Текст книги "Далекая страна. Тетралогия"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 109 (всего у книги 111 страниц)

Я до сих пор не верил, что мы смогли найти и освободить пленников. Конечно, это было только полдела, но все равно удивляло, что нас до сих пор никто не схватил. Не так давно Вельхеор убеждал меня, что охрана в Шатере построена на высшем уровне. Хотя конечно, вряд ли они рассчитывали, что незваных гостей будут вести шатерец и Высшие вампиры с многовековым опытом скрытных боевых операций.

– Я ждала тебя, – шепнула мне Алиса, когда мы в очередной раз затаились в одном из подземных проходов.

– Извини, что задержался, – ответил я, обняв ее, и почему‑то брякнул: – Пробки.

– Какие пробки? – отстранилась от меня вампирша. – Ты пил, что ли?

– Просто глупая фраза, услышал от Вельхеора, – отмахнулся я.

Кельнмиир убрал еще двоих охранников, и мы наконец начали подъем. Удивительно, но за все время мы не встретили ни одного мирного шатерца. Похожая обстановка была в нашем форте Скол, но здесь‑то речь шла о целом городе, пусть и на границе с Империей.

Поднимаясь этаж за этажом, мы проходили мимо многих помещений, и оставаться незамеченными стало попросту невозможно. Первого выскочившего нам навстречу шатерца Кельнмиир убил, метнув кукри, второго, появившегося уже за нашими спинами, свалил молодецким ударом Наив. К тому времени, как мы добрались до поверхности, из‑за нескольких неожиданных встреч с шатерцами погибли двое спасенных пленников.

Кельнмиир в очередной раз исчез в проеме, ведущем на поверхностный этаж, и оттуда послышались приглушенные звуки короткой драки. Точнее, убийства. Вряд ли кто‑то здесь мог всерьез противостоять Высшему вампиру в рукопашной схватке.

– Чисто, – сказал он, выглянув в коридор.

Поднявшись по лестнице вслед за ним, мы оказались в небольшом зале, очевидно представляющем собой столовую. Некоторые спасенные пленники тут же бросились к кастрюлям с едой, а мы с Кельнмииром и Алисой поспешили к окнам.

Снаружи было людно. Десятки, если не сотни шатерцев в черных одеждах выстраивались на площади вокруг огромного артефакта в форме круглого блина на ножках, высотой примерно мне по пояс. Становилось понятно, почему мы с такой легкостью смогли пройти по подземельям, практически не встретив серьезного сопротивления, – все местные жители находились на поверхности и собирались в очередной налет на форт Скол.

– Может, они нас засекли? – озадаченно спросила Алиса.

– Вряд ли, – ответил Кельнмиир, подтвердив мои мысли. – Даже знай они о нашем появлении, все равно не успели бы собрать здесь столько народу.

Часть шатерцев положили руки на круг, и из‑под него тут же повалил черный дым. Постепенно он заполнял все пространство под ногами людей, пока не покрыл всю площадь, а потом совершенно беззвучно шатерцы и каменный артефакт начали подниматься в воздух.

– Так вот с помощью чего они летают, – восхищенно сказал Чез.

– Подождем, пока они улетят, – практично предложил Кельнмиир. – Иначе они засекут нас с воздуха.

– Не только засекут, но и превратят в мокрое место, – тут же отозвался Чез. – Ты бы видел, что они во время боевых действий творили. Такие заклинания метали… страх.

Алиса крепко сжала мою руку.

– Надеюсь, это действительно не по наши души.

Тем временем боевая армада шатерцев поднялась достаточно высоко, чтобы заслонить собой поднявшиеся на небосводе луны.

– Летите уже отсюда, – пробормотал я себе под нос.

Черная туча действительно сдвинулась с места и медленно поплыла в сторону речки.

– Кажется, обошлось, – облегченно вздохнула Алиса.

Армада шатерцев пролетела над нами, миновала еще несколько строений и вдруг застыла прямо над полосой отчуждения.

– Что‑то они не торопятся, – нахмурился Кельнмиир. – Словно специально перекрывают нам путь к побегу. Может, тот сбежавший охранник все‑таки успел их предупредить?

Я попытался увидеть через окно другие здания.

– Остается ждать, пока Вельхеор отвлечет их от нас.

