Текст книги ""Фантастика 2024-110". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Сумасшедший Писака

25

Хошонский воин, полночи простоявший в карауле на границе степи и леса у притаившейся в низине туземной деревушки километрах примерно в тридцати к востоку от озера Скалистого, взглянул на небо, сделал одному ему понятные выводы и, круто развернувшись, направился в сторону туземного селения. То ли не дождался сменщика, то ли вышел срок его дежурства, кто знает? Главное, что он убирался восвояси, освобождая очень важный участок от своего присутствия. По всему выходило, что даже несмотря на недавнее поражение туземцы чувствуют себя на своей территории в полной безопасности. Ошибка. Очень большая ошибка.

Вальяжно проследовав два десятка метров, воин остановился у раскидистого куста, по случаю весны покрытого множеством мелких белых цветочков. С минуту повозившись с завязками, приспустил штаны, после чего в ночной тиши раздалось бодрое журчание. Справив нужду, хошон закинул копье на плечо и неспешно продолжил свой путь к мирно спящему селению.

– Акимов, можно я все-таки убью мерзавца? – раздался из куста едва сдерживаемый от злости шепот. Ветки с цветами аккуратно разошлись в стороны, явив миру две вымазанные сажей рожицы, еле видные в тусклом свете звезд даже с близкого расстояния.

– Не время еще, Макар, нельзя до срока тревогу поднимать, – ответил напарник, давясь смехом.

– Веселись, Сашка, веселись! Когда-нибудь и тебе так достанется!

– Да ты не переживай, я обязательно доложу, как ты стойко перенес выпавшее на твою долю испытание! Как настоящий разведчик! – продолжал веселиться Акимов.

– Только попробуй вякни кому! – угрожающе прошипел Макар. Впрочем, он тут же поспешил смягчить тон, сообразив, что перегнул палку в общении с товарищем: – Меня ж засмеют, сам понимаешь!

– Да не волнуйся, Макарка, своих не сдаем, мы ж напарники! – успокоил его Сашка. – Ты только держи себя в руках, уж недолго осталось.

– Если бы он не ушел, все одно пришлось бы его убрать, – буркнул Макар, успокаиваясь.

– Пришлось бы, но позже, когда его пропажу уже никто не смог бы обнаружить. А так, считай, повезло туземцу, в рубахе родился! Впрочем, он ведь может еще вернуться.

– Да нет, мне не может так повезти! – в сердцах бросил Макар.

– А ну-ка оба рты закрыли! – неожиданно раздался рядом чей-то недовольный голос. – Раскудахтались тут, как две наседки! Где караульный?

– Ушел, господин поручик! – мгновенно успокоившись, ответил Акимов. – Сам ушел, смены караула не было.

– Вот и славно, – тихонько промолвил поручик Панков, – но это еще не повод орать на всю округу!

– Виноваты, командир, обрадовались просто, ведь одной проблемой меньше.

– Долго еще ждать-то? – осторожно подал голос Макар, все еще опасаясь, как бы Сашка не рассказал о его конфузе поручику.

– Идут уже, с севера заходят, – лаконично отозвался командир, отводя ветки кустарника в сторону, чтобы получить лучший обзор на спящую хошонскую деревню.

– Как – с севера? Почему с севера? – всполошился Акимов. – Проскочат ведь за минуту!

Напарники дружно задрали головы к небу, стараясь высмотреть там приближающийся дирижабль. Беспокойство же у разведчиков вызвал тот факт, что туземное селение было вытянуто с запада на восток вдвое больше, чем с севера на юг, что, по их мнению, для сегодняшней миссии летательного аппарата имело решающее значение.

– Летуны лучше знают, что и как им делать, – резонно заметил Панков, – наша задача – вывести штурмовиков на удобный рубеж. Так что сидим тихо и следим, чтобы никакой хошон не забрел сюда полюбоваться звездами. Все, я пошел за людьми Рыжова.

