Текст книги "Дар (часть 3) (СИ)"

Автор книги: Radamanth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 44 страниц)

– Мне сказали, что в моих землях появились чужаки. Кто вы и что вам здесь надо?

Он не трусил. Совершенно. И это несмотря на его возраст. Это немного шокировало, но наметанный взгляд Волка заметил и характерные мозоли на руках, спокойно перебирающих ремни сбруи, и ничем не украшенную рукоять длинного меча, которым удобно драться как пешим, так и конным, и шрамы, украшавшие лицо, исполненное достоинства. В облике юноши, едва ли достигшем шестнадцати терранских лет была гордость, но не наследственная¸ от права рождения, а та, что рождается от уверенности в себе в самых разных схватках. Цепкий взгляд умелого воина тоже не рождается в стенах дворца. Это все было странным, но к странностям Сигурд уже привык, и он отбросил речь, которая была заготовлена для придворных интриганов. Мальчишка был ровней ему и заслуживал уважения. Говоря все, как есть, слыша в шепоте подданных вождя смертных все растущее недовольство, он не останавливался, пока не сказал все, что должен был.

Сигурд еще смотрел с надеждой на шепчущих спутников человека, а Антей, которого они не видели за бортом шаттла, уже знал ответ, почувствовав их настрой.

Немного позже, еще не озвученный ответ уловил и Сигурд. Он тяжело перевел дыхание.

Мальчик на коне медленно повел головой, и в глазах мелькнула готовность к битве.

– Нет. Я не отдам этот мир какому-то Императору с какой-то Терры. Мы будем сражаться за свою свободу.

Сигурд криво усмехнулся.

– Неужели ты хочешь, чтобы твои люди погибли?

Гордо кивнув, мальчик заставил коня пройтись немного вдоль остальных.

– Лучше так, чем рабство! Если захочет – пусть правит мертвецами, но он не получит нас. Убирайтесь из моих земель немедленно.

Его рука легла на рукоять меча привычным жестом, словно он мог тягаться с таким врагом. Или это его не волновало. Отчаянно перебирая в голове варианты, Сигурд рискнул.

– У меня есть предложение, чтобы не лить зря кровь. Как насчет поединка сильнейших? Победите вы – и мы уйдем. Победим мы – и вы сдадитесь?

Юный правитель рассмеялся.

– Ты глупец. У нас ведь не будет шансов. Может я и молод, но я вижу, что ты больше и сильнее любого из моих людей. И тот зверь тоже.

Он указал пальцем в ту сторону, где находился Антей. Сигурд не стал спрашивать, как он узнал – наверняка в лесу вокруг них была уйма разведчиков.

Всматриваясь в землю под ногами, Сигурд тихо произнес:

– Нет. Не все мы такие. Это просто изменение. Я выставлю обычного человека, такого же, как вы. Он будет драться вашим оружием. Как насчет таких условий.

Советники вновь заговорили что-то вождю. Тот некоторое время слушал их, потом резко поднял руку, призывая всех к молчанию.

– Я согласен. Но кроме вас двоих ни один гигант не должен ступить на мою землю. Вы двое придете с этим человеком завтра на рассвете. Безоружными и без доспехов. Вам ясно? Попытаетесь обмануть нас – умрете. Нарушите слово – я объявлю войну.

Все еще удивленный силой духа мальчишки, Сигурд кивнул. Он дождался, пока всадники развернули коней и направили их по едва заметной тропе.

– И где ты возьмешь такого смертного? Ты сам уже не похож на них.

Сигурд кивнул. Годы назад его обращение не закончилось ничем хорошим, он тогда мало отличался от простых людей, но со временем, хоть и очень медленно, изменения все же происходили.

– У нас на корабле.

Антей удивленно посмотрел на брата, видя, что тот уже разработал некий план.

– Солдаты? Не думаю. Ты видел этих – они родились с мечами в руках. Наши люди могут не справиться.

Сигурд мотнул головой

– Я говорил не о них.

Он пристально смотрел в глаза старшего брата, и в них, наконец, озадаченность переросла в пораженное удивление.

– Ты с ума сошел.

Младший вожак улыбнулся.