– У нас нет времени ждать, – крикнул Наив, оставшийся на страже у прохода на нижние этажи. – Приближаются не менее трех десятков человек. Конечно, мы можем попробовать завалить лестницу, но это их надолго не задержит.

Слух у низшего вампира был отменный, поэтому я на всякий случай уточнил:

– На каком они этаже?

– Примерно в десяти этажах от нас. Уже в девяти.

Я повернулся к Кельнмииру, чтобы спросить, как нам поступить, но вдруг заметил, что с висящим у него на шее пальцем что‑то происходит. Я отлично понимал, что момент сейчас не слишком подходящий, но и промолчать не мог.

– Э‑э‑э… Кельнмиир, у тебя что‑то с амулетом.

– Что?!

Он схватил амулет‑палец, сдернул с шеи и принялся внимательно изучать.

– Ох, не нравится мне это, – приговаривал вампир.

Еще бы, кому понравится, когда его украшение начинает разлагаться. С другой стороны, кто бы кроме него вообще стал носить подобную извращенную бижутерию? А палец тем временем таял на глазах: вот уже показалась белая кость, а вся плоть попросту испарилась. Не прошло и минуты, как и костяная фаланга осыпалась на пол серой пылью.

– И что это значит? – осторожно спросил я, видя недовольство вампира.

– Это значит, что один мой знакомый только что отправился на тот свет, – раздраженно ответил вампир. – Учил‑учил, а толку ноль. Тьфу.

– Сочувствую, – по инерции сказал я, совершенно не понимая, о ком идет речь.

Вампир вперился в меня острым взглядом.

– Нам посочувствуй. Сюда бежит двадцать три человека с боевыми жезлами. В замкнутом пространстве они нас на клочки разорвут заклинаниями, и даже я не успею ничего сделать.

«Ого, это он на слух так точно определил? – поразился я. – Похоже, мы зря ставили Наива на стражу, он бы мог пока перекусить».

– И что делать? – вновь повторил я вопрос.

Раздался грохот, и пол вздрогнул от сильного удара.

– Бежать!

Кельнмиир выбил дверь и рванул к следующему зданию, а мы всей толпой последовали за ним. О скрытном перемещении тут уже и речи не шло. Хоть уже и стемнело, но луны довольно хорошо освещали территорию города, а если еще вспомнить о том, что шатерцы неплохо видели в темноте… рассчитывать нам было особенно не на что.

Добежав до следующего здания, мы всей толпой прильнули к стене, стараясь держаться вне зоны видимости висящей в воздухе черной тучи.

– Вот теперь начнется настоящее веселье, – сверкнул в полумраке клыками Кельнмиир. – Смотрите, как забегали.

Разумеется, нас уже заметили, и теперь оставшиеся на площади шатерцы бежали в нашу сторону, держа на изготовку боевые посохи.

– Нам нельзя оставаться на месте! – скомандовал Кельнмиир. – Все следуйте за мной, но не слишком кучкуйтесь.

И тут голос подал один из спасенных Ремесленников. Седовласый солидный мужчина, выглядевший особенно потерто, положил руку на плечо вампиру и тихо сказал:

– Извините, конечно, но здесь, на поверхности, мы больше не будем, как сказала ваша экстравагантная подруга, балластом. Зачем убегать, когда можно осторожно отступать?

Стена здания прикрывала нас от висящей в воздухе черной тучи, но вот для шатерцев, оставшихся на земле, мы были как на ладони. В нашу сторону уже летели первые сгустки энергии, и я поспешно выставил перед нами Универсальную Стену. Мое лучшее защитное заклинание выдержало несколько ударов и буквально рассыпалось в прах, но прорвавшиеся энергетические шары нас так и не коснулись. Заклинания отбил щит, превышающий по сложности все, что я когда‑либо мог создать. Для него удары шатерцев оказались не опаснее удара песчинки по каменной стене.

Я быстро обернулся, желая понять, кто же только что спас нам жизнь.

– Мастер Дефер, – представился мужчина, увидев мое удивление. – Специалист по защитным заклинаниям. У вас неплохой потенциал, хорошая задумка, но много в заклинании не хватает.

Кто бы сомневался, я же все‑таки первокурсник, а не матерый Ремесленник с многолетним стажем.

