Текст книги ""Фантастика 2024-110". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Сумасшедший Писака

– Не стану с вами спорить, князь, – теперь генерал уже говорил медленно, тщательно подбирая выражения, – но, возможно, здесь дело в исключительности моей родины. Фрадштадт – самое могущественное, самое передовое в техническом отношении, самое богатое государство. Вы не допускаете, что наши правители с высоты своего положения по-другому видят ситуацию и понимают больше… э-э…

– Больше диких народов из соседних, чрезвычайно отсталых государств, – снова пришлось мне прийти на помощь проявлявшему чудеса деликатности фрадштадтцу. – Скажите уж проще, Джеймс, ваши правители практически присвоили себе божественный статус. Они убедили себя и своих подданных в исключительности жителей Благословенных Островов, в их полном и безоговорочном превосходстве над окружающими дикарями. И при этом совершенно не важно, живут эти «дикари» по соседству с вами в Старом Свете или обитают на просторах Рунгазеи. Вы лучше знаете не только, что нужно вам, но и что нужно всем окружающим.

Говорил я уверенно, поскольку ситуация была знакомой, можно сказать, проверенной в двух мирах. И в моем старом мире, и в этом присутствовали весьма злокозненные элиты островных государств, всеми способами стремящиеся к мировому господству. Так что если даже я здесь чего о фрадштадтцах точно не знаю, то могу предположить, проведя параллели с англосаксами со старушки Земли. Нельзя говорить о полном совпадении картинок, все-таки истории у двух миров разнятся, как и географическое положение претендентов на мировую гегемонию, но вот их поведение и политические методы – словно под копирку написаны.

– Мне кажется, Михаил, вы сгущаете краски, – задумчиво вымолвил генерал, выпуская изо рта дымные кольца. – Да, некое высокомерие по отношению к другим народам у нас имеется, я не собираюсь этого отрицать и вполне понимаю, что это вас раздражает. Но о причинах такого отношения я уже упоминал. Что же касается политики, проводимой нашим правительством, то не следует думать, что все фрадштадтцы ее поддерживают. Скажу вам больше: я сам многими вещами недоволен, но вынужден подчиняться приказам.

– Джеймс, – укоризненно покачав головой, я затушил сигару в пепельнице, решив, что хватит с меня на сегодня такой «демонстрации силы», – весьма ошибочно с вашей стороны предполагать, будто меня может расстраивать отношение чужого государства к моей родине. И так же ошибочно мнение, будто я сплю и вижу, как бы доставить Фрадштадту какую-нибудь неприятность. Я в своих действиях руководствуюсь исключительно защитой интересов моей страны, все остальное меня не интересует. Что же касается вашего недовольства действиями метрополии, то меня удивило не оно, а покорность, с которой вы терпите эти издевательства.

Если Ричмонд затеял эти переговоры в надежде вытянуть меня в определенную точку и выиграть время для сосредоточения сил у Ратанского прохода, то в моих планах значилось попытаться вбить еще один клин в отношения между губернатором фрадштадтской колонии и его метрополией. Тот же факт, что генерал с готовностью подхватил затронутую мной тему, только лишний раз подтверждал ее важность. Так что миссию уже можно считать удачной и быть уверенным, что разбросанные семена упадут в исключительно благодатную почву.

– К сожалению, в метрополии часто не понимают происходящего в Рунгазее, оттого пытаются управлять ею, словно маленьким островком в двух днях пути от столицы. И вникать в проблемы колонии не считают нужным, постоянно только требуя, но мало что давая взамен.

– Да-да, – понимающе кивнул я, – больше золота, больше кофе, больше табака, больше невольников! А как вы будете добиваться увеличения показателей, никого не волнует. Более того, любое возражение воспринимается чуть ли не как бунт и попытка узурпировать власть.

– А я смотрю, вы хорошо осведомлены о состоянии дел на подконтрольной мне территории, – буркнул Джеймс, удивленно изгибая бровь.

– Так ведь регулярно получаем ваши газеты, – безразлично пожал плечами я, – и из Ньюпорта, и из самого Фрадштадта.

