Текст книги "Далекая страна. Тетралогия"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 111 страниц)

И вот, в одну из таких облав забрался отряд вампиров (точнее, их было всего двое) в Дальние Горы. Далеко забрался. А всё потому, что Маг попался в этот раз очень упорный, и добровольно сдаваться ну никак не хотел. И ладно бы он просто убегал, так ведь ещё и магией при этом пользовался, да так, что вампиры никак поймать его не могли. Видимо, опытный был Маг, умудрился каким‑то образом выучить немало действенных заклятий, и при этом не убиться.

Так и скакали по горам два вампира и Маг в течение нескольких недель. До тех пор, пока не загнали преследователи Мага в пещеру к старому дракону. Кстати, уже в те времена большинство живых и здравствующих драконов были невероятно старыми, наверное, потому, что молодых и неопытных быстро убивали охотники за острыми ощущениями и ценной драконьей чешуёй. Да и защитники шахт по добыванию «далгора» не брезговали драконятиной, и с удовольствием охотились на крылатых тварей. Вообще‑то тварями драконы были лишь до определённого возраста, потому что взрослели они очень медленно, зато если уж доживали до взрослого возраста… то, по слухам, становились чуть ли не самыми умными существами в мире. Но это только по слухам, потому как, несмотря на мудрость и ум, человечинку драконы очень уважали, и с радостью поедали всех немногочисленных свидетелей своей мудрости.

Вот именно к такому мудрому и голодному дракону в пещеру по стечению обстоятельств и угодил Маг. По закону жанра, дракон в это время спал. Или, по крайней мере, старательно делал вид, что спал. Маг, не будь дураком, быстренько обыскал пещеру в поисках несметных сокровищ, которые по легендам охраняли драконы, но ничего подобного почему‑то не нашёл. Откуда ему было знать, что под сокровищами подразумевались вовсе не материальные блага. Драконы, если вы ещё не забыли, были очень мудрыми существами, и поэтому главным их сокровищем были знания. Только не спрашивайте, откуда они эти знания брали, просиживая всю жизнь в гордом одиночестве в пещерах. Пусть этот вопрос останется тайной, как и секрет их размножения…

В самый разгар обыска в пещеру пожаловали вампиры. При всём отсутствии здравого смысла, будить дракона они тоже побоялись, и поэтому жестами предложили Магу выйти из пещеры, чтобы продолжить долгожданную встречу в более спокойной обстановке. В ответ Маг очень красноречивыми жестами объяснил вампирам, куда они могут пойти со своей долгожданной встречей. А потом проснулся дракон, и одним очень красноречивым жестом объяснил гостям, что никуда они из пещеры не выйдут, пока он не соблаговолит выпустить их (попросту говоря, дракон заткнул вход в пещеру своей, пардон, задницей).

– Да уж, – не выдержал я. – Легенда изобилует такими подробностями, будто рассказчик сам находился в этой пещере.

– Всё может быть, – загадочно улыбнулась Алиса. – Не забывай, что вампиры живут доолго… И вообще, ещё раз перебьёшь меня – больше не буду рассказывать.

Я послушно заткнулся, потому как действительно заинтересовался рассказом. Исторические факты были подобраны довольно неплохо… и с истинным положением вещей, изложенным в исторических трактатах, практически не расходились.

– И вот посмотрел дракон на гостей и говорит…

* * *

– Ух ты, обед с доставкой!

Вампиры моментально передислоцировались на потолок.

– Прыткий обед, – заметил дракон.

Маг торопливо забормотал что‑то себе под нос.

– Уйдёт! – вскричал один из вампиров и спикировал на Мага.

– Никто и никуда отсюда не уйдёт! – не согласился дракон и лёгким мановением двухметровой лапы отшвырнул вампира в самый дальний угол пещеры.

Тем временем воздух над головой Мага начал сгущаться и искрить.