– Атакуем! – раздался рядом со мной голос уже другого Ремесленника, и на бегущих к нам шатерцев обрушился шквал боевых заклинаний.

– А мне это начинает нравиться, – довольно осклабился Кельнмиир. – Действительно, зачем бежать, когда можно уйти, громко хлопнув дверью.

Что ж, мне бы стоило учесть, что Ремесленники ни на что не способны только в подземельях, а здесь ситуация может кардинально поменяться.

– Во дает дедок, – восхищенно цокнул языком Чез, наблюдая, как закрывающий нас защитный экран справляется с атаками противников. – Это вам не стандартное заклинание из учебника…

В то же время, несмотря на короткую эйфорию от нашего маленького успеха, мы отчетливо понимали, что десяток Ремесленников не продержится в открытом бою против нескольких сотен шатерцев и минуты. Поэтому, защитившись от первого удара и огрызнувшись, мы бросились к следующему зданию. Здесь нам играло на руку то, что архитектура Шатера не предусматривала большого количества окон – можно было не бояться неожиданной арбалетной стрелы или брошенного из окна заклинания. В то же время вся территория отлично простреливалась с вышек, о чем нам быстро напомнило несколько арбалетных стрел, отброшенных предусмотрительно поставленной Мастером Дефером защитой.

Мы смогли миновать три здания, обмениваясь ударами заклинаний с преследователями, а потом я услышал над головой странный гул, и в следующий момент в глаза ударила яркая вспышка.

Хрясь!

Я сам не заметил, как оказался на земле. В голове звенели колокола, а зрение отказывалось фокусироваться на объектах.

Алиса продолжала сжимать мою руку и помогла мне подняться.

– Что случилось?! – крикнул я, едва держать на ногах.

– Бежим! – крикнула в ответ Алиса. – По нам ударили с воздуха!

Чез и Наив уже бежали впереди, придерживая друг друга, а Стил, Кельнмиир и еще несколько Ремесленников были рядом с нами. Когда мы доковыляли до следующего здания и я немного пришел в себя, выяснилось, что двое пленных пропали.

– Их зашибло камнями, – хмуро пояснил Чез. – От здания ничего не осталось.

Я обернулся и действительно увидел на месте здания приличную по размерам воронку. А к нам вновь бежали шатерцы, причем сразу с нескольких сторон.

Мастер Дефер остался жив и вновь прикрыл нас от атак шатерцев, но это было лишь временным спасением, потому что к нам уже приближалась летающая черная армада. Мы оказались в безвыходной ситуации – избежать ударов с воздуха можно было лишь разделившись, но без Мастера Дефера мы не могли противостоять многочисленным атакам преследователей на земле.

– Может, обратно под землю? – неуверенно предложил я.

Мы уже бежали к следующему зданию, когда с неба ударил огромный энергетический шар, и перед нами разверзлась земля.

– Поздно, – выдохнула Алиса.

Черная туча зависла прямо над нами, и от смерти нас отделяли какие‑то мгновения.

– Я люблю тебя, – шепнула мне вампирша, еще крепче сжав руку.

– А я тебя.

– Рано вы с жизнью прощаетесь, – насмешливо сказал Кельнмиир. – У нас же есть секретное оружие.

Раздался громкий хруст, словно кто‑то переломил о колено гигантскую гору, и черная туча над нами вдруг покачнулась и начала медленно падать на землю.

– Вельхеор! – догадался я.

Вся армада шатерцев рухнула на стоящее недалеко от нас здание.

«Похоже, он действительно намеревается выполнить данное Мастеру Ревелу обещание», – удивленно подумал я.

А мы вновь бежали от здания к зданию, защищаясь от постоянных ударов боевых заклинаний и иногда огрызаясь в ответ. Не знаю, как обстояли дела у пробирающихся через подземелья под предводительством Итании, а мы, похоже, собрали вокруг себя весь город. Нас спасала только защита Мастера Дефера, но это не могло длиться вечно. Шатерцы не приближались слишком близко, опасаясь ответных заклинаний, но беспрестанно били в щиты, явно решив взять нас измором. Защиту ставил уже не только порядком вымотавшийся Мастер Дефер, но и все мы, раз за разом обновляя ее. К сожалению, шатерцы тоже сменили тактику, начав использовать не только одиночные, но и общие заклинания, что существенно осложнило нам оборону. Размер и сила энергетических шаров увеличились в несколько раз!