– Странные дела, Сашка, – выждав пару минут после ухода командира, Макар осторожно сменил подмоченную дислокацию, оказавшись теперь по другую сторону от напарника, – мы-то – понятно, а штурмовики как сюда прибыли?

– На дирижабле и прибыли. Высадили их где-то поблизости, да и все дела.

– Чудно как-то. Я бы тоже не отказался, чтобы нас сюда на дирижабле привезли.

– Мы разведчики, у нас задачи другие.

– Да уж, каждому свое. Посмотрим, как они выбираться будут из этого осиного гнезда.

– Посмотрим-посмотрим, недолго ждать осталось. Кажется, уже идут.

Напарники прислушались и дружно усмехнулись. Люди Рыжова старались передвигаться тихо, однако по меркам разведчиков они все равно производили шума, словно стадо слонов. Ладно, не слонов, но уж бизонов точно. Восемнадцать дюжих молодцов в обтягивающих одеждах черного цвета, в черных же вязаных шапочках и высоких ботинках на шнуровке вышли на опушку следом за командиром разведгруппы.

– Акимов, ну что тут у вас? – шепотом поинтересовался поручик.

– Все тихо, никаких караулов с этой стороны нет. Дикари совсем страх потеряли. Думают, на своей территории никто их не тронет!

– Так это же хорошо! – не согласился с возмущением разведчика подошедший следом за поручиком командир штурмовиков. – Нам легче будет! Подобраться скрытно поближе можно?

– Вон там, – Панков указал рукой вперед, – ложбинка идет зигзагом. Во весь рост не получится идти, но пригнувшись или ползком можно метров на тридцать к крайним хижинам подойти. Я покажу.

– Тридцать метров – отличная дистанция! – обрадовался штурмовик, хищным взглядом всматриваясь в раскинувшиеся перед ним очертания деревни. – Вон тот дом, в центре?

– Точно. Внутри сам вождь, жена и четверо детей. Старшему сыну на вид лет тринадцать, остальные поменьше.

– Ясно. Выдвигаемся! – отрывисто бросил он в сторону подчиненных. – Давай, поручик, показывай дорогу, а уж дальше мы сами.

Люди в черном быстро нырнули в указанную командиром разведчиков ложбину, чтобы спустя четверть часа выйти из нее практически на окраине туземной деревни. Дальше прятаться уже было негде, и штурмовики, разделившись на три части, короткими перебежками устремились к хижине вождя хошонов. Одновременно с этим в небе над позицией разведчиков заслонил звезды темный силуэт дирижабля.

Задрав головы, разведчики проводили взглядами величаво плывущий на низкой высоте летательный аппарат с непонятно, для какой цели, свисающими вниз тремя веревками с фонариками разных цветов на концах.

– Это еще что за иллюминация? – удивился Макар.

– Не нашего ума дело! – коротко ответил поручик Панков. – Значит, так нужно.

Между тем к лаю собак, первыми почуявших чужаков, начали присоединяться и крики по какой-то причине не спящих обитателей деревни, однако люди Рыжова, не обращая внимания на шум, во весь опор неслись к хижине вождя.

На подходе к цели своей атаки две группы охватили жилище полукругом, каждая со своей стороны, и рассредоточились по укрытиям, тогда как третья группа, с ходу выбив дверь, исчезла внутри дома.

Туземное селение стремительно просыпалось, улицы наполнялись людьми, раздались первые выстрелы – как со стороны туземцев, так и со стороны таридийцев.

– Как бы не пришлось нам их выручать, – обеспокоенно произнес Акимов, глядя на поднимающийся в деревне переполох.

– Не дай бог! – мрачно изрек командир. – Хошонов тут полная деревня, да плюс еще человек пятьсот во временном лагере, из тех, кто уцелел в битве на озере. Поляжем все.

