Текст книги "Далекая страна. Тетралогия"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 79 (всего у книги 111 страниц)

Наконец, когда вампир вроде бы притих, я осмелился задать первый вопрос:

– Так ты был женат на Итании?

Вельхеор обернулся так резко, что я отшатнулся:

– И как это ты догадался? Был. И не один раз.

– Как так? – не понял я. – Вы несколько раз женились и расходились?

– Жизнь вампиров очень длинна. У нас море времени, чтобы совершать ошибки. Иногда одни и те же, – криво усмехнулся вампир. – За двадцать с лишним веков мы с Итанией сходились сорок семь раз.

Хорошо, что я уже сидел, а то мог бы упасть, не выдержав тяжести такого знания.

– Ты был женат на Итании сорок семь раз?!

– Сам в шоке, как подумаю, – фыркнул вампир. – Но это факт.

– Столько раз наступать на одни и те же грабли… – пораженно пробормотал я.

– Еще слово – и я тебе вырву глаз, – резко сказал вампир. Немного подумал и добавил: – Правый.

Интуиция подсказала мне, что с очень большой вероятностью Вельхеор не врет, поэтому я предпочел заткнуться. Впрочем, вампир быстро пришел в себя, и вскоре мы направились на ужин обратно в главный зал. Там к уже знакомым мне пяти вампиршам присоединились еще шестеро вампиров, а также появились люди с подносами…

Еда!

– А вот и наши гости, – проворковала Итания. – Освежились?

Под взглядами сидящих за столом вампиров мы спокойно сели на свободные места. Я тут же принялся за еду, краем уха прислушиваясь к беседе.

– О да, – с легкой насмешкой ответил Вельхеор. – Приятно оказаться дома.

Судя по тону вампира, он наконец‑то пришел в себя и вернулся к прежней манере общения.

– Даже если дом больше не твой? – в тон ему спросила Итания.

– Это все мелочи, – отмахнулся Вельхеор. – Надо будет – другой построю. Я все равно не собирался возвращаться в эту помойку, мы просто заглянули по пути.

Сидящие рядом с Итанией вампиры слегка напряглись, а вот ее фраза Вельхеора явно совершенно не задела.

– И куда же вы держите путь?

– В земли сеонцев. Один из тамошних выскочек нанес мне серьезное оскорбление, вот я и решил заглянуть туда с дружеским визитом.

Двое вампиров переглянулись, и один из них прокомментировал:

– Знаем мы такие дружеские визиты. Замки потом заново отстраивать приходится.

– Кстати, – вспомнила Итания. – Вельхеор, а кто заглянул с дружеским визитом к тебе? Кто посмел разворотить твой замок?

Вельхеор расхохотался:

– Ты думаешь, кто‑то посмел бы сотворить подобное с моим замком? Не‑эт. Всю эту разруху устроил я сам.

– Но зачем? – чуть ли не хором спросили вампиры.

– Слишком много вопросов, – отмахнулся Вельхеор. – Лучше расскажите, что нового в наших землях? Я наверняка многое пропустил, пока пропадал в Империи.

Из дальнейшей беседы вампиров я просто‑напросто выпал, не понимая и десятой части сказанного. Местные сплетни в стиле «кто, кого, за что и почему», бесконечное количество неизвестных имен и названий, совершенно непонятные ехидные замечания. Но меня это не особо огорчило, ведь, не участвуя в разговоре, я мог спокойно насладиться едой. Несмотря на сильное заблуждение многих людей, мол, вампиры питаются только кровью, те отлично разбираются в кулинарии. Все‑таки, когда живешь не одну сотню лет, начинаешь ценить удовольствия и прелести жизни, в том числе и чревоугодие. Разумеется, вампиры спокойно могут обойтись и без обычной пищи, довольствуясь кровью, но ее поглощение не имеет ничего общего с пищеварением.

Спустя какое‑то время ужин закончился, и вампиры начали расходиться по своим делам. Я уже начал откровенно позевывать и подумывал над тем, как бы намекнуть Вельхеору, что было бы неплохо уделить сну хотя бы несколько часов.

– Думаю, вы хотите передохнуть с дороги? – опередила меня Итания. – Я провожу вас в гостевые покои.

Я думал, Вельхеор опять вспылит, но он спокойно проглотил «гостевые покои» и на удивление покладисто последовал за вампиршей, зачем‑то взявшей меня под руку. Когда мы шли по коридору, Итания совершенно ненавязчиво спросила:

– Велик, а зачем на самом деле вы направляетесь в земли сеонцев? Я чувствую, что этот парнишка заражен. Не с ним ли связано ваше путешествие?