– Похоже, у меня нет другого выхода, кроме как воспользоваться черепом, – с трудом выдохнул я. – Рано или поздно защита не выдержит. Нужно их как‑то отвлечь.

– Чувствую себя тараканом, за которым бегает толпа народу с тапками массового поражения в руках, – прохрипел Чез. – Представляешь, я уже четыре дня не ел нормально, а тут такие нагрузки.

– Слабак, – фыркнула Алиса, выглядевшая гораздо бодрее всех нас, вместе взятых, и озабоченно посмотрела на меня. – Зак, не надо делать глупостей, это опасно для твоего здоровья. Вспомни, что произошло, когда ты в последний раз попытался поднять армию умертвий.

Раздался тонкий звук, с которым лопнуло очередное защитное заклинание.

– А так я останусь в полной безопасности, – хмыкнул я. – Есть у меня одна идея… возможно, удастся оставить здоровье и жизнь при себе. Эй, Стил!

Парень обернулся на бегу.

– Что?

– А как шатерцы хоронят своих?

– В склепах на окраине, – ответил он.

– Склепы? Люблю склепы, – потер я ладони. – Склепы – это хорошо! Веди к ним.

И мы перебежками от здания к зданию поспешили в указанном Стилом направлении. По пути я размышлял над давно уже зревшей идеей. Поскольку энергия, которой пользовался череп, чем‑то напоминала энергию «вамп», то вполне возможно, что мне могут как‑то помочь созданные Ремесленниками пилюли. Конечно, это было чистой воды безумием, но почему бы и нет? Хуже точно не будет.

– Видите круглое низкое строение? – спросил Стил спустя какое‑то время. – Это склеп.

В масштабе шатерцев «низкое» строение возвышалось над землей в лучшем случае на полметра, а вход в него больше напоминал окно, нежели полноценную дверь.

– Эй, Наив, – обратился я к другу. – Верни мне половину пилюль, которые я тебе дал.

– Ты рехнулся! – мигом поняла мою затею Алиса. – У людей и низших вампиров совершенно разный метаболизм. С чего ты вообще решил, что это поможет?

– Интуиция? – предположил я, собирая в горсть все отданные Викерсом‑младшим пилюли.

– Может, мы сможем найти другой способ, – поспешно сказала вампирша, схватив меня за руку.

В окружающий нас защитный экран постоянно били заклинания, но Мастер Дефер и остальные пока держали удар. Вот только долго это продолжаться не могло.

– Все будет хорошо, – заверил я Алису, высвободив руку из ее цепких пальчиков. – Ну мое здоровье, как говорится.

Я выдохнул и разом проглотил всю горсть пилюль. Вкус у них, как и у всех лекарств друидов, оказался преотвратнейший. Зато и подействовали они практически мгновенно – я тут же ощутил прилив сил, умиротворение и удивительную уверенность в своих действиях. Словно все мысли и эмоции вдруг разложились по полочкам, а я прошелся вдоль всей этой коллекции и выбрал самое важное.

– Алиса, солнце, ты выйдешь за меня?

– Что?!

Алиса уставилась на меня, забыв, что именно хотела сказать.

– Ну не прямо сейчас, а когда все закончится, – подмигнул я любимой. – И когда тетя сможет смириться с новым членом семьи Никерс.

– Вроде бы мы начали с ней ладить во время работы в Крайдолле, – неуверенно сказала вампирша и тут же поправилась: – Эй, ты меня сбиваешь с мысли! Тебе нельзя использовать артефакт!

– Ты не ответила на вопрос, – усмехнулся я.

– Конечно же я согласна! – тут же ответила Алиса. – Но ведь мы с тобой никогда не сможем иметь детей…

– Что за глупое слово «никогда», – сказал я. – Ты забыла, что у нас впереди вся жизнь и доступ к бесконечному числу миров? Когда придет время, мы решим эту проблему.

Правда, неизвестно, чем нам придется за это заплатить, но лучше мы подумаем об этом в другое время и в другой, более комфортной обстановке.

