Текст книги "Далекая страна. Тетралогия"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 78 (всего у книги 111 страниц)

– Как скажешь, – хмыкнул вампир. – Я уж думал, ты ритуал самосожжения хочешь устроить.

В принципе он был не так уж далек от истины, ведь я понятия не имел, чем может закончиться мой эксперимент.

Стоило мне высунуться из‑за укрытия, как один из мертвецов вновь выпустил Огненный Шар. Сгусток огня летел точно мне в лицо. Я выставил ему навстречу ладонь с только что придуманным заклинанием и зажмурился. В последний момент в голову пришла запоздалая мысль о нестабильности моих заклинаний, и мне стоило невероятных усилий не отдернуть руку.

Боль.

Она пробежала от ладони выше по руке и распространилась по всему телу нестерпимо горячей энергетической волной. Конечно, я подозревал, что будет больно, но не думал, что настолько. Если бы Огненный Шар выпустил кто‑нибудь вроде Наива, меня бы буквально спалило заживо или бы я просто умер от болевого шока. Зато теперь у меня имелось достаточно энергии, чтобы дать отпор мертвякам.

– Вот и все! – радостно крикнул я Вельхеору. – Сейчас посмотрим, кто кого!

Я спокойно вышел из‑за укрытия и направился к мертвякам. Стоило им выпустить очередную серию Огненных Шаров, как я прикрылся полноценной Универсальной Стеной и швырнул в ответ Огненную Птицу. Вопреки моим ожиданиям, мертвяк не рухнул на землю горящим факелом, а буквально впитал в себя заклинание.

– Ты что, идиот?! – крикнул мне вампир. – Они же питаются энергией, обычными заклинаниями их не возьмешь!

«Да, что‑то я сглупил», – запоздало подумал я.

Мертвецы вновь ударили в меня Огненными Шарами, но на этот раз я выпустил им навстречу несколько пробных «змеек». Как я и думал, плетения заклинаний мертвяков существенно отличались от используемых в Академии. Мне пришлось в очередной раз спрятаться за один из крестов и применить Истинное Зрение, чтобы слегка перестроить мои «змейки», но в итоге я все же добился своего: заклинания мертвяков разрушались, едва возникнув.

Заметив мои успехи, Вельхеор выбрался из укрытия и скомандовал:

– Уничтожай заклинания, а я их покромсаю.

«Змейки» исправно делали свое дело, и мы смогли спокойно приблизиться к тварям. Зрелище было то еще, а уж запах мертвецов в прямом смысле валил с ног. К счастью для нас, они оказались слишком тупы, чтобы изменить тактику. «Змейки» исправно уничтожали Огненные Шары, пока мы с Вельхеором резали мертвецов на кусочки.

Самым сложным оказалось достать летающих мертвяков. К счастью, прыгучесть Вельхеора позволила обойтись без помощи с моей стороны. А пока он прыгал с креста на крест, разбираясь с летунами, я швырялся «змейками» и резал Ледяным Мечом и кукри тех, что остались на земле.

Покончив с мертвяками, я поторопился покинуть окрестности гробницы, поскольку ужасный запах буквально выворачивал наизнанку все внутренности, но Вельхеор преградил мне путь:

– Нам нужно попасть в гробницу.

– Это еще зачем?!

После схватки с последними мертвяками я и так едва стоял на ногах, а заявление Вельхеора меня окончательно добило. Устало опустившись на каменный саркофаг, я выпустил из онемевшей руки ставший неожиданно тяжелым меч и зажал пальцами нос.

– Видишь ли, мы сюда пришли вовсе не случайно. – Вельхеор сел рядом. – В гробнице есть то, что мне очень нужно. Некий артефакт, раз за разом заставляющий оживать этих мертвецов и наделяющий их магическими способностями.

– Зачем он тебе? – поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

Все‑таки вампиры – чрезвычайно любознательные существа, им вовсе не обязательно нужна серьезная причина для глупых поступков.

Но Вельхеор меня удивил.

– Как ты знаешь, я утратил все способности. Спрятанный в гробнице артефакт наделен непонятными свойствами, и очень вероятно, что именно его исследования могли бы мне помочь если не вернуть способности, то заменить их чем‑нибудь другим. Так что давай спустимся туда и заберем этот черепок.