Однако штурмовики не собирались ждать аншлага, уже спустя минуту третья группа появилась на пороге хижины, волоча за собой двух людей в мешках. В тот же миг группы прикрытия открыли шквальный огонь по особо ретивым представителям племени, подобравшимся слишком близко к жилищу вождя, а чуть позже в ход пошли и гранаты, взрывы которых уж точно переполошили не только всю деревню, но и расположенный на ее дальней окраине лагерь воинов.

Но штурмовиков Рыжова это мало беспокоило. За всей этой суетой местным обитателям некогда было взглянуть на небо, потому дирижабль подобрался к деревне совершенно незамеченным. Толстые веревки с подвешенными к их концам фонарями оказались точно перед входом в главную хижину деревни. Только что выбравшиеся оттуда бойцы поймали одну из них, ловко подвесили к металлическим карабинам на конце веревки мешки, после чего таким же образом прицепились сами. В это же время вторая и третья группы покинули свои укрытия, поймали каждая движущуюся вслед за летательным аппаратом веревку с фонариком определенного цвета и, на ходу прикрепившись к ним, через несколько мгновений уже оказались в воздухе.

Собравшаяся на земле толпа визжала от ярости, угрожающе потрясала руками и посылала в воздух пули и стрелы, бессильно наблюдая за тремя «гроздьями» чужаков, быстро поднимающимися ввысь и уносящимися в сторону юга.

– Красиво, ничего не скажешь! – восхищенно цокнул языком Сашка Акимов.

– Теперь поняли, почему дирижабль шел с севера на юг? – усмехнулся поручик.

Макар с Сашкой в ответ только согласно кивнули. При таком маршруте вынужденные идти на малой высоте летуны сводили риск до минимума – проскочили деревню буквально за пару-тройку минут. Тогда как при движении с запада на восток дирижаблю пришлось бы двигаться над домами гораздо дольше, причем за восточной околицей их еще ожидал бы воинский лагерь, заполненный несколькими сотнями хошонов, вооруженных в том числе и огнестрельным оружием.

Между тем несколько десятков обитателей селения бросились было вдогонку за дерзкими налетчиками. Непонятно, до каких пор они продолжали бы преследование и как собирались это делать, но раздавшийся от хижины вождя истошный женский крик заставил их вернуться назад и присоединиться к стремительно растущей в центре деревни толпе. Там растрепанная женская фигура безумной фурией металась по небольшому свободному от соплеменников пространству, беспрерывно вопя и размахивая руками.

– Видимо, это жена Хулуза, – тихонько прокомментировал происходящее командир разведчиков, внимательно наблюдая за хошонской деревней в бинокль. – Интересно, что станут делать воины, лишившиеся вождя?

– Лишь бы не бросились окрестности обыскивать, – мрачно буркнул Макар. – Не пора ли нам ретироваться? Обратный путь не близок.

– Подожди, мы еще не весь спектакль посмотрели.

Скоро весь центр деревни буквально кишел хошонами. К месту события кроме местных жителей подтянулись и воины из лагеря – сумевшие уцелеть в сражении на Скалистом озере остатки отрядов трех вождей, и теперь вся эта людская масса шумела, как ярмарка в воскресный день.

Из супруги вождя выпытали подробности произошедшего, после чего женская часть собравшихся присоединилась к стенаниям женщины, лишившейся в одночасье двоих родственников. Мужчины же принялась грозить небесам, очевидно, обещая найти похищенных и страшно покарать похитителей. По крайней мере, такие выводы смогли сделать таридийские разведчики, наблюдающие за деревней с лесной опушки. Что примечательно: дальше плачей-криков и размахивания руками дело не шло, то есть никто никуда не бежал, не седлались лошади, не готовились поисковые отряды, не летели в соседние селения гонцы с просьбой о помощи. Исходя из природной агрессивности хошонов, оставалось только констатировать тот факт, что, оставшись без вождей, они легко превращаются в растерянную людскую массу.