– Вовсе нет. Я видел его, и более того – я лично разрабатывал программу тренировок. Он справится.

– Он всего лишь трэлл.

– Он больше чем трэлл. Да он никогда им и не был в полной мере. Да, он появился в легионе случайно, спасибо тебе за это. Но он не должен был стать обузой. Завтра он принесет пользу Империуму и этим людям.

– Ты говоришь так, будто он уже победил.

– Он справится, увидишь. Да ты же сам знаешь его. Или ты волнуешься за него?

Антей скептически хмыкнул.

– Ты хочешь рискнуть их жизнями.

Сигурд пожал плечами.

– Хуже им уже не будет. Ты сам прекрасно знаешь – что такое их оружие против мощи легионеров? Ничто. Мы уже встречались с подобным. Мне нравится этот мир, нравятся эти люди. Я рискну, чтобы сохранить их жизни. Пусть у них будет шанс. Легион далеко, и мы можем себе это позволить.

– Возможно.

Антей поднялся с рампы.

– Но хватит ли мудрости у мальчишки и его советников?

– Он не просто мальчишка. Ты прекрасно видел – он смелый воин.

– Мальчишка. Безрассудный.

– Это не безрассудство. По крайней мере – не совсем. Я чувствую, что понял его.

– О, это все великолепно, но нужно посмотреть правде в глаза…

– Какой правде? Я вижу его способным вести за собой людей, этого достаточно.

Оба брата заняли места в «Грозовой Птице» и пилоты быстро подняли ее в воздух.

========== Глава 41 ==========

Мальчишка во все глаза смотрел на окружающий его мир. Он очень редко покидал корабли, на которых вырос, и по которым путешествовал вслед за своими хозяевами, сколько он себя помнил. В свое время лорд Сигурд уделил ему время, чтобы рассказать о разных мирах, но что слова, в сравнении с тем, что можно увидеть и почувствовать. В немом восторге он приоткрыл рот. Опустившись на колени, он гладил траву и выступающие из нее дикие камни, словно богач, ласкающий свои драгоценности.

Сигурд кивнул Антею на трэлла. Тот улыбнулся, но улыбка вышла скорее дежурной.

– Ты все-таки решился на это. Что ты ему сказал?

– Что он должен победить. Что этим он спасет много жизней.

– Если нас в каждом местном племени будут так встречать – он состарится на этой планете.

Сигурд пожал плечами.

– Это не самый плохой вариант.

Да, не самый. Антей уже получил известия от разосланных по планете отрядов. Большая часть отказывалась покоряться миром, кровь текла рекой. Хотя были и те, кто радовался пришельцам, почитая их за богов – тут работы было еще больше. Нельзя было нарушить хрупкое доверие смертных, но в то же время следовало быстро и безболезненно покончить с религией в соответствии с Имперским Кредо.

– Они опаздывают

Сигурд посмотрел на местное светило, почти полностью выплывшее из-за горизонта. Вообще-то, там их было два, но из-за своего расположения они казались единым целым, правда – не круглой, а вытянутой формы. Оба они давали достаточно света и тепла для процветания этого мира.

– Нет. Они идут.

Антей кивнул в сторону стены леса.

– Значит и нам пора.

Младший вожак отошел от «Грозовой Птицы».

– Не вздумай брать оружие.

Усмехнувшись, Кровавый Волк показал пустые ладони.

– И не думал. Зачем оно мне?

Действительно. Если можешь оторвать голыми руками голову лошади, как назвал их Сигурд – зачем оружие для этих дикарей. Конечно, про лошадь это было лишь предположение, но кто знает, чем все обернется.

Приказав пилотам поднять рампу и улетать в случае опасности, Антей встал рядом с братом.

– Как-то подозрительно легко они согласились.

Тот лишь раздраженно дернул плечами, ничего не ответив. Он наблюдал за трэллом, бродящим по поляне, рассматривая каждый ее клочок.

Едва только между деревьями показались блики, разбрасываемые доспехами людей, Сигурд окликнул мальчишку.

– Хеймир!