– Черепок?

– Ну да, такой отбеленный временем, а потом раскрашенный магией в красный цвет череп. Светится зеленым светом и излучает странную энергию, поднимающую этих трупаков.

Или я чего‑то не понимаю, или…

– Ты уже бывал в этой гробнице?

– Конечно, я же говорил.

– А что ж артефакт не забрал?

– На фиг он мне? Гораздо интереснее было изучать его в естественной среде, так сказать. – Вельхеор пнул голову валявшегося рядом мертвяка, и она улетела в неизвестном направлении. – В первый же раз я дошел до самого конца подземелья, отыскал черепок, но брать не стал. Оставил тут, вернулся через годик – мертвецы уже восстановились. Стало еще интереснее, но потом столько дел обрушилось, что никак не мог выкроить свободное время.

– Зато сейчас у тебя море свободного времени, – нахмурился я.

– Все равно же по пути, – развел руками вампир и тут же хитро прищурился: – Или ты испугался?

Стиснув зубы, я молча встал и направился к гробнице. Как и ожидалось, чем ближе мы подходили к ней, тем сильнее становился этот ужасный запах… и магический фон. Словно каменное строение излучало магию или, наоборот, аккумулировало ее. Плюнув на экономию, я создал слабенький щит с фильтрацией воздуха и наконец‑то смог вдохнуть полной грудью.

– Иди первым, – логично решил я. – Ты уже знаешь, где там что.

– А как же дух охоты? – ехидно напомнил вампир.

– Да пошел ты, – отмахнулся я, с трудом удержавшись от того, чтобы не дать ему пинка под зад.

Все‑таки самый кровавый вампир тысячелетия и все такое, вдруг не поймет позыва души.

Едва войдя в гробницу, я в очередной раз пожалел о том, что до сих пор не могу нормально видеть в темноте. Пришлось потратить остатки энергии на создание светового шарика.

– Ничего себе раньше могилки строили, – удивленно выдохнул я.

Даже в скудном освещении было отлично видно, насколько аккуратно сделаны стены, сложенные из абсолютно одинаковых, идеально подогнанных друг к другу камней. А на потолке виднелись странные узоры, напоминающие оскаленные морды вампиров в боевой форме или что‑то вроде того.

– Нам туда. – Вампир указал на темный проход, ведущий куда‑то под землю. – Думаю, за пару часов управимся.

– Там так глубоко? – удивился я.

– Скорее тебе надо было спросить: «Там так много умертвий?» – издевательски расхохотался Вельхеор. – Впрочем, если постараешься, то можем управиться и быстрее. Какой там счет? Семьдесят три – тридцать шесть?

– Между прочим, если бы не я, ты бы не добрался до магов, – обиделся я. – Их нужно и на мой счет записать!

– Мечтай, – фыркнул вампир. – Неудачни‑ик.

Я выхватил из ножен кукри, поднял Ледяной Меч и устремился в глубины склепа:

– Не отставай!

Первые умертвия показались за следующим же поворотом. Вооруженные довольно приличными мечами и почему‑то светящиеся странным красноватым светом в темноте. Смотрелось это довольно пугающе, но зато с такой подсветкой ни один из них не мог подкрасться к нам незамеченным. Двигались твари гораздо проворнее, но при этом оставались все так же тупы. Я успел завалить троих, прежде чем подоспел Вельхеор и разобрался с остальными.

– Смирись, – посоветовал вампир. – Тебе меня не обойти.

И действительно, как я ни пытался первым добраться до умертвий, вампир всегда опережал меня. Единственным моим преимуществом могло бы быть Ремесло, но, к сожалению, оно совершенно не действовало на мертвяков. А в рукопашном бою тягаться с Высшим вампиром просто не имело смысла. Но я старался как мог. Мы шли по подземному ходу, периодически попадая в небольшие залы‑усыпальницы, заполненные мертвяками, и крушили всех направо и налево.

– Сто! – гордо известил меня Вельхеор в очередном зале. – А ты сколько?

– Неважно, – буркнул я. – Где этот твой черепок, а? Время‑то идет. Я уже больше суток не ел.