Впрочем, вскоре в толпе стали один за другим появляться ораторы, ратовавшие, по всей видимости, за какую-то линию поведения. Кого-то слушали дольше, кого-то сразу прерывали недовольными криками, с кем-то спорили, кому-то задавали вопросы. И этот балаган растянулся еще на полчаса. В конце концов, хошоны пришли к какому-то решению, часть воинов направилась в сторону лагеря, а большая часть женщин двинулась к своим жилищам, но именно в этот момент произошло еще одно событие, мгновенно спутавшее им все планы.

Люди редко обращают свой взгляд к небу. Сегодня же ночью из-за похищения своего вождя хошоны хотя и поглядывали вверх гораздо чаще обычного, но смотрели неизменно в сторону юга, куда удалился чудной летательный аппарат этих заморских пришельцев. Кто бы мог предположить, что он вернется, да еще так скоро! Однако же случилось именно так.

На этот раз дирижабль шел с востока на запад, с явным намерением пройти над всей деревней по самому длинному маршруту. Впрочем, не факт, что обитатели туземного селения вообще видели сам летательный аппарат, двигавшийся в этот раз на гораздо большей высоте. А вот то, что из бункера, закрепленного на днище гондолы, на землю низвергался светлеющий на фоне ночного неба поток снега и мелких кусочков льда, не заметить было решительно невозможно, достаточно было лишь взглянуть в нужную сторону!

Первыми попали под удар лошади с дальней окраины воинского лагеря, но на их беспокойное ржание не сразу обратили внимание. Когда же заголосили успевшие вернуться из центра селения в лагерь воины, то шум голосов в центре деревни на мгновение практически стих и собравшиеся повернули головы в сторону надвигающегося на них рукотворного града, чтобы в следующий миг разразиться воплями ужаса. Хошоны бросились врассыпную. Одни спешили укрыться под крышей ближайшей хижины, другие просто искали подходящее укрытие, а были даже такие, кто, совершенно потеряв голову, бросился навстречу нежданному катаклизму, стремясь во что бы то ни стало попасть к себе домой.

Кому-то удалось спрятаться, а кто-то оказался застигнут ударом нежданной стихии прямо посреди улицы. На счастье местных жителей, лед был предварительно мелко поколот, а слипшиеся во время транспортировки льдинки по большей части разбивались во время загрузки в бункер. В течение нескольких минут рукотворный град прошелся по всему селению, оставив за собой четко видимую даже в ночи полосу.

– Горячий привет вам от Князя Холода! – восторженно хохотнул поручик Панков, после чего приказал подчиненным выдвигаться к месту сбора группы. Теперь можно было спокойно уходить: до утра хошоны точно носа за пределы деревни не высунут.

26

Новый городок, основанный на берегу Скалистого озера, удалось покинуть только через две недели после сражения. Хотелось быстрее, но быстро только сказка сказывается, а в любом деле всегда возникает тысяча непредвиденных мелочей. Понятное дело, что с хошонами пришлось провозиться дольше, чем можно было бы, не откажись они договариваться по-хорошему. И даже, как бы цинично это ни звучало, гораздо быстрее вышло бы двинуться вслед за разбитыми туземцами да и прихлопнуть их прямо в деревне, так сказать, по месту прописки. Но, во-первых, это не наши методы, мы не фрадштадтцы какие-нибудь. Во-вторых, далеко не всегда самый короткий путь является самым быстрым. Кровь всегда порождает кровь: уничтожишь сегодня пару тысяч хошонов, и потом будешь сто лет гоняться по степям и лесам за их обозленными, кипящими жаждой мести соплеменниками. Потому я продолжил упорствовать в своем стремлении «обратить хошонов в свою веру» и организовал целое представление с использованием дирижабля.

Да, мы потратили на это массу времени, но результат в итоге получили вполне приемлемый, а в будущем я рассчитывал закрепить успех и окончательно перетянуть несговорчивых туземцев на свою сторону.

