!

– Так я и говорю – пойдем!

И мы пошли. Правда, идти оказалось не очень далеко – до ближайшего канализационного люка. К слову, до сегодняшнего дня я и понятия не имел, что огромные каменные плиты, валяющиеся на мостовой то тут, то там, прикрывают входы в канализацию.

Даркин с удивительной легкостью отодвинул плиту в сторону, и нашим взорам открылся темный лаз. А нашим носам представилась отличная возможность оценить все прелести чудесного запаха.

– Бе‑э, какая вонь, кошмар просто, – поморщился я.

Вельхеор вдохнул воздух полной грудью и мечтательно протянул:

– Да‑а… чувствуешь это?

– Вонь?

– Дух охоты!

Я с трудом сдержал рвотные позывы:

– Так вот он какой…

– Дракон тебя задери! – вмешался Даркин. – Ты Ремесленник или кто? Что тебе эта вонь?

«А, да, точно, – вспомнил я. – У меня же есть соответствующие заклинания, неоднократно опробованные в боевых условиях».

– Хочешь, могу и тебя оградить от запахов? – смущенно предложил я Даркину, создав вокруг себя защитное поле с фильтрацией воздуха.

– Поздновато, – отмахнулся Даркин. – Я уже весь пропах этой мерзостью.

На мой вопросительный взгляд Вельхеор ответил однозначно:

– Нет! Не хочу портить удовольствие.

Не знаю уж, какое удовольствие можно было получить от исходящих из канализации миазмов, но меня эта радость миновала.

Первым спускался в лаз Даркин, затем Вельхеор. Я шел последним, как единственный не умеющий толком видеть в темноте. Поскольку проблема с запахом была решена, теперь меня пугало только одно.

– А чего потолки такие низкие? – раздраженно спросил я, заползая в дыру вслед за вампирами.

– Это Приграничье, – ответила мне пятая точка ползущего впереди Вельхеора. – Скажи спасибо, что вы вообще тут поместились. Вряд ли у вас двоих получится изменить структуру костей и сделать тело пластичным, как воск.

Даже пытаться не буду. Будь эта нора чуть поуже, Вельхеору пришлось бы ползти по ней в гордом одиночестве, существенно изменив форму своего тела. Уж я‑то видел, как Высшие вампиры это делают, зрелище еще то…

– Вообще‑то здесь есть и нормальные ходы, – раздался впереди приглушенный голос Даркина. – Просто только по этому пути мы можем незаметно пробраться в пристанище «свободных». Так что ведите себя потише!

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. К счастью, он оказался не настолько долгим, чтобы мои ноги окончательно свело судорогой от ползания на карачках. Монотонно перебирая ногами и руками, я был так загипнотизирован самим процессом, что не заметил резкий перепад высоты и благополучно вывалился из трубы прямо в грязно‑зеленую лужу.

– Тсс! – дружно зашипели вампиры.

Я честно постарался ползти тише, но получалось не слишком‑то хорошо. Хоть Воздушный Щит фильтровал воздух и защищал от физических воздействий, зато хлюпал он за десятерых. А чем дальше мы углублялись в лабиринты канализации, тем грязнее становилось вокруг и тем громче я передвигался. Вообще должен заметить, что туннель выглядел довольно странно: земля на стенах была словно оплавлена, пол, наоборот, подозрительно мягкий. А труб не было вовсе.

– Что это за канализация и водопровод, скажите мне, если в ней нет труб?!

– Будут тебе и трубы, – прошептал Даркин. – Потерпи немного.

И действительно, спустя несколько поворотов я увидел их. Так называемые трубы. Такие же грязные и неопрятные, как и все, что меня окружало. Если честно, подобное угнетающее зрелище на фоне рассказов о таинственном водопроводе, окутанном всевозможными заклинаниями, меня очень разочаровало. Впрочем, свою «пелену» я благополучно потерял, так что видеть наложенные на трубы заклинания попросту не мог. Хотя очень хотелось…

Вскоре впереди послышались приглушенные голоса – мы приблизились к логову «свободных». И тут уж без предупреждений стало понятно, что нужно вести себя тихо.