– Ох уж мне эти газетчики! – недовольно пробормотал Ричмонд. – Некоторых прямо придушил бы собственными руками, но дотянуться до столицы не могу!

– Нужно ли туда тянуться? – удивился я. – Джеймс, вы смотрите на проблему не с той стороны.

– Что вы имеете в виду?

– На своих газетчиков вы и так можете повлиять, а фрадштадтских – прикормите! Подружитесь с ними, дайте им больше информации о развитии и проблемах колонии, убедите их писать о невероятной жадности акционеров Рунгазейской колониальной компании, их полном пренебрежении интересами как государства, так и поселенцев-колонистов. Так и с газетчиками вопросы решите, а там, глядишь, поднятый в прессе шум заставит и акционеров поумерить аппетиты.

– Вот здесь, Михаил, вы не разобрались в дебрях фрадштадтского государственного устройства. Акционеры этой компании – сплошь члены парламента и прочие богатейшие люди страны. По сути дела, они и есть Фрадштадт. Ни король, ни правительство никогда не пойдут против их воли! Да что там говорить, если они в состоянии как перчатки менять неугодных монархов на троне, чему ярким примером являются события трехлетней давности!

– М-да? – настал мой черед с нескрываемым интересом вглядываться в лицо оппонента. Похоже, он свято верил в то, что говорил. Вот она – цена секретности! Я-то хорошо знаю, сколько сил и средств было мной вложено тогда в организацию беспорядков на Островах, завершившихся возведением на престол молодого герцога Эдуарда Кемницкого! А тут вон оно как – приписали чудесное восхождение на престол неожиданного претендента местным олигархам, в то время как те палец о палец не ударили для этого да и вообще мало что поняли. Немножко даже обидно, ну да ладно, переживу как-нибудь.

– То-то и оно, – по-своему интерпретировал мое удивление генерал. – Впрочем, вам, мой молодой друг, скоро придется столкнуться с теми же проблемами. Хоть вы и выторговали у своего царя кое-какие преференции, но закончится все тем же самым: с вас будут требовать все больше, а вкладывать в колонию станут все меньше.

– Ну и где же выход?

– Выход? – Ричмонд раздраженно стряхнул пепел с сигары, не попав при этом в пепельницу. – Его нет.

– Еще раз повторяю, Джеймс, я очень удивлен вашему долгому терпению, – усмехнулся я. – Если невозможно найти выход, так ищите вход! В крайнем случае пробейте его сами!

– Вы говорите загадками, ваше сиятельство, – тема настолько заинтересовала генерала, что он забыл о наших договоренностях обходиться в общении без титулов.

– Вот скажите мне, что было бы, если бы вся произведенная здесь продукция продавалась по рыночной цене, а доходы оставались в колонии?

– Понятно, что – здесь было бы очень много денег! – усмехнулся Ричмонд.

– Которые вы пустили бы на нужды колонии, не так ли? – подхватил я. – Уж кому-кому, а вам точно известно, что нужно вверенным вашим заботам людям. Сколько проблем можно было бы решить, сколько своевременных решений принять здесь, на месте, без долгих и нудных согласований со столицей! Вот и представьте, как бы все могло замечательно сложиться, не будь над вами этих ни черта не понимающих в нашем деле людей.

31

– Это что же, вы меня к мятежу склоняете?

– Ну что вы! Я только открываю вам глаза на представляющиеся возможности. А дальше уж дело ваше, как воспринимать информацию.

– Тоже мне, информация, – недовольно буркнул Ричмонд, беспокойно поерзав в кресле. – Раздавят меня, как надоедливую блоху, вот и весь сказ.

– Так уж и раздавят? Армию-то сюда, за океан, никто не пошлет, это просто нереально сложно и дорого. Максимум по вашу душу прибудет эскадра с четырьмя-пятью тысячами солдат на борту. В вашем же подчинении тридцать тысяч проверенных бойцов, способных сбросить в море любой экспедиционный карательный корпус. А уж как добиться лояльности своих солдат, вы знаете не хуже меня.

– Грубо работаете, князь, – неприязненно сообщил Ричмонд, быстро туша сигарный окурок в пепельнице, – наивно с вашей стороны полагать, что я выступлю против моего короля.