Тот почти мгновенно оказался рядом. Навыки, о которых гораздо раньше позаботились его хозяева, были отточены и в бою, но для непривычного смертного и его тренировки показались бы невозможно тяжелыми. Мальчишка, не видевший ничего иного, и с детства привыкший к ним, справлялся с ними без труда, как со своей работой по кораблю справлялись его смертные собратья.

Его маленький изъян – немота – никак не мешала его общению с Волками и прочими трэллами. Он быстро освоил язык жестов, лаконичный, как вурген, хотя, круг тех, с кем была необходимость говорить, был сильно ограничен.

Странный трофей вожаков, следующий за ними по пятам, не очень интересовал прочих легионеров. Они не трогали его, и редко обращали внимание, хотя иногда, когда нужно было найти Сигурда или Антея, они обращались к мальчишке. Для них он был просто еще одним членом Стаи.

Он отличался от прочих трэллов. Подготовленный скорее к боям, чем к услужению, он никогда не смотрел в пол и не старался быть незаметным. Кожа была от природы смуглой, но бледноватой из-за того, что он редко подставлял ее свету звезд, согревающих планеты. Внимательный взгляд говорил о том, что прекрасно развито не только тело, но и ум тоже.

Он был похож на местного правителя. Сигурд сразу вспомнил о своем подопечном, едва увидев его. Возможно, возраст не совпадал, но они были очень похожи, и Сигурд знал, что его мальчишка умеет пользоваться мечом так же хорошо, как обыватель – столовыми приборами. От него никогда не требовалось почтение и смирение – дерзкий дух необходим хорошему воину, чтобы не мириться с поражениями и слабостями. Впрочем, тот никогда этим не злоупотреблял, привыкнув к своим хозяевам, и зная всегда, что им нужно.

На этот раз, отряд был совсем другим. Это была не придворная свита с намеком на пышность. Эти люди не скрывали намерений под улыбками. Это был боевой отряд.

Отполированная до болезненного блеска, броня была слишком тяжелой для торжеств, но явно самой прочной – для смертельных схваток. На длинных копьях не было украшений, как и на сбруе коней. Сами звери, рыча и фыркая, позвякивали кольчужными сетками, прикрывавшими их тела, и металлическими бляхами на груди. Весь отряд так и не снял шлемы, несмотря на жару. Лишь у их предводителя вместо шлема на голове было подобие простого серебристого венца, украшенного только резьбой. Его коротко остриженные волосы были странного цвета. Они словно были осыпаны очень темным пеплом, но при этом не были седыми. Он и сам не был стар, на глаз его возраст Сигурд определили как три десятка терранских лет или около того.

Словно из отражения, на вожаков глядели спокойные и холодно оценивающие глаза убийцы. И он тоже не боялся их. В воздухе не было ни частички страха или, хотя бы, опасения, закономерных при встрече с сильнейшим противником. Его тяжелый взгляд остановился на Хеймире, и он кивнул каким-то своим мыслям. Обернувшись через плечо, он кивнул уже кому-то из своих. Из хвоста отряда выехал воин, держа за удила еще одну лошадь. Он подвел ее к трэллу. Тот обернулся к своим хозяевам, ожидая приказа.

Сигурд кивком указал на скакуна. Он прекрасно знал, каково мальчишке, ниразу не то что не видевшего подобных животных, но даже и не знавшего, что с ними делать. Конь в это время злобно фыркнул и потянулся к трэллу, чтобы попробовать его на зуб – это недвусмысленно читалось в движении клыкастой морды.

Чуть отодвинувшись, Хеймир присмотрелся к всадникам, молчаливо сидящим на спинах лошадей.

С трудом дотянувшись до загривка опасного зверя, трэлл подпрыгнул, и Сигурд позволил себе победную улыбку. Мальчишка учится очень быстро. Он уселся в седле с преувеличенно уверенным видом, хотя оба Волка почувствовали, что он немного растерян.

К счастью, солдат так и не отпустил уздечку.

Глава отряда вывел своего коня еще на несколько шагов вперед.

– Вам мы не можем предоставить лошадей. У нас нет таких крупных. Вам придется идти пешком, если это вас не оскорбит. Я могу сопровождать вас, если угодно.