Велик?! Это такое уменьшительно‑ласкательное имя, что ли?! Я с трудом сдержал смешок. Ох, наконец‑то я смогу поиздеваться над ним. Не все ж вампиру надо мной зубоскалить.

– Именно так, – подтвердил Вельхеор, втиснувшись между мной и вампиршей. – Зака укусил один из сеонцев. Нам нужно успеть найти и убить его прежде, чем процесс зайдет слишком далеко. Время на исходе, так что мы надолго здесь не задержимся, уйдем в полночь.

– Откуда такая забота о человеке? – искренне удивилась вампирша. – Что‑то не припомню за тобой столь альтруистических порывов.

– В этом веке я решил поиграть в добренького вампира.

Итания насмешливо фыркнула:

– Это немодно. И вообще я предпочитаю плохих мальчиков.

И тут я почувствовал дыхание вампирши на своей шее и услышал ее шепот:

– Зак, а ты плохой мальчик?

От неожиданности я остановился как вкопанный.

– Ты чего встал? – поинтересовался Вельхеор.

«Показалось? – удивленно думал я. – Ведь она не могла ко мне приблизиться, между нами шел Вельхеор. Или это вампирские штучки?»

– Иду.

– Если ты решил поиграть в доброго вампира, то, может, и мне поможешь? – лукаво спросила Вельхеора вампирша.

– А что такое?

– Моих людей замучили мертвецы.

– Твоих людей? – переспросил Вельхеор. – Даже если ты отхапала часть замка, о людях в контракте ничего не говорилось.

Итания наморщила носик:

– Вообще‑то по контракту мне помимо части замка причитается и половина прилегающих территорий. К тому же люди сами ко мне пришли за помощью. Зачем им граф, не заботящийся о своих… подданных?

Подданных? Мне кажется, она хотела сказать что‑то другое. «Запасах», может быть?

– Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся, – зловеще пообещал Вельхеор. – Так что там беспокоит… людей?

– С Великого Кладбища начали приходить странные мертвяки, пользующиеся оружием, а иногда и магией. Они уже высосали несколько десятков человек, это довольно серьезная потеря…

И снова у меня возникло такое подозрение, что Итания придержала какое‑то слово. Возможно, она имела в виду что‑нибудь вроде «серьезной потери для запасов»?

– А почему ты своих вампиров не попросишь провести зачистку? Я видел у тебя на посылках нескольких сеонцев – отправь их.

– Я так и собиралась сделать. Но ты, в отличие от них, можешь не просто провести зачистку, но и разобраться в причинах появления мертвяков, чтобы это больше никогда не повторилось.

Хм… если я правильно понял, то причина появления продвинутых умертвий сейчас висела у меня на поясе. Так что, очевидно, вампирша просила Вельхеора решить проблему, с которой мы успели разобраться еще по дороге сюда.

– Я помогу тебе, но только на обратном пути, – неожиданно легко согласился Вельхеор. – И ты мне будешь должна.

– Договорились, – так же легко согласилась Итания.

К моей немалой радости, нам с Вельхеором выделили раздельные комнаты.

«Наконец‑то высплюсь в тишине!» – обрадовался я.

– Нам хватит и одних покоев, – неожиданно заявил Вельхеор.

«О нет! – ужаснулся я. – Если я буду с ним в одной комнате, то здоровый сон мне точно не грозит! Опять петь заставит, неугомонный!»

– Неужели ты сменил ориентацию? – ехидно спросила Итания. – В принципе тут рядом есть комната с огромной двуспальной кроватью…

– Нет‑нет! – торопливо сказал я. – Все нормально, мы будем спать в разных комнатах.

Вельхеор пожал плечами:

– Как хочешь. Я о тебе заботился.

После этой его фразы я всерьез засомневался в своем решении, но давать обратный ход было уже поздно. Да и хотелось хоть немного отдохнуть от присутствия Вельхеора – этот вампир кого угодно может достать.

В итоге мы разошлись по комнатам, а Итания ушла по своим вампирским делам. Едва зайдя в предоставленные мне апартаменты, я рухнул на кровать и облегченно вздохнул. Наконец‑то отдых!

– Приятного отдыха, – раздался совсем рядом шепот Итании.

Я подскочил от неожиданности и настороженно осмотрелся по сторонам.

