Текст книги ""Фантастика 2024-110". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Сумасшедший Писака

Как выяснилось позднее, Веселову удалось даже угнать табун кирасирских лошадок, мирно пасшихся на отшибе в ожидании начала переправы. Это была большая удача – оставить грозную улорийскую тяжелую кавалерию без привычных средств передвижения! Очень хотелось бы посмотреть на воюющих в пешем строю кирасир!

Но это были еще не все сюрпризы, Янош Первый сильно переоценил защищенность своих позиций рекой. Заслышав шум в тылу противника, бойцы штурмового батальона Дегтярева на лодках быстро переправились через Славицу и атаковали опешивших улорийцев с фронта. Было бы у меня под рукой тысячи три так подготовленных солдат, вражеское войско могло бы и прекратить этой ночью свое существование. Но чего нет, того нет. Наведя шороху в рядах совершенно сбитого с толку противника, дегтяревцы тоже подожгли подготовленные к переправе плавсредства, забили песком и камнями несколько пушечных стволов, захватили подвернувшегося под руку высокопоставленного офицера и вернулись обратно на наш берег.

Этот удар был настолько неожиданным, что штурмовиков даже не преследовали на обратном пути.

Гусары Веселова тоже не стали увлекаться и отступили своевременно, потому имели изрядный запас по времени перед пущенной по их следу погоней. Улорийцы появились на месте переправы, уже когда люди Миткевича грузили последние части временного моста на телеги.

Честно говоря, после всего случившегося я думал, что переправу Янош отложит на следующий день. Но он был настолько взбешен нашей наглостью, что приказал переправляться немедленно. И это было вдвойне обоснованно, ведь завтра я мог придумать еще какой-то неожиданный ход и снова сорвать переправу. Как бы то ни было, примерно через час улорийцы дружно направились к нашему берегу. Кто на чудом сохранившихся плотах, кто на бревнах, кто на невесть где раздобытых лодках, кто и просто вплавь.

На этот случай я передвинул орудия ниже по течению реки на небольшой полуостров, метров на двадцать вдающийся в реку, откуда можно было прекрасно запускать ядра над поверхностью реки. Вот этим наши канониры успешно и занимались в течение получаса, пачками сбивая и опрокидывая плавательные приспособления противника, словно кегли в боулинге.

Стрелки снова спустились к реке и собрали свою кровавую жатву с упорно приближающейся массы вражеских солдат. Когда же шедшая впереди улорийская пехота начала продираться через ряды рогаток и рубить рыболовные сети, мы подожгли пропитанный нефтью песок. Картина ярко вспыхнувшей в ночи береговой линии была великолепна в своей мрачной величественности, но эффекта, сравнимого с засадой на наемников, не имела. Рельеф местности был не тот, да и люди – гораздо менее пугливые существа, нежели лошади, их таким фокусом в состояние паники не ввергнешь.

Так что все это были лишь временные меры, не способные надолго задержать наступление противника. И я это прекрасно понимал, потому и не стал биться «до последней капли крови» на берегу Славицы. Пусть даже кто-то скажет потом, что я проиграл эту битву – по факту итогового оставления поля боя. Плевать, мне мои люди еще нужны живыми и здоровыми.

Минометчики ушли первыми, артиллеристы едва успели унести ноги с полуострова за считанные минуты до того, как туда нагрянули переправившиеся улорийцы. Если бы не прикрывшие отход гусары, не избежать бы канонирам потерь.

Я ушел в числе последних, когда убедился в организованности отступления. День выдался тяжелый и длинный, но плодотворный. Неблагодарное дело – подсчитывать нанесенный противнику урон, но на четыре-пять тысяч мы его численность сократили. Еще пара таких дней – и вражеская армия растает, словно вешние снега. Только вот рек масштаба Славицы больше по дороге к Корбину не предвидится.