– Уйдёт же, – повторил вампир, медленно поднимаясь с пола.

– Не дёргайся Вель, – посоветовал второй вампир с потолка.

– Действительно, не дёргайтесь. – Дракон перевёл взгляд на Мага. – А ты лучше не позорься со своей детской магией, поранишься ещё нечаянно…

Над головой Мага взорвался огненный шар. По ошалевшему выражению лица повалившегося на пол Мага стало ясно, что он надеялся вовсе не на такой результат.

– Обломался? – Дракон сочувственно вздохнул. – Человечки‑маги мне не соперники, как и самые искусные вампиры. Так что могу вам посоветовать расслабиться, и получать удовольствие… от общения.

– Общения? – недоверчиво переспросил вампир с потолка.

– Именно общения. Между прочим, сидеть в пещере сотни лет немного скучновато, а достойные собеседники появляются очень редко…

Маг встрепенулся.

– И после того, как мы пообщаемся… вы нас отпустите?

– Всё может быть, – улыбнулся дракон.

Вы когда‑нибудь видели, как улыбаются драконы? Нервная дрожь посетила не только Мага, но и повидавших многое в этом мире вампиров.

– И о чём вы бы хотели поговорить? – быстро сориентировался вампир с потолка. – Кстати, позвольте представиться – Кель.

– Декордианис, – представился дракон. – Для краткости – Дек.

– Вель, – представился второй вампир.

Все трое посмотрели на Мага.

– Леонис, – смущённо буркнул он.

И только услышав голос Мага и присмотревшись к нему повнимательнее, вампиры поняли, насколько тот ещё молод. Под несколькими слоями грязи скрывался паренёк… и это было удивительно, ведь все мало‑мальски опытные Маги были весьма порядочного возраста.

– А теперь, когда мы все знакомы, я задам первый вопрос: и что же такая странная компания делает в моей пещере? – поинтересовался дракон.

– В салочки играем, – пошутил Кель. – Сейчас наша очередь догонять, а вот этого молодого человека – убегать.

Дракон кивнул головой.

– Не думайте, что я такой тёмный, раз живу в пещере. Я отлично знаю нынешнюю ситуацию в ваших землях. – Он внимательно посмотрел на вампиров. – А вы, значит, охотники за головами?

Вампиры улыбнулись.

– Почему только за головами? – поинтересовался Кель. – Мы охотимся за всеми частями тела, в комплекте, так сказать.

– То есть, я нужен вам живым? – подал голос Маг.

– По возможности, – согласился вампир Кель.

– Что‑то вы рановато тело делить начали, – рассмеялся дракон. – Вполне возможно кто‑то из вас отсюда уже никогда не выйдет.

Вампир Вель начал плавно переходить в боевую трансформацию.

– Возможно, это будешь именно ты, зубастый, – тут же среагировал дракон Дек.

– На себя посмотри, – буркнул вампир.

Тем не менее, весь боевой пыл у вампира Веля пропал в один момент.

– Простите моего друга, – спокойно сказал вампир Кель. – Так о чём вы хотите поговорить?

– Почему вы преследуете Мага? – спросил дракон.

– Потому что нас об этом попросили жители его деревни, – пожал плечами вампир Кель.

– Почему попросили?

– Потому что он приносил вред.

– Почему он приносил вред?

– Потому что он занимается магией…

* * *

– Слушай, Алиса, – прервал я вампиршу, старясь сдержать зевоту. – Ты мне сразу скажи, сколько эти их разговоры глупые длиться будут?

– Ну… в легенде говорится, что они провели в пещере несколько дней, – недовольно ответила Алиса.

– Прости, что я тебя перебил, – извинился я. – Но я не вижу смысла в этой вашей легенде. Какие‑то бесполезные разговоры…

– Всё, ты меня достал, – разозлилась вампирша. – Я тебе больше ничего рассказывать не буду.

– Молчу, – поспешно сказал я.