– Да мы его еще три зала назад миновали.

– Как?! – опешил я.

– Вот так, – спокойно ответил вампир. – Помнишь, большой зал с умертвиями в полных доспехах? Так вот черепок лежал в дальнем углу.

Я честно попытался припомнить нечто подобное, но все наше путешествие по подземелью слилось для меня в сплошную череду драк с мертвяками. Не было времени по сторонам смотреть.

– Что ж ты раньше не сказал?!

– Ты так увлекся процессом, – пожал плечами вампир. – Я думал, ты не успокоишься, пока не обойдешь меня.

– Как будто это возможно, – раздраженно ответил я.

Мы двинулись в обратный путь, и только тут я понял, как далеко мы, оказывается, забрались. А еще я перешагивал через умертвия и не переставал радоваться Воздушному Щиту с фильтрацией воздуха. Кажется, без него я бы сошел с ума от ужасной вони.

– Слушай, а я думал, что самый главный артефакт должен быть в глубине подземелья!

– Он там и был, – подтвердил вампир. – Но когда я спускался сюда в первый раз, то перенес череп поближе к выходу. Чтобы в следующий раз не тратить столько времени на поиски. Ты, конечно, не в курсе, но в этом склепе больше сотни залов.

Ох, как же мне повезло, что Вельхеор оказался настолько предусмотрительным. Чувствую, будь черепок хоть в тысячном зале, он бы все равно протащил меня до конца: если уж вампир захотел что‑то получить, то переубедить его все равно невозможно.

Упокоенные с помощью кукри умертвия теряли всю накопленную энергию и переставали светиться в темноте. Это значительно облегчало нашу жизнь, поскольку можно было не опасаться неожиданного нападения случайно выжившей твари. Поэтому я и удивился тому, что сразу не заметил искомый артефакт, ведь он светился в темноте слабым красным светом, как и сами умертвия. Правда, валялся череп действительно в самом дальнем углу, да к тому же в куче какого‑то вонючего тряпья.

– Крутой артефакт в куче мусора? – удивился я.

– Нет, когда я его нашел, он стоял на красивом постаменте, – признался вампир. – А сторожили его чудовищно сильные умертвия. Мне даже в лучшей форме пришлось неслабо потрудиться, а сейчас, в компании такого слабака, как ты, я бы туда даже соваться не стал.

– Вот спасибо, – не особо обидевшись, ответил я. – Можно я возьму его?

Вампир махнул рукой:

– Да бери. И пойдем уже, и так задержались.

– Эй! Но мы же из‑за тебя…

Но вампир уже скрылся за поворотом, не став меня слушать. Мне ничего не оставалось, кроме как подобрать светящийся череп и поспешить за Вельхеором. Странно, но, несмотря на свечение, черепок был совершенно холодным, и в нем не чувствовалось никакой энергии. Или я просто не мог ее ощутить? Ведь если судить по цвету, череп оперировал неизвестным мне видом «магов». Нужно будет подумать на досуге, что с этим можно сделать…

Выбравшись из подземелья, мы сразу же продолжили свой путь к замку.

– Слушай, а почему никто до сих пор не очистил кладбище от мертвяков? – спросил я Вельхеора, бросив прощальный взгляд на гробницу.

– Ты, конечно, говоришь о Ремесленниках? – уточнил вампир и, не дождавшись ответа, продолжил: – Как ты уже заметил, Ремесло не действует на умертвия. Поэтому решить эту проблему одним махом никак не получится – нужно собирать армию, вычищать могилы. Это не так просто, да к тому же отнюдь не факт, что вообще подействует. А особых причин устраивать такую серьезную операцию нет смысла, ведь мертвяки не выходят с кладбища, лишь изредка наведываются в мои земли.

В общем‑то вампир говорил логичные вещи. У Империи хватало и своих проблем: пираты с Радужных островов, Шатерский Халифат, непонятные отношения с землями вампиров. Хорошо, друиды – ребята спокойные, всегда предпочитают худой мир любой войне и даже с вампирами состоят в нейтралитете, хотя терпеть их не могут.

– Не забивай голову всякими глупостями, – посоветовал мне Вельхеор. – Лучше черепок изучи, вдруг поймешь что‑то, до чего я не додумался.