18

Люди устали, им требовался отдых, поэтому следующий день я объявил выходным. Естественно, после того, как арьергард нашей армии удалился от переправившегося противника на безопасное расстояние. Впрочем, улорийцы с союзниками были вымотаны не меньше нас и тоже не стремились нестись вперед. Они остались на берегу реки зализывать раны и готовиться к продолжению похода. Полагаю, теперь у них не должно остаться сомнений, что сумеют добраться до Корбина.

В этом не сомневался и я. Добраться-то доберутся, вот только в каком состоянии? Ну кто так воюет? Кто так готовит походы? Даже я, человек из двадцать первого века, изначально ничего в этом деле не смысливший, делаю это лучше признанных экспертов местного розлива. Хотя… Может, потому и делаю лучше, что боюсь ошибиться, перестраховываюсь, по сто раз продумываю детали? Ладно, время покажет, кто лучше, а кто хуже. Жаль, что условия на этот раз очень тяжелые и подстраиваться под них приходится на ходу.

В последние дни стояла жаркая сухая погода, так что можно было уверенно заявлять о наступлении полноценного лета. И сегодня с утра было очень жарко, но при этом в воздухе парило, что является признаком приближающейся грозы. И действительно, к полудню как-то быстро небосвод затянуло тяжелыми черными тучами, засверкали молнии, загремел гром. Порывы ветра становились все сильнее, быстро охлаждая прогретый воздух, а вскоре и вовсе разразилась настоящая буря со шквальным ветром и ливнем. Совсем же весело стало, когда ливень перешел в град.

Я флегматично смотрел на падающую с небес ледяную крупу из-за полога палатки. С одной стороны, разыгравшаяся непогода доставит массу неприятностей вторгшейся на нашу землю армии Яноша, с другой стороны, она досаждает и нам. Никому ведь не хочется ползать по грязи или скакать по степи под проливным дождем, тем более под градом. К тому же из-за непогоды задерживался мой выезд в главный город края.

Утром меня разыскал курьер, доставивший письма из столицы и от Натальи. В царском дворце продолжалась маразматическая вакханалия: фактически меня теперь обвиняли в нарушении приказа государя, но в то же время требовали сдерживать наступление улорийцев до прихода новой армии, которая сейчас спешно формировалась. И командующим этой армией опять собирались назначить престарелого генерала Веремеева, знакомого мне еще по неудачной первой Тимландской кампании. Черт побери, но почему же не Григорянского или, на худой конец, царевича Алексея? Впрочем, все понятно: кое-кто в столице считает обоих слишком подверженными моему тлетворному влиянию. Но хоть какая-то толика здравого смысла должна оставаться у этих умудренных опытом придворных интриг царедворцев? Неужели недостаточно примера с назначением Пчелинцева?

Кстати, они еще просто не знают, что я вызволил его из плена и посадил под замок в Корбинском замке, иначе бы уже пришло требование незамедлительно передать ему командование.

Ага, сейчас. Чтобы он профукал целый регион, взятый мною с боя? Нет уж, лучше я сделаю по-своему, на свой страх и риск. А там – будь что будет.

Но это еще было не все. Царевич Алексей сообщал о постоянных конфликтах с отцом по поводу принимаемых решений. Особенно бурные дебаты вызывали моя почетная ссылка и намечающийся контракт на скупку уппландского зерна. Последнее известие вызвало у меня тяжелый вздох. Как еще нужно объяснять людям? Это же элементарно: стань основным держателем урожая пшеницы на континенте – и Фрадштадт к тебе на коленях за хлебушком приползет! После этого возьми под контроль поставки мяса, корабельного леса, пеньки, серы и селитры, необходимых для производства пороха, железной руды для производства чугуна и стали – и все! Благословенные Острова быстро превратятся во второсортную державу! Они же – острова! Причем острова густонаселенные. У них с ресурсами беда! Ну так и ударь по поставкам этих ресурсов!

Интересная выходит ситуация. Когда мы все это вместе с царевичем Федором по полочкам раскладываем, все дружно кивают головами и соглашаются. Но как только нас рядом нет, все возвращается на круги своя, словно и не слышали никогда.