Голос предводителя отряда соответствовал его облику. Рычание хищного зверя в нем гармонировало со звоном металла. Слова звучали отрывисто. Этот человек наверняка не привык говорить с вельможами. Его удел – перекрикивать грохот боя, и его это устраивает. Сигурду приходилось встречать слишком много лести и лжи, но, увидев этого солдата, он еще сильнее почувствовал желание сохранить жизни – такие, как он, должны жить, чтобы понятие чести не осталось лишь достоянием легенд и сказок.

– Нет нужды. Мы умеем ходить. Только покажите дорогу.

А вот это уже было ложью. Эту часть поверхности планеты Сигурд изучил очень хорошо еще на корабле. Кроме того, он узнал почти все – от разветвленной сети пещер до химического состава почвы и растительности, но незачем было сознаваться.

И все же, глава отряда остался рядом с ними. Какие цели это преследовало – контролировать их двоих или это было просто проявлением уважения, Сигурд не брался сказать. Он смотрел на Астартес без удивления и интереса, будто те каждый день приходят на эти земли. Его конь долго не переставал фыркать и пытаться вырвать удила из рук смертного, но эти руки держали ремни крепко, и всякий раз выворачивали скакуну шею. В конце концов, тому это надоело, и он успокоился, изредка косясь на гостей большим черным глазом и скаля клыки.

Весь путь прошел в напряженном молчании. Всю дорогу Волки спинами чуяли острые, как копейные навершия, взгляды солдат. Те не издавали ни звука, кроме позвякивания железа о железо. Сигурд и Антей в силу привычки оценивали тактику здешних бойцов. Хеймир зачарованно осматривался и украдкой гладил своего скакуна по теплой шкуре с коротким ворсом. Когда еще ему доведется увидеть подобное?

Он с удовольствием вдыхал чистый теплый воздух, настоянный на травах и смешанный с испарениями тысяч деревьев. Это не был знакомый рециркулированный и ионизированный корабельный воздух. В первые минуты он долго кашлял из-за незнакомых ароматов, сразу забивших нос. Теперь же он мог наслаждаться этим – хозяева ненадолго взяли его с собой, чтобы показать этот мир и сделать странную работу. О ней он пока не задумывался.

Место, назначенное для поединка, Сигурд узнал сразу. Огороженное невысоким забором и толпой, вытоптанное поле.

– Как в древности.

Антей покосился на него

– Что?

Сигурд указал туда, где их ждали.

– В древности на Терре рыцари дрались на таких площадках.

Старший вожак хмыкнул, но ничего не сказал. Ему было интересно другое.

Место для схватки окружало слишком много людей с оружием. Оружие было хорошее, а люди явно умели им пользоваться. Что-то ему подсказывало, что здесь собрана элита, лучшие воины юного вождя. Встречающие молчали, но в прорези шлемов было видно, сколько неприязни в их глазах.

Как только Волки и их эскорт приблизился, правитель вышел вперед. Сегодня он был в совершенно другой одежде – темно-зеленой, мягкой, облегающей – идеально для боевого снаряжения. На нем не было брони. Это должен был быть чистый поединок. Его меч в ножнах был в руках у седого мужчины, чей возраст уже давно перешагнул за полвека. Зная, что годичные циклы этой планеты несколько иные, чем у Терры, Сигурд не мог определить точно.

Этот человек стоял за правым плечом юноши. За левым стоял мальчик лет десяти, одетый как придворный, и очень похожий на правителя.

Антей тоже заметил это.

– Смотри. Тоже братья.

Сигурд рассеянно кивнул. Ему не понравилось выражение лица этого мальчишки.

Осмотрев гостей, хозяин этих мест приветственно кивнул. Он не стал обращаться с речами к своим людям, видимо, все уже решив с ними. Его слова были обращены лишь к гостям.

– Сегодня мы решим этот вопрос.

И все. Больше он ничего не сказал. Подойдя к изгороди, которая была ему по пояс, он легко перемахнул через нее.

Сигурд кивнул Хеймиру, и тот осторожно сполз со спины скакуна. Подойдя к загородке, он точно так же перескочил через нее, двигаясь еще легче и стремительнее.

Протянув руку, вождь крикнул:

– Мечи.