«А ведь это неплохая идея!» – подумал я и с радостью взялся за исследование найденного артефакта. Повертел его так и эдак, попытался прощупать всеми доступными способами, но так ничего и не добился, пока не вспомнил о перстне низших вампиров. Как‑никак тоже артефакт, оперирующий незнакомой энергией. В качестве эксперимента я взял черепок в руку, на которой носил перстень, и тут же почувствовал, что он кольнул палец коротким импульсом, но это произошло настолько быстро и незаметно, что я толком не смог понять, что к чему. К сожалению, исследование возможной связи перстня и черепка потребовало бы вдумчивой и длительной работы, а на это сейчас совершенно не было времени. Но, привязывая черепок к поясу, я сделал мысленную пометку обязательно заняться этим вопросом, когда выдастся свободная, а главное, спокойная минутка.

Замок был уже совсем близко, когда Вельхеор неожиданно остановился.

– Ты заметил? – спросил он.

– Что именно?

Я так устал, что совершенно не смотрел по сторонам. Только изредка поглядывал под ноги, чтобы случайно не провалиться в какую‑нибудь старую могилу.

– Обернись.

Последовав совету вампира, я обернулся… да так и застыл, открыв рот от удивления. За нами неторопливо плелись мертвяки. Десятка три, никак не меньше. Разной степени сохранности: и отбеленные скелеты, и сохранившие часть плоти и одежды тушки.

– И давно они идут за нами?

– От гробницы привязались двое, остальные собирались по пути. Выкапывались из могил, вылезали из гробниц. Похоже, их притягивает череп.

Ничего себе! И я ничего не заметил?! Это же надо так вымотаться…

– Что делать‑то с ними будем?

– Да пусть идут, – пожал плечами Вельхеор. – Отправим их в подвал моего замка для дальнейших исследований.

И тут у меня возник довольно логичный вопрос:

– А ты уверен, что нас пустят в замок с такой оравой мертвецов?

– Это мой замок, – напомнил Вельхеор. – Кто меня посмеет туда не пустить?

Я пожал плечами:

– Ну мало ли. К тому же эти тупые твари наверняка сразу последуют за нами. Может, даже в ворота начнут ломиться.

– Вообще ты прав, – вынужденно признал вампир. – Надо как‑то решать эту проблему. Они могут во рву утонуть – это ж такая вонь будет… Фи, совершенно не эстетично.

Синхронно обернувшись, мы посмотрели на неторопливо бредущих за нами мертвецов.

– Если они действительно тянутся за артефактом, – я вынул из кармана черепок, – то, возможно, он позволяет как‑то управлять мертвяками?

– Наверняка. Но я уже говорил, что не смог добиться никаких результатов. К сожалению, у вампиров нет способностей к Ремеслу, а ведь некромантия является одним из его разделов. Кстати, плохо изученным, поскольку самые интересные техники считаются запретными.

– Но я‑то думал, что вампиры как раз и оперируют жизненной энергией или энергией смерти – тем, что нужно для создания мертвяков.

– Ох, и чему только вас в Академии учат? – скривился Вельхеор. – Для создания мертвяков подойдет любая энергия – если ты не заметил, они ее поглощают откуда угодно. Главное – это заклинание‑основа, а вампиры такими делами заниматься не умеют.

– То есть, по идее, черепок генерирует какие‑то заклинания? – запоздало понял я.

– Этим ведь и занимаются артефакты. Ты не знал? – откровенно издеваясь, спросил вампир.

Я ничего не ответил, всерьез задумавшись над новой информацией.

Перстень низших вампиров на самом деле тоже должен был только генерировать какое‑то атакующее заклинание, используя энергию низших вампиров. Но ведь я смог воспользоваться им не по назначению и заставить выкачивать из своего измененного организма новый вид энергии, а затем уже сам создавал из нее любые заклинания. Правда, это стало возможным только благодаря шаткому равновесию между способностями к Ремеслу и превращением в низшего вампира, и далеко не факт, что я бы смог создавать заклинания, полностью овампирившись. Хотя если это все же возможно, то низшие вампиры смогут и сами научиться сплетать заклинания с помощью перстней, конечно, нанося вред здоровью, но все же… Так, вернемся к черепу. Этот артефакт тоже оперирует специфическим видом энергии, но заряжается от чего угодно, а значит, в него помимо самих заклинаний некромантии встроено заклинание – конвертер энергии. Что мне дает это знание? Да ничего.