В общем, не нравится мне сложившаяся ситуация, наводит она меня на мысли либо о запредельной глупости, либо о лоббировании интересов другого государства, что в обоих случаях нехорошо. Кстати, то, что Алешка ругается, отстаивая наши с Федором идеи, тоже плохо. Иногда лучше не заострять лишний раз внимание на проблеме, чем выставлять противоречия напоказ. Не тот политический вес у младшего сына государя, чтобы продавливать вопросы такого уровня. Вот так и выясняется между делом, что весь процесс реформ в Таридии держится исключительно на Федоре Ивановиче. А ведь нельзя, чтобы политика целой страны зависела от воли одного-единственного человека, это признак слабости государственной машины. Увы, увы, в этом направлении работы просто непочатый край. Было бы у меня желание втягиваться в опасные дворцовые игры…

Хорошие новости в письме Алексея тоже были. Во-первых, состояние Федора значительно улучшилось, и никаких сомнений в том, что он поправится, уже не было. Во-вторых, в Корбине меня ждал специальный посланник с устным сообщением. То есть была информация, которую Алешка не доверил бумаге. Вот этот-то посланник и был причиной, по которой я решился покинуть расположение армии. Впрочем, в ближайшие два дня здесь управятся и без меня, а к тому времени, когда улорийская армия подойдет к стоящему у нее на пути Малоозерску, я вернусь для продолжения игры. Не думайте, господин Янош, что ваша жизнь после форсирования реки станет легче, ваши трудности только начинаются! Ставки у нас нынче высокие, как никогда. Плохо вот, что игру приходится вести, постоянно опасаясь удара в спину от отечественных «доброжелателей».

Я тяжело вздохнул и вытянул наружу руку в перчатке. По ней тут же забарабанили маленькие ледышки. Забавно, уже почти лето наступило, а погода все равно выбрасывает какие-нибудь зимние атрибуты – не снег, так лед. Словно и вправду Князь Холод опекает меня. Впрочем, люди уже шепчутся с благоговением, мол, когда нужно было дать солдатам отдых, я на врагов град обрушил. Смех да и только. То, что я сам сейчас вынужден пережидать непогоду, никого не волнует, на это не обратят внимание.

Лед с неба. Интересно, кстати. Это ведь можно использовать. Легенды о Князе Холоде хорошо известны и улорийцам и фрадштадтцам, и то, что меня ассоциируют с этим сказочным персонажем, они тоже знают. Естественно, относятся они к этому скептически, но одно дело – фыркать и пренебрежительно усмехаться при свете дня, и совсем другое дело, когда посреди жаркой ночи на тебя посыплются ледышки!

– Сашка! – вкрадчиво обратился я к своему секретарю, исполняющему сейчас и роль ординарца. – А в Малоозерске у кого-нибудь ледники в подвалах есть?

– Должны быть, – Иванников задумчиво почесал затылок. – В городе два постоялых двора и гостиница с трактиром в центре города. А может, еще и по домам у кого есть, никто ж ведь учет этого дела не ведет.

Это точно, учета такого нет. Но любой приличный трактир стремится иметь у себя в подвальчике ледник для хранения продуктов. Да и в богатых домах наличие ледника считается правилом хорошего тона. Так что должен быть в Малоозерске лед, непременно должен быть!

– Давай-ка сюда капитана Миткевича, пока я не уехал!

Об использовании летательных аппаратов для сброса льда на головы неприятеля мне слышать пока не приходилось, и уж в этом деле я точно мог считать себя первооткрывателем. Да-да, речь шла именно о новом опыте применения воздушных сил в боевых действиях. Правда, на этот раз речь пойдет не о физическом, а о моральном воздействии на противника.

Сейчас я был несказанно рад, что мировые державы пока не приняли всерьез воздушные шары. Впрочем, Фрадштадт после бомбардировки своей столицы наверняка вынужден будет задуматься на эту тему, но в этой военной кампании монополия на использование воздушного пространства в военных целях точно останется у меня.