Ему в ладонь легло его оружие, старик стянул ножны с меча. Вокруг заговорили люди, и Сигурд понял, что никто не решается дать оружие чужаку.

Хеймир растерянно обернулся, и оба вожака посмотрели на владельца земель, в которых они оказались. Он нахмурился, и обернулся ко все еще сидящему верхом командиру отряда, который привел чужаков.

– Яр Фарот, твой меч.

Не задавая вопросов, тот вынул из ножен прямой длинный меч с потертой рукоятью. Наверняка он видел множество боев. И наверняка это было проявление уважения. Вряд ли у такого воина было бы плохое оружие.

Гнилая мысль сомнения все же посетила младшего вожака. Только, если это не было спланировано заранее.

Солдат швырнул клинок поверх изгороди. Трэлл без труда поймал его рукоять на лету. Меч был тяжелым, и ему пришлось по инерции описать дугу, заодно приноравливаясь к балансу оружия. Сделав пару вращений вперед и назад, он осмотрел лезвие, но не нашел там ни одной щербины на зеркально отполированном металле. Удовлетворенный оружием, он кивнул.

Они не стали тянуть время. Все тот же старик подал знак начинать. Стоящий у загородки, Антей услышал скрип металла о металл и скосил глаза. Мальчик, брат вождя, стоял с непроницаемым лицом, с силой сжимая рукоять небольшого меча. Возможно, он и рад бы был скрыть свои чувства, но они были опасно сильны. Лучше было дать им хоть какую-то волю, иначе они могут просто сжечь сознание. Он отлично понимал его.

Поединок уже начался, и оба человека умело двигались, нанося и отражая удары. Хеймир был ловок и быстр, но его противник был несколько сильнее. Их шансы были практически равны, и, осматриваясь, чтобы не глядеть на людей, Сигурд заметил, что окружающие, похоже, шокированы тем фактом, что противник их повелителя справляется не хуже его.

Он задумался, и потому не сразу заметил, что его брат всматривается в полосу леса со стороны, противоположной той, откуда пришли они. Он уже начал издавать первые звуки вопроса, когда зрачки Антея расширились от резко подскочившего уровня боевых гормонов, и он крикнул так, что хищные кони всхрапнули и вскинулись на дыбы.

– Хеймир, прикрой его!

Безупречно тренированный, трэлл отреагировал быстрее кого бы то ни было. Одним движением выбив из рук правителя меч, он оказался за его спиной и повалил его на землю, распластавшись поверх него.

В это же время, Антей, словно щенка, схватил младшего брата вождя за шиворот, совсем не церемонясь, и вжал его в землю, закрывая собой.

По плечу чиркнула пуля, но он не обратил внимания. Ему пришлось уворачиваться от острых копыт коня, которого ранило одним из нескольких выстрелов. Он сбросил седока и теперь, разозленный, искал, на ком выместить злобу.

Рискуя вызвать вопросы в будущем, но, не имея времени выбрать, Волк рявкнул на него, вкладывая в этот звук всю свою волю, как делал это, чтобы подчинять себе прочих собратьев.

Лошадь на мгновение встала как вкопанная, потом сделала несколько шагов назад и села на круп, словно оглушенная. Антей больше не смотрел в ее сторону. Рядом присел Сигурд, и он передал ему, словно вещь, свою добычу. Мальчик молчал, испуганно хлопая глазами. На немой вопрос брата, Сигурд лишь кивнул. Выстрелы давно умолкли, но Антей побежал в сторону леса пригнувшись и петляя.

На земле осталось несколько тел. Три коня были мертвы. Несколько людей ранены, но не смертельно – не они были целями, но ненавидящие взоры были обращены к Сигурду.

Старик злобно прошипел:

– Вы хотели убить короля Пратэ! Прикончите обоих чужаков!

Отфыркиваясь от пыли, на одно колено привстал Хеймир. Он протянул руку к королю, пытаясь помочь ему подняться, но тот встал сам, отряхиваясь, и трэлл, поднявшись в полный рост, вопросительно посмотрел на своего господина. Сигурд, поставив второго спасенного мальчика на ноги, лишь отрицательно мотнул головой.

– Это не мы. Хеймир, верни оружие.