– Так с ходу ничего не могу придумать, – честно признался я Вельхеору. – Раз мы никак не можем отдавать мертвякам приказы с помощью этой штуки, то что там остается?

– Не имею ни малейшего понятия. – Вампир посмотрел на небо. – А ведь скоро солнце взойдет, оно губительно воздействует на мертвяков. Совершенно не хочется терять столько материала для опытов.

«Этому лишь бы опыты провести», – раздраженно подумал я и продолжил вслух:

– Хорошо, тогда предлагаю ускориться. Самые быстрые последуют за нами, остальные истлеют под солнцем или спрячутся в могилах. Потом их соберешь, если захочешь.

– Тогда побежали, – констатировал Вельхеор.

Бежать между могилами – то еще удовольствие. Ноги постоянно проваливаются в землю, приходится перепрыгивать через ямы и каменные надгробия. Бег с препятствиями какой‑то. К сожалению, мертвяки оказались на удивление проворны и не отставали от нас, как мы ни старались.

Когда мы приблизились к замку, я не смог сдержать удивленного возгласа:

– Ну и помойка!

Казавшийся издалека монументальным и зловещим, при ближайшем рассмотрении замок Вельхеора выглядел удручающе заброшенным. Все правое крыло больше напоминало груду непонятно как сваленных камней, а уцелевшие башни настолько почернели от копоти, словно их забрасывали Огненными Шарами несколько дней кряду.

Впрочем, Вельхеор ничуть не обиделся:

– И не говори. У меня тут пожар произошел неслабый. О! Смотри, а вон и комитет по встрече. Только что‑то я не помню этих лиц…

Прежде чем я успел среагировать, мимо нас пронеслись три черные фигуры. Какие там лица, я даже пол их определить не смог при такой скорости. Очевидно, вампиры решили, что мы убегаем от мертвяков, раз бросились так неистово кромсать бедных тварей.

– Что за…

Оборвав на полуслове, Вельхеор схватил меня за руку и решительно потащил в сторону замка. Только сделав несколько шагов, я смог кое‑как прийти в себя и слабо запротестовать:

– Куда ты меня тащишь? Разве мы не должны помочь им? Объяснить, что мертвяки не опасны, в конце концов? Сам же говорил, что это ценные образцы!

– Да дракон с ними, других наберу, – отмахнулся вампир. – А вот связываться с этими ребятами точно не стоит.

– Но почему? – уперся я. – Я‑то думал, это твои земли.

– Земли мои, а вот вампиры – нет, – огрызнулся Вельхеор. – Поверь, ничего хорошего встреча с ними нам не принесет.

Впрочем, не знаю, на что надеялся Вельхеор, потому что вампиры очень быстро расправились с умертвиями и нагнали нас:

– Граф Вельхеор!

Троица вампиров встала перед нами и отсалютовала испачканными после битвы с умертвиями ножами. После этого они так же неторопливо убрали кукри в ножны, предварительно очистив от гнили чем‑то вроде платочков.

– Чего это они? – тихо спросил я Вельхеора.

– А, дань уважения отдают, – поморщился вампир, запоздало накидывая капюшон.

Ну если вспомнить, каким званием обладает мой спутник, то в этом нет ничего удивительного. Известная личность в вампирском сообществе. Непонятно только, почему он так не хочет общаться с этими милыми ребятами.

– Госпожа приглашает вас на ужин в свой замок, – учтиво произнес высокий вампир, обращаясь к Вельхеору и даже не глядя в мою сторону.

Интересно, что это за госпожа такая?

– Мне казалось, ты говорил, что это твой замок, – шепотом сказал я Вельхеору.

– Мне тоже так казалось, – ошарашенно ответил тот. – То есть он вроде был мой… еще совсем недавно…

Действие 4

– О какой госпоже идет речь? – осторожно спросил Вельхеор.

– О госпоже Итании, разумеется, – все так же учтиво ответил высокий вампир.