Никого.

Может, мерещится? Слишком мало спал? Или все‑таки проделки вампирши, почему‑то решившей поиздеваться надо мной?

Я внимательно осмотрел комнату, в том числе и с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ничего подозрительного. Обычная кровать, шкаф да тумбочка. Маленькое окошко, похожее скорее на бойницу, из которого отлично виден весь двор замка. К сожалению, входная дверь не закрывалась изнутри, хотя мне бы так было гораздо спокойнее. Недолго думая, я перетащил к ней тумбочку – если не остановит незваных гостей, то, по крайней мере, разбудит меня скрипом.

Сев обратно на кровать, я некоторое время смотрел на дверь. Еще по пути в Лайминг меня посещали мысли о том, что я легко могу использовать ключ от Великой Библиотеки, для того чтобы поддерживать связь с друзьями и в любой момент вернуться в Проклятый Дом. Очень хотелось заглянуть в библиотеку и узнать, как там дела у друзей: решилась ли проблема с низшими вампирами, пришел ли в себя Стил. В то же время Алиса или Чез наверняка бы увязались за мной, да и опасно в замке вампиров открыто использовать проход. Вполне вероятно, вампирша следит за мной, ведь не зря же я только что слышал ее голос. А даже если мне всего лишь показалось, то к чему ненужный риск? По той же причине не стоило лишний раз светить найденным на кладбище артефактом, хотя мне очень хотелось исследовать его возможную связь с моим перстнем.

В итоге я решил отложить посещение библиотеки и опыты с артефактами до лучших или, наоборот, худших времен и завалился спать…

Странно, но мне снился Кельнмиир. Он брел по берегу реки с сильным течением, глядя по сторонам и явно наслаждаясь видами. Я смотрел на него словно сверху и со стороны. В один момент вампир поднял голову и посмотрел на меня, усмехнувшись. Я успел рассмотреть на его шее странный амулет в виде человеческого пальца, а затем сон прервался…

Проснулся я от тихого стука в окно. В первую секунду я дернулся всем телом, намереваясь скатиться с кровати и приготовиться к защите, но вовремя опомнился – виднеющуюся за окном физиономию едва ли можно было назвать опасной. Точнее, для любого неподготовленного человека довольная улыбка Вельхеора могла бы стать причиной сердечного приступа, но я как‑то уже привык.

После того как я открыл окно, вампиру потребовалось несколько минут, чтобы попасть в комнату. Без изменения формы это оказалось попросту невозможным – окошко действительно было слишком мало.

– Слушай, мне только что Кельнмиир приснился, – вместо приветствия сказал я. – По‑моему, он жив.

– Если бы он был жив, я бы это чувствовал, у нас с ним что‑то вроде телепатической родственной связи, – не согласился Вельхеор. – Сон ему, видите ли, приснился.

– Ну, может быть, – не стал спорить я, хотя был убежден в том, что этот сон приснился мне не просто так. – Кстати, у вас с Кельнмииром очень схожие привычки, должен заметить. Ты чего это дверью не воспользовался?

– Конспирация, – пояснил вампир. – Мы исчезнем незаметно. Собирайся.

– Извини, но я твой трюк повторить не смогу, выходить все‑таки придется через дверь, – напомнил я. – К тому же ты говорил Итании, что мы не уедем раньше полуночи.

– Угу, верь мне больше, – хихикнул Вельхеор. – Я подсыпал Итании снотворное за ужином, так что она пролежит в отрубе до самого утра.

– Да что это за снотворное такое, что оно даже на вампиров действует? – поинтересовался я. – Сначала Алиса, теперь Итания…

И как Вельхеор только успел его подсыпать, мы же сидели на другом конце стола.

– У вампиров иная физиология, и снотворное действует только специфическое, – вновь хихикнул вампир. – Я просто добавил в ее бокал немного крови мертвого человека. Всего пару капель – чуть больше уже может быть опасно для здоровья. Знаешь ли, для нас очень важно, чтобы кровь высасывалась из еще теплого, а еще лучше живого тела.

Ого. Теперь буду знать. Оказывается, и вампира можно отравить.

– Но это же не очень красиво с нашей стороны, – заметил я, потянувшись всем телом. – Все‑таки Итания была так гостеприимна. С другой стороны, ее внимание ко мне немного смущает… и напрягает…

– Не хочу тебя расстраивать, но Итания всегда получает то, что хочет.