– …ты уверен…

– …нам придется…

– …напасть…

До нас доносились обрывки разговоров, но мы все еще были слишком далеко. Неожиданно я заметил, что Вельхеора уже нет рядом с нами. Он будто растворился в темноте.

А через несколько шагов мы наткнулись на первое тело.

– Часовой, – едва слышно прошептал Даркин.

Как будто я сам не догадался. Очевидно, следующие тела также принадлежали часовым, если, конечно, Вельхеор не собирался перебить всех «свободных» прежде, нежели нам удастся поговорить с их предводителем.

Наконец мы добрались до небольшого зала, более или менее напоминающего жилое помещение. К сожалению, скудное освещение не позволяло мне нормально оглядеться по сторонам. Даже обидно, что, несмотря на множество неудобств, связанных с обращением в низшего вампира, я до сих пор не получил ни одной из их способностей. Все, что я мог увидеть, – это едва различимые тени, сидящие перед чем‑то вроде магического шара. Самым интересным было то, что из шара доносился мужской голос, уверенно выдающий вампирам указания:

– Вам необходимо связаться с группой из Лайминга, чтобы скоординировать ваши действия. Также нужно в кратчайшие сроки завербовать как можно больше вампиров, чтобы…

Вдруг непонятно откуда раздался голос Вельхеора:

– Я ужас, летящий на крыльях ночи! Я глупая мелодия, от которой невозможно отвязаться!

– Кто здесь?!

Низшие вампиры вскочили со своих мест и принялись озираться по сторонам. Нам с Даркином пришлось получше спрятаться, поэтому на некоторое время мы потеряли из виду зал и ничего не могли разглядеть. Зато отлично все слышали.

– Я же сказал, я ужас…

– Вон он! На потолке!

– Хватайте его!

– Слушай, он же сейчас всех перебьет, – прошептал Даркин. – Мы ведь вроде на переговоры пришли!

Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение:

– Значит, мы должны вмешаться.

Я сделал глубокий вдох и выскочил из укрытия, подготовив Универсальную Стену и несколько Огненных Шаров. Фаерболы сразу разлетелись по помещению и зависли в воздухе, чтобы добавить значимости моему появлению и как следует осветить зал.

– Никому не двигаться!

Я не рассчитывал, что кто‑нибудь меня послушает, и уж такого эффекта точно не ожидал. Все присутствующие застыли в самых нелепых позах: Вельхеор в стойке на одной руке, двое вампиров с занесенными для ударов мечами и еще трое – целясь в меня перстнями. Ах да, не стоит забывать и о вампире, валяющемся на полу в очень неестественной позе, если, конечно, согнутый в трех местах позвоночник можно считать чем‑то обычным и совместимым с нормальным функционированием организма низшего вампира.

Зал оказался действительно не очень большим, примерно с холл Проклятого Дома, только не с такими высокими потолками. Именно поэтому вампиры не торопились использовать свои перстни, а лишь выразительно целились ими в нас с Даркином. Использование подобных боевых артефактов в небольшом помещении могло привести, мягко говоря, к серьезным последствиям.

– Сами не двигайтесь! – на удивление спокойным голосом сказал один из вампиров с перстнями.

От остальных его отличали длинные белые волосы и необычно крупная для вампира фигура. Несмотря на мое предупреждение, он спокойно спрыгнул со стола и торопливо прикрыл светящийся шар лежащим рядом плащом. В тот же момент из двух проходов выскочили еще несколько вампиров с кривыми кинжалами наперевес. Даже без всякой «пелены» я отлично видел фиолетовое магическое свечение, окутывающее их оружие.

Из‑за моей спины выступил Даркин:

– Мы пришли просто поговорить.

Беловолосый сделал жест рукой, чтобы придержать рвущихся в бой вампиров, и выразительно посмотрел на лежащее на полу тело.