– Поздно, – отмахнулась Алиса. – Можешь молчать сколько угодно, но продолжения ты не услышишь.

– Ну и не надо, – обиделся я. – Мне потом Чез расскажет, что там дальше было.

Чез резко дёрнулся. Вот нахал – заставил меня слушать какую‑то легенду, а сам уснул.

– А? Что?

– Ничего, – в конец обиделась вампирша. – Ну вас всех, пойду я спать.

– А продолжение легенды? – возмутился Невил. – Я таких подробностей даже и не слышал. У нас её рассказывают намного короче.

– Позже расскажу, – сказала Алиса, поднимаясь с кровати.

– Тебя проводить? – вяло предложил я.

Алиса задумалась.

– Пожалуй, – неожиданно согласилась вампирша.

До меня даже не сразу дошёл её ответ.

– Что ты сказала? – переспросил я.

– Можешь проводить меня, – повторила Алиса. – До телепортов.

Да хоть до следующей двери!

Я поспешно вскочил с кровати, боясь упустить момент.

– Всегда готов!

Из комнаты я выскочил, чуть ли не наступая вампирше на пятки. Однако на этот раз Алиса исчезать не собиралась.

– У меня возникло странное ощущение, будто ты хочешь мне что‑то сказать, – заметила Алиса, едва я закрыл за нами дверь. – Я права?

О да. Я бы хотел сказать многое…

– Послушай, я недавно разговаривал с куратором Кейтеном, и он рассказал мне о том, что в день нашего поступления в Академию к Ремесленникам приходили твои родственники, и угрожали…

Но сказал почему‑то такую фигню…

– И что? – удивилась вампирша.

– И Кейтен попросил меня спросить тебя, стоит ли опасаться этих угроз, а так же задать ещё несколько вопросов…

Вампирша остановилась.

– Ты чего это, в осведомители записался? – сказала она нахмурившись.

– Нет, что ты, – поспешно ответил я. – Просто вспомнилось вдруг, что он спрашивал…

Зря я начал этот разговор. Можно подумать, мне ей больше сказать нечего…

– Передай ему, что бояться моих родственников не стоит. У них и своих проблем хватает.

Тем временем мы подошли к телепортам.

– Алиса… – начал я.

– Спокойной ночи, – быстро сказала она, и исчезла во вспышке телепорта.

Нет, всё‑таки я совершенно не умею общаться с девушками. Какое мне дело до того, что хотел узнать Кейтен? Когда боишься сказать то, что хочешь, с языка срывается всякая чушь…

Я медленно добрёл до своей комнаты, ругая себя последними словами.

– Что‑то ты быстро, – заметил Чез, едва я открыл дверь.

– Отстань, – вяло отмахнулся я.

Чез мигом просёк, что сейчас меня лучше не трогать.

– Ладно ребята, давайте закругляться, – зевнул он. – Наив, ну‑ка марш баиньки! Всё равно еда уже кончилась…

– Жаль, легенду так и не дослушали, – вздохнул Невил.

– Кстати, – опомнился я. – Так чем же она всё‑таки закончилась?

– А! Так они, значит, поболтали о всякой фигне, а потом дракон решил помочь Магу. Он отпустил вампиров, взяв с них слово, что они больше не будут охотиться на Магов, а паренька оставил у себя на пару лет. За это время дракон научил его тому, что мы сейчас называем Ремеслом. Именно этот дракон изображён на символе Ремесла…

– Минутку, – перебил я Невила. – Но где же разница между Ремеслом и магией того времени?

– Это же так просто, – улыбнулся Невил. – Я удивлён, что ты этого не знаешь. Магия того времени была непредсказуема, потому что использовала исключительно вербальные формулы. Согласись, довольно трудно в нескольких словах выразить всё, что требуется от заклинания. Дракон же научил Первого Ремесленника сплетать энергетические узоры простым усилием мысли, то есть, работать напрямую с энергией.