Здесь, в Корбинском крае, у меня имеется только два воздушных шара, и задействовать их в боевых операциях я пока не буду. Дело это хлопотное, целиком зависящее от силы и направления ветра. Даже если поймать нужное направление, шар может пронестись над вражеской армией за несколько минут, и ищи потом точку его приземления, чтобы вернуть обратно. Чувствую, что пора озадачивать конструкторские бюро дирижаблями. Пусть пока с приводом от мускульной силы – почему бы и нет? Ведь на безрыбье и рак – рыба. Но это дело будущего, а мне нужно действовать здесь и сейчас.

Вот и вспомнилось мне, что воздушные шары не являются единственными простейшими летательными аппаратами. Есть ведь еще известные с древних времен в качестве детской игрушки воздушные змеи! Да, они тоже сильно зависят от природных условий, но сделать их просто, а стоят они сущие копейки. В то же время не стоит пренебрежительно относиться к возможностям воздушного змея, это маленький детский змей служит лишь для развлечения ребятни, а более серьезные конструкции человека в небеса поднимают! С давних пор они используются для метеорологических исследований и подачи сигналов, для наблюдения и разведки. Что уж тут говорить, если воздушные змеи используют и в двадцать первом веке, есть даже соответствующий спорт, называемый кайтингом.

Поэтому и озадачил я командира инженерной роты созданием змеев с соответствующими характеристиками. Идея была проста: воздушный аппарат зависает над расположением противника, после чего по веревке, протянутой через укрепленный на его конструкции вращающийся блок, наверх подается граната на подвесе. Перевалившись через блок, граната падает прямиком на не ожидающего подвоха противника. Следом поднимается вторая граната, третья и так далее – только успевай крутить ответный блок на земле да подвешивать гранаты с выставленной на максимум запальной трубкой.

Понятно, что делать это лучше ночью – для психологического эффекта и для предотвращения визуального обнаружения – и с довольно близкого расстояния, потому заниматься этим придется разведчикам. Ну, а если уж будем сбрасывать на головы улорийцам гранаты, то почему бы не развлечься высыпанием туда же колотого льда? Пусть считают, что их настиг гнев Князя Холода! Здесь, слава богу, не двадцать первый век, люди с готовностью поверят в любую чертовщину. Ставку на подобные штучки не сделаешь, но в качестве дополнения к основному блюду они могут быть очень даже уместны.

В результате Миткевич получил еще одну порцию указаний, а я отправился-таки в путь, едва лишь у разыгравшегося ненастья выдалась пауза.

Град быстро закончился, но дождь не прекращался весь остаток дня, то неспешно морося, то снова обрушиваясь на землю ливнем. Царский тракт пока не дотянули до этих мест, а обычные дороги к вечеру безбожно развезло, потому мое путешествие в сопровождении совсем небольшой свиты превратилось в сплошную муку.

Ко всему прочему, в один из очередных периодов усиления дождя, когда вода лилась с небес чуть ли не сплошной стеной, мы умудрились сбиться с дороги. А поскольку обнаружили это далеко не сразу, черт знает сколько километров отмахали со смещением на юг от нужного маршрута.

– Проклятье! – воскликнул я в сердцах, когда в восьмом часу вечера мы наткнулись на знакомую развилку другой дороги, на которую в принципе попадать не собирались. – Лучше бы мы выехали завтра утром!

Сопровождающие промолчали. Никакого желания подтверждать очевидное у насквозь промокших и уставших людей не было. Лишь только Сашка Иванников робко предложил:

– Михаил Васильевич, может, в Сосновке заночуем? Здесь совсем недалеко, за полчаса доберемся.

– Сосновка, Сосновка… Это помещиков Барташовых имение, что ли? – попытался я вспомнить информацию из наскоро составленного для меня Натальей Павловной путеводителя по здешним местам.