– Дело ваше. Но поймите меня правильно, Джеймс, в последнее время слишком много факторов указывают на возможность вашей скорой отставки, что ставит меня в довольно затруднительное положение в части договоренностей с вами…

– Это еще что такое?! – вскричал фрадштадтец, вскакивая на ноги.

– Ну как же! Неужели же вы затеяли эти переговоры лишь с целью разграничить сферы влияния в Новом Свете? – изобразив на лице недоумение, поинтересовался я, откидываясь на спинку кресла.

– При чем здесь моя отставка? – Лицо Ричмонда так быстро налилось кровью, что я всерьез обеспокоился о его здоровье. Не хватало еще, чтобы с ним здесь инсульт приключился.

– Ради бога, не волнуйтесь! – я выставил вперед руки в успокаивающем жесте и тут же принялся пояснять позицию, загибая для наглядности пальцы на руке. – Просто давайте пройдемся по имеющимся фактам. Первое – нападки газетчиков на такую знаковую фигуру, как вы, не возникают на ровном месте. Второе – отделение Тайной канцелярии, не подчиняющееся вам, метрополия прислала явно не для борьбы с грабителями. И третье – не так давно на вашу голову свалился некий герцог Бедфорд, между прочим, всерьез претендующий на ваше место. Это только крупные показатели, лежащие на виду. Наверняка есть и масса других, не столь заметных, но для вывода мне вполне достаточно и этих: над вами нависла угроза отставки, Джеймс! И поверьте, меня это вовсе не радует, поскольку я бы предпочел вести дела именно с вами!

Последнее заявление было не совсем правдой, ведь именно я выступал инициатором большинства из тех проблем, что заставляли островитян думать о замене своего рунгазейского губернатора, но и откровенной неправдой оно тоже не являлось. Дело в том, что провести на его место совсем уж никчемную, безвольную кандидатуру, не навлекая подозрений на наших людей в окружении короля Эдуарда, мы не могли. А надменные и нетерпимые к любым посягательствам на собственное превосходство кандидаты из высшей фрадштадтской аристократии могли оказаться куда более беспокойными соседями, чем этот рассудительный, хозяйственный генерал. Так что вполне себе неплохим для нас решением было бы максимально возможное продление состояния нестабильности у наших южных соседей, но без смены власти в колонии.

– Неплохо у вас поставлен сбор информации, Михаил, – генерал все еще сердито хмурил брови, но краска уже сбежала с его лица, да и тон стал куда спокойнее.

Стоит отметить, что при словах о возможности своей отставки он разнервничался куда больше, чем когда я его весьма недвусмысленно подталкивал к разрыву с метрополией. Думал уже Ричмонд об этом, и не раз! А вот по поводу потери своей должности… Не думаю, что открыл ему глаза своими словами, он ведь далеко не дурак и не может не видеть, что над ним сгущаются тучи. Однако одно дело, когда ты втихомолку перевариваешь свои мысли и в тайне, как тебе кажется, пытаешься решить проблемы, и совсем другое – когда кто-то посторонний, тем более враг, произносит эти мысли вслух. В мгновение ока значимость нависшей над тобой угрозы вырастает в десятки раз, а озвучивший ее человек автоматически зачисляется в разряд виноватых. Вот почему так взвился генерал, услышав неприятные для себя слова! Возможно, даже заподозрил меня в причастности к направленным лично против него действиям, но после озвученных объяснений успокоился. Теперь наверняка даже жалеет, что так отреагировал, и пытается вернуться в русло спокойного диалога.

– Да какой там сбор информации, – небрежно махнул рукой я, – так, газеты фрадштадтские почитываю.

– Скромничаете, Михаил, ох, скромничаете! – на глазах возвращая себе образ добродушного дядюшки, Ричмонд картинно погрозил мне пальцем. – Впрочем, это ваше право. Если уж я не поймал никого из своих за излишней болтовней, значит, так мне и надо. Но вернемся к нашим делам. Вы совершенно верно предположили, что речь у нас пойдет о сферах влияния в Рунгазее, и договариваться я вам рекомендую именно со мной. Все эти внутренние дрязги, к сожалению, являются неизбежными спутниками губернатора, и преодолевать их для меня уже так же привычно, как пить местный ром. То есть с этими проблемами я обязательно разберусь в рабочем порядке, таких «герцогов Бедфордов» в моей жизни было пруд пруди, а я до сих пор на своем посту.