Что же до потерянного времени, то главной причиной задержки стала вовсе не возня с Хулузом и даже не трудности с транспортировкой из Петровска к озеру новых орудий, а именно всякого рода накладки и нестыковки. Хорошо, что я за годы жизни в этом мире уже успел набраться опыта и просто терпеливо ждал, когда подчиненные устранят недоработки, лишь временами вмешиваясь в дела лично. Так сказать, для ускорения процесса.

Так что эти две недели мы не маялись от безделья, на все лады проклиная интендантов за нехватку фуража или недостаток запасных колес для фургонов, а проводили время с пользой, постепенно изучая окрестности и производя разведку в восточном и южном направлениях.

Немного сбивало с толку послание фрадштадтского губернатора, доставленное ко мне три дня назад через Петровск. Примечателен был как сам факт приглашения на переговоры, ибо ранее господин Ричмонд не снисходил до подобного формата общения с губернаторами соседних с ним территорий, так и то, что послание доставили в Петровск, а не в столицу Таридийской Рунгазеи. Из чего следовало, что разведка островитян свою работу тоже делала на совесть и противник уже знал, где я нахожусь. Ну и маленькая хитрость присутствовала уже на стадии предложения: в качестве места встречи предлагался фрадштадтский линейный корабль, стоящий на якоре у берегов криольской колонии. То есть вроде бы и на нейтральной территории, и все же у него в гостях, да плюсом к тому не была предложена конкретная дата встречи. Исходя из практики организации подобных мероприятий, сейчас должна была начаться долгая и нудная переписка с согласованием деталей.

Соглашаться на встречу на фрадштадтском корабле – это нужно быть либо смелым до безрассудства, либо просто глупым. Потому что абсолютно недопустимо добровольно отдавать в руки противника такой козырь. Нет, будь я, как в первые годы жизни в новом мире, обычным князем в должности командира полка, я бы, может, и рискнул – чтобы оппонента озадачить и доказать всем, что я не трус. Но сейчас, как бы нескромно это ни звучало, уровень не тот. Права не имею так рисковать, когда на кону стоит судьба территорий, превышающих по размерам саму Таридию.

Следовательно, я предложу для встречи свой корабль, и тогда вынужден будет отказаться Ричмонд. Потом туда-сюда погоняются еще пара-тройка предложений, прежде чем нам сойтись на каком-нибудь поселении в районе Ларгуша или нейтральном корабле криольского губернатора. То же самое произойдет с выбором даты, потом потребуют согласования еще какие-нибудь мелочи. В итоге дай бог к осени завершить всю эту эпопею, причем в процессе подготовки к переговорам предполагается отсутствие каких-либо резких движений – вроде как перемирие по типу олимпийского объявлено.

И что такого, интересно, может предложить мне подданный фрадштадтской Короны, что я должен бросить все дела и со счастливой улыбкой на лице спокойно сидеть в ожидании своего звездного часа? Что-то мне не приходит на ум ничего адекватного. Какой отсюда следует вывод? Да очень простой: Ричмонд пытается выиграть время. Он просчитал меня в том, что я стараюсь в первую очередь разрешать проблемы путем переговоров. Вот и решил разыграть эту карту, чтобы взять ситуацию внутри своих территорий под контроль да успеть перегруппироваться, вот и весь секрет.

Ну и действительно, проблем-то у генерала предостаточно. Канал поставки бесплатной рабочей силы на юге континента оборван. На востоке катланы беспрестанно грызутся с фрадштадтскими поселенцами, отвлекая на себя большие силы колониальной армии. Наемники, громко именуемые здесь охотниками за головами, руками которых Джеймс Ричмонд привык действовать на севере, в значительной степени выбиты в результате «нежданного конфликта с офицерским корпусом». Плюс многочисленные факты использования служебного положения в корыстных целях, частенько смакуемые даже в крупнейших газетах Фрадштадта, привлекли-таки к нему пристальное внимание Тайной канцелярии. Да еще и члены парламента обеспокоились старательно раздуваемыми слухами, что их, главных акционеров Рунгазейской колониальной компании, на постоянной основе обворовывает губернатор. В результате не так давно в Ньюпорте высадился один из самых влиятельных парламентариев герцог Бедфорд «для изучения вопроса».