– Так точно! – радостно подтвердил Иванников, принимая уточняющий вопрос за знак согласия.

Надо ж было так заплутать! Еще бы немного – и прямо под нос улорийцам вышли бы. Если так кружить, до Корбина вовек не добраться. Что теперь делать-то? Стоит ли упорствовать и гнать уставших лошадей с не менее уставшими людьми вперед? Село Елагино лежит впереди километрах в пятнадцати от развилки. По такой дороге это часа три можно до него добираться. Стоит оно таких усилий?

– Может, и правда в Сосновку? – пробормотал я себе под нос, предвкушая отдых на мягкой постели в хорошо протопленном помещичьем доме.

19

Командира фрадштадтского экспедиционного корпуса генерала Кристофера Блаунта сразу после полуночи разбудил верный ординарец Томсон.

– Что стряслось? – раздраженно проворчал не так давно уснувший генерал.

Разыгравшаяся непогода поспособствовала первому за последнее время спокойному денечку. В том смысле, что проклятые таридийцы не кружили сегодня вокруг союзного войска тучей надоедливого комарья. Нет бы дать людям отдохнуть как следует, привести себя в порядок, но король Янош упрямо двинул армию вперед, как только закончился град.

Нет, с точки зрения военной стратегии улорийский монарх был прав – скорость передвижения часто войны выигрывает, да и была возможность настигнуть устроившего себе выходной неприятеля, взять его, так сказать, тепленьким. Но вымотанные физически и морально люди в условиях разыгравшейся непогоды едва тащились по лужам и грязи, еле-еле проходя по два-три километра за час.

Настичь они никого не настигли, но на один, совсем недавно оставленный противником лагерь все-таки наткнулись. Было это уже часов в девять вечера, потому неугомонный Янош сдался на уговоры своих помощников и приказал становиться на ночлег. Блаунт полагал, что эта ночь впервые будет спокойной, без стрельбы, разрывов гранат и сигналов тревоги, но стоило ему заснуть, как явился Томсон.

– Майор Тейлор к вам со срочным сообщением!

– Пусть заходит! – сон как рукой сняло, едва генерал услышал фамилию Тейлора.

Пользуясь отсутствием диверсионных групп противника, майор отправился в разведывательный рейд, и такая срочность могла означать либо плохие известия, наподобие бесславной гибели фон Рейбеля, либо ценные сведения о местонахождении таридийцев. Кристофер умел ценить информацию, полученную из первых рук, и знал, как важна бывает быстрота реакции на нее, так что все личное недовольство быстренько было задвинуто на задний план. Он очень живо для своего весьма упитанного телосложения вскочил с походной кровати, с наслаждением сунул ноги в мягкие тапки вместо опостылевших сапог и накинул на плечи генеральский кафтан.

– Только не говори, что попал в засаду, майор! – воскликнул Блаунт, как только Тейлор появился в командирском шатре. Впрочем, лицо офицера выражало крайнюю степень возбуждения, но на нем не было и следа досады или разочарования невыполненной миссией.

– Никак нет, господин генерал! – майор молодцевато щелкнул каблуками, после чего заговорщицки понизил голос. – Подразделения противника не обнаружены. Зато мы выследили его!

– Кого? – с придыханием переспросил фрадштадтский командир, боясь поверить в такую удачу.

– Его, мой генерал! – прошептал майор, воровато оглянувшись. – Князь Бодров практически без охраны ночует в деревне Сосновке! С ним человек десять всего!

– Это точно, Стивен? С чего бы ему разъезжать без охраны под самым носом у вражеской армии? Ошибки быть не может?

– Никак нет! Да и ничего удивительного в таком поведении князя нет. Посмотрите, как он вообще себя ведет! Он же не в себе – совершенно ничего не боится, небожителем себя считает. Этим, как его? Князем Холодом! А шансов, что мы наткнемся на него в этой самой деревне, было совсем мало: мокро, грязно, да и в разведку мы уже давно не ходим из-за этих чертовых гусаров.