И тут я впервые в жизни увидел испуг на лице самого кровавого вампира тысячелетия.

– В гробу я видал эту госпожу, – раздраженно зашипел вампир. – В последнюю нашу встречу…

Тут он запнулся и недобро посмотрел на ожидавших нашего решения вампиров.

– Ладно, пойдем, – неожиданно легко согласился Вельхеор. – Нужно узнать, какого дракона она делает в МОЕМ замке!

– Я так понимаю, это твоя знакомая? – уточнил я, когда мы направились в сторону замка.

– Угу, – коротко ответил вампир, явно не собираясь вдаваться в подробности. – Сразу говорю, когда мы будем в замке, никуда от меня не отходи. Спать тоже будем вместе… – Он покосился на троицу вампиров, лица которых скрывали капюшоны. – Да не в том смысле!

Не знаю, с чего Вельхеор на них взъелся. Вампиры вели себя на удивление спокойно. Я почему‑то считал, что все они вспыльчивые, ехидные… ну, такие же, как Кельнмиир с Вельхеором. Ан нет, эти ребята были очень сдержанны и говорили только по существу, обходясь без ехидных замечаний.

Чем ближе мы подходили к замку, тем заметнее становилась разруха и запустение. Возникало такое ощущение, словно замок подвергся нападению команды Высших Ремесленников или целого роя драконов. Если бы они, конечно, летали роем… и нападали на замки… да и существование‑то драконов, если честно, остается под вопросом.

– Ну и дыра, – не удержался я, но тут же опомнился: – Извини, Вельхеор.

– Да ничего, – хмыкнул вампир. – Похоже, пожар нанес чуть больше ущерба, чем я думал.

Войти в замок нам должен был бы помешать глубокий ров, но теперь часть его была благополучно закидана камнями и представляла собой неплохо утрамбованную каменную полянку. Оставшийся же кусочек рва напоминал огромную помойную яму и пах соответствующе.

– Странно, – задумчиво протянул Вельхеор. – Вроде бы я оставлял все это в гораздо лучшем состоянии. Возможно, сюда на огонек заглянули жители Приграничья? Но тогда удивительно, что вообще что‑то сохранилось, они бы по камешку тут все разобрали…

– Госпожа защитила СВОЙ замок от посягательств людишек, – не удержался один из наших провожатых.

Вельхеор посмотрел на вампира из‑под капюшона таким взглядом, что тот шарахнулся в сторону и со всего маху врезался в дерево.

– Сейчас мы разберемся, чей это замок, – скрипя зубами, пообещал мой спутник.

Мы спокойно пересекли то, что когда‑то было рвом, и вошли в проем в стене, напоминавший ворота. Внутри все выглядело ничуть не лучше, чем снаружи: обветшавшие домики без жителей, замусоренные улицы и ни единой живой или даже неживой души. Впрочем, где‑то впереди раздавались звуки ударов по камню и человеческие голоса, возможно, там велись работы по восстановлению основной части замка.

– Раньше у меня здесь было довольно людно, – заметил Вельхеор. – Разбежались все в мое отсутствие.

– Да ладно? – удивился я. – Людно – это в том смысле, что здесь жили люди? Рядом с тобой?!

– Разумеется.

– По собственной воле? – не поверил я.

– Конечно. – Видя мое недоверие, вампир пояснил: – Я обещал живущим у меня людям неприкосновенность и никогда не использовал их в своих опытах. Да у меня очередь у ворот выстраивалась.

Вот в это я мог поверить.

– Эх, – вздохнул вампир. – Чувствую, от моей лаборатории и камня на камне не осталось. Множество ценных ингредиентов пропало, представь только: глаза стального рыльника, когти пучеглаза, кишки…

– Вот на кишках давай остановимся, – попросил я. – Я и так голоден. Надеюсь, нас хотя бы покормят. – А про себя добавил: «Если в этой помойке вообще можно найти еду».

Мы прошли через захламленный двор к собственно самому замку. Такое огромное каменное здание сложно сжечь или развалить без помощи магии или осадных орудий, поэтому здесь все выглядело гораздо лучше. И тут действительно работали люди: отстраивали пострадавшие стены, чинили немногочисленные окна, оттаскивали в ров мусор. Судя по раздающимся из замка звукам, основная работа все‑таки происходила внутри.