Трэлл кивнул и бросил меч обратно Яру Фароту, хотя тот уже с хищным блеском в глазах сжимал отобранное у кого-то оружие. Точно так же, как до этого юный трэлл, он без труда поймал его на лету отработанным движением.

Король уже вернул себе невозмутимое выражение лица.

– Я требую объяснений.

Сигурд попытался сохранить самообладание. Его разум уже лихорадочно оскал ответы. Пули. Этот мир не настолько развит. Значит, здесь есть что-то извне. Враги.

– Вы их получите, как только вернется мой брат. Он отправился на поиски тех, кто стрелял.

Старик и Фарот молча смотрели на труп лошади. Яр ткнул в него мечом, но кровавое отверстие в голове животного было очень красноречивым.

– Что это за оружие, которое делает такое.

Подойдя ближе, Сигурд присел.

– Его пока не было в вашем мире. Здесь есть кто-то оттуда?

Он махнул рукой, показывая на небо. Фарот угрюмо молчал. Старик фыркнул.

– Нет.

Сигурд вновь посмотрел на несчастное животное и перевел взгляд на воина.

– Дай свой нож.

Тот стоял, не двигаясь, и Сигурд посмотрел на короля, ожидая помощи с его стороны.

– Яр. Выполняй.

Фарот нехотя протянул длинный нож Волку. Тот, убедившись, что отверстие не сквозное, одним ударом проломил кость. Подцепив края, он дернул их, раскрывая черепную коробку лошади. Вернув испачканное кровью оружие, он опустил пальцы внутрь, перемешивая кровь и мозговое вещество. Покопавшись, он нашел то, что искал, и извлек на свет.

Отряхивая руки, он поднялся и показал свою находку – кусочек металла, немного деформированный.

Окружавшие его люди шептали и спорили. Король Пратэ подошел ближе.

– Что это?

Сигурд подкинул находку на ладони и сжал кулак.

– Пуля. И будь я проклят, если знаю, откуда она.

Вопросов и споров было много. К счастью – к такому напряжению за годы службы Сигурд уже привык. Говорил он преимущественно с юным королем, пытаясь развеять его сомнения. Хеймира он отправил обратно к «Птице», приказав ждать там, и вскоре получил вокс-подтверждение, что мальчишка добрался. Это был добрый знак, но он не слишком-то радовался. От Антея не было известий, а последний его жест недвусмысленно указывал на то, что блокирующий ошейник вновь активировался. Выдержит ли он? Не хватало только, чтобы местные увидели его, как зверя.

Король Саор Пратэ – так звали юношу – проявлял лучшие качества правителя. Он взвешивал каждое слово и не спешил казнить иноземца, как настаивали многие, хоть и не все. Его младшего брата увели из зала совещаний. С ним осталась кучка вельмож, и среди них белой вороной стоял, как изваяние, Яр Фарот.

Он тоже был представлен Сигурду. Тот не ошибся в своей оценке. Мужчина со столь тяжелым характером, что он чувствовался и на расстоянии, был любимцем короля. Его личный палач, телохранитель и советник – он начал свою службу еще при отце нынешнего правителя и поднялся высоко для своих лет за личные заслуги, а не пустое покровительство родни. Рано осиротевшие, мальчики остались под надежной защитой, и он опекал их, как мог. Как оказалось – он вызывался лично сразиться с Сигурдом, но король не позволил лучшему другу рисковать жизнью.

После произошедшего Яр порывался отправиться вслед за Антеем, но Волк и собственный король его остановили, и теперь он зыркал на вожака так, словно бросал ему вызов, но все же он посоветовал не убивать чужаков.

Вторым советником короля был тот самый старик. Имо Салит был одним из старейших обитателей королевского дворца, и служил уже третьему поколению правящей династии. Он громче всех кричал, требуя казни всех, кто ступил на их земли с дурными – по его мнению – намерениями.

***

Стоя у высокого стрельчатого окна, Сигурд до боли в глазах всматривался в полосу дальнего леса. Ему отвели эти покои, но у дверей снаружи стояло несколько стражников, отобранных лично Фаротом – он был здесь не гостем, а заключенным. На вокс-вызовы Антей не отвечал, прошло больше трех часов. Чтобы Волк за это время не взял добычу – верилось с трудом, и ждать приходилось лишь плохого.