– И всё? – удивился я. – Это ради такого простого объяснения Алиса мне собиралась рассказывать длиннющую легенду?

– Знаешь, Зак. – Чез внимательно посмотрел на меня. – Иногда ты меня просто поражаешь. Как такой чёрствый к искусству человек может писать такие хорошие песни?

Вот это для меня в последнее время очень больная тема. С тех пор, как Ромиус объяснил мне происхождение этих песен… я даже не подходил к музыкальным инструментам. Любимую «музыкалу» я закинул куда‑то под кровать, и доставать её оттуда у меня не было никакого желания.

– Забудь про эти песни, – зло сказал я Чезу. – Всё, спокойной ночи.

Я выпроводил ребят из своей комнаты и со стоном упал на кровать.

Что же это за жизнь такая? То, что было для меня раньше действительно важным – музыка, например – перестало иметь значение… Единственное, что меня теперь волнует – это мои отношения с Алисой… и Ремесло. Как ни странно, эта драконова (судя по легенде, именно драконова) магия действительно стала захватывать меня…

* * *

Этой ночью мне не спалось. Я долго ворочался на постели, пытаясь расслабиться, но ничего не получалось. В голову лезли странные мысли, образы, размышления. В конце концов, я встал с постели, и подошёл к окну.

Ночь была в своих правах вот уже целую неделю. Целую неделю на небе ярко горели звёзды, целую неделю я не видел солнца. Но сейчас, по моему внутреннему времени, ночь была на своём законном месте.

Я с благоговением уставился в небо, чувствуя, невероятный прилив сил.

Красота‑то какая!

Неожиданно несколько звёзд исчезло с небосвода. Вернее, сперва я так решил, но вскоре я обнаружил, что их заслонила какая‑то тень…

Я невольно отшатнулся от окна.

Все знают, что вампиры любят летать по ночам. И для этого им отнюдь не надо превращаться в летучих мышей. Собственно, они в них и не умеют превращаться. Просто в своих любимых чёрных плащах с земли их действительно можно принять за чёрную летучую мышь. Хотя с тем же успехом их можно принять и за любую ночную птицу.

Вокруг Академии летает вампир? Странно. Только не говорите мне, что вокруг башни нет защитных экранов. В любом случае, мне бояться нечего. Ведь так?

Тишину в моей комнате пронзил тихий стук в окно.

– Можно к вам? – вкрадчиво поинтересовался голос из‑за окна, и я невольно сделал ещё несколько шагов назад.

Приняв моё молчание за знак согласия, вампир, а это был именно вампир, аккуратно приоткрыл окно и мягким движением впрыгнул в комнату.

– Можете убрать свою игрушку. – В свете огненного шара сверкнули в усмешке клыки.

Я и сам не заметил, когда успел создать огненный шар. Расту. Уроки Шинса не проходят зря – на любой шорох я реагирую как на потенциальную опасность, а уж на вампира…

– А могу и не убрать, – слегка дрожащим голосом ответил я.

Фаербол тут же погас.

– Тогда это сделаю за вас я, если не возражаете, – произнёс вампир. – А то мало ли что, поранитесь случайно.

В комнате сам собою загорелся свет.

Вампир‑то оказался мне знаком. Я бы и по голосу его узнал, но со страху мне было совершенно не до этого. Передо мной… сидел в кресле (между прочим, никакого кресла у меня в комнате не было, с собой он его что ли притащил?) Вельхеор. Честно говоря, я не очень понял, что именно он делает в Академии, но в том, что он друг Ромиуса (если вампир вообще может быть другом человеку), я почти уверен. Значит, по идее, мне ничего угрожать не должно. Хотя, кто знает, что взбредёт в голову вампиру?

– Что вас сюда привело? – уже уверенней спросил я.

– Исключительно любопытство, – ответил вампир.

Я бы сказал исключительное любопытство, так свойственное вампирам.