Все сказанное Стивеном Тейлором казалось правдой, но невероятность происходящего заставляла генерала снова и снова искать в этом деле подвох. Поведение командующего таридийцев было кричаще неправильным, что не могло не наводить на мысли о засаде. Тем более в памяти была свежа гибель главы наемников фон Рейбеля. С другой стороны, генерал Рейбель рисковал по-крупному, рассчитывая в одиночку разгромить основные силы Бодрова, а подданные Короны будут рисковать всего-навсего парой десятков драгун. Есть ли смысл противнику устраивать засаду из-за такого приза?

– Ты никому не говорил? – Блаунт решительно смел рукавом со стола остатки ужина и развернул карту Улории, привезенную с собой из Фрадштадта.

– Ни единой душе! – поспешил заверить командира Тейлор. – И люди предупреждены.

– Хорошо. Где эта деревня? – генерал тщетно искал Сосновку на карте, но столь малые населенные пункты не удостаивали своим вниманием даже картографы Благословенных Островов.

– Где-то здесь, – уверенно ткнул пальцем в пустое место на карте майор. – Часа два ходу верхом по такой погоде.

– Заманчиво, чертовски заманчиво! – генерал посмотрел майору прямо в глаза и настойчиво повторил ключевой вопрос. – Ошибки быть не может?

– Мои люди видели его с расстояния метров в тридцать, после чего я сам наблюдал прием, устроенный гостю тамошним владельцем. Уверяю вас, так суетятся только ради очень высокопоставленного гостя. Ну и, наконец, мы прихватили местного конюха, заявившего, что к хозяину в гости пожаловал Князь Холод. Какие уж тут ошибки?

– Хорошо! – Блаунт решился. – Берешь драгунский эскадрон и лично отправляешься в Сосновку. Его нужно захватить живым. Живым, ты слышишь!

– Понимаю, – кивнул головой майор.

– Из Сосновки сюда не возвращаешься, а прямиком направляешься в порт Торшека.

– Торшек? – недоуменно переспросил Тейлор.

– Шевели мозгами, майор! Эта добыча принадлежит Короне и только Короне! Мы здесь не только помогаем королю Яношу, но и следим за соблюдением интересов Фрадштадта! А в этих самых интересах доставить князя Бодрова на Острова!

– Будет сделано, господин генерал!

– Пришлешь ко мне гонца, а сам прямым ходом в Торшек! Там на первый же корабль до Фрадштадта, сдашь пленника лично адмиралу Свифту. И не забудь упомянуть при этом мое имя, майор!

– Все сделаю, мой генерал! – глаза Тейлора светились азартом в предвкушении опасного и прибыльного приключения.

Еще бы, за такое Корона не поскупится ни на звания, ни на материальные награды, такой шанс не каждому в жизни выпадает, так что нужно не зевать, хватать удачу за хвост! Если драгуны справятся со своей миссией, задача экспедиционного корпуса будет выполнена минимум наполовину. Останется потерпеть еще недельку, до тех пор пока Янош возьмет главный город провинции, и можно будет со спокойной совестью и чувством выполненного долга отправляться домой, на заслуженный отдых. К черту этих дикарей-лапотников, все они на континенте одинаковые: что союзники-улорийцы, что враги из Таридии! Так что дотерпеть – и скорее в родные пенаты, в оплот цивилизации. А король Янош с царем Иваном пусть дальше друг другу глотки рвут.

– С богом, Тейлор! Жду гонца!

– Я не подведу, господин генерал! – Тейлор плотоядно облизнулся, щелкнул каблуками и выскользнул на улицу.