Голос Вельхеора звучал сочувствующе, но я точно знал, что он опять издевается. Он всегда издевается.

– А сейчас она хочет меня?! – с ужасом понял я. – И именно поэтому ты решил убраться отсюда как можно быстрее?

Не верилось мне, что вампир настолько заботлив, если только… он не ревнует ко мне свою бывшую жену!

Я очень желал дать волю ехидству, но вовремя сдержался. Если Вельхеор действительно ревнует, то не стоит его злить.

– У нас есть достаточно времени, чтобы скрыться, – успокоил меня вампир. – Главное, чтобы слуги нашего исчезновения не заметили. Ты же не хочешь предстать перед Алисой под ручку с моей женушкой?

– Я готов валить отсюда.

Что еще я мог ответить?

– Тихо, – неожиданно сказал Вельхеор и зашипел мне прямо в ухо: – По‑моему, это она.

– А как же снотворное? – зашипел я в ответ.

– Что она, дура, что ли, на такие простые трюки попадаться, – с нотками удовлетворения ответил Вельхеор. – Быстро в кровать. Быстро! Притворись спящим!

Я послушно лег в постель и только после запоздало подумал – зачем?! Сам вампир просто‑напросто исчез, бесследно растворившись в полумраке. Возможно, спрятался под кровать или сиганул в окно, ведь способности к Искусству‑то он потерял. Но делать было нечего, пришлось прикрыть глаза и успокоить сердцебиение.

Спустя какое‑то время я ощутил нежное прикосновение к щеке. Медленно открыв глаза, некоторое время прислушивался к ощущениям.

– Кто здесь? – тихо прошептал я, на самом деле отлично понимая, кто именно заявился ко мне в гости.

Моих губ коснулся нежный женский пальчик:

– Тсс…

Мне даже не понадобилось ночное зрение, чтобы с легкостью опознать незваную гостью.

– Но…

Прежде чем я успел что‑либо сказать, меня заткнули самым неожиданным образом. Растерявшись, я далеко не сразу смог прервать этот странный поцелуй. К тому же это было действительно приятно…

– Что вы здесь делаете?! – наконец опомнился я.

Вампирша прижалась ко мне всем телом:

– Я же говорила, мы можем перейти на «ты».

Ух…

– Хорошо, – поспешно сказал я, проявив настоящие чудеса ловкости, чтобы выбраться из объятий Итании. – Так что ты здесь делаешь?

– Ты выглядел напряженным, вот я и решила немного тебя расслабить, прежде чем вы продолжите свое путешествие.

Что‑то я не чувствовал себя расслабленным. Скорее наоборот… Бывшая жена Вельхеора меня пугала. К сожалению, именно страх и мешал мне ответить на непристойное предложение вампирши однозначным отказом. Оставалось лишь ждать вмешательства Вельхеора, но этот подлец почему‑то медлил.

– Кхм, спасибо, конечно…

– Пока еще рано благодарить, – вкрадчиво прошептала вампирша.

Ох, дракон меня подери! Где же Вельхеор?!

– Да, благодарность после секса – это именно то, о чем мечтает каждая женщина, – раздалось из полумрака.

«Наконец‑то!» – с невероятным облегчением подумал я.

– Ты раньше не скупился на благодарности, – заметила Итания, ничуть не смутившись и даже не думая слезать с меня.

– Было дело, – не стал спорить Вельхеор. – Не хочется прерывать вашу идиллию… хотя кого я обманываю? Конечно же хочется. Нам с Заком пора выдвигаться.

– Может, он желал бы задержаться на полчасика? – вновь повернулась ко мне вампирша.

Ее губы едва касались моих, и я с трудом сдерживался, чтобы не ответить на поцелуй. Все же Итания была не только опасна, но и невероятно привлекательна…

– Нам… надо… идти… – с трудом выговорил я. – Время не ждет.

– Любишь ты все портить, – вздохнула вампирша, отстранилась от меня и одним гибким движением поднялась с кровати. – Ладно, мальчики, идите за своими подвигами. И не забудьте на обратном пути заглянуть ко мне в гости.

Я еще не настолько хорошо видел в полумраке, чтобы разглядеть выражение ее лица, но даже от тона вампирши по моей спине забегали мурашки.

– Обязательно, – заверил ее Вельхеор. – Зак, подъем.