Я поцеловал Алису в губы и не смог сдержать радостный смех.

– А теперь извини, мне нужно быстренько создать нам армию.

Вообще‑то мне не нужно было снимать с пояса череп, но я предпочел взять его в руку и вытянуть перед собой. Как говорится, если уж умирать, то делать это красиво.

«Подними здесь всех», – мысленно скомандовал я.

Истинное Зрение высветило сотни и сотни сорвавшихся с артефакта заклинаний. Они влетали в склеп через дверной проем и исчезали в темноте, а где‑то под нашими ногами начинала ощущаться легкая вибрация.

– Мы тут как на ладони, – озабоченно сказала Алиса. – Давайте хотя бы сместимся ближе к стене.

Я попытался сделать хоть шаг, но не смог. Ощущение было такое, словно мои ноги вдруг стали цельным деревянным массивом.

– Не могу, – с легким удивлением сказал я.

Стил попытался взять меня за руку, чтобы помочь, но его вдруг ударило фиолетовым разрядом и отбросило в сторону.

– Ого, – поразился Чез. – Похоже, эта штука не хочет, чтобы тебя прерывали.

– Артефакт может выпить из него всю жизнь!

Алиса прыгнула на меня с разбегу, надеясь сбить с ног, но и ее отшвырнуло в сторону, словно вокруг меня появился защитный экран из энергии «вамп» или чего‑то похожего.

– Похоже, придется дождаться окончания процесса, – логично предположил я, а мысленно добавил: «Главное, чтобы он закончился раньше, чем кончусь я».

Шатерцы наконец‑то скоординировали удары заклинаний и пробили защиту Мастера Дефера. Люди во главе с Кельнмииром разбежались в разные стороны, чтобы не попасть под продолжавшие сыпаться на нас энергетические шары.

– Мастер Дефер иссяк, – озабоченно сказала Алиса, стоя рядом со мной. – А мы не сможем выдержать удары их объединенных заклинаний.

– Так отойди под прикрытие стены, – посоветовал я. – Думаю, артефакт меня защитит.

Следующий удар действительно оказался направлен точно на меня. Стоять, не имея возможности сдвинуться с места, и смотреть на приближающийся энергетический шар размером с половину твоего роста – то еще удовольствие. Я хотел зажмуриться, но понял, что даже веки меня уже не слушаются. К счастью, артефакт оправдал мои надежды и с легкостью отбил боевое заклинание.

А затем вдруг все кончилось. Из черепа перестали вылетать плетения, а сам он прекратил светиться и осыпался на ладонь красным песком. Ветер тут же подхватил часть песчинок и кинул мне в лицо.

– Апчхи, – от души чихнул я и вдруг понял, что снова могу двигаться.

Земля под нашими ногами затряслась, словно от сильного землетрясения, пошла трещинами, из которых мгновенно повалил огонь. Здание склепа с грохотом обвалилось под землю, и на его месте на волю вырвались столпы пламени. А следом за огнем начали появляться умертвия. Сотни и сотни красных скелетов. Они все выходили и выходили на поверхность, заставляя нас отступать шаг за шагом. Некоторые из них взлетали в воздух, пользуясь заложенными артефактом возможностями, и тут же начинали рыскать в поисках целей для нападения.

«Стойте», – мысленно скомандовал я идущим прямо на нас скелетам, но они никак не отреагировали на мой приказ.

– Остановитесь! – крикнул я уже вслух.

Умертвия не слушались и перли на нас все толпой. Похоже, после самоуничтожения артефакта моя связь с сидящими в скелетах заклинаниями пропала, и они стали бесконтрольны.

– Все быстро прекратите пользоваться Ремеслом! – резко скомандовал я. – Уничтожьте все защитные заклинания!

К счастью, никто из Ремесленников не стал задавать лишних вопросов, все поспешно исполнили приказ.

– Даже не пытайтесь создать хоть малюсенькое заклинание, это привлечет внимание умертвий, – на всякий случай пояснил я. – А теперь бежим отсюда не оглядываясь.

Умертвия находились как раз между нами и армией шатерцев. Скорее всего, они бы стали нападать на все, что движется, но шатерцы сделали весьма предсказуемую ошибку – атаковали скелетов боевыми заклинаниями. Энергия привлекла внимание тысяч умертвий, и они не стали преследовать менее богатую добычу – нас.