– Только, умоляю, не долго, а то мне завтра, вернее уже сегодня, очень рано вставать.

– Знаю, – кивнул Вельхеор.

Знает он. А чего тогда по ночам шляется? Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро?

Я сел на кровать, и приготовился к долгой беседе.

– Ну, как дела? – спросил вампир.

– Нормально, – удивился я.

И ради этого он сюда среди ночи прилетел? Не смешите меня.

– Вот и хорошо.

Вельхеор встал с кресла, и оно тут же исчезло.

– А…

– А я, пожалуй, полечу, – сказал вампир, и сиганул в окно.

– Ну, дела… – пробормотал я, закрывая за вампиром ставни.

Нет, правду всё‑таки говорят о том, что все вампиры психи. Нормальный че… вампир себя так не ведёт. Наверное. В любом случае, Алиса совершенно другая, что не может меня не радовать. И вообще, давно пора спать…

Действие 6

Описать последующие две недели я не смогу просто физически. Больше половины всего времени бодрствования (это, между прочим, восемьдесят процентов общего времени) я провёл словно в тумане. Вроде бы помню, что происходило много всего, но… я на всё смотрел со стороны, и даже не успевал толком попереживать, или порадоваться.

Во всех испытаниях и неприятностях рядом со мной всегда находились друзья. С Чезом мы три раза в день работали в столовой, медленно превращаясь в натуральных зомби, а Невил всегда прикрывал меня собой во время командных поединков. Мало того, каждый день кто‑то из нашей пятёрки составлял мне компанию в травмпункте. А всё потому, что Шинс не то что не уменьшил, а, напротив, даже усилил напор на нас. Да, да, именно на нас. Теперь мишенью его придирок стала вся наша пятёрка. Не раз и не два у нас возникали подозрения, что зловредный учитель не хочет, чтобы мы дожили до соревнований. Лично меня нервное напряжение уже довело до того, что по ночам мне стали сниться кошмары о том, как я сгораю заживо, как на меня летит тысяча «огненных шаров», как я убегаю от огромной «огненной птицы»… в общем, нервный срыв был уже не за горами.

С тех пор, как Алиса и Невил узнали о том, что в моей комнате можно безнаказанно заниматься магией, единственные мои свободные часы превратились в продолжение ночных кошмаров. Нередко я просыпался от грохота взорвавшегося фаербола, или засыпал под завывание «пламенного смерча». Стены моей комнаты от многочисленных экспериментов покрылись толстым слоем сажи, что отнюдь не улучшало атмосферу, и не способствовало моему здоровому – пусть и короткому – сну. Оставалось надеяться на то, что вскоре нам преподадут несколько подходящих заклинаний из арсенала сферы воды, и мы сможем хоть немного почистить моё пристанище. А сейчас, увы, на уборку у нас не было ни сил, ни времени. Тренировки, тренировки, и ещё раз тренировки. Кто говорил, что Высшие Ремесленники могут сделать всё, что захотят, одним мановением руки? Знал бы он, что за этим мановением стоит: какие формулы и схемы потоков… у него мозги бы поехали! Во всяком случае, у меня уже точно начали ехать. Дошло до того, что на вечерней медитации я сам не заметил, как поднялся на несколько сантиметров в воздух. И ведь не собирался я ничего подобного делать, да и не умел, но задумался немного… и на тебе. С тех пор Чез постоянно повторял, что, дескать, я во сне летаю, значит расту. Но это он не со зла, просто завидует. Он‑то ещё летать не умеет.

Так что всё это время мы провели весьма продуктивно, но уж очень монотонно. Поверьте мне, тут и рассказывать‑то больше нечего.

* * *

Мягкий голос убедительно произнёс:

– Ваша – победа, наша – награда…

Или он имел ввиду:

– Ваша победа – наша награда…

Да какая разница, что он имел ввиду? Странные мне в последнее время сны снятся, и в большинстве случаев они оказываются связаны с событиями, происходящими со мной в будущем… или это мои домыслы?