– Что же, хоть это и не в моих правилах, поверю вам на слово, Джеймс. Тем более что вы действительно уже очень долго занимаете свой пост. Готов выслушать ваши предложения.

То ли действительно задумавшись, то ли только изображая глубокую задумчивость, Ричмонд несколько раз прошелся по кают-компании взад-вперед, чтобы, резко развернувшись на каблуках, попытаться огорошить меня неожиданной сменой темы.

– Князь! А вы действительно допускали мысль, что я могу устроить бунт и объявить себя местным правителем?

– Ой, только не говорите мне, что вам ни разу не приходила в голову такая мысль! – саркастически ухмыльнулся я, давая понять, что ни за что не поверю отрицательному ответу.

– Знаете ли, у нас, подданных Короны, не принято выступать против королевской власти. Тем более тем, кто не может претендовать на трон по праву рождения, – ожидая реакции на эти слова, Джеймс уставился на меня с нескрываемой иронией во взгляде.

Вот же собака сутулая! Намекает на мои родственные связи с царской семьей, полагая, что раскрыл мой коварный замысел создать себе в Новом Свете собственное государство. Ну почему люди так безоглядно верят в исключительную притягательность власти? И что за судьба у меня теперь такая – вечно быть подозреваемым в посягательстве на трон, в то время как меня это вообще не интересует!

– Дорогой Джеймс! – поднявшись на ноги и старательно выдерживая театральную паузу, я неспешно проследовал к столу, где так же неспешно, примеряясь к морской качке, плеснул в два серебряных стакана виски, после чего вручил один генералу. – Поскольку вы фактически отказались обсуждать эту тему, позвольте и мне сделать то же самое. Ваше здоровье!

Вот так! А то прямо разбежался я откровенничать с врагом. Пусть теперь что хочет, то и думает, и чем больше надумает, тем мне лучше.

– Что ж, тогда давайте перейдем к делам нашим насущным, – заявил Ричмонд, возвращая пустой стакан на стол. – Хотелось бы обозначить условия нашего с вами мирного сосуществования на этом материке.

– Слушаю вас внимательно, генерал, – широко улыбнулся я, вновь усаживаясь в кресло. Вот и добрались мы до самого опасного момента переговоров. Сейчас речь пойдет о Ратанах и Форт-Хэтчере.

– Михаил, – мой оппонент занял свое место в соседнем кресле, при этом вальяжно закинув ногу на ногу, – вы совершили некрасивый поступок, заняв Ратанскую долину. Тем более сделав это уже после получения предложения о встрече со мной. Это как-то не по-добрососедски.

Тоже мне, добрый сосед нашелся! Не нужно пытаться давить на мою совесть, она-таки у меня есть. Но я слишком хорошо знаю, как ты ведешь свои дела, потому разжалобить себя не позволю. Пожалуй, улорийский король Янош – и тот причинил таридийцам меньше зла, чем этот холеный фрадштадтский губернатор. При этом Янош всегда действовал открыто, а этот бьет больно и часто, но чужими руками, исподтишка, да еще смотрит тебе в глаза и мило улыбается. Что ж, политика – дело грязное, и мне тоже приходится использовать подобные методы, но, видит бог, я бы и не подумал к ним прибегать, если бы не нужно было защищать интересы Таридии и жизни своих людей.

– Ничего подобного, – легко ответил я, – во-первых, ваше предложение настигло меня уже в походе, когда менять планы было уже поздно. Во-вторых, я честно выкупил эту долину у хошонов, так что она моя по праву.

– Эх, князь, князь! Вы же знаете цену слову хошонов! – Джеймс укоризненно покачал головой. – Чертовы туземцы всучили вам никогда не принадлежавшую им землю! Они иногда разве что кочевали там, но никогда не жили.