Легион умертвий схлестнулся в бою с шатерцами, а мы смогли беспрепятственно вырваться из Зекхара и продолжить бегство.

Действие 8

Похоже, после появления огромной армии умертвий шатерцам стало не до нас. По словам Кельнмиира, поднявшегося в воздух высмотреть возможную погоню, оставленные нами места теперь напоминали филиал Великого Кладбища. Даже нам с земли было отлично видно поднимающееся над городом красное зарево и периодические вспышки заклинаний умертвий. В ночном полумраке это смотрелось где‑то даже красиво.

«Что ж, я ушел из некромантии, громко хлопнув дверью, – подумал я, прислушиваясь к своим ощущениям. – И вроде даже остался жив».

А в овраге недалеко от речки нас уже ожидала группа Итании.

– Что так долго? – насмешливо спросила вампирша. – Мы уже полчаса вас тут ждем.

Развалившиеся на травке два десятка спасенных людей мирно отдыхали, и будь при них еда, то издалека можно было бы подумать, что они пришли сюда на пикник. Ах, ну еще им стоило бы помыться и залечить многочисленные раны.

– Видимо, в подземельях было безлюдно? – предположил Кельнмиир. – Потому что шатерцы всем городом гонялись за нами.

– Оправдывайся, – фыркнула вампирша. – А где Вельхеор?

– Он нас догонит, – отмахнулся Кельнмиир.

В отличие от нас, Итания, похоже, не потеряла во время побега ни одного человека. Здесь была вся компашка Энджела, кроме Алика, несколько смутно знакомых мне скаутов и все та же подозрительная парочка державшихся особняком Высших вампиров. Конечно, многие находились далеко не в лучшей форме после плена и не могли передвигаться самостоятельно, но им на помощь пришли низшие вампиры. Особенным сюрпризом для меня стало то, что костяной волк терпеливо ждал меня здесь и с готовностью откликнулся на мой мысленный приказ приблизиться и сесть рядом. Артефакт самоуничтожился, но моя связь с Великом, а возможно, и с остальными созданными ранее умертвиями почему‑то сохранилась.

– А этот что здесь делает? – пораженно спросил меня Чез, указав на Энджела.

– Он сам вызвался идти с нами, – пояснил я, обняв Алису.

– Кто бы мог подумать, – искренне удивилась вампирша. – Увидев в соседней камере его дружков, я решила, что он умер или отсиживается в форте.

– Ладно, уговорил, одно очко «водникам», – хмыкнул мой рыжий друг.

– А мы тут надолго планируем задержаться? – тронул меня за плечо Наив. – А то кушать хочется, если честно.

– Да, давайте поспешим, – попросил я Кельнмиира, обеспокоенно оглядываясь в сторону Шатера. – Идем на переправу.

– А куда нам теперь торопиться‑то? – поинтересовался Чез. – Шатерцем уже не до нас – им с умертвиями бы разобраться, а летающую армию уронил Вельхеор.

– Ты думаешь, у шатерцев был только один летающий артефакт? – поинтересовался Кельнмиир.

Чез демонстративно отмахнулся.

– Было бы несколько, они бы и на форт нападали сразу несколькими армиями, а не одной.

– Не угадал, – отвесила ему подзатыльник Итания.

– Смотрите! – крикнул один из низших вампиров.

Там, где еще пару минут назад были видны лишь столпы дыма и вспышки боевых заклинаний, появилась уже знакомая нам черная туча, – шатерцы вновь подняли в воздух свою летающую армию.

– Всем подъем! – тут же среагировал я.

До реки мы добались в рекордные сроки. Вампиры помогли нести тех, кто не мог бежать сам, а кто мог – шевелил ногами изо всех сил. Все отлично понимали, что один удар армии Шатера может оставить на нашем месте приличных размеров ямку, которая станет нам одновременно и могилой и надгробием.

А на берегу нас догнал взъерошенный Вельхеор, несущий над головой деревянную дверь.

– Это что?! – озадаченно спросил я Вельхеора.

– Дверь, – лаконично ответил вампир. – Вдруг сработает? Переберемся через реку и оттуда сразу в Крайдолл.