* * *

– И долго ты ещё собираешься нам мозги пудрить?! – прокричал Чез.

– О чём ты?!

Я очень старался перекричать рёв столба огня, образовавшегося ровнёхонько посреди моей комнаты.

– Алиса, выруби ты свой светильник! – не выдержал Чез.

– Это не светильник, – обиделась вампирша. – Это «столб пламени»!

«Столб пламени» послушно погас, под взглядом красных глаз Алисы.

– А по мне, так самый обычный светильник. Толку с него ноль, только светит хорошо, хотя читать под ним я бы всё же не стал, – продолжил размышлять на эту тему Чез. – Кстати, ещё сойдёт за обогреватель.

– Да иди ты, – беззлобно отмахнулась Алиса.

Я облегчённо вздохнул. Сейчас Чез начнёт очередную перепалку, и хотя бы на время от меня отстанет.

– А ты не расслабляйся, – обратился ко мне Чез. – Лучше расскажи всё, как есть, на чистоту. Признайся, и мы поймём, а может, даже и простим. Если настроение будет хорошее.

– Да, это я сделал, ну и что? – не выдержал я. – Завидно?!

– Завидно, – согласился Чез. – Подробнее расскажи, пожалуйста.

Пришлось рассказать ему о том, как я отомстил шутнику, который два месяца назад испортил мне причёску. Признаюсь, я горжусь тем, что сделал, и не прочь провести пару воспитательных сеансов ещё с несколькими шутниками, например, с факультета воды. Готовился я к операции отмщения целую неделю, а идею мне подал один из знакомых с факультета земли, и, как это ни странно, один вампир, залетевший недавно ко мне на огонёк.

В стенах Академии запрещалось использование магии, и в любом помещении, кроме моей комнаты, меня бы засекли. Но вне стен академии, как я надеялся, небольшое заклинаньице можно было и применить. Я выяснил, что всё здание Академии на время «консервации» (это когда у нас в Академии время течёт иначе, нежели во всём остальном мире) закрывается силовым колпаком, сквозь который пройти просто невозможно. Но! Этот колпак находится приблизительно в пяти метрах от стен. Именно внутри этого пространства и летал вампир, и именно этим пространством можно воспользоваться, чтобы попасть на другой этаж. И мы им воспользовались.

В этом нам помогло заклинание быстрого роста, которое мы наложили на небольшую такую лиану, кстати, так же созданную нами. За пол ночи она вымахала ввысь на добрых три этажа, что позволило мне беспрепятственно залезть по ней в комнату шутника, который очень кстати жил как раз надо мной. Пока он дрых, и ничего не подозревал о появлении гостя, я спокойно побрил его на лысо. Вернувшись в свою комнату, я спалил за собой лиану, не оставив от неё даже пепла, и приспокойненько лёг спать. Ох, и крику было на утро…

Шутник пожаловался всем, кому только можно, в том числе и нашему учителю Шинсу. Была даже собрана комиссия, но и они не обнаружили в комнате никаких следов магии, что не мудрено – сложно найти то, чего нет.

Шутник, конечно догадывался, кто ему отомстил (судя по не очень дружелюбным взглядам, которые он бросал на меня при каждой нашей встрече), но доказать ничего не мог. Так что теперь я гордо расхаживал по Академии, и таинственно (как я надеюсь) улыбался.

Если честно, то я пошёл на это не столько потому, что так злопамятен, сколько из‑за Алисы. Я помнил её о словах, в которых она упоминала об уважении к тем, кто умеет хорошо мстить.

– Молодец, – прокомментировала мой рассказ Алиса. – Хотя есть одна мелочь…

– Какая это мелочь? – обижено поинтересовался я.

– Ты действительно искренне полагаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не смогли понять, как ты пробрался в комнату?