– Да ладно?

«А ведь он еще не знает, сколько часовых Вельхеор убрал по пути сюда», – с внутренним содроганием подумал я.

– И долго мне так стоять? – ненавязчиво напомнил о себе Вельхеор, без особого напряжения сохраняя стойку на одной руке.

Я показал ему кулак, намекая на то, что сейчас не слишком подходящее время для его шуточек. К счастью, вампиры не обратили на него особого внимания, и Даркин смог продолжить:

– Я считаю, что наши цели практически ничем не отличаются от ваших! Просто вы используете неправильные методы!

– О да! Лучше пресмыкаться перед Империей, как вы! – с едким ехидством ответил беловолосый.

– Мы не пресмыкаемся, а служим ей наравне со всеми ее жителями! – Даркин уверенно посмотрел в глаза беловолосому вампиру. – И мы тоже помогаем нашему роду подняться с коленей, но не с помощью тактики террора.

Вельхеор мечтательно закатил глаза и причмокнул, что было не так‑то просто сделать, продолжая стоять на одной руке.

– Мм… Террор…

– Это не наш метод, – резко повторил Даркин.

– Да‑да, конечно, – ответил Вельхеор. – Но если вдруг… Обращайся, я могу быть вашим консультантом, у меня большой опыт в делах подобного рода. Ребят, если договоримся, вы под моим руководством всю Империю на колени поставите…

– Вельхеор! – резко оборвал его я и сам испугался своего тона.

Если Вельхеор вдруг обидится, головы мне не сносить.

Тем временем Даркин продолжил:

– Мы создадим новый мир, мир, в котором не будет расовой дискриминации.

– И что же, вас поддерживает аристократия Империи или, может быть, Академия?

Ох, если бы он знал, как к ним на самом деле относится Академия. И что в нашем мире вампиры не могут даже работать наравне с обычными людьми.

– Еще нет, – признался Даркин. – Но это лишь вопрос времени. Если мы докажем на деле свою лояльность…

– Убивая себе подобных?! – перебил его беловолосый.

– Это была защита, – напомнил Даркин. – Нам нужно объединиться, и тогда больше никто не пострадает. Мы наверняка найдем точки соприкосновения.

– Мы можем об этом подумать, – после недолгой паузы ответил вампир. – Но только если вы пойдете нам навстречу. А именно – освободите захваченных «свободных» и прекратите облаву.

Даркин вопросительно посмотрел на меня.

А что я мог сейчас сказать? Это было действительно серьезное решение, и вряд ли мне стоит принимать его в одиночку. Точнее, вряд ли я имею на это право.

– Думаю, мы сможем пойти навстречу, – неожиданно ответил за меня Даркин.

– Но сначала нам нужно обговорить все с нашим… начальством, – быстро добавил я. – Предлагаю встретиться через некоторое время и еще раз обсудить все шаги. До этого времени вы не станете устраивать беспорядки в городе, а мы прекратим облаву.

Если мыслить здраво, то мы сделали им предложение, не принять которое было бы просто неразумно. По сути, от «свободных» требовалось лишь оставаться в подполье, в то время как мы шли им навстречу сразу в двух очень важных вопросах. Сейчас, имея возможность все обдумать, я не стал бы разбрасываться такими предложениями, но было бы глупо отказываться от своих слов на первом же этапе переговоров.

– Что ж, в таком случае мы подумаем над вашим предложением.

Мне не очень понравился высокомерный тон вампира. Честно говоря, если бы не искренняя заинтересованность Даркина, я бы не стал вести с этими ребятами никаких переговоров. Они явно не понимали, что мы протягиваем руку помощи, а не просим о какой‑то услуге.

– Белый, я не согласен с твоим решением! – неожиданно встрял один из вампиров. – Мы можем перебить их сейчас и существенно ослабить Патрули!