Внизу, во дворе, суетились люди, которых нещадно гонял Яр Фарот, но никто не покидал пределов мощных крепостных стен, как Сигурд и рекомендовал.

Спустя еще почти полтора часа пришел долгожданный вокс вызов. Голос Антея был тихим и измученным. Обреченным.

– Сигурд. У нас проблемы.

Именно это и чувствовал младший вожак, этого ждал.

– Говори.

– Это чужаки, люди. У них человеческое оружие, устаревшее, но созданное в мирах Империума. На нем старые военные обозначения, должно быть, оно было списано и украдено.

Сигурд перевел дыхание.

– Ладно. С этим разберемся. Есть, кого допрашивать?

– Подожди, Сиг.

Раздался кашляющий звук, но это был явно не Антей, потому что его голос, отдающий приказы, звучал фоном.

– Это еще не все. Эти чужаки, когда поняли, что проиграли… Они применили биологическое оружие. Нужно объявлять карантин. Я связался с кораблями, Жрецы уверены, что это какой-то вид космической чумы. Оно распространяется по воздуху, Сиг, и очень быстро. Нужно отдать приказ, если мы не хотим потерять всю планету.

Как раз в это время дверь распахнулась. На пороге застыл Яр Фарот, держа шлем под мышкой, но Сигурд удостоил его лишь взглядом.

– Я не могу, Антей.

– Чего ты не можешь?

Фарот был уверен, что говорят с ним.

– Ты должен, Сиг. Отдай приказ. Пусть ориентируются на мой сигнал.

– Но…

– Это приказ.

– Нет.

– Да, Сигурд. Это действует даже на легионеров.

До младшего вожака не сразу дошла страшная правда сказанного.

– Антей, ты…

– Не важно. Защити людей.

Яр застыл на пороге – Сигурд включил внешний динамик вокса, и тот услышал достаточно. Кивнув и не задавая больше вопросов, он развернулся и исчез в коридоре.

Связь прервалась. Застывшим взглядом Волк смотрел на далекую стену деревьев.

Он вызвал «Птицу», приказав экипажу отправляться на носитель. Прохождение через атмосферу раскалит и стерилизует ее корпус.

Еще через минуту он вызвал свой флагман и приказал изолировать отправленный к ним шаттл. А заодно – выжечь несколько километров поверхности планеты до скального основания.

Опустившись на колени, он выронил вокс-передатчик. Капитан корабля не потребовала повторить приказ, хотя он и слышал, что она удивлена.

Вспышка белого огня, на которую он не смотрел, ударила с неба, как гигантский столб молнии. За ней еще несколько, отрегулированных так, чтобы не стереть жизнь с лица всей планеты.

Крики внизу усилились. Сигурд прерывисто вздохнул, и, случайно бросив взгляд на упершиеся в пол руки, увидел ползущую по камню сеточку изморози. Он сжал пальцы, заставляя свое сознание успокоиться. Не здесь. Не сейчас.

Он сделал это вовремя. Дверь снова распахнулась. На сей раз, на пороге стоял король вместе со своим телохранителем. Пришлось встать на ноги. Выглянув в окно, он увидел лишь черноту на месте срезанной верхушки очень далекого лесистого холма.

– Сколько там было людей?

Король явно был не в себе от увиденного.

– Там должно было работать девять сотен заготовщиков леса и еще несколько десятков других…Что это было?

– Это наше оружие. Лэнс-излучатели.

Саор Пратэ уже набрал воздуха для долгой обвинительной речи и вынесения приговора, но Яр положил руку ему на плечо. Он сделал это молча, но мальчик разом остыл.

– Зачем? Что мы вам сделали?

Сигурд вновь обернулся и заговорил, рассказав обо всем. О причинах этого зверства.

– Твой брат – он остался там?

В голосе юного короля отчетливо послышалось сожаление.

– Да.

– Но кто это все сделал?

Волк вновь обернулся.