– У меня другие сведения на этот счет, – я поморщился, показывая, что никакие доводы не способны поколебать мою уверенность и спорить тут бесполезно, – да и бумаги оформлены, отчет отправлен прямиком в Ивангород. Вряд ли тут уже можно что-то сделать.

– Бумаги у вас оформлены? Отчет отправлен? – повысил голос Ричмонд. – Вы вообще-то захватили фрадштадтский форт, князь, и благодарение богу, что по чистой случайности дело это обошлось для нас столь малыми потерями! Давайте-ка не будем ссориться, Михаил, просто освободите Ратанскую долину – и никаких претензий с моей стороны больше не будет!

– Знаете ли, Джеймс, на самом деле это мне впору предъявлять претензии. Вряд ли для вас будет открытием, что через Форт-Хэтчер на север постоянно проникали банды отъявленных головорезов. С завидным постоянством они грабили, убивали наших переселенцев, угоняли их скот, уничтожили форт Фоминский. И, кстати, в занятом нами форте обнаружилась очень интересная голубятня, в которую до сих пор продолжают возвращаться почтовые голуби с корреспонденцией весьма занимательного содержания! Кстати, ваша продуктивная работа с хошонами тоже велась через Форт-Хэтчер. Так что давайте-ка сделаем по-другому. Лучше уж вы забываете про Ратанскую долину, а я любезно забываю про все вышеперечисленное, плюс обещаю не высовываться южнее выхода из долины. Проведем там, так сказать, границу между нами и будем жить мирно.

Насчет голубятни я не соврал, нашлась такая во фрадштадтском форте, и голуби с письмами действительно продолжали туда прилетать. Правда, про значимость корреспонденции пришлось немного преувеличить – ничего сверхважного пока не поступало, да и вообще большая часть голубей возвращалась с южной стороны, неся нам внутреннюю переписку островитян. Но Ричмонду это знать необязательно. Пусть теперь кусает губы да гадает, какие секреты попали в мои руки.

– Эх, Михаил! Так хотелось решить проблему мирно, но вы не оставляете мне шансов, – Ричмонд укоризненно покачал головой. – Понавыдумывали страстей всяких: головорезы, почтовые голуби, хошоны… Так бы и сказали, что решили наложить руку на весь север континента. Только зря вы так, на это даже у меня сил нет. А ваши силы моим и в подметки не годятся, несмотря на все ваши таланты. Скажу без ложной скромности, князь: с таким человеком, как я, лучше дружить, чем враждовать, и вы в этом очень скоро убедитесь.

– О! Оказывается, в то время, как ваши охотники за головами грабили и жгли наши поселения, а направляемые вами хошоны разоряли Петровский и грозили стереть с лица земли даже Соболевск, вы были моим другом? В таком случае, Джеймс, ваша дружба из разряда тех, что и врагу не пожелаешь. Как-нибудь без нее обойдусь.

– Что ж, вы свой выбор сделали, – генерал с показным безразличием пожал плечами и потянулся за новой сигарой. – Тогда последний вопрос. Я правильно понимаю, что таридийцы, обитающие сейчас в гуирийских джунглях, не имеют к вам никакого отношения?

– Ошибаетесь, генерал, – холодно ответил я, несказанно удивив не ожидавшего такого ответа оппонента, – Таридия не несет ответственности за действия этих людей, но каждый из них находится под моей защитой и как губернатора, и как князя Бодрова и всегда может рассчитывать на мою помощь.

– Предельно глупая позиция, прямо детский лепет какой-то! – Ричмонд презрительно скривился и решительно затушил в пепельнице только-только раскуренную сигару. – Дерьмовые сигары у дона Стефано. Никогда криольцы не научатся табак нормальный выращивать! Всего хорошего, Князь Холод. Скоро мы увидим, как все ваши северные чары развеются под лучами южного солнца!

Ну что вот я за сволочь такая? Испортил настроение хорошему человеку, стремившемуся подружиться со мной! Дружба, правда, у него чрезвычайно странная, если не сказать – смертельно опасная, но от души же предложенная!