Резюмируя все перечисленное, можно сделать однозначный вывод: у Ричмонда сейчас голова идет кругом от проблем, и оперативно отреагировать на таридийский бросок на юг он просто не в состоянии, вот и тянет время, пытаясь заманить меня на переговоры.

Что ж, я не против самой встречи, но и откладывать из-за нее в долгий ящик свои планы я не стану. А потому будем двигаться дальше по собственному расписанию, без оглядки на посторонних.

В общем, написал я ответ Ричмонду с согласием на встречу, но на корабле третьей стороны, то бишь криольцев, в середине июня, да и отослал в Петровск коменданту города Никонову вместе с инструкциями по дальнейшим согласованиям. Нечего отвлекать меня этими мелочами.

Из городка на озере выступили в направлении Форт-Хэтчера ночью, по холодку, с тем прицелом, чтобы в самое жаркое время суток давать людям и лошадям пару часов отдыха. Городок, кстати, я изначально хотел назвать в честь супруги, сделать вроде подарка, но как-то не сложилось. Наталиград, Натальинск и прочие варианты получались в моем понимании не очень благозвучными. Можно было бы польстить моему непосредственному начальнику царевичу Федору Ивановичу и назвать новый город Федоровском, но в честь монаршей семьи уже названа столица провинции, так что хватит реверансов в сторону Соболевых. Так что взял я тогда да и назвал селение Новгородом. А что? И благозвучно, и о моем родном мире мне напоминанием будет. Тем более что местоположение у него стратегическое, и если судьба будет мне благоволить, то Новгороду суждено будет стать важнейшим городом для всего юга Таридийской Рунгазеи.

В поход я взял порядка пятисот человек пехотинцев, два эскадрона драгун, эскадрон гусар и две батареи артиллерии – одну штатную да еще одну экспериментальную, под командованием князя Григорянского, состоящую из двух новых мощных гаубиц. Немного, но для выполнения стоящей перед нами задачи вполне достаточно. В качестве «почетных гостей» получили приглашение «прокатиться до Форт-Хэтчера» Хулуз с сыном и десятком сопровождающих.

На вождя хошонов внезапное похищение с последующим добровольно-принудительным воздушным путешествием до портового Петровска и обратно в Новгород произвели неизгладимое впечатление. Не так уж и много он видел на самом деле, но для неискушенного дикаря и этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в наших возможностях. Присущее его народу чувство превосходства над кем бы то ни было бесследно исчезло, уступив место глубокой задумчивости, замешанной на чувстве если не страха, то вынужденной осторожности. По всему было видно, что Хулуз потрясен продемонстрированными ему возможностями, и в то же время весьма удивлен проявляемым по отношению к нему и его отпрыску уважительным отношением.

А поначалу-то с дрожью в голосе интересовался, не убью ли я его сына? Не собираюсь ли я оставить его в заложниках? Честно говоря, такая мысль у меня была, и я считал ее вполне себе здравой, хотя и несколько грубоватой с точки зрения цивилизованного человека. Поэтому постарался обернуть ее в привлекательную обертку, предложив сыну Хулуза Сатему поступить в готовящийся к открытию кадетский корпус в Соболевске.

– С детьми воюют только трусы, вождь, – с важным видом ответил я. И тут же, перейдя на доверительный тон, принялся расписывать перспективы, открывающиеся перед его сыном. Убедил или нет, станет понятно чуть позже, когда Хулуз увидит, что мы совершенно не боимся фрадштадтцев и во главу угла всегда ставим свои собственные интересы.