Кристофер Блаунт не сомневался, что майору по плечу поставленная задача, но так некстати всплывший в памяти слушок вновь заронил в его душе семя сомнений. Вроде бы несколько лет назад агенты Тайной канцелярии сумели выкрасть князя Бодрова чуть ли не из расположения таридийской армии и вывезти на территорию Улории. Но потом произошла какая-то чертовщина, в результате которой ценный пленник просто испарился из-под носа тюремщиков. Что произошло на самом деле и произошло ли вообще, держалось в тайне, но слухи, один невероятнее другого, гуляли по Фрадштадту уже не один год. И суть их заключалась в явном благоволении Бодрову нечистой силы. Нет, генерал не верил в Князя Холода, зато ни капли не сомневался в неограниченных возможностях Тайной канцелярии, и человек, вырвавшийся из ее цепких объятий, вызывал у него вполне справедливые опасения, замешанные на некоторой доле суеверного страха. Потому он решительно выкинул из головы мысли о предстоящем триумфе от поимки знатного таридийца и принялся терпеливо ждать известий от Тейлора.

Остаток ночи тянулся мучительно медленно, а чувство тревоги стремительно нарастало. Тем более что на рассвете весь лагерь проснулся от звуков стрельбы и взрывов гранат – эти неугомонные таридийцы снова принялись за свое нечестивое дело. Да за одну только стратегию этой «грязной войны» стоило бы призвать Бодрова к ответу! И генерал Блаунт и король Янош со своими офицерами сходились во мнении, что такого рода действия порочат настоящего дворянина и несмываемым пятном ложатся на его репутацию. Война – дело благородное, а он заставляет своих людей действовать какими-то разбойничьими методами! Проигрывать тоже нужно уметь – коли уж взялся воевать, то выходи на честный бой, лицом к лицу с противником. И если не можешь победить, то сдавайся на милость победителя. Так все воюют. Любое государство, потерпев такое поражение, как таридийцы под Россошью, уже бы прислало парламентеров для мирных переговоров. И царь Иван, несомненно, поступил бы подобным образом, не случись в это время в Корбинском крае этого сумасшедшего князя Бодрова!

В восемь часов Блаунта затребовали к королю Яношу на военный совет. Уставший от ожидания известий, не выспавшийся и помятый фрадштадтский генерал уже собирался посетить своего номинального венценосного командира в самом мрачном расположении духа, когда Томсон ввел в его шатер долгожданного посыльного от майора Тейлора.

– Что? – с нетерпением спросил генерал у высокого унтер-офицера в потрепанной и местами окровавленной одежде.

– Майор Тейлор велел передать, что все получилось!

– Получилось? – не веря своим ушам, переспросил Кристофер.

– Все получилось! – повторил унтер. – Но на обратном пути мы столкнулись с разъездом таридийцев, потому из семерых посланников в живых остался я один.

– Получилось! – Блаунт, казалось, даже не слушал чудом выжившего посланника. – Ты уверен? Это точно?

– Так точно, господин генерал! – видя, что командир не проникся сложностью исполненной им миссии, драгун стал отвечать односложно, не спеша выдавать какие-либо подробности.

– Как твое имя, солдат? – поняв, что допустил промашку, поспешил исправиться генерал.

– Хопкинс, господин генерал!

– Считай, что медаль и солидная премия уже у тебя в кармане! Расскажи мне, как все было! Только коротко, меня ждет король Янош.

– Часам к трем ночи мы добрались по ужасающей грязи до Сосновки. Окружили дом местного владельца, ворвались, скрутили князя и двух сопровождающих. С остальными возиться не стали, тем более они спьяну в драку полезли. И все. Быстро ушли. Уже в степи майор отправил поручика Дэвиса, меня и еще пятерых солдат к вам в лагерь, а сам двинулся назад, к речке.

– Хопкинс, это точно был князь Бодров?

– Вы бы видели, как местный помещик волосы на себе рвал от отчаяния! Так и порывался броситься в конюшню, чтобы скакать за подмогой в Малоозерск. И помчался бы, да Тейлор всех лошадей у него реквизировал в качестве заводных. Я так понял, что путь у них не ближний.