Я как‑то над этим не думал. Наверное, они просто не догадались. Бывает ведь такое?

– Просто тебя опять отмазал твой дядя, – констатировала Алиса.

– А ты откуда знаешь? – нахмурился я.

– Слышала, – пожала плечами вампирша.

– Ага, – обрадовался я. – Опять подслушивала. А скажи‑ка мне. – Я сделал паузу. – Ты действительно считаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не замечают того, что ты постоянно крутишься на их этаже и подслушиваешь?

По озадаченному лицу вампирши я понял, что попал в цель. Об этом она как‑то не задумывалась.

– Кстати, – поддержал меня Чез. – А для кого это ты шпионишь? Уж не для своих ли родственничков – вампиров? Может, они планируют нападение на Академию?

Мы с Чезом расхохотались. Ничего глупее не придумаешь – напасть на Академию. Ха!

– Нужна нам ваша Академия, – пробурчала Алиса. – Своих проблем мало.

– А зачем тогда? – насмешливо спросил Чез, но глаза его подозрительно сузились.

– Ни зачем, – буркнула вампирша. – И ничего я не подслушиваю, это всё ваши выдумки.

Мы с Чезом переглянулись, и решили не продолжать эту щекотливую тему.

– Кстати, нам уже пора отрабатывать наказание, – вспомнил Чез.

– Вот нахальство, – заметила Алиса. – Даже в день соревнований они не могут освободить вас от работы на кухне.

– Да ладно, – отмахнулись мы. – Человек ко всему привыкает. Отработаем, и сразу на соревнования.

Мы вышли из моей комнаты, и отправились к телепортам. Всё‑таки удобная это вещь – телепорты. На каком бы принципе они не работали. Представляю, как тяжело было б ходить по лестницам, скажем, с сорокового этажа на семидесятый и обратно. И так по десять раз в день. Ужас.

– Смотрите, не опоздайте, – напутствовала нас вампирша, перед тем, как войти в свой телепорт.

– Я бы опоздал, – задумчиво протянул Чез. – Вот только боюсь, что моё опоздание слишком обрадует наших гипотетических противников.

– Через несколько часов гипотетические противники превратятся в реальных, – напомнил я.

– Тем более, – согласился он.

Сегодня столовая была полна как никогда. Видимо перед соревнованиями они решили соединить в столовой все курсы. Во всяком случае, при входе в столовую я столкнулся со знакомой мне парочкой с последнего курса нашего факультета.

– Эй, парень. А я тебя знаю, – хохотнул парень.

Как же его зовут‑то? Запамятовал.

– Серж, мы опаздываем, – подтолкнула его девушка, потом посмотрела на меня. – Ах, это ты. Привет Зак.

А, точно. Его Сержем зовут. А девушку… Анной, кажется.

– Привет. – Я пожал протянутую руку.

Чез посмотрел на моих знакомых, потом на меня… и, махнув рукой, пошёл на кухню.

– Как учёба?

– Нормально, – буркнул я. – Вы извините, нам уже давно пора тарелки разносить.

– О, я вижу, что ты уже успел отличиться, – заметила Анна.

Я невольно скривился.

– Не волнуйся, – положил мне руку на плечо Серж. – Мы все прошли через работу в столовой, это что‑то вроде посвящения.

– Ага, посвящения в официанты, – согласился я.

– Ладно, ещё увидимся, я надеюсь, – сказала Анна. – Нам надо идти, мы опаздываем на подготовку к соревнованиям.

– Так на них и увидимся, – обрадовался я. – Мы выступаем в командном поединке за наш факультет.

– Вот это уже достижение, – заметил Серж. – Удачи тебе.

– До встречи, – кивнул я.

– Мы будем болеть за вас, – напутствовала меня Анна.

Когда я пришёл на кухню, Чез уже успел одеть белый фартук и подхватить поднос.

– Что встал? Давай работать.