Остальные вампиры одобрительно загудели. Похоже, я все‑таки переоценил авторитет беловолосого. Так дело и до применения артефактов может дойти! А уж чем это грозит в таком небольшом помещении…

Я не мог напасть первым, но и ждать, пока вампиры окончательно взбесятся и кто‑нибудь из них задействует артефакт, тоже не стоило. Решение пришло неожиданно.

– Вельхеор, объясни, пожалуйста, этим субъектам, почему не стоит с нами связываться!

Если честно, я очень боялся, что вампир в очередной раз сделает какую‑нибудь непредсказуемую гадость. Например, развернется и уйдет, оставив нас наедине с толпой обозленных на весь свет низших вампиров, вооруженных запретными боевыми артефактами. К счастью, Вельхеор решил поддержать мою импровизацию.

Одним стремительным и гибким движением он выпрыгнул из стойки на одной руке, практически мгновенно приблизился к вампиру, стоящему рядом с беловолосым, и схватил его за горло:

– Этого?

Прежде чем кто‑либо из остолбеневших вампиров успел использовать артефакты, Вельхеор порвал ему трахею. Конечно, я не думал, что он поступит настолько жестоко, но именно подобная показательная расправа и могла удержать «свободных» от необдуманных действий.

Тело рухнуло на пол, но остальные вампиры не двинулись с места.

– Думаете, достали пару магических побрякушек и теперь можете тягаться с Высшим вампиром? – криво усмехнулся Вельхеор. – Если бы я захотел, то один перерезал бы вас всех до одного. Вырезал бы сердца и скормил их крысам, а потом вырвал…

– В общем, не стоит связываться с нами, – перебил я вампира, хотя с рвотным позывом было уже не так‑то просто справиться. – Договоренность достигнута. Давайте не будем усложнять ситуацию.

Беловолосый вампир показал клыки в слегка нервной усмешке:

– Да, договоренность достигнута.

– Вы назначите место встречи после того, как мы освободим захваченных вампиров. И если этого не произойдет, то он, – я указал на Вельхеора, – выйдет на охоту.

Дальнейшее общение уже не имело смысла, поэтому мы очень неторопливо, сохраняя построение, покинули помещение. Только теперь первым шел Даркин, потом я, а замыкал нашу цепь Вельхеор на тот случай, если «свободным» вдруг все‑таки захочется повоевать.

– По‑моему, все прошло неплохо, – заметил я, пока мы ползли по узкой трубе обратно к люку, через который пришли.

– Да…

Судя по тону, Даркин явно хотел сказать что‑то еще, но промолчал. Думаю, его волновала излишняя кровожадность Вельхеора, готового убивать направо и налево. А вроде пора уже было привыкнуть. Я вот, как ни ужасно это звучит, действительно начал привыкать.

Выбравшись на улицу, мы пришли к единственно верному решению: необходимо собраться всем вместе и обсудить дальнейшие шаги. Точнее, к этому решению пришли мы с Даркином, а Вельхеор быстро распрощался с нами и отправился принимать душ, чтобы смыть так называемый дух охоты.

– Даркин, ты помнишь, в каком районе ведет поиски Алиса?

– Да, конечно, здесь совсем недалеко, – с готовностью ответил вампир.

И мы поторопились с визитом в искомый район, оказавшийся всего в нескольких кварталах от нас. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте – рядом с открытым люком, ведущим в канализацию. Что характерно, вокруг не наблюдалось ни одного человека – жители Крайдолла умело избегали мест с малейшим намеком на возможное возникновение опасности. Лишь одинокий низший вампир, стоящий на страже у люка.

– Они недавно спустились, – отчитался он. – Это уже пятый люк, который мы исследуем, и пока все безрезультатно.

– Полезем за ними или подождем? – спросил меня Даркин.

– Конечно… – Я покосился на провонявшего канализацией Даркина и поморщился. – Подождем тут!

У меня не было ни малейшего желания снова лезть в канализацию. Да это и не потребовалось.

– Слушай, ты не чувствуешь странный запах? – неожиданно спросил Даркин.