Мы не очень спешили в походе, тем не менее проходя километров по сорок за сутки. Даже если Ричмонду сообщат, что я покинул Новгород, ничего предпринять он не успеет. Этот мир слишком медленный и еще долго будет оставаться таковым. Здесь медленно соображают, медленно передают информацию, медленно передвигаются. И считают это естественным, потому что никто не знает того, что знаю я. И пусть я не могу мановением волшебной палочки создать мобильную связь, Интернет, реактивные самолеты и прочие обыденные для двадцать первого века вещи, но я, по крайней мере, знаю, в какую сторону идти. И про великого Суворова, поражавшего противников быстротой действий, я тоже знаю, а потому, не отрицая постулата, что любая армия движется со скоростью своего обоза, делаю все, чтобы этот самый обоз не отставал от боевых частей. Потому пехота у меня не стаптывает обувь в многокилометровых походах, а передвигается в фургонах, соединивших в себе черты главного транспорта американского Дикого Запада и русского гуляй-города, и кормятся солдаты не каждый сам по себе, а из походных кухонь. И минимальные санитарные нормы у меня даже в походах соблюдаются: на каждом месте ночевки в первую очередь устанавливаются временные туалеты, а люди уже приучены мыть руки и всегда обеспечены кипяченой водой. Думаете, это все мелочи? А вот и нет! Потому что факты налицо: ни одна армия мира пока не может посоревноваться в скорости с нашей, и ни в одной армии мира нет таких малых потерь от болезней. В общем, я не Суворов, но кое-какие знания имею.

Таким образом, к вечеру седьмого дня после очередного поворота пыльной дороги с небольшого пригорка открылся вид на фрадштадтский форт, фактически контролирующий главную дорогу через Ратанскую долину.

Здесь следует уточнить, что Форт-Хэтчер не являлся абсолютно непреодолимой преградой, отделяющей северную часть континента от южной: если верить имеющимся в наличии сведениям, ширина прохода между двумя частями горной гряды может достигать тридцати километров, а длина – пятнадцати. Но каковы бы ни были причуды процессов формирования Ратанских гор, появление между ними гладкого разрыва было попросту невозможно, а потому назвать это место долиной можно весьма условно. Скорее это целая череда маленьких долин, отделенных друг от друга скальными вкраплениями, оврагами да россыпями огромных валунов, словно сброшенных древними великанами со склонов двух частей Ратанского хребта, подступающих к проходу с востока и запада. Путь через долину, оканчивающийся как раз у Форт-Хэтчера, был не единственно возможным вообще, но по проходимости однозначно мог дать фору всем остальным. То есть и одинокий путник, и даже небольшой конный отряд с определенными трудностями еще могли перейти из южной части Рунгазеи в северную, минуя форт островитян, но для купеческого каравана или армейского обоза проскользнуть мимо фрадштадтской крепости было практически невозможно. Таким образом, данный форт не то чтобы был воротами, наглухо запирающими стену, которая разделяет континент на две части, но своеобразным клапаном, регулирующим передвижения людей с юга на север и обратно, определенно являлся. Само собой разумеется, что работал этот клапан исключительно в интересах фрадштадтской колонии, что меня совсем не устраивало. Пришло время менять правила игры в Рунгазее.

Наше появление не осталось незамеченным. Со стороны Форт-Хэтчера доносились звуки фрадштадтских армейских рожков, а на бревенчатых стенах царила суета. По неизвестной причине только правая угловая башенка крепости до половины была сложена из камня, так вот, именно на ее орудийной площадке наблюдались наиболее активные приготовления. Вполне вероятно, что там просто находилось наиболее мощное орудие островитян. Что ж, скоро проверим, на что способна артиллерия форта. А может, и без этого обойдется…

Перво-наперво я выслал парламентеров с предложением встретиться с комендантом форта, однако вместо майора Смита, чей возраст, по сведениям разведки, приближался к пятидесяти годам, фрадштадтцы прислали какого-то молоденького офицера.