Итания исчезла из комнаты так же незаметно, как и появилась. Бросив взгляд на дверь, я убедился, что тумбочка осталась стоять на своем месте. Окошко же было явно слишком мало, чтобы в него можно было так легко и быстро пролезть. Пример Вельхеора показал, что вампирам все же требовалось некоторое время, чтобы изменить форму тела, а значит… как я и предполагал, где‑то здесь был тайный ход. Хотя с этими вампирами ни в чем нельзя быть уверенным.

– Уф, ты меня спас, – облегченно перевел дух я. – Спасибо.

– Спас? – переспросил вампир. – Ты шутишь? Я лишил тебя самого удивительного удовольствия во всей твоей жизни. Итания – лучшая любовница из всех, с кем я когда‑либо спал.

Тут я даже не нашел что ответить, поскольку и до этого его заявления не был до конца уверен, радоваться вмешательству Вельхеора или нет. Все‑таки Итания невероятно красивая женщина… а уж если Вельхеор сказал правду… то я действительно многое упустил.

Действие 5

Наступила ночь. Оказывается, я успел неплохо поспать, прежде чем меня начала домогаться бывшая жена самого кровавого вампира тысячелетия. К сожалению, лошадей нам не дали, их в замке и так было слишком мало, но Вельхеор заверил, что мы сможем взять их в ближайшем городке. Туда‑то мы и направились.

«Алиса же сама говорила, что все уже в прошлом, – размышлял я в пути. – Может, действительно стоило задержаться… Тьфу, что за мысли вообще? Впереди земли боевого клана…»

– Думаешь об Итании? – лукаво поинтересовался Вельхеор.

– Я? Не‑эт, что ты. Уже и думать забыл.

– Не верю, – рассмеялся вампир. – Наверняка уже жалеешь, что я вас прервал.

Жалею или нет? Честно говоря, я не мог однозначно ответить на этот вопрос даже себе. И, кстати, почему это вампир решил нас прервать? Может, ревность?

– Она сама ко мне пришла, – поспешно сказал я. – Я ни о чем таком и не помышлял.

– Ну что она сама пришла, я и сам смог интуитивно догадаться, – откровенно насмехаясь, сказал вампир. – Все же дело в твоей комнате происходило. И ты зря опасаешься, я совершенно не ревную. Взаимоотношения тысячелетних вампиров гораздо сложнее и выше всех этих мелочей. Если тебе так интересно, то я прервал вашу идиллию просто из вредности – чтобы лишить удовольствия Итанию, так же как она лишила меня моего замка. Маленькая месть. Я же знаю, как она любит молоденьких мальчиков.

– Ты меня успокоил, – облегченно вздохнул я.

– А ты не наглей, – пригрозил вампир. – А то губу раскатал тут. У тебя Алиска есть.

– Это скорее я у нее есть, – тут же нахмурился я. – А вот у меня ее нет. Как‑то нечестно получается.

– Ты как маленький, – насмешливо сказал Вельхеор. – С девушками честно никогда не бывает. У них всегда преимущество, и для этого им даже не надо быть тысячелетними вампиршами. Знаешь, что я думаю? Алиса уже давно не злится на тебя – она поняла, что ты ни в чем не виноват, но из упрямства никогда не признает свою ошибку.

– Уверен? – с сомнением спросил я. – По‑моему, она ведет себя со мной слишком холодно. Даже не раздражается уже, как будто я у нее никаких эмоций не вызываю.

– Слушай мудрого вампира. – Вельхеор щелкнул меня когтем по носу. – У меня богатый жизненный опыт, я стольких красоток соблазнил… Ну помимо Итании, я имею в виду.

Я попытался представить себе участь бедных красоток.

– Они хоть выжили?

– Поговори мне еще, – расхохотался вампир, и мы продолжили свой путь.

Дорога до городка со странным названием Кра‑Атов оказалась несколько длиннее, чем я ожидал. Вообще долгие пешие прогулки уже становились привычными. Мы увидели первые деревянные домики лишь под утро, и нам потребовалось еще несколько часов, чтобы до них добраться. В пути я сверился с поисковым артефактом, в очередной раз убедившись, что до украденного медальона еще слишком далеко, но в целом направление выбрано верное.

– Может, я один схожу за лошадьми? – запоздало спросил я, натягивая капюшон. – А ты тут подождешь.

Вельхеор даже не обернулся:

– Зачем?

– Ну чтобы не нервировать местных жителей. Они же, наверное, при виде тебя разбегутся в ужасе, а то и вовсе за оружие схватятся. Ты же самый кровавый вампир тысячелетия и все такое. Опыты над живыми людьми, убийства ради развлечения, кровавые оргии…

– Так, хватит, у меня уже слюнки потекли, – прервал меня вампир. – С удовольствием расстрою тебя: ничего подобного не произойдет. Сейчас сам все увидишь.