– Это точно, Хопкинс, это точно! – настроение генерала улучшалось на глазах. – Томсон! Позаботься об унтер-офицере! И вели секретарю бумаги подготовить для награждения! Вернусь от короля, все подпишу! Первый удачный день с той самой засады под Россошью!

Блаунт прибыл на военный совет последним, за что удостоился тяжелого взгляда улорийского монарха и, как и всегда, надменно-раздраженных взглядов его ближайших сподвижников. Что ж, ничего нового – все любят деньги, но никто не любит тех, у кого они есть. Фрадштадтцы на любовь континентальных соседей и не претендуют, достаточно просто делать то, что необходимо Короне. Тем более, когда это делается еще и на деньги Короны.

Так что Кристофер привычно, соблюдая законы этикета, но не роняя достоинства подданного островного королевства, слегка склонил голову перед заморским королем. Его расфуфыренная свита получила в ответ снисходительную улыбку, заставив кого-то побледнеть в порыве благородной ярости, а кого-то и демонстративно положить руку на эфес шпаги. Ничего, потерпите! Где бы вы все были без золота короля Георга?

Представляющий же теперь интересы наемников полковник Беккер не был удостоен вовсе никакого внимания – пусть знает свое место! Это фон Рейбель обладал солидным авторитетом, потому и обращались к нему уважительно, потому и прислушивались к его мнению. Даже немного жаль, что погиб так нелепо. А этот полковник прославился лишь чрезмерной жестокостью в нескольких периферийных военных конфликтах да гипертрофированным самомнением.

Король Янош был мрачен и раздражителен. Все его усилия, призванные заставить армию двигаться быстрее после форсирования Славицы, привели лишь к тому, что войско окончательно обессилело и увязло в грязи. За вчерашний день они продвинулись в глубь Корбинского края едва на десять километров.

Кирасиры, при дерзком рейде таридийцев в тыл переправляющейся армии лишившиеся своих лошадей, были пересажены на драгунских лошадок. Соответственно, драгунам пришлось вчера месить грязь пешком, что привело к возникновению напряженности между улорийцами разных полков. Это ведь на заре своего существования драгуны были посаженной на лошадей для быстроты передвижения пехотой. С тех пор много воды утекло, и в настоящее время они уже были прежде всего кавалерией, обученной действовать как в конном, так и в пешем строю. И бесцеремонное изъятие их боевых коней в пользу считающихся более престижными кирасир оскорбило драгун до глубины души. Подливали масла в огонь и нелестные отзывы кирасир о драгунских лошадках, не способных соперничать статью с крупными кирасирскими конями. В общем, командующему, считавшему, что найдено идеальное решение проблемы, несколько раз пришлось лично гасить искры грозившего вот-вот вспыхнуть конфликта.

Не добавляло радости королю и сегодняшнее утро. Таридийцы вновь принялись за свое, никакой обреченности в их действиях не наблюдалось, и они все так же оставались приверженными своей разбойничьей тактике. А затишье вчерашнего дня объясняется всего лишь временной передышкой. Передышкой, которой союзная армия так и не смогла воспользоваться в полной мере.

Настроение его королевского величества и так было хуже некуда, а тут еще этот наглый островитянин заставляет себя ждать, чем демонстративно подчеркивает свою фрадштадтскую независимость. Выглядит же он при этом осунувшимся и помятым, но, как ни странно, чем-то очень довольным.

– Может быть, господин генерал просветит нас по поводу своего радужного настроения? – желчно поинтересовался король Улории. – Может быть, это как-то связано с исчезновением целого эскадрона ваших драгун, ушедших ночью и до сих пор не вернувшихся?

– Надеюсь, мы не услышим сейчас историю в духе гибели фон Рейбеля? – усмехнулся маршал Браницкий.

– Ни в коем случае, господин маршал, ни в коем случае! – с напускным воодушевлением воскликнул Блаунт, никак не ожидавший такой осведомленности от членов военного совета. – Драгуны всего лишь повезли в Торшек очередной отчет о наших действиях для отправки его величеству Георгу.