Ох, а я о подобном даже и не подумал. Вот что значит нестандартное вампирское мышление. Это может значительно облегчить нам жизнь!

– Заодно вместо лодки сойдет, – подмигнул вампир. – А вы опять под водой?

– Мы теперь не скрываемся, – отмахнулся я. – Переберемся с помощью Воздушной Платформы. Не хочется вновь встречаться с подводными жителями, нам и первого свидания с головой хватило.

Переправа через реку прошла значительно легче, чем по пути сюда. Мы могли не скрываться, к тому же с нами было достаточно Ремесленников, чтобы с помощью заклинаний создать несколько платформ и перенести нас на ту сторону. Но даже несмотря на все это, шатерцы со степенной неторопливостью и завидной настойчивостью догоняли нас.

Слишком большие платформы могли стать отличными мишенями, поэтому мы переправлялись группами по десять человек. Я каким‑то чудом смог убедить Алису отправиться на первой платформе вместе с Энджелом и его дружками. И очень вовремя, потому что стоило им достигнуть противоположного берега, как шатерцы открыли огонь, приблизившись на достаточное расстояние.

Первый энергетический шар ударил по берегу, повредив лишь несколько деревьев, а вот следующий угодил прямо в завершающую переправу вторую платформу, сбросив в воду нескольких человек. Я отчетливо видел, как они упали. И тут же словно ожидавшие этого подводные твари схватили бедняг многочисленными щупальцами и утащили под воду.

– Что это?! – с расширенными от ужаса глазами спросил Чез, ожидавший переправы вместе со мной.

– А, это местные подводные обитатели, – ответил я, и сам находясь в слегка шоковом состоянии от увиденного. – Я же о них говорил.

– Я думал, ты о рыбках каких‑нибудь, а не о таких монстрах! – Чез посмотрел на меня, как на психа. – И мы над ними сейчас полетим? А если они умеют выпрыгивать из воды?

– Да, не подумал как‑то, – смутился я. – Надо подняться повыше хотя бы.

Мы переправлялись на последней платформе, созданной уже хорошо знакомым нам Мастером Дефером. Ремесленник вел ее далеко не по прямой, периодически меняя направление, и, пожалуй, только это спасало нас от боевых заклинаний неотвратно приближающейся к нам тучи. Вельхеор стоял в обнимку с дверью, болтал о чем‑то с двумя спасенными вампирами и совершенно не обращал внимания на пролетавшие мимо нас энергетические шары.

Высадившись на берег, люди с первых двух платформ тут же ушли под прикрытие деревьев и углубились в Проклятые Земли на пару сотен шагов, как и было запланировано заранее. Ожидать нас на опушке осталась только Алиса. Платформа доплыла до берега, мы тут же спрыгнули на землю и побежали прочь от реки.

– Алиса, зря ты встала на открытом месте! – крикнул я, подбежав к вампирше.

Семенивший рядом со мной костяной волк сел у моих ног и склонил голову словно в знак согласия.

– Уже за одно то, что ты отправил меня на другой платформе, тебе стоит как следует вмазать, – зло ответила она.

Вельхеор тут же занялся вкапыванием дверной коробки, явно намереваясь отправиться в библиотеку прямо отсюда, а его собеседники – двое высших вампиров, направились прямиком к нам.

– Закери Никерс, – обратился ко мне один из двух вампиров.

– Можете не благодарить за спасение, – торопливо сказал я, быстро пожав протянутую руку. – Не время сейчас.

Вампир застыл на какое‑то мгновение с открытым ртом, но в руку вцепился очень крепко.

– И не собирался, – наконец сказал он. – От имени клана Сеон я объявляю тебя врагом номер два.

Он отпустил мою руку, и я почувствовал, что в ладони осталось что‑то вроде небольшой монеты. Прежде чем я успел сказать хоть слово, вампир попытался дотянуться когтями до моего горла. А не удалось ему это сделать лишь потому, что костяной волк вдруг сорвался с места и буквально разорвал вампира на две части. Самостоятельно, без какой‑либо команды с моей стороны.

Второй вампир бросился на Вельхеора, но тот с легкостью отбил нападение, от души двинув противника прихваченной из Шатера дверью. Затем раздался свист рассекаемого энергетическим шаром воздуха, и в то место, где стоял Вельхеор, ударило боевое заклинание.