– Если «странный» – это не исходящий от тебя запах канализации, то… – Я принюхался. – Эй, мясом жареным пахнет! Я бы с удовольствием перекусил, кстати…

Не успел я закончить фразу, как из люка повалил жуткий, черно‑бурый дым.

– Что у них там творится?!

К сожалению или счастью, мы не могли спуститься туда вслед за друзьями, поскольку в таком дыму запросто могли сами нарваться на их заклинания. Не прошло и пары минут, как снизу послышалась ругань одного из старшекурсников, а вскоре появился и он сам. Следом за ним поднялась и Алиса с низшими вампирами.

– Да что такое с тобой?! – возмущенно кричал парень, перемежая фразы жутким кашлем. – Кхе. Это же всего лишь крысы!

Мы с Даркином непонимающе переглянулись:

– Крысы?

– Ну да! – Старшекурсник выразительно повертел пальцем у виска. – Ваша подруга испугалась нескольких крыс и принялась палить во все стороны Огненными Шарами!

Алиса виновато кашлянула и тщетно попыталась оттереть с лица гарь:

– Я по старой привычке… Крысы же…

– Как я тебя понимаю, – вздохнул я. – Сам с некоторого времени терпеть их не могу.

Указывать старшекурснику на то, что он мог без особых проблем использовать защитные заклинания и избежать последствий глупых действий Алисы, я не стал. Хотя надо бы. Может, подколоть его все‑таки?

– Слушайте, ребята, – опередил меня Даркин. – У нас есть новые сведения о «свободных»!

И мы рассказали всем о том, как пробрались в логово «свободных», и о нашей с ними договоренности. Решив, что операцию нужно на время прервать, отправили низших вампиров на поиски остальных Патрулей. Вернувшись в Проклятый Дом, мы приняли душ и успели немного перекусить, прежде чем вернулись старшекурсники во главе с Сержем и Чез с Невилом. Всех вампиров, кроме Даркина, мы отпустили по домам, а сами расселись в холле, и я подробно рассказал о встрече с беловолосым вампиром.

– Никаких сделок со «свободными» вампирами, – твердо сказал Серж, едва я закончил говорить. – Это не мое решение, таковы указания Мастера Ревела.

После встречи с начальником стражи Серж выглядел слегка потрепанным, но держался молодцом и явно был настроен очень серьезно.

– Но как же…

Он поднял руку, не дав мне договорить:

– Впрочем, идея втереться к ним в доверие не так уж плоха. Мы отпустим захваченных вампиров, чтобы «свободные» согласились на встречу, и прихлопнем их всех одним махом.

– Я не думал ни о чем подобном!

– Зато я подумал. – Серж кивнул Даркину. – Можешь освободить свою подругу и остальных захваченных вампиров. И передай через них «свободным», чтобы они не забыли назначить встречу. Мы ждем ее с нетерпением.

– То есть вы хотите обмануть их? – уточнил Даркин.

– Разумеется.

Вампир смотрел на меня в поисках поддержки, но я просто не знал, как можно переубедить Сержа.

– А тебе не кажется, что это низко? – пришла мне на помощь Алиса. – Между прочим, Даркин уже успел рассказать патрульным вампирам, что вы достигли договоренности со «свободными». Так что нас ждет еще одно осложнение: им не понравится подобная политика.

– Меня не волнует мнение низших вампиров, – отмахнулся Серж. – Да и в Патрулях они работают последние дни.

– Что?! – хором вскричали мои друзья.

– Зак, ты им еще не рассказал? – удивился Серж.

Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне.

– Кхе… – Я смущенно кашлянул. – Есть еще одно указание Мастера Ревела, о котором я не успел вам сообщить. Обращенные вампиры не могут работать на государство или Академию, это может вызвать недовольство местных жителей и вообще запрещено законом.

Даркин вскочил на ноги:

– А мы, значит, не местные жители?!

– Местные… – Я чувствовал себя так, будто принял это решение сам. И это было очень неприятное ощущение. – Сожалею, Даркин, я знаю, как много эта работа значит для тебя…