– Госпожа ожидает вас в главном зале, – сообщил нам один из вампиров, когда мы зашли внутрь через – о счастье! – целую дверь.

«Надеюсь, этот зал главный потому, что в нем кормят», – мечтательно пустил я слюну.

– Я найду дорогу, – буркнул Вельхеор.

Трое вампиров все так же молча развернулись и ушли, оставив нас у входа.

– И куда теперь? – спросил я, с интересом осматриваясь по сторонам.

Внутри все выглядело гораздо лучше, чем снаружи: никаких следов копоти или разрухи, не считая пары развалившихся лестниц. Мимо нас периодически пробегали по своим делам люди или вампиры, их было легко различить по одеждам: все люди носили одинаковую форму, а вот вампиры щеголяли в разных нарядах самых неожиданных расцветок. Это смотрелось довольно непривычно, поскольку я искренне полагал, что вампиры предпочитают всем остальным цветам черный.

– Поднимемся вон по тому завалу, – указал Вельхеор и пояснил: – Раньше это была лестница. На втором этаже огромный зал, там я когда‑то устраивал приемы, банкеты, ну и ужинал, когда настроение было хорошее.

Пока мы перебирались через развалины на второй этаж, я все же рискнул задать Вельхеору интересующий меня вопрос:

– Слушай, а откуда ты эту госпожу знаешь, как там ее…

– Итанию?

– Да, именно.

– Ох, это долгая история, – тяжело вздохнул вампир. – Длиною в сотни и сотни лет…

Поднявшись на второй этаж и миновав небольшой коридор, мы попали в удивительное царство красоты и порядка. Аккуратный, чистый и темный зал. За длиннющим столом, рассчитанным на добрую сотню персон, сейчас сидело всего пятеро вампиров. Причем все пятеро – женщины. И какие женщины! Вообще я никогда не встречал уродливых Высших вампиров, все‑таки их способности позволяли в той или иной степени изменять внешность. И уж тем более сложно себе представить существо женского пола, не желающее выглядеть привлекательно. Поэтому эти вампирши были не просто красивы, а бесподобны до умопомрачения. Все в шикарных, обтягивающих стройные фигуры платьях, с черными, как ночь, волосами и белоснежной кожей.

– Приветствую вас, дорогие гости, – учтиво поздоровалась вампирша, сидящая во главе стола.

Я остановился как вкопанный, не в силах произнести ни слова. Женщина была просто пугающе совершенна.

– Привет, Итания, – бросил Вельхеор, отодвинул ногой один из стульев и плюхнулся на него, забросив ноги на стол. – Соскучилась?

Вампирша задумалась.

– Вроде бы нет. А ты какими судьбами в мой скромный замок?

– Проездом, – поморщился Вельхеор. – И это МОЙ замок.

Я тихонько отодвинул соседнее кресло и сел рядом с вампиром, продолжая любоваться хозяйкой замка.

Элегантная темноволосая красавица манила и пугала одновременно. Наверное, так могла бы выглядеть повзрослевшая Алиса. Нет, все вампиры выглядят одинаково молодо – того же Вельхеора можно принять за моего ровесника, но их с потрохами выдают глаза. Одного пойманного взгляда красных глаз достаточно, чтобы почувствовать на себе всю тяжесть пролетевших перед ними веков. И хотя говорить о возрасте женщин, даже вампиров, не принято… Итания явно была старше меня веков на десять‑пятнадцать.

– Ух ты, какой милый мальчик, – восхищенно причмокнула одна из сидящих рядом с ней женщин. – Ты привел нам угощение?

– Даже не думай, – резко ответил Вельхеор, вперив в нее острый взгляд. – Парень со мной.

– Как интересно. – Итания с интересом посмотрела на меня. – Очень сексуальный шрамик… Странно, ты пахнешь и как человек, и как вампир одновременно.

– А я думал, что после кладбища как зомби пахну, – неуверенно пошутил я.

– Мальчик тонко намекает, что мы бы с удовольствием приняли душ после долгой дороги, – хмуро сказал Вельхеор.