– Комендант Смит велел сообщить вам, что проход через Ратанскую долину невозможен без разрешения нашего губернатора генерала Ричмонда! – высокомерно заявил представитель Короны. – А поскольку такового разрешения у вас нет, для вашего же блага будет лучше, если вернетесь туда, откуда пришли.

– А что же майор? – невинно поинтересовался я. – Сам не смог прийти?

– У господина майора сейчас по распорядку дня ужин. А чтобы сообщить вам о правилах прохода мимо Форт-Хэтчера, достаточно и поручика Хейли, то есть меня!

– Да ты… – потянулся было за шпагой Игнат, но был остановлен моим недовольным взглядом.

– Не будем мешать ужинать господину Смиту, – спокойно произнес я, сопровождая слова ласковой улыбкой, – вы уж только потрудитесь передать майору мои условия, поручик Хейли: завтра к девяти утра в форте не должно остаться ни души! Видите ли, отсутствие разрешения губернатора Ричмонда я компенсирую своим собственным разрешением. Так и передайте!

– Ваши условия неприемлемы для фрадштадтских солдат! – гордо вскинув голову, ответил Хейли.

– Не спешите с выводами, поручик, – прервал его я, – разве вы уполномочены принимать решения о судьбе всех солдат форта? Думаю, что это прерогатива вашего командира.

– А позвольте-ка поинтересоваться, – глумливо ухмыльнулся фрадштадтец, – что же будет, если ваше условие не будет выполнено? Станете штурмовать форт?

Ну вот, опять это высокомерие выходца с Благословенных Островов! Уж сколько раз оно нам на руку играло, а эти недотепы снова и снова продолжают наступать на одни и те же грабли! Я отбивал у фрадштадтцев новый форт в Чистяково, брал Злин и Яблонец, снимал осаду с Бобровска, сорвал попытку островитян захватить Южноморск, а этот молодой хлыщ продолжает считать себя представителем непобедимой сверхнации! Интересно: он в принципе не в состоянии связать меня со звучной южноморской оплеухой и ввергшей в шок весь этот мир бомбардировкой столицы Фрадштадта с воздушных шаров или просто считает это все досадными эпизодами, не имеющими особого значения? Да в этом деревянном форте от силы триста человек, включая артиллеристов и обслуживающий персонал, он ни при каких обстоятельствах не может задержать меня дольше, чем на день! Но в итоге не задержит и на полдня.

– Молодой человек, либо вы покинете форт ночью, либо завтра к полудню я сровняю его с землей!

Сказав это, я развернулся и отправился к своей маленькой армии, уже по-хозяйски оборудовавшей позиции под стенами Форт-Хэтчера. Не о чем с этим поручиком разговаривать, все, что хотел сказать, я уже сказал, дальше все зависит от оппонентов. Хотя, на самом деле, никто не надеется на сдачу городка без боя. Но предложить-то я должен был – мало ли что.

– Ваше сиятельство, да что вы вообще с ним разговаривали! И для коменданта-то слишком много чести с самим князем Бодровым говорить, а уж этому мальчишке и подавно! Отправили бы меня, я бы то же самое сказал без урона для вашей чести! – возмущению Игната не было предела, и по большей части он был совершенно прав. Смиту сообщили, кто будет вести переговоры, а потому, посылая вместо себя молодого офицера, он пытался намеренно нанести мне оскорбление. Следуя правилам, мне нужно было отказаться от общения или отправить вместо себя кого-то пониже статусом, хоть бы и того же Лукьянова. Да только плевать мне на правила, суть-то предложения от этого ни капли не изменилась, как и результат.

– Сын Повелителя Большой Воды посмеялся над тобой, – неожиданно поддержал Игната также присутствовавший при переговорах Хулуз, – такое нельзя прощать.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним, вождь, – усмехнулся я, – завтра фрадштадтцы очень пожалеют о содеянном. Если вообще будет кому сожалеть.