– Теперь мы вряд ли узнаем. Все уничтожено…

Пискнувший вокс притянул к себе удивленные взгляды людей, но Сигурд не стал объяснять им принцип работы устройства. На сей раз, это был Рунный Жрец. Хендваль привычно обошелся без приветствий и сообщил, что уже отправился на планету, чтобы помочь. Сил отказывать у Сигурда не было. Не было даже сожаления – он привык мириться со смертями. Единственное, что он хотел – найти виновного и вытряхнуть из него нужную информацию вместе с потрохами. Рунный Жрец может помочь.

Видя состояние Волка, король, похоже, решил довериться ему, и позволил присутствие еще одного Астартес.

Когда легионер в полной броне сошел на землю возле замка, вокруг него столпились любопытствующие, почти не ведающие страха. Дети даже норовили потрогать серый керамит и подергать мохнатую шкуру убитого Жрецом зверя, которая теперь покоилась на его плечах.

Он снял шлем не раньше, чем аппаратура челнока произвела анализ воздуха и решила, что он чист от смертоносных микроорганизмов. Внешность Волка немного удивила смертных, они даже на какое-то время замолкли, но дети, да и некоторые взрослые, захотели узнать – что же такое легионер. Ему пришлось осторожно пробираться к дверям дворца и скрыться за ними.

– Никогда не думал, что буду удирать от смертных.

Его слабая улыбка погасла, когда он увидел пожелтевшие от искр глаза младшего вожака.

– Где Антей.

Сигурд не ответил, но температура воздуха вокруг них резко понизилась. К счастью, они были одни.

– Он был там?

Волк кивнул, все так же молча. Хендваль вновь открыл дверь.

– В «Птице» твои доспехи. Мы должны попытаться найти его.

– Он мертв, Хендваль. Ничто не в силах пережить такое.

Рука, закованная в керамит, ударом наотмашь отшвырнула вожака на стену. По камню расплылось красное, и Сигурд сплюнул. Его защитили противоестественные силы, а не физиология. Жрец не скупился на силу удара.

– Я уже говорил тебе не хоронить его. Если он обратился – он мог выжить.

Вожак нехорошо улыбнулся.

– Когда я говорил с ним в последний раз – он был человеком. Он умирал, Хендваль. Эта зараза. Он сказал, что она действует и на него.

– Посмотрим.

Жрец вышел, не дожидаясь Сигурда, и зашагал к «Птице», на ходу одевая и герметизируя шлем. Люди врассыпную убегали с его пути.

Как он и сказал, на корабле вожака ждала его броня. Довольно быстро управившись с ней, он отдал приказ на взлет.

Хендваль предусмотрительно выбрал «Птицу», пилотами которой были сервиторы. Это избавило легионеров от необходимости уничтожать экипаж, когда Волки заметили на фоне абсолютной черноты серое пятно. «Птица» села совсем рядом с ним, благо ровного места теперь было предостаточно. Потоки воздуха сбили черную гарь, и серое оказалось белым. Удержав Сигурда, первым к нему подошел Хендваль. Зверь открыл глаза и попытался встать, но упал обратно. У него не получилось даже заскулить – при попытке издать звук из пасти выплеснулась розоватая жидкость, заменявшая ему кровь.

Едва коснувшись тела животного, Хендваль покачал головой.

– Кости переломаны. Но жить он будет. Я же говорил.

Сигурд, наконец, совладал с собой.

– Его надо забрать отсюда.

Жрец понимал, что спорить с вожаком бесполезно, но, когда волка попытались поднять, он зарычал и огрызнулся.

Оба знали, что взывать к человеческой сущности Антея сейчас бесполезно. Он осознает очень мало и не всегда. Рискуя быть укушенными бритвенно острыми зубами, они вновь сделали попытку. На сей раз волк взвыл так, что у обоих заныли челюсти.

Однако, боль, наконец, подействовала, и зверь стал меняться. Его швыряло из стороны в сторону. Каждое движение сопровождалось сначала визгом, потом стоном, когда горло смогло произносить человеческие звуки.

Трансформация намного ускорила процесс восстановления организма. Несмотря на кровавые пятна и содранную местами кожу, Антей поднялся на колени и сплюнул в черный пепел черный же сгусток слюны.