Спустя несколько минут мы уже стояли перед воротами города. Хотя городом скопление двухэтажных построек можно было назвать с большой натяжкой. Скорее все‑таки деревней. Да и ворота – одно название: пара столбов да свободно болтающаяся между ними поперечина.

– Здоровы будьте, – кивнул Вельхеор сидящему у одного из столбов бородатому мужчине.

– И вам не хворать, – ответствовал сомнительный страж.

Судя по всему, наша с Вельхеором одежда и скрытые капюшонами лица его ничуть не заинтересовали. Хлипкий заборчик и аховые ворота наглядно демонстрировали излишнюю беспечность местных жителей.

К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких‑либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» – и не попытался закрыть ворота‑палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что‑то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.

Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:

– Дяденька вампил, а вы летать умеете?

– Конечно, – весело ответил Вельхеор. – Но только когда охочусь на людишек.

Он как‑то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.

– Они тебя не боятся? – все еще не веря своим глазам, спросил я.

– Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь – любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.

– Шутишь?

– Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.

– Но как тогда…

– Люди сами сдают кровь, – еще шире усмехнулся Вельхеор. – Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно – никакого принуждения и рукоприкладства.

Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:

– И они действительно делают это абсолютно добровольно?

– Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.

– Но я никогда не слышал ни о чем подобном!

– Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье – вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение – это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.

– Короче говоря, вы здесь что‑то вроде аристократии, – подытожил я.

– Не «что‑то вроде», а высшая аристократия, – поправил меня вампир. – И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.

Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.

– Все с вами ясно, – резюмировал я, осматриваясь по сторонам. – Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?

Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.

– Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.

Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему‑то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…

– И что происходит на этих ярмарках?

– Как обычно, – пожал плечами вампир. – Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади – сам все увидишь.

Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое‑где я даже смог разглядеть оружие и что‑то вроде техномагических артефактов.

Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как‑то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.

– Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, – признался я.

– Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно выходцы из клана Миир.

– И что, люди так просто отдают свою кровь?

– Ты будешь удивлен, – хмыкнул Вельхеор. – Смотри.

Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:

– Я первый!

– Нет, я!

Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.

– Успокойтесь! – добродушно развел он руками. – Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.

За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины – все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из‑за предстоящего действа.

Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках – сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.

– Вот так у нас все и проходит, – похлопал меня по плечу Вельхеор. – И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?

Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?

– У вас просто идеальное государство какое‑то, – удивленно сказал я. – Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?

– У нас нет воровства.

– Как это?

– Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство – смерть. За нападение на вампира – смерть, за разбой на дорогах – смерть, за воровство…

– Дай‑ка я догадаюсь – смерть?

– Именно, – подмигнул вампир. – Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.

– А я‑то думал, вы бережете свой скот.

– Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого‑то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.

Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое‑то столпотворение и суету.

– Что там происходит? – заинтересовался я.

– Поймали воришку, – пояснил проходивший мимо мужчина. – Пытался украсть еду.

Я не смог удержаться от подколки:

– Ты же говорил, у вас нет воровства?

– Ну почти нет, – развел руками вампир. – Все‑таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие‑нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из‑за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.

Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора – лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.

– Прихвостни вампиров! – кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. – Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!

– Ого, а я‑то думал, тут все довольны жизнью, – заметил я. – Экономические выгоды, спокойствие и все такое.

– Довольны, – не стал спорить вампир. – Но и у столь безоблачной жизни в землях вампиров есть один маленький недостаток. Постоянная отдача крови и жизненной энергии приводит к тому, что продолжительность жизни местных жителей значительно укорачивается. Если обычные люди без особых проблем доживают до двухсот лет, то здесь начинают дряхлеть уже к пятидесяти.

– Какой кошмар! – ужаснулся я. – Если судить по их меркам, то в свои двадцать лет я прожил бы уже треть жизни! Вельхеор, ты ничего не говорил мне об этом!

– Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.

– И жители ваших земель знают об этом?

Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.

– Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, – не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. – Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.

– Пытаются? – насторожился я.

– А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?

Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все‑таки эти вампиры политкорректные.

– Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, – зевнув, сказал Вельхеор.

– Да ладно? – не поверил я. – Откуда такая доброта?

– При чем тут доброта, – фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. – Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.