Обломки двери и останки сеонца разлетелись в разные стороны, а вот самый кровавый вампир тысячелетия остался стоять в образовавшейся после взрыва воронке, защищенный едва заметным простому глазу защитным полем.

– Нехорошо получилось, – недовольно сказал он. – Я‑то думал, что они только на тебя нападут. Идиоты! Из‑за них дверь потеряли. Теперь по Проклятым Землям придется тащиться.

Рядом с нами ударил еще один энергетический шар, и мы наконец опомнились и поспешили углубиться в лес и присоединиться к остальным. Там, по крайней мере, нас точно нельзя было увидеть, и шатерцам оставалось лишь метать заклинания вслепую.

Отойдя на достаточное расстояние, мы с Алисой резко остановились и начали пытать Вельхеора.

– Ты знал, что они нападут? – спросил я, разглядывая полученную от вампира монету кроваво‑красного цвета. – И что это он мне вручил?

– Это красная метка, – охотно пояснил Вельхеор. – За то, что ты напал на замок клана Сеон, тебя признали врагом клана номер два. И теперь для любого сеонца честь отрезать тебе голову и принести главе клана.

Я застыл на месте, удивленно захлопав глазами.

– А откуда они узнали, что я там вообще побывал? – озадаченно спросил я.

– Я рассказал, – тепло улыбнулся вампир.

Вы когда‑нибудь видели, как «по‑доброму» может улыбаться вампир? Возникает ощущение, что ты – его любимое кушанье, поданное на золотом блюде с яблоком во рту и посыпанное пряными приправами.

– Зачем? – в негодовании спросила Алиса.

– Зак нахамил мне, когда я был в несколько стесненном положении и не мог ответить, – охотно пояснил вампир. – Так поступают только трусы. Ну а теперь, когда за ним охотится весь клан Сеон, он сможет доказать нам, что он вовсе не трус.

Ох, знал я, что та вспышка гнева еще мне аукнется. Вельхеор не из тех, кто прощает оскорбления, но чтобы отомстить так… Весь клан Сеон будет охотиться за моей головой? Похоже, лучше мне поселиться в Академии и оставаться в ней до конца жизни. Там хоть какой‑то шанс выжить будет.

– Он не должен никому и ничего доказывать! – разозлилась Алиса. – И почему это ему дали такую метку, а тебе нет?

– Ой, у меня этих меток от всех кланов штук сорок, – отмахнулся Вельхеор. – Они уже устали их на меня переводить. Кстати, это повод для гордости, потому что враг номер один для них – я.

Я вдруг почувствовал, как по телу расходится волна слабости, и покачнулся, едва устояв на ногах. Алиса тут же подхватила меня под руку.

– Видишь, до чего его довел! – зло рыкнула она на Вельхеора.

– Боюсь, дело не в этом, – с трудом проговорил я. – Знакомая слабость, это начался откат от использования артефакта. Странно, что так поздно…

Ощущения действительно напоминали уже знакомые мне результаты перегрузки организма при подъеме умертвий. Вероятно, я слишком поверил в свою догадку о положительном воздействии пилюль и слегка расслабился – забыл о том, как опасно было поднимать такое количество скелетов.

– Ему срочно нужно в форт, – озабоченно сказала Алиса.

– Так, хватит болтовню разводить, – тут же сказал Вельхеор. – Идем догоним остальных!

И мы пошли. Точнее, шли все, кроме меня, а мне повезло оказаться на спине Вельхеора. Не знаю, кто додумался доверить ему столь ценный груз, но ничего хорошего из этого не вышло. Вампир нес меня не слишком бережно, и несколько раз я терял сознание вовсе не от слабости, а из‑за случайных ударов головой о стволы деревьев. Хотя, зная вампира, я скорее поверю в то, что он специально выбирал стволы потолще и размахивался посильнее. К сожалению, я был слишком слаб даже для того, чтобы прикрыть лицо рукой, и вскоре оно выглядело так, словно я с кем‑то хорошенько подрался. Видеть‑то я себя, конечно, не мог, но ощущения были именно такими. За всю нашу спасательную экспедицию я не получил столько ран, как за обратную дорогу. Хорошо хоть он меня вообще живым до форта донес.