«Это кто это тут мальчик?! – по инерции возмутился я, но тут же одумался: – Хотя да, в сравнении с ними… Хорошо хоть младенцем не назвал».

– Я бы тоже с удовольствием приняла душ, – грустно вздохнула Итания. – Но водопровод еще не починили, так что приходится довольствоваться купанием во рву.

– Где?! – опешил я, тут же вспомнив зловонную лужу у входа в замок.

– Не волнуйся, ров питается подземными реками, и под замком есть миленький грот, в котором очень приятно купаться. Тебе понравится, – подмигнула Итания. – Кстати, могу потереть спину.

Под ее взглядом мне становилось все более неуютно. Я посмотрел на Вельхеора в поиске поддержки, но вампира явно занимали иные важные мысли.

– Итания, я, конечно, рад, что тебе нравится МОЙ грот. Но что ты вообще делаешь в МОЕМ замке?

Итания перевела томный взгляд на Вельхеора, и мне сразу стало намного легче дышать.

– В твоем замке? Вообще‑то по документам о последнем разводе половина замка принадлежит мне, – обворожительно улыбнулась вампирша. – Помнишь – брачный контракт, подпись…

Э‑э… а что значит эта странная оговорка о последнем разводе? Сколько раз они разводились вообще?

– Но не весь же! – рявкнул Вельхеор.

– В договоре не уточняется, какая из половин моя, поэтому я выбрала ту, что не разрушена. Вот отстроишь те развалины правого крыла – и живи себе. И нечего ругаться, сам контракт подписывал.

– Да кто читает эти бумажки! – отмахнулся Вельхеор.

– Вот так и лишаются своих замков, – доверительно сообщила мне вампирша под хихиканье подруг. – Мальчик, никогда не подписывай документы, внимательно их перед этим не прочитав. Или хотя бы посмотрев, о чем они…

Я склонился к Вельхеору:

– Ты же сам недавно говорил, что любой документ требует внимательности.

– Эта женщина кого угодно достанет, – прошипел вампир. – Я готов был что угодно подписать, лишь бы почувствовать себя свободным. В некоторых случаях приходится забыть даже о любопытстве, самоуважении и прочих глупых чувствах.

– Дорогой, не пугай мальчика, – попросила Итания. – Лучше сходите в грот, приведете себя в порядок после долгого пути, а я пока распоряжусь об ужине. Вы, наверное, проголодались?

От слова «ужин» я чуть не захлебнулся слюной.

– Да! – обрадовался я и только потом задумался, не захотят ли они использовать в качестве главного блюда меня.

Плотоядные взгляды вампирш не предвещали ничего хорошего.

– Пойдем, – скомандовал мне Вельхеор, поднявшись из‑за стола. – А с тобой, – он перевел взгляд на Итанию, – мы еще поговорим.

– Сколько угодно, дорогой, – обманчиво мягко улыбнулась вампирша.

По короткому разговору я уже успел понять, что этой даме палец в рот не клади – съест целиком и даже косточкой не подавится. Собственно, а какой еще могла быть бывшая жена самого кровавого вампира тысячелетия?

Вельхеор схватил меня за шкирку и буквально вытащил из зала. Я и пикнуть не посмел, понимая, что сейчас лучше его не раздражать. Мы пролетели по коридорам так быстро, что я даже не успел запомнить дорогу. Все это время вампир тащил мою тушку на вытянутой руке и беспрестанно ругался.

– Нет, ну какова же сучка, – бормотал он себе под нос. – Мой замок… мой замок отобрать…

Мы спустились в подвал и оттуда по туннелю попали в небольшую пещеру с подземным источником. Продолжая ругать бывшую супругу на чем свет стоит, Вельхеор без особых усилий зашвырнул меня в воду. От неожиданности я чуть не захлебнулся – вода оказалось просто ледяной. Впрочем, возмущаться я все равно не рискнул, понимая, что запросто могу огрести по шее. Да и не так уж плохо было освежиться в холодной водичке после многочисленных стычек с нежитью.

Как ни странно, вампир тоже прыгнул в воду, не раздеваясь. Почему он поступил именно так, я понял, когда вылез из речушки: одежда сначала впитала в себя всю влагу, а потом высохла сама. Думаю, без хитрой магии тут не обошлось.