А если серьезно, то ситуация прямо-таки комичная. Натурально расстроился товарищ: и табак ему вдруг не такой стал, и то, что я не собираюсь отрекаться от своих людей, предельно грубо детским лепетом обозвал. Можно подумать, он ожидал от меня покаяния и безропотного выполнения его условий. Да и вообще возникает законный вопрос: Ричмонд затеял эти переговоры с единственной целью на меня живьем посмотреть да припугнуть меня последствиями?

– Эй, товарищ! – поспешил я остановить направившегося к выходу из кают-кампании Ричмонда, чем несказанно его удивил. Никак не могу избавиться от привычки использовать иногда в общении разговорные обороты из прежней жизни. – Простите, Джеймс, привык обращаться так к собеседникам с детства, никак не удается отвыкнуть. А вы что же, не имеете в запасе никакого другого предложения? Или вы всю эту историю с переговорами затеяли, чтобы только познакомиться со мной лично?

Сначала фрадштадтский губернатор хотел ответить что-то резкое, но потом передумал, с каменным лицом выдав мне на прощание многозначительно:

– Это уже не важно. Запомните, Михаил: не все смыслы происходящего сразу доступны для вашего понимания. До скорой встречи. Уверен, что она будет приятной для меня!

Вот так. Не удержался-таки «товарищ» Ричмонд, выдал себя хвастливой фразой, подтвердив имеющиеся у меня подозрения.

– Давай-давай, великий комбинатор! – прошептал я в ответ, когда за генералом уже захлопнулась дверь. А сам задумался.

Интересно получается. Сколько раз я жаловался на отсутствие нормальной связи, а сейчас, в кои-то веки, этот фактор играет «за», а не «против» меня. Ричмонд решил организовать на меня охоту, расставил по местам стрелков и загонщиков, только вот связи у него с ними нет. То есть если что-то пойдет не так, исправить ничего уже будет нельзя. Собственно говоря, уже и теперь ничего нельзя исправить, и на этот раз на моей стороне играют также инерционность человеческого мышления и чрезвычайно медленное распространение информации в этом мире.

Два с лишним года уже прошло с тех пор, как мои люди сбрасывали с воздушных шаров бомбы на столицу Фрадштадтских островов, и думаете, кто-нибудь оценил это с точки зрения нового в военном деле, кто-нибудь кинулся перенимать опыт? Да ничуть! Свои сочли меня чудаковатым выскочкой, фрадштадтцы – военным преступником, воюющим не по правилам, вот и вся оценка, вот и все признание. Ну да бог с ними, я не в претензии. Так даже лучше – можно было неспешно, не форсируя события, заниматься развитием воздухоплавания.

В результате все последние дни за прибрежными водами с высоты птичьего полета вели наблюдение сразу три дирижабля. Стоит ли удивляться, что прячущаяся в проливах небольшого архипелага эскадра из шести кораблей была легко обнаружена, а сведения о ней тут же переданы командующему нашим флотом. Дальнейшего развития событий я пока не знал, но в том, что могу беспрепятственно возвратиться в Петровск, был абсолютно уверен.

– Михаил Васильевич, у вас все в порядке? – в приоткрывшуюся дверь просунулась озабоченная физиономия Лукьянова. – Фрадштадтцы спускаются в шлюпку.

– Да и черт с ними, – равнодушно ответил я.

– Так ведь кто знает, что у них на уме? Если вдруг решат повоевать прямо сейчас, так я предпочел бы скорее оказаться на нашем корабле!

Замечание Игната было не лишено здравого смысла: не стоило так уж полагаться на свои расчеты и ожидать от противника действий, продиктованных логикой. Тем более что на фоне огромного линейного корабля два фрегата выглядели не солиднее, чем хорохорящиеся подростки рядом с матерым бойцом. Линкор превосходил наши с доном Стефано корабли как по размерам, так и по огневой мощи и численности экипажа. Не то чтобы из-за всего этого исход боя можно было считать заранее предрешенным, но что нам придется очень нелегко – это точно.

– Ты прав. Попрощаемся с доном Стефано да быстрее отправимся по своим делам. С фрадштадтцами разбираться придется, но лучше делать это не здесь и не сейчас.