* * *

В Главном Зале собралась почти вся Академия. Во всяком случае, мне так показалось. Безусловно, я мог и ошибиться, ведь мне трудно судить, не имея даже приблизительного понятия о том, сколько людей на данный момент (да и на любой другой) находится в здании Академии.

Помнится, Зал Средней Силы был полон, когда в нём собрался наш первый курс, дезинформированный двумя шутниками, но Главный Зал был больше раз в десять! И здесь просто нельзя продохнуть. Сразу становится ясно, насколько важны эти соревнования – Ремесленников в зале по моей прикидке не намного меньше, чем учеников.

– Смотри, а вон наши друзья, – обратил Чез моё внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.

– Вижу, – кивнул я. – Может быть, они тоже участвуют в командном поединке.

– Хорошо бы, – мечтательно закатил глаза Чез. – Ох, и поджарили бы мы их.

– Как бы они нас не охладили, – остудил я его пыл.

Чез в кои‑то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нём.

Кстати говоря, нам ещё повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя, сама схватка всё же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Мой невидимый щит до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как‑то поведал по секрету, что моё плетение щита сделано на уровне третьего курса. Сам Ромиус с лёгкостью повторил моё плетение, и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину узора – сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищает мой щит и мои змейки, научившиеся «чпокать» не только фаерболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то – «воздушный кулак», «зелёный шип» и «ледяная стрела».

Конечно же, главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее, другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам ещё только предстояло выяснить.

От моих размышлений меня, как всегда, отвлёк Чез, ткнув локтём в бок.

– Смотри, щас что‑то важное будут говорить.

Я посмотрел на площадку, и действительно отметил некоторое оживление.

В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:

– Здравствуйте уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем…

– Ну да, – шепнул мне Чез. – И кто же это нас здесь уважает? Шо‑то я не замечал проявлений этого благородного чувства…

– Тсс! – шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего – знал бы, что с Чезом лучше не связываться.

– Что, очень интересно эту хрень слушать? – тут же поинтересовался Чез.

– …Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета…

– Ты думаешь такой умный, да?

– …Затем пройдут командные поединки между лучшими пятёрками…

– Может, пойдём, выйдем и поговорим?

– …Засим соревнования…

– Ну всё, ты сам напросился.

– …Считаю открытыми!

– Ой напугал!

– И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды в индивидуальном поединке.

Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.

– Испугался, – не очень уверенно констатировал Чез.

– Мечтай, – не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. – Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…

ЭПК закрылся, и поединок начался.

– Воды, – безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.

– Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? – возвестили о своём прибытии браться Викерс.

– Ничего особенного, – ответил я, и не смог удержаться от колкости. – Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, – я посмотрел на площадку, – этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.

– Но нам же ещё запрещены поединки с другими факультетами, – заметил Невил.

– Через две недели и один день они станут разрешены, – напомнил я. – И первый поединок Чеза будет с этим милым парнем.

Чез слегка побледнел.

Так ему и надо, в следующий раз будет думать над тем, что и кому говорит.

– А вы Алису не видели? – опомнился я. – Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я её что‑то не видел.

– И мы не видели, – удивлённо ответили братья Викерс. – Мы думали, она с вами, как всегда.

– Не нравится мне это, – обеспокоено сказал Чез. – Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.

– Надо пойти её поискать, – предложил Невил. – Кому же мы поручим такую ответственную миссию?

Все трое одновременно посмотрели на меня.

– Что это вы на меня так смотрите? – возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. – Уже иду.

– Так бы и сразу, – кинул мне в догонку Чез. – И побыстрее, пожалуйста.

Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в её комнате, то искать её можно по всей Академии. На это может уйти несколько дней.

Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал её… Дракон меня дёрнул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне на встречу, а я подставил ей подножку… мда… Не удивительно, что теперь она стала ещё подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти её до начала поединка.

Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда‑сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся, и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаёшься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один – пусть и довольно большой – зал вмещается.