Текст книги "Дар (часть 3) (СИ)"

Автор книги: Radamanth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 44 страниц)

Тот продолжал стоять, скептически осматривая емкий контейнер.

– Не спрашивай. Просто залезай. Доверься мне.

По-прежнему не говоря ни слова, тот, подпрыгнув, вцепился в борт металлического ящика и перекинул через него свое тело. Следом опустилась крышка.

Получив приказ, сервитор покатился к выходу вместе с ящиком.

Сигурд почти бегом бросился следом. Хендваль едва поспевал за ним, продолжая гадать, что же задумал молодой вожак.

Все было хорошо до тех пор, пока лифт не доставил их на посадочную палубу. Возле одного из ангаров они нос к носу столкнулись с тремя Волками из чужой стаи. Все трое подозрительно уставились на странную компанию и заворчали.

– Зачем вы здесь? Почему от ящика воняет падалью?

Хендвалю стало не по себе от отрывистых фраз на вургене. Волки стояли, готовые кинуться на них. По крайней мере, ему так казалось. Но с Сигурдом этот фокус не удался.

Он ответил им тем же. Чуть пригнувшись, он, рыча, бросил, глядя им прямо в глаза:

– Прочь с дороги.

Они не могли ему возразить или помешать. Хоть они и были Астартес, но они были всего лишь простыми Волками, хоть и из чужой стаи, а он был вожаком по приказу примарха. Это противостояние длилось несколько секунд, положенных по их собственному этикету. Потом Сигурд выпрямился и свысока посмотрел на этих Волков. Это было не легко, с учетом того, что они были выше его.

– В контейнере труп этого животного. У нас приказ выбросить его.

На лицах всех троих отразилось недоумение.

– А зачем вы здесь?

Заранее Сигурд об этом не подумал. Было бы логичнее сбросить труп в плазменный реактор или вышвырнуть в открытый космос, но игру нужно было довести до конца.

– Чтобы отправить его на планету.

Недоумение сменилось искренним удивлением.

– Но зачем?

Продолжая хранить выражение лица, больше подходящее аристократам Терры, он пожал плечами.

– Приказ.

Больше вопросов не было и Волки расступились. Они знали, кто отдает приказы этому выскочке. Недовольства они даже не пытались скрыть, но Сигурда это мало волновало – главное, ему они не мешали. Внутреннее напряжение слегка отпустило его только на борту «Громового Ястреба». Хендваль дождался, пока сервитор втащит контейнер на борт, и закрыл за ним аппарель. Пока Сигурд занимал место пилота и запускал двигатели, он закрепил ящик и сервитора, чтобы они не повредились при взлете и посадке. Крышку с ящика он снял. Антей отказался от помощи и покинул контейнер сам, предварительно выкинув из него сверток с тренировочным костюмом и обувью, предусмотрительно оставленными там младшим братом.

Хендваля настораживало и заставляло нервничать его молчание.

Транспорт, ревя не прогретыми толком двигателями, сорвался с места. Переждав болтанку держась за поручни, Антей принялся неспешно одеваться. То ли вопросов у него было немного, то ли он оттягивал момент, когда придется говорить с братом, но он двигался довольно медленно. Закончив, он повел плечами. Что-то хрустнуло, вставая на место, хотя звук был, скорее, похож на треск ломающейся кости. Он перевел взгляд на Рунного Жреца. Хендваль вздрогнул. Так голодный хищник посмотрел бы на жертву, ожидая момента, когда она побежит. Вертикальная щелочка зрачка дрогнула. Радужка чуть потускнела, возвращая привычный, более темный цвет. Медленно, и сам зрачок стянулся к центру и округлился. Выражение лица Антея не менялось, однако, когда глаза рептилии вновь сменились глазами хищного зверя, Хендваль понял, что собственные ощущения его обманули едва ли не впервые в жизни.

Антей был прежним. Измученный трансформацией, выдержавший пристальное внимание смертельно опасного примарха, он стоял, ожидая удара. Не хищный голод читался в его глазах. Это была незапятнанная страхом готовность принять любую свою судьбу. Даже недоверия не было – в этом-то и было нечто обидное. Ему было плевать на свою жизнь. Он смирился с тем, что он больше не легионер, а тварь варпа, и Хендваль не знал, чем ему помочь. И можно ли было вообще ему помочь?

Так ничего и не сказав, Антей прошел в кабину, держась за поручни, и занял место второго пилота. Хендваль прошел за ним.

Первым заговорил Сигурд, отвечая на ранее заданный вопрос

– Мы должны были сделать вид, что привезли тебя с планеты. Да и относительно той твари, которой ты был, возникли бы вопросы. Мы приземлимся на некоторое время и пошлем сигнал о том, что нашли тебя. На какое-то время Жрецы получат ложный след. Я поговорю с примархом. Быть может, он позволит нам покинуть легион.

Антей впервые за долгое время вновь заговорил.

– Зачем уходить нам обоим? Я могу остаться здесь прямо сейчас.

Едва уловимым движением Сигурд щелкнул тумблером, включая автопилот, и мгновенно оказался рядом с братом, сжав кулаки.

– Тебе так не терпится сдохнуть?

Сила и скорость удара по лицу были таковы, что Антей не успел его блокировать и не вылетел из кресла лишь благодаря ремням. Сигурд застыл, тяжело дыша. Ярость, толкнувшая его на этот поступок, уже стремительно угасала, но он еще не был готов успокоиться. Они оба были ошеломлены случившимся.

– Ты хотя бы на секунду способен понять, что я не могу тебя бросить? И вовсе не потому, что мне нужна твоя опека. Это тебя надо опекать. Ты – идиот. То, как ты себя ведешь… Ты хотя бы думал, что я чувствую, когда с тобой что-то случается? Ты – мой брат.

Воздух вырвался сквозь сжатые зубы и Сигурд сел на место. Антей отвел взгляд.

– Я знаю. Прости. Но я должен был это сделать, и ты это знаешь. Что произошло потом – я не знаю. Я только смутно помню, что там было. Обычная схватка с ксеносами.

– Не такая уж обычная, судя по всему.

Антей пожал плечами.

– На самом деле, необычного там хватало, но едва ли я в состоянии понять, что случилось.

Хендваль, наконец, решил вмешаться.

– Я могу попытаться выяснить что-нибудь, если вы мне позволите.

Две пары глаз вопросительно уставились на него. Он продолжил.

– На корабле богатая библиотека, но ею не пользуются. И, я надеюсь, вы не откажете мне в доверии.

Сигурд хищно прищурился, но Антей его опередил.

– Я расскажу все, что смогу.

И снова в голосе не было и намека на доверие. Только обреченность. Странная пустота, словно там, на планете, во время схватки с тварями погиб воин, а здесь и сейчас сидела лишь его тень. Пустая оболочка, лишенная души и воли. Оставалась только смутная надежда, что это не так, и это просто последствия предельной усталости.

Остальной путь прошел в молчании, и Хендваль счел за лучшее не встревать. Он понимал, что сейчас обоим братьям не до него. Слишком велико было потрясение.

Сигурд продолжал спокойно управлять стремительным полетом катера. Антей дремал в кресле. Изредка по его телу пробегала нервная дрожь, и видно было, как он непроизвольно напрягается. Дыхание было ровным. Пугающие хрипы исчезли. Черные пятна, разливавшиеся почти по всему телу, сменились темно-желтыми с синевой. Через несколько часов никто и не скажет, как пугающе он выглядел. Пока Волк жив – любая травма будет ерундой – таков был дар Императора этому легиону.

Приземление обошлось без происшествий. Сигурд не стал будить Антея. Он отдал приказ сервитору и тот выволок контейнер наружу. Когда полумеханический раб вернулся, и рампа встала на место, Сигурд снова взялся за рычаги управления. На возвращение у них оставалось опасно мало времени, и не было права на ошибку.

«Ястреб» взмыл в небо почти вертикально. Двигатели обиженно взвыли, но выдержали нагрузку – привычные к небрежному использованию, техники держали машины в идеальном состоянии, и несколько подобных заходов они способны выдержать, не нуждаясь в ремонте после каждого из них.

Выведя транспорт за пределы атмосферы, Сигурд начал тревожно посматривать на таймер. Времени оставалось катастрофически мало, а вдалеке стали загораться яркие, как звезды, огни. Флот, готовясь покинуть систему, прогревал субварповые двигатели, запасая энергию для варп-установок и генераторов полей Геллера. Примарх дал времени в обрез. Опоздай они хоть чуть-чуть, и им троим придется искать выход самим. Не факт, что это получится. Этот катер не был подготовлен к варп-прыжкам, навигационная система не содержала необходимой информации

А еще…примарх мог бросить их сознательно.

Сигурд посмотрел на брата. Он спал в кресле, стоящем по правую руку от его собственного. Дрожь прошла, и теперь его брат казался обычным человеком. Лицо было совершенно спокойным. Он не подозревал, в какой опасности они до сих пор находятся. Или подозревал, но не показывал вида, доверившись младшему брату. Но, как бы то ни было, он не имел права его подвести, едва обретя в очередной раз.

Он был в нескольких километрах от флагмана, когда тот сдвинулся с места. Сигурд с трудом сдержал стон. Их все-таки бросили. Не дождались. Пальцы ослабших рук невольно соскользнули со штурвала. Он почти отчаялся, когда в динамике раздался голос примарха.

– Сигурд, поторопитесь. Мы не будем ждать вас вечно.

Голос Русса был чистым, без фоновых включений. Это говорило о том, что он пользовался личным воксом, а не общей системой связи с мостика корабля. Флагман двигался медленно, только набирая скорость. Он рано отчаялся. Он слишком глубоко погрузился в собственное недоверие, и это его едва не погубило.

Он вновь вывел обороты двигателей на максимум. Катер устремился вдогонку за своим носителем, сейчас лучше всего оправдывая название своего типа.

Этот маневр был не самым безопасным – на ходу входить в открытые посадочные люки ангара, но иного выбора не было. Кроме того, в душе Сигурда поселился мягкий, но сильный зверь уверенности. Ему не внове было управляться с этой машиной, и он без хвастовства мог сказать, что он хороший пилот.

Антей, проснувшийся, как только раздался голос примарха, теперь с интересом наблюдал за быстро приближающимся корпусом корабля. Сигурд мельком глянул на него.

Любой другой мог бы испытать если не страх, то некоторый дискомфорт от непростого и рискованного маневра вожака. Любой другой, но не его старший брат. На его губах играла легкая улыбка, но слова прозвучали лишь после того, как влетевшего в ангар «Ястреба» подхватили лапы причальных опор.

– Напомни мне, чтобы я всегда просил в качестве пилота на операции тебя. Будь у нас все такими – потерь было бы меньше.

Сигурд хмыкнул.

– Или больше.

Антей пожал плечами, выбираясь из кресла.

– Кто знает. Конечно, ты же такой уникальный и замечательный.

Сигурд замолчал, доли секунды пытаясь найти издевку в этих словах, но ничего не нашел. Веселье брата было неподдельным.

– Вот именно. Так что – цени.

Антей хлопнул его по плечу.

– Ценю, просто это не всегда заметно.

Обмениваясь дружескими подколками, они вышли в десантный отсек, где их ждали по-прежнему встревоженный Хендваль и равнодушный ко всему сервитор.

Встретив взгляд Рунного Жреца, Антей покачал головой.

– Тебе бы отдохнуть.

Тот кивнул.

– Отдохну в либрариуме.

Хендваль был удивлен. Сколько Антей спал? Меньше часа? И за это время к нему вернулась его если и не жизнерадостность, то какое-то подобие оптимизма, свойственного обреченным. Не знай он, что произошло, и что еще должно произойти – он бы сказал что эти люди вполне веселы. Они умело скрывали правду, как и он сам.

Голова раскалывалась, а все тело словно побывало в центрифуге. Он действительно нуждался в отдыхе, в полноценном сне, что для космодесантника довольно редкое явление. Но это подождет. Почему-то ему казалось, что он должен помочь этим двоим, считающим весь легион если и не врагами, то противниками. Он даже примерно понимал, чем именно сможет помочь. Нужно было торопиться.

Погруженный в свои мысли, он не сразу понял, что братья опустили рампу и отправили сервитора на место, а сейчас Антей, стоящий возле него, о чем то его спрашивает. Сигурд уже стоял возле входа и выжидающе смотрел на обоих.

Рунный Жрец моргнул. Как могло случиться, что он утратил бдительность? Он переспросил:

– Что?

Антей понимающе хмыкнул.

– Да ты же спишь на ходу. Я спросил – не желаешь ли ты пойти, выпить с нами?

– Возможно позже. Я должен идти.

Антей посторонился, давая Жрецу пройти к выходу. Тот непроизвольно напрягся, проходя мимо громадного воина. Когда-то, когда они с братом только попали к Космическим Волкам, их считали мелкими и слабыми во всех смыслах. Однако время расставило все по своим местам.

***

Он не боялся Антея. Кровавый Волк никогда не бил в спину, тем более – они не враги. Он относится к Хендвалю как к младшему, но даже в этом никогда его не унижал. Просто как-то так вышло, не без вмешательства примарха, конечно, что Антей и Сигурд не просто возглавили две сотни воинов. Приказ приказом, но уважение нужно было заслужить самим. Они это сделали, и он тоже уважал их обоих. Когда они впервые встретились на поле боя, он совершил ошибку, на которую ему указал Сигурд. С тех пор он чувствовал, как это давит на его душу. Вдвойне неприятно было чувствовать оценивающий взгляд между лопаток сначала от Антея, потом и от Сигурда. Он чувствовал, как они проводили его взглядом. Он слышал то, что сказал Сигурд, когда братья, как они думали, остались наедине.

– Доносить пошел, не иначе.

– Зачем ему это?

– Не знаю. Но я им не верю.

Хендваль слышал, как Антей рассмеялся.

– Ты изменился, Сиг. Помнишь, в крепости Рагнара, ты заставлял меня верить?

– Мы оба изменились, Антей. Ты теперь – вожак стаи. Кровавый Волк. Пусть тебя недолюбливают в других стаях, за то, что ты все так же не похож на них ни внешне, ни характером, но твои собственные воины готовы перегрызть глотку каждому, кто хотя бы косо на тебя посмотрит.

– Твои тоже.

– Да. Но не с таким рвением. Мои не убивают с таким упоением, как твои. Не купаются в крови до такой степени, что оружие выходит из строя.

Ответа Антея Хендваль не услышал, он был уже слишком далеко. Он сам принадлежал к стае Сигурда, и не понаслышке знал методы работы Кровавых Волков, хотя и не понимал, что именно так раздражает Сигурда. Хотя, в гуще боя их стаи часто перемешивались, воины дрались доблестно, не разделяя, кто из них под чьим командованием идет в сражения, но, когда каждая стая вела свою игру – они все делали по-разному.

Прямолинейный Антей предпочитал грубую силу. Каждый его воин шел в бой вооруженным до зубов. Встречая врага, они зажимали его в тиски и выдирали еще бьющееся сердце. Это не было всего лишь метафорой. Максимально быстрое истребление часто было и очень жестоким. Их нередко сторонились. Там, где проходили Кровавые Волки, пропадали желающие спорить с притязаниями Империума, но они были слишком жестоки даже по меркам легиона, слывущего карающей дланью Императора. Они пьют кровь и жрут тела тех, кого встретят на пути. Так говорили те, кто потом присягал на верность Терре.

Антей ехидно посмеивался над этими историями, заставляя брата смущаться, когда скальды во время совместного отдыха воинов вели свои повествования о сражениях и воинах, павших в них. Такова была традиция.

Но была стая, которая упорно молчала о своих заслугах, понимая, что, убивая врага, они не побеждают его. Скальды никогда не пели об этих Волках. Только когда кто-то из них погибал, его имя и его подвиги становились достоянием остальных легионеров. За пределами легиона об этой стае не знали вовсе. В мирах, куда приходили Волки, никто не знал, что за напасть обрушивалась на непокорные города и селения. Просто в один прекрасный момент связь с ними обрывалась. Все происходило преимущественно под покровом ночи. Волки приходили в темноте и тишине. Лишь в последний момент их жертвы слышали плотоядное рычание. Редко, когда противник успевал поднять тревогу. Зачастую, даже грохот выстрелов не служил никому сигналом о нападении – некому было организовывать сопротивление. Несчастные лишались предводителей, того самого сердца сопротивления, задолго до начала незатейливой резни.

Приходящее утро высвечивало лишь пустынные улицы, дома с выбитыми дверями и застывшие лужи крови да ошметки плоти. Ничто не было украдено, почти не было разрушений, если на то не было прямых приказов. Была лишь картина смерти, которую никто не мог объяснить как действие существ, являющих собой продолжение развития человеческой расы, сверхлюдей. Видя это, к примарху шли за защитой.

Сигурд не уповал на грубую силу. Его оружием были скорость, тишина и страх. Как и сам он, его воины нападали быстро и неожиданно, нанося урон и истребляя врагов. Его не пугала и долгая загонная охота. Пощады не было никому, но каким-то образом о нем узнавали. Бытовало мнение, что он специально оставлял в живых одного-двух врагов, чтобы те сеяли панику.

Впереди него летела молва о белом призраке в серых доспехах, который ведет в бой сотню таких же призрачных воинов.

И та, и другая стаи делали одно дело, но делали по-разному. Разными были и Волки, пришедшие в них. Одно их объединяло – они все приходили сами, когда этого желали. Родственные души со своими вожаками, они могли проявлять недовольство, когда это позволяли обстоятельства, но таков был весь легион, и каждый из этих воинов был на своем месте. Только смерть могла освободить такое место, и как только это случалось – его занимал тот, кто сам того желал. Вначале их были единицы, но ненавязчивая, тихая слава братьев привлекла многих. Однако, даже самые близкие к ним воины знали о братьях слишком мало. Никто не видел, как тяготит их работа, которую дал им примарх.

========== Глава 16 ==========

– Что он тебе приказал?

Сигурд вопросительно взглянул на брата.

– Ты о чем?

– Нет смысла идти к Волчьим Жрецам. Я в порядке. Правда, голоден, как волк.

Он усмехнулся удачной шутке.

– Тогда идем. Ты предлагал Хендвалю выпить. Думаю, нам обоим это не повредит. Дождемся решения примарха. Что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это не завершится.

Антей шел рядом с братом и от него не укрылась интонация его речи.

– Если бы хотел – уже прикончил бы нас обоих.

Сигурд кивнул.

– Возможно. Я бы на его месте поступил так же. Да и ты. И любой в легионе. Это все не похоже на него. Все с самого начала слишком странно. Он привел нас в легион, дал под начало воинов, теперь это. Я не понимаю, что за этим кроется. Я лишь вижу, что он не похож на того Лемана Русса, каким его описывают. Давно я не чувствовал себя таким беспомощным и более того – я не хочу ничего делать.

– Ты смирился?

Сигурд обернулся с кривой усмешкой.

– А ты нет? Я видел и слышал тебя. Ты точно так же будешь лишь ждать вердикта. Мы не сможем выстоять против легиона, если возникнет конфликт. Нам некуда бежать. А еще ни ты, ни я не станем жертвовать жизнями наших стай. Так что, нам мало что остается.

Антей молча кивнул.

– Кстати, о стаях. Ты слышишь?

Сигурд вздохнул. Конечно. Они не могли не узнать. Слухи распространяются быстро.

Как только они вдвоем вошли в полутемную залу, огонь костров взвился вверх, усиленный подброшенным топливом. Две сотни глоток дружно взревели, приветствуя вожаков. Мёд и пиво здесь уже лились рекой, хотя сигнал о том, что Антей нашелся, они получили лишь немногим больше получаса назад. Корабль скоро перейдет в варп и Волки уже позволили себе расслабиться, оставив заботу о навигации экипажу корабля.

Волки расступились, освобождая места у одного из костров, подальше от входа. По уже давно устоявшейся традиции, Сигурд устроился на небольшом возвышении, а Антей занял свое место прямо на полу, по левую руку от него. К обоим тут же потянулись чаши, полные питья. Как ни странно, они где-то раздобыли неплохое вино, и в руки Сигурду почтительно вложили тонкостенный серебряный кубок, украшенный драгоценными камнями. Антей, не чинясь, принял от кого-то из воинов чашу с мьодом. Густая темная жидкость согревала даже одним своим ароматом. Сейчас это было лучшим лекарством для него. Следом появилось блюдо с сырым мясом. Сигурду тоже предложили еду, учитывая его пристрастия.

Антей с интересом наблюдал, как трэллы принесли поднос с этой странной пищей. Он всегда удивлялся, как его, всегда такой осторожный, брат мог есть это, не будучи космодесантником, но тот без опаски взял тонкий ломтик полупрозрачного белого мяса и, усмехнувшись, закинул его в рот под одобрительный вопль своей стаи.

При жизни эта тварь была крайне опасным созданием, то ли рыбой, то ли змеёй. Какое-то время назад, на одной из планет, они обнаружили этот странный вид. Животное было хищным, быстрым и жутко ядовитым. Её яд был способен свалить и космодесантника, хотя до смерти и не доходило, но тяжелая кома могла быть обеспечена. Однако, как оказалось, если ее правильно разделать – сложно найти что-то вкуснее в пределах Империума. Как ни странно – Сигурд принял это как вызов. Не доверяющий никому, он не побоялся тогда попробовать опасный деликатес, на спор, как когда-то Антей согласился впервые попробовать фенриссийский мьод, словно в отместку ему.

Это был странный день, неправильный. Как и множество других дней на их пути.

Отдыхая после очередного удачного завоевания, легионеры хвастали друг перед другом сноровкой, когда ловили руками странных змеерыб – мелководье было богатым на эту добычу.

Кровавые Волки в стороне от общего веселья зализывали раны и отчаянно пытались напиться. Никто не был убит, но Антей, по-прежнему не видевший смысла в учиняемой ими резне, старался забыться хоть как-то. Это было почти безрезультатно. Его настроение передалось частично и стае. Сигурд чувствовал себя не лучше, но человеческий организм поддался алкоголю раньше. Из-за пустяка, которого не мог потом вспомнить ни один из них, вспыхнула ссора, и он в сердцах крикнул, чтобы брат выловил ему одну из этих ядовитых тварей. Зачем она была ему нужна – он так и не мог потом сказать, равно как и то, почему у него вырвались именно эти слова.

Обе их стаи тогда умолкли, глядя на братьев и чувствуя напряжение в воздухе. Только несколько часов спустя, когда Хендваль рассказал ему обо всем, Сигурд схватился за голову. Тогда, выкрикивая это требование, он ни о чем не думал.

Антей ничего не сказал. Он молча поднялся с земли, почти не пошатнувшись от усталости и выпитого. Бросив последний взгляд через плечо на брата, он пошел к мелководью. Прочие Волки вышли из воды, чтобы не мешать, и, затаив дыхание, наблюдали за ним. Из одежды на нем были лишь тонкие кожаные штаны, тогда как остальные не рисковали входить в воду без брони, опасаясь острых зубов и шипов на плавниках рыбозмей, которые тоже были ядовиты.

Войдя по колено в воду, Антей какое-то время стоял недвижно. Потом резким движением опустил руки под воду. Когда он разогнулся – его ладони сжимали крупную тварь. Она была скользкой, а сдавливать ее тело было нельзя. Стоило лишь повредить железы, расположенные под ее кожей, и можно было распрощаться с жизнью, съев ее. Он держал рыбу за голову левой рукой и за хвостовой плавник – правой. По пальцам стекала кровь. Он уже чувствовал боль от яда, парализующего нервную систему и мешающего дышать, но ничем не выказал своего состояния.

Волки на берегу молчали. Они прекрасно понимали, что с ним будет. Сигурд же не принял принесенную добычу. Он потребовал, чтобы брат собственноручно приготовил ее. Кто-то уже отправил трэллов за Волчьим Жрецом, но Антей по-прежнему молчал.

Он безропотно выполнил требуемое, тихо рыча от боли, но не позволяя рукам дрожать. Сигурд его все же поблагодарил за угощение. Он слышал эти слова, уже впадая в забытье.

Очнувшись, он обнаружил брата возле себя. Тот долго извинялся, но Антей отмахнулся. В конце концов, он это заслужил.

С тех пор они вели себя несколько осторожнее друг с другом, но ни тот, ни другой так и не отказались от опасных привычек.

Вот и сейчас, когда Волки выгнали трэллов, чтобы никто лишний не мешался им, и взялись сами наполнять чаши вожаков, в честь которых и был устроен небольшой праздник, Антей с опаской посматривал на брата. Ошибись кто-то из Волков, и Сигурд сделает глоток смертельно опасного для него мьода. Он успокоился только тогда, когда брат решил, что на сегодня хватит, и отставил кубок, растянувшись на шкурах и слушая хвастливые истории и хвалебные вопли воинов. Тепло живого огня приятно расслабляло, но он не мог заснуть. Его мысли постоянно возвращались к событиям этого дня, как бы он ни старался их изгнать из мыслей. Так, балансируя на грани сна, он лежал довольно долго, но не имел ни малейшего понятия о течении времени.

Внезапно наступила тишина. Казалось, что даже пламя подобострастно припало к полу. Сигурд окончательно проснулся и насторожился, ощутив нечто, появившееся в этом огромном помещении. Оно чувствовалось как близкая гроза. Сознание, услужливо отсортировав все образы, подсказало, что к ним пожаловал сам примарх.

Он шел совершенно неслышно, но его аура была настолько всеподавляющей, что одно его присутствие заставляло умолкать говоривших и почтительно уступать дорогу, не споря с мощью, не нуждающейся в громких восхвалениях.

Все обернулись к нему в напряженном ожидании, хотя ни один воин не был в курсе той тайны, из-за которой Леман Русс почтил их своим визитом, а он не собирался раскрывать ее. Его голос не был громким, но его услышали все.

– Оставьте нас.

Быстро, но, не суетясь, стаи выбрались из помещения. Антей и Сигурд, словно придавленные тяжелым взглядом, остались на местах. В свете нескольких оставленных костров, он был подобен каменному гиганту, стоящему посреди охваченного пожарами города. Однако, как только последний Волк скрылся в проеме входного люка, с его лица сползла маска завоевателя и безжалостного убийцы.

Маска кровожадного дикаря принадлежала не только великолепному воину, но и мудрому вождю. Он эффективно скрывал редкую проницательность и острый ум, потому был непредсказуем и для врагов, и даже для собственных братьев. Он не лгал им, но они сами видели лишь то, что готовы были увидеть.

Он сел напротив братьев, так, что их от него отделяло лишь невысокое пламя костра, делающее черты его лица более грубыми. Он сделал большой глоток мёда из стоящей рядом с ним, оставленной кем-то чаши. Ему явно не хотелось говорить, но пришел он сюда именно для этого.

– Я принял решение.

Негромкий голос не расползался под невидимыми сводами, но на таком расстоянии ударял по слуху и нервам как колокол набата, настолько он был преисполнен силы.

Две пары глаз, янтарные волчьи – Антея и темные бездонные – Сигурда, внимательно всматривались в него.

Он уже собирался продолжить свой монолог, но от входа раздались тихие шаги. Кровавый Волк рассмеялся, Сигурд удивленно уставился на него. Заметив взгляд брата, он пояснил.

– Это снова Хендваль.

Теперь усмехнулся и Сигурд. Рунный Жрец обладал потрясающей способностью возникать в пространстве тогда, когда его меньше всего ждали. Примарх покосился на прошедшего мимо Волка и фыркнул. Антей в это время постучал по куче шкур рядом с собой, приглашая пришедшего сесть.

Хендваль заметно нервничал. Его взгляд постоянно перебегал от примарха к братьям и обратно. Кроме того, он что-то держал в руках, не показывая, но и не пряча, потому, что боялся выдать это своим движением. Он явно торопился, и Антей счел нужным его подтолкнуть.

– Что у тебя?

Хендваль бросил настороженный взгляд на своего повелителя. Тот кивнул, начиная испытывать раздражение из-за некстати появившегося воина.

Собравшись с духом, Хендваль решился.

– Я узнал, как можно помешать Антею оборачиваться волком.

Сигурд затаил дыхание. Русс скептически хмыкнул.

– А ты не узнал – что именно с ним случилось?

Хендваль на долю секунды задумался.

– И да, и нет. Подобное было известно на древней Терре, задолго до появления Всеотца, так что это нечто, на уровне генетики. Быть может, оно было разбужено Волчьими Жрецами.

– То есть – варп не при чем? Он не малефик? И при этом – точно не вульфен.

Хендваль отчаянно замотал головой, будто боясь, что сам разуверится в своих словах.

– Нет, господин.

Русс откинулся на кипу шкур, глядя на всех троих.

– Хорошо. Что насчет того, как это побороть?

– Побороть это невозможно, господин. Это в его сущности, но можно помешать, как я уже сказал, зверю вырываться на волю.

– И как же?

– Я нашел свидетельства того, как с подобным боролись в глубокой древности на Терре. Не знаю, насколько эффективно. Трудно отделить вымысел от реальных фактов, я даже не знаю, насколько они реальны. Все источники сходятся к тому, что и освободить зверя, и загнать обратно, можно с помощью сильной боли. Чтобы не дать человеку обратиться использовали тугие железные ошейники, поскольку только шея волка толще, чем у человека. Как только человек начинает обращаться – ошейник сильно сдавливает горло и процесс останавливается.

Примарх кивнул на поблескивающий предмет в его руках.

– И ты решил испробовать этот вариант?

Хендваль нерешительно кивнул, уже не пряча от остальных серебристое кольцо. Это была не грубая полоса сырого железа. На поверхности ошейника поблескивали, едва выступая, неизвестные камни. Вырезанные в металле руны казались странными и чуждыми.

– Рунные Жрецы обладают некоторыми специфическими знаниями. С вашего позволения, господин, это запрещенное знание, но я не вижу возможностей сделать это иначе. Это не ксенотехнологии, это, скорее то, что человечество постаралось забыть в своем развитии. Я сделал его этой ночью, пытаясь соблюсти малопонятные мне условия. Не имею представления, сработает ли оно, и если сработает – то как. Это может оказаться смертоносным для него, но если не сделать ничего, то рано или поздно…

Он не уточнил, замолчав, и передал ошейник примарху. Тот, не скрывая отвращения, взял его в руки и, присмотревшись к поверхности, удивленно посмотрел на жреца.

– Эти символы и кристаллы. Они мне знакомы.

Хендваль кивнул, ожидая вспышки гнева, но ее не последовало.

– Да господин. Камни – из Отражающих Пещер Просперо. Символы – отчасти те, которыми пользуются в пятнадцатом легионе, отчасти наши. Замок создан Механикум и это, пожалуй, единственная часть, за которую я спокоен. Он прочен настолько, насколько прочен сам металл.

Примарх покачал головой, словно ему тяжело было смириться с тем, против чего он всегда выступал.

– Мы становимся такими же, как они. Я поощряю малефик и подобные занятия. Что же дальше?

Он передал ошейник Сигурду.

– Мне приходится торопить события из-за всего этого. Изначально я планировал всё иначе, но, коль скоро так вышло, нам придется расстаться несколько раньше.

Сигурд рассеяно смотрел на своего господина. Антей, словно чувствуя что-то, всматривался более внимательно.

– Еще когда только Рагнар рассказал мне о вас, и то, как он рассказывал… Я понял, что он не желал сам вас убивать, и я посоветовал сохранить вам жизнь. Если бы вы выжили и прошли все испытания, я бы забрал вас. Вы были ему словно сыновья, и я бы оказал ему честь этим. В общем и целом – так и вышло. Стань вы Астартес – вы были бы полноправными вожаками, капитанами рот, как принято в имперских обозначениях. Я не рассчитывал на то, что вам удастся это, когда оказалось, что ваши тела не смогли приспособиться. Признаюсь, это был эксперимент, и я не надеялся на удачный исход. Но вы справились со всеми испытаниями, и я принял решение о том, что завершу начатое. Я отдал приказ о создании небольшого флота для небольшой стаи. По моему плану вы должны были сформировать своего рода рейдерскую группу. Сверхбыстрые и сверхманевренные корабли, снаряженные сверхпрочными щитами, но не для ведения крупных сражений. Разведка, диверсии